为了自己，为了千和。
为了眼睛看不见，却觉得很重要的某些东西。
毅然斩开迷惑，来吧期末考试！
隔了好久又穿上围裙，我站在厨房里。
碗里放入鸡绞肉、酒、味噌、芝麻油、鸡蛋，以及提味的美乃滋后，转动搅拌。
要做出好吃的鸡肉丸子，无论如何就是要搅拌。
要是省略这点功夫，口感就会变差。即使充分混合调味料，也还差远了。在出现黏度，质地变松软以前，都要持续不断搅拌。
搅拌搅拌、搅拌。
既不算开心，但也不痛苦的操作。
只是为了做鸡肉丸子，一心搅拌。
制作的人是谁并没影响，不管是男是女，无论是前中二病还是反对恋爱者或什么人都好，只要是好好搅拌过的鸡肉丸子，肯定都很美味。
「锐？」
等我忽然注意到，发现千和在客厅。
她好像从檐廊进来的，我沉醉于搅拌而没察觉。
「不好意思啊，突然叫你来。」
「怎么了？忽然叫我来吃饭。」
「那是因为一个人吃火锅也很没意思啊。」
我知道这不算答案，但还是这样回答。
「可以帮我切那边的白菜和葱吗？然后只挑出柔软的茼蒿叶来撕碎。」
千和点头，在我旁边握起菜刀。
在揉捏的声音中，开始混进了沙、沙的声音。
「你做得很漂亮嘛。」
「嗯——但还是很不灵活喔？我没办法像锐这样『咚咚』地切。」
「声音不重要啦，只要切得好就好。」
好，鸡肉丸子就这样吧。
洗手以后，我打开事先浸泡了昆布的砂锅，加入口味清淡的酱油、味酣。因为鸡肉丸子有充足的鲜味，只能在最小限度内调味。
「果然我喜欢做料理也说不定。」
「你突然怎么了？」
「没什么，只是现在深切觉得而已。」
料理可以直接反映所花的工夫与努力，马上就能享受成果。
这种娱乐，可不多啊。
「但是，明明要考试了没关系吗？」
千和的手停止拔茼蒿，以担心的眼神抬头看我。
「考试又不只有接下来的期末考，还有好几次啊。如果非得削减做饭的时间才能念书的话，就没办法三年都一直拿第一名了。」
我过去只要不把可以自由使用的时间全花在念书就觉得不满意，一直拘泥于我能花多少时间念书，就像真凉说的，我真是个「书呆子」。
可是，高中三年很长。
我想如果要比喻的话，这就像马拉松，至少不是短跑。
而即使我进了医学部，那里等着我的是比应考更残酷的繁重课业。
若是如此，我也更该学会「休息一会儿的方法」。
为了最终的胜利。
「总觉得很不像锐呢。」
千和嘟囔道。
「啊？你这是什么意思。」
「欸嘿嘿，我没办法表达得很好啊。」
千和的眼睛笑着。
意思就是，至少不是坏的变化吗？
「话说，肉不够吧？只有那碗吗？」
「我放进三人份的绞肉了。」
「不够不够！猪肉也一起吧～」
千和打开冰箱，拿出一包猪五花肉。她动作太自然了，差点忘记那是我家的冰箱。
「那是明天便当的份啦！」
「好嘛好嘛！明天会把我的菜分给你啦……啊，还找到虾子——！」
这下我便当的菜又减少了。可恶，鸡肉丸子锅都变什锦火锅了。
我们两人围着卡式炉上咕嘟咕嘟煮着的锅子。
正当我们把热腾腾的鸡肉丸子几乎吃光，感觉很舒服、肚子有饱足感时。
「能不能说说你开始念书的理由呢？」
我脱口而出。
我把一直没能问她的事，自然地提问了。
千和放下筷子，盯着我看。
「我啊，想成为学校的老师。」
「……」
明明是第一次表明的事，我却奇怪地不感到惊讶。
千和，想当老师。
以逻辑来想这个职业明明应该不适合她，但不知为何我却觉得很合适。
「暑假我们一起去过羽中吧？那时候我照顾学弟妹想到的，我想做的事，可能就是这个吧。」
「你想成为剑道社的顾问吗？」
千和摇头：
「虽然能当上的话最好，但我并没有特别拘泥哪种老师。垒球也可以、吹奏乐也可以、戏剧社也可以。只要我能帮助正在努力的人，就是最幸福的了。」
「正在努力的人，是吗？」
我明白刚才觉得适合的理由了。
千和的类型是对于「努力」本身发现喜悦，是个可以很开心做挥剑练习一百次的家伙。
我觉得这种人的目标道路有两种。
一种是自己彻底努力的道路。
然后另一种，就是「支持正在努力的人」的道路。
后者看起来好像是很轻松的路，但完全不是这样。因为要待在努力的人身边，如果自己也没有相同程度的努力，就不能成立平等关系。
「你真的很厉害啊，千和。」
虽然公主成长了，但千和也同样成长了。
不知不觉，我被留了下来——
「你在说什么啊？」
千和很不可思议地盯着我：
「我会这么想，是因为看到锐喔？」
等我察觉时，发现我一直盯着千和看。
「为、为什么？怎么会？」
「真是的，锐真的、对自己不了解呢。」
「哈啊——」千和大叹一口气。
「像锐这样拚命的人可不多了。过于认真，又顽固勤奋的人。真的是，都快到笨蛋的程度了。」
「……嗯……」
不知道这是在看不起我还是什么意思。
「我一直在想，喜欢上这样的锐，我该怎么做才好呢？但是，我发现其实裉简单啊。只要我也和锐一样努力就可以了。这样的话，我们两人不就可以在一起了吗？」
「……真的假的……」
「咦！你说真的假的，是什么意思？」
哎呀。
因为、那个、怎么说呢。
觉得不好意思的同时，我第一次有切实感受。
千和。
曾经像妹妹一样，青梅竹马的千和。
是如此真心、认真地喜欢我。
「你真的很喜欢我呢。」
「这是现在该说的事吗！？」
千和一脸打从心底吓呆的表情。没办法吧，因为我从没受欢迎过啊，自从上高中以后就很反常了。
「那我就再说一次吧？好好听清楚喔？」
千和嫣然一笑：
「我喜欢锐，我最喜欢努力的锐了。」
「……」
为什么。
为什么，她可以不害羞地说出这种话呢……
「所以，拜托了，今后也让我喜欢你吧。」
「……随、随便你啦。」
结果我只能用这种说法回她。
只要我还是反对恋爱者，别人对我有好感，我就只能推开。
「噗——真不老实——」
但是，千和笑着应付过去。
这件事到底有多幸福呢——
对于性格乖僻的我来说，无法有切身体会。
但是，这是不可失去的事，绝对不能。
「——呐，千和。」
「嗯？」
「从今以后就来我家做饭吧，每天轮流。」
「但是，这样的话就和八月决定的事……」
我用手制止了正要反驳的千和——
「你之前说过吧？说你不要跟我撒娇了，所以就暂时各自吃饭了。」
「嗯。」
「你现在已经不撒娇了啊，你能替我做饭的话就帮上大忙了，而且下厨对我来说也比较能转换心情。所以——」
我向千和伸出手。
「所以，我们互相帮忙吧。」
千和的脸，看着看着展开笑容。
「料理只做一人份，就没办法做得好吃吧。」
「对吧？做两～三人份就刚刚好嘛。」
我们隔着砂锅握手。
伸出的手能被握住，真的很开心。
「话说锐，水好像滚了。」
「喔喔！？忘了关火了啊真浪费瓦斯！」
之后来吃面条加切碎的日本芜菁吧，打蛋进去变成杂菜粥或许也不错。
反正不管怎样，一定会很暖和。
因为是和千和一起吃的。
◆
次日早上，我比平常早两个小时到学校。
我打开还没有任何人的教室暖气，一边浏览教科书一边顾着等人。
「哎呀，我是第二？」
我等待的人以讶异的声音与表情现身。
最上夕罗，原来她总是最先到教室的传言是真的吗？
「怎么啦，今天还真早呢？」
「喔，以后我每天都这么早来。」
我向一脸诧异的最上递出教科书。
尽全力低下头来说：
「拜托了！请教我英语和数学！」
最上瞥了一眼教科书——
「这个，是国中的教科书吧？」
「对，这本就可以了。」
毕竟我的弱点就是国中时期没念书。有很多学得含糊的英语单字或文法，还有没充分理解的方程式。
虽然至今为止我都混了过去，但毕竟就像在脆弱的地基上盖房子，并不断扩建。只要基础脆弱，不管过多久都没办法盖大楼。无法往前进。
所以，我应该倒退。
倒退到我懂的地方。
不管那是国中还是小学也好，我都应该倒退回去。
然后如果要跟人学习，跟能力最强的人学习是最快的捷径。无论是对手还是怎样的人也不得不开口请教。如果会阻碍到我的目标，自尊心什么的就喂狗吃吧。
最上一边脱掉大衣，一边若无其事地说道。
「可以啊，如果你愿意再陪我去卡拉0K。」
「咦！」
又要去听那个「哈呢哈呢呵——」吗！
「哎呀，你这么开心？」
最上笑也不笑地说。
……既然这样就没办法了，演技啊演技。
「哇、哇——和最上同学去卡拉OK——我好开心啊——」
「为了响应你的声扰，就让夕罗·最上献唱一首『猪哄一哄也能上树』吧。」
「在这里！？」
突然开始的小夕罗独唱会。
忍着啊我！卧薪尝胆，现在要忍耐！
◆
一旦热中于某件事，时光就过得很快。
借助最上的帮忙，「季堂锐太从国中开始重读计划」很稳定顺利地进行。虽然很不甘心，但这家伙的教法真的很好。果然把自尊心（Pride）喂狗吃是正解。
我把这件事告诉最上，她就小声嘟囔着说了「Pride Chicken」。等我发现这是对应我「喂狗吃」的冷笑话时，已经是放学后了。要说笑话就给我说得像笑话，拜托别一脸正经地说啊。
虽说如此，并非完全没问题。
知道我和最上一起念书的真凉，休息时间来跟我发牢骚。
「你竟然偏偏要劈腿春咲同学的朋友，到底有什么企图？」
「才不是劈腿，这是所谓的吃亏就是占便宜啊。」
「就算你变成谚语博士我也不允许。」
我可没打算抢走那个女服务生的头衔。
「要重返学年第一名的位子，向那个第一名当事人学习才是最迅速的方法。」
「你这个人，没有自尊心吗？」
我向生气的真凉详细说明。
「你有在圣诞节吃炸鸡（Fried Chicken）的习惯吗？虽然不知道是谁开始的，但让我来说的话，那是我一年中最不想吃炸鸡的日子。」
「……啊？」
别用那种好像看笨蛋似的眼神看我，好了听我说吧。
「圣诞节是炸鸡店比平常还要忙碌好几倍的日子，会大排长龙。这样一来，反而会给本来就很喜欢吃炸鸡、喜欢得不得了、每天都吃炸鸡的人添麻烦不是吗？受圣诞夜摆布而突然去排队，不就没办法让真正喜欢的人都获得炸鸡吗？然而圣诞节结束后就连看都不看炸鸡一眼，为什么？这种事——还真是令人鼻酸。所以我要走跟大家不一样的路，这就是我的自尊心（Pride）。」
我本来以为自己说得充满感情，但真凉同学的眼神却冷淡得很扫兴。
「刚才的故事，和你的自尊心有什么关系？」
「所、所以说……Pride Chicken……」
「有、什、么、关、系？」
呜喔，真凉同学，真的发火了……？
「用你的逻辑来说，难道连蛋糕也不吃了吗？」
「蛋糕不一样吧，我会在生日的时候吃。」
一般都说装甜点的是另一个胃吧。把蛋糕跟我刚才的话混为一谈可不行喔。
真凉深深、深深地叹气：
「要是春咲同学知道了，她不会生气吗？」
「这点没问题，我已经先跟她说了。」
「既然如此，春咲同学也真是春咲同学呢。如果我是你女友，就绝对不会允许这种事发生。」
这么一说后，真凉的表情就「啊」地突然变了。
「怎么了？」
「……对不起，什么都没有。」
我才刚觉得她的声调忽然下降，她就脚步沉重地回自己的座位去了。
我觉得必须跟真凉再次仔细地谈谈才行，但总之现在要准备期末考。
透过最上的特训，得以突破我国中时代的弱点。
只不过，考试范围内的东西也因此读得比平常不充分。特别对背诵型科目的社会、理科心存不安。
如果要放眼未来，这是没办法的事。虽说如此，也不能有「这次不拿第一名也没关系」的心态。
就尽全力吧。
◆
考试「结束了」。
在国中的三年，这句话有两个意思。
一个是如字面所言，考试期间全都结束了。
另一个是——考试的结果糟糕透顶，「完蛋了」的意思。
那么，如果说到我高中一年级第二学期期末考的结果如何——
「呜呜嗯……」
「怎么了，那么不痛快的表情。」
我从早上开始就在自己的座位呻吟，引起阿薰担心了。
「期末考的结果已经公布了喔，你不去看吗？」
「这次有点没自信啊。」
假设平常的结果是一百的话，这次大概只有八十。
能不能超越最上拿到第一名呢？我觉得很微妙。
「别说这种话了，跟我一起去看吧。」
我被阿薰拉着手，带到一年五班前的公布栏。
虽然阿薰基本上比较常配合我，但偶尔也会有如此强硬的时候。多半是在我胆怯的时候。
我一边感谢着挚友白皙的手，一边朝公布栏看。只有进入一百名以内的人，名字才会被公布在这里。
「锐太，为什么你要看那么下面的地方？」
「不，那个……」
「锐太不可能在这么下面，你要好好从上面看啊。」
我惹他生气了。
可是我从下面看，是因为别的理由。
「……太好了！」
春咲千和！第八十八名！
那家伙干得不错嘛，终于在一百名内稳定下来了吗？
「吉娃娃好厉害喔，果然有集中力的人都理解得很快呢。」
「什么啊，还差得远，至少要进五十名左右吧。」
虽然目标没必要设在最高层级，但如果她想去有教育学部的大学，还是希望能提升到一定程度。
接着阿薰笑嘻嘻地说：
「你明明很开心。」
「我！我、我才没有！」
我以坚决的态度否认后，回头寻找自己的名字。
然后，一瞬间结束了。
就在我的名字回到本来应该在的地方、满心喜悦的瞬间。
「……！」
虽然差点失声大叫，但千钧一发之际忍住了。
拿到第一名是理所当然，毕竟这样才符合我的目标。
「太好了，锐太。」
「是啊，谢谢。」
不说「恭喜」这点，我想正是阿薰自然的温柔。
此时，我被人从后面抱住。
「小太干得好啊！恭喜你！」
「喔、喔，谢啦。」
冬海双手握住我的手，水汪汪的眼睛盯着我看。
「我啊，是第二名喔。」
「咦！真的？」
我再次拾头看公布栏，发现我的名字下面是冬海的名字。
最上夕罗是第十一名。
那家伙怎么啦，粗心犯错了吗？还是答案栏填满了「哈呢哈呢呵——」？
「为了成为可以挺起胸膛配得上小太的女人，我在暗地里孜孜不倦地用功。最近小太真的非常努力，所以我也不能输，因为我有个梦想。我之前有没有跟小太说过？其实，我想像妈妈一样——」
「啊！最上！」
我叫住了刚好路过冬海后面、绑三股辫的女生。
「早安季堂同学，你也来上厕所吗？」
「才不是上厕所咧！我是来看考试的结果！」
接着最上就「哎呀」露出开心的表情——
「这些人群不是排队去厕所的啊，我差点跑去二年级教室的厕所了。」
谁管你那么多，回家上吧反正你家很近。
「不说这个，为什么你是第十一名啊？」
「我想，会不会是因为我的分数比第十名的人差，又比第十二名的人好呢？」
呜哇——虽然知道她在说什么但不懂意思——
最上趁我抱着头的空隙，像忍者一样敏捷地消失在厕所里。
「呐，你可以听一下吗？喂！小太！」
等我回神，发现冬海正在拉我的袖子。
「抱、抱歉，什么事？」
「真是的，我正在说重要的事，你要仔细听啊！那个啊，我会努力用功，是因为小太和妈妈的——」
「小爱。」
阿薰砰地拍了冬海的肩膀。
「我有事要去福利社，可以陪我去吗？」
「这种事待会再说啦，我现在正在跟小太说诂。」
「好啦拜托你，我们是青梅竹马吧？」
阿薰推着还在吵的冬海的双肩走掉了。
跟刚才一样，以阿薰来说是罕见的强硬。
他的意图我立刻明白了。
「锐。」
我回头看向叫唤我的声音来源，是我的青梅竹马举起右手站在那里。
千和小小的右手，和我自己的右手相互击掌。
「啪」——响起令人舒畅的声音，我们相视而笑。
「干得不错嘛。」
「你才是。」
这样就够了，我们不需要什么冗长的言语。
只需要这瞬间，我就决定了今天晚餐的菜单。
我亲手做的汉堡排。