少女从封闭又孤独的房间里逃了出来，出去旅行。她认为，自己将来一定可以遇到新的家人，她这么坚信着。
少女过着以前一直憧憬着的，普通的每一天。「这次不会弄哭重要的人，绝对不会让他们哭泣。虽然少女并不想弄哭他们，然而在少女的记忆中，总是留下了重要的人哭泣的脸应。
所以在不知不觉中，少女舍弃了长久积累起来的重要事物，只留下「谢谢」这句话，就突然从大家的面前消失了。
看过少女笑容的人们，被少女的温暖与温柔包覆过的人们，每个人都变得坚强了。被人称为劣等生的少年、哭泣的女性、不笑的男性，在少女不见以后，也都坚强到足以自己一个人活下去。所以少女才能安心地踏上旅途。
接着在少女离去之后，大家都哭到声音嘶哑了。不过少女很清楚，那些眼泪不会长久，大家马上又会再度露出笑容。大家也会回想起她的笑容。这样子就够了。只要有跟大家的共同回忆，只要拥有大家的笑容，少女就能活下去。
……不要紧的、不要紧的。
少女这么地对自己说着。为了让大家记住自己的笑容，少女不断地忍耐，不让自己哭出来，压抑自己的愿望，在世界各地到处旅行。
其中只有一名少年，他一直不死心地持续寻找少女。少年追寻着少女的消息，最后终于流下了眼泪。
「为什么啊……爱妮。」
少年的声音传达不到少女那里。雨滴落了下来，少女过去讨厌的雨，消去了少年的声音，他只能站在原地，发出嘶哑的声音……
●●●
星期五放学后，我悠哉地走在回家的路上。玛琪娜跟往常一样，好像又在忙学生会的事情。我顺道去店逛逛后，一个人回家。我打开玄关的门，说出「我回来了」时，首先从客厅出来的人不是露娜，而是带着笑容的爱妮。
对了，吃早餐的时候，爱妮说她今天托儿所的班只到中午。当时露娜好像说过她会去托儿所接爱妮，不过这就先别管了。
爱妮从客厅里出来，她一看到我，脸颊立刻染上一抹淡桃色，像看到饲主的小狗似地跑了过来，带着开朗的微笑抱向我。
「欢迎回家，阿忍！外面很冷吧？今天的伴手礼是什么？」
「我笑着平安回家，就是最好的伴手礼了。」
「嗯，对啊！我也很高兴阿忍能笑口常开！」
面对「伴手礼」的装傻招式，我也装傻来应对，可是爱妮这次像只撒娇的小猫似地，用脸磨蹭着我。爱妮平常的确就很可爱，不过她以前这么有魅力吗？我有些动摇了。爱妮露出耀眼的笑容说：
「阿忍，你听我说。明天我放假，所以今天吃完晚饭后，我要跟阿圣和小薰一起去看星星。阿忍也会一起来吧？」
「那是当然的。这么一说，你好像在游戏大会后，曾经提过这件事呢。」
不过就算不特地使用优胜者权限，只要像平常一样邀请圣她们，我想她们也会答应吧？我心里这么想着，忽然在意起某件事，而问了她一下：
「对了，露娜很稀奇地没有出来迎接我，她怎么了？」
「露娜正在客厅里进行特训呢，她现在非常地专注。」
进行特训？到底是什么样的特训？这引起我的兴趣，我走向了客厅。
「兔子兔子跳跳♪」
露娜在客厅的正中央做着奇怪的动作。
露娜把双手放在头上摇来摇去，好像是当成兔子耳朵的样子。她天真烂漫地左右蹦跳。乍看之下，给人一种出现在儿童节目里的大姊姊的感觉。
但是她每次跳跃的时候，分量十足的乳房便会往左右弹跳、摇来晃去，还会上下晃动。露娜的动作有种说不出来的可爱感，同时也有股难以言喻的性感魅力。
「兔子们一起赏月～♪兔子兔子跳跳……咦，哎、哎呀？忍主人？欢、欢迎回家，您从什么时候就在那里了？」
「我回来了，兔女郎。兔子兔子跳跳……」我半开玩笑地跟露娜打招呼后，她的脸变得愈来愈红，连忙慌张地挥动双手解释。
「这、这是现在托儿所里流行的游戏。今天我去接爱妮的时候，男生们叫我『牛奶女』，我想若是我也可以跟小孩子们一起玩游戏的话，说不定会跟他们变得亲密些，所以现在跟爱妮在进行特训……」
「兔子兔子跳跳……」
「忍、忍主人，您为什么要笑我呢！请您专心地听我说！」
露娜的脸变得更红了。取笑她也不可以过了头。不过露娜的胸部摇晃成那样，变得亲密之后，小孩子们会不会叫她『牛奶姊姊」啊？
我有点担心，并随意地看向别处时，发现暖炉桌上有个很别致的手镯。
……我好像之前也看过类似的东西。应该是在玛琪娜参加学生会选举的时期，我跟布拉姆大叔干了一架之后吧？我记得爱妮似乎说它是『不会受到恶魔影响的护身符』之类的，然后拼命地赶工做了出来。
就在我想起这件事时，脑海中忽然闪过大叔说的话：
……这次不光是你，我也受了爱妮不少关照，因此我得听从她的要求才行，在那之后，我再跟你道歉吧。
……你也要好好地对待爱妮，她是个非常……孤独的女孩。
那是在玛琪娜的参选演讲结束后，大叔说出的部分话语。我到现在都快忘了爱妮拜托大叔的事。不过我觉得就算忘了也没什么大不了的，因为最近爱妮有些改变了。
爱妮从外面回来，露娜笑着出来迎接她的时候，爱妮变得会拥抱露娜了。我们回到家里时，爱妮变得会像露娜一样地出来迎接我们……还会拥抱我们。我真的觉得爱妮有所改变了。从我去托儿所接她的那天起，爱妮有时候会跟在我后面，现在也是。
我因为取笑露娜一事而向她赔不是后，便到庭院里练习武术。正当我在努力锻炼自己的时候，爱妮不知为何带着老妈，两个人坐在走廊上，不发一语静静地注视着我。
爱妮的银发在我视野的边缘出现好几次，那银色的秀发在夕阳映照之下，像是穿着一层闪闪发亮的红色衣裳；我不禁被那秀发所吸引，停止练武，开始动脑思考。
「呃，爱妮跟老妈在做什么？」
「唔？我在看阿忍练武啊？你的动作很漂亮，所以怎么看都不会腻呢。」
「我觉得看着你才不会腻呢！」
我说出半开玩笑的真心话，接着看向老妈。
「那老妈你呢？」
「……我在看阿忍练武啊！你的动作很漂亮，怎么看都不会腻呢。」
「这是什么回答？你在学爱妮吗？一点都不可爱耶。」
我半开玩笑地对老妈说出有点辛辣的句子，不过令人意外地她并没有生气，只是表情平和地，改用和蔼的口气对我说：
「但是你的套路真的打得不错呢。你散发的氛围和动作都不一样了。以前都在模仿公公和我老公的样子，导致太过努力而使氛围和动作都很僵硬，不过现在你肩膀放得够松。或许就像爱妮所说……你真的变强了呢。」
也许爱妮是为了让老妈看看我的变化，才把她带来的吧。听到老妈说的话之后，爱妮骄傲又高兴地说：
「我说的没错吧？虽然我以前也有点担心阿忍，不过阿忍在维持着温柔的个性下，变得非常厉害了。现在的阿忍超级帅的！」
「……没想到爱妮也很喜欢忍耶。」
老妈有点惊讶地瞪大了眼睛，好像有些意外地继续说着：「不过——」
「我不晓得爱妮在担心忍的事情呢。的确忍老是绷得太紧，让我不安；但是我反而比较担心小荠呢。」
「因为小荠喵是才能的集合体嘛。」
爱妮点点头，同意老妈的论点。然而我还是搞不太懂，有点讶异地插进她们的对话当中。
「那个，有才能不是好事吗？」
「当然，如果才能的光芒仍是能让他人直视的程度，那倒是件好事。不过当人在看到令人眩目的才能时，大部分的人会用『天才』两个字画清界限，羡慕对方拥有自己没有的能力，明明不知道那个人的苦恼，却对其产生嫉恨。」
虽然不是很明确，不过我似乎能够了解爱妮话里的意思。
「相反的情况更让人难过。部分的人只看到那个人的才能，进而崇拜他，想要模仿他，这样子就再也当不成朋友，也当不成家人，而让那个『天才』只能当一个孤伶伶的神。」
……「孤伶伶」，爱妮说到这个字眼时，表情带着一点寂寞。听到爱妮这么说，老妈好像想到了什么事，叹了口气，神情也变得有些灰暗。
「以前我老公也说过：『我在不知道人类有多弱小的情况下，不停地前进……当我注意到的时候，身边已经没有半个人了。』小荠跟我老公一样强得过头，同时也非常地脆弱。不知道何谓弱小的强大只会带来危险……」
「巴太太，就算如此，小荠喵也不要紧的。」
为了消除老妈的不安，爱妮的声音里充满了心意。
「小荠喵知道人类的弱小，我想她也知道强大的意义哦！小荠喵一直看着阿忍和巴太太而长大，她看着阿忍小小的背影变大的样子，应该也会想要让自己变得跟阿忍一样吧？」
爱妮用温柔的眼神看向我，继续往下说。「而且——」
「小荠喵的身边有阿忍，所以不要紧的。说不定阿忍也很羡慕小荠喵；或许阿忍看到小荠喵有着自己没有的才能，也会很难过。但是阿忍并没有因此讨厌小齐喵。阿忍一直都是小荠喵的哥哥。我觉得这是理所当然，也是非常厉害的事情。」
爱妮像是在祝福着自己以外的某个人的成长一般——
「……往自己的上面看，是没有上限的；往下看也一样。最重要的是正中间，要注视着自我本身。阿忍做到了这点。他变得能够做到这点了，所以……」
爱妮依然看着我，说出：「所以我很高兴。」并温柔地笑了。
……最重要的是正中间，要注视着自我本身。
……忍只要维持现状就可以了。
现在爱妮说的话，和以前玛琪娜传达给我的心意重叠在一起……终于让我注意到自己的变化了。大概是我原本都一直凝神注视着爷爷和老爸，但是现在转移了注意力，总算注视到自我本身了吧。
想必就是这么回事。老妈冷不防地从走廊上站了起来，一直盯着我看。
「你果然跟以前不一样了呢。我也累积了一定程度的锻炼，所以看了你刚才的拳路就知道了。在不知不觉间，你……变得比我还强了。虽然我知道这是迟早的事，不过没想到会这么快，让我吃了一惊呢……」
老妈注视着我，言语中带有暖意。
「其实从你回到公公的道场开始，我就一直觉得『这孩子一定会变强的。有一天他会超越我，变得比我老公还强』。」
「……这句话太令人意外了。小时候，我可是由于自己太弱，而迁怒于老妈耶！你怎么会对这样的我抱持期待……？」
「这还用说吗？」
老妈朝我走了过来，毫不犹豫断言道：
「因为你是我引以为傲的儿子啊。」她温柔地伸出手，开始慈祥地抚摸着我的头。老妈很骄傲地、很高兴地……为我的成长感到欣慰。
老妈的手十分温暖。记忆中，小时候也曾这样被老妈摸过头。虽然有点害羞，但我并没有硬是离开老妈的手，只是想起了当时的情景。
「……有妈妈真好啊。」
原本在走廊上看着我们的爱妮，忽然静静地嘟嚷。
「看着巴太太，我又想起妈妈了。我妈妈不像巴太太这么强，很笨拙，而且没有遵守我们之间的约定……」
爱妮的声音里充满了爱怜、温柔。
「不过，会露出和蔼的笑容，容易感动落泪，还有最喜欢自己的孩子……这几点真的跟太太很像哦！」
跟爱妮引以为傲的口气相反——
「她真是个很好的妈妈。所以我不想要总是让她哭泣，想要让她笑口常开。我也希望能像阿忍一样，让妈妈摸摸我的头……」
跟爱妮平稳的语调相反，她的表情只令人感到寂寞。老妈看到这样的爱妮，缓缓地走向她。
「欸，爱妮……爱妮的妈妈，已经不在了吗？」
「嗯，她哭着死掉了。不过那已是好久以前的事了。」
爱妮轻描淡写地回答着，不过她的声音在颤抖，装出的笑容藏不住心底的感情。老妈静静地点头，说了一句「是吗……」，悄悄地向爱妮伸出手。
「爱妮，要是你愿意的话……」
老妈好像要对爱妮说一件很重要的事——然而爱妮像是要改变现场的气氛似地，突然慌地大叫一声「啊！」，接着马上用力地站起来，似乎是想到了什么事情。
「糟了！手电筒！我忘记跟小薰说了！」
以自言自语来说，这个音量也太大了。不知这件事是否很重要，或者是因为爱妮让老妈露出了灰暗的表情，爱妮开朗地说：「我去打个电话。」接着立即转身从走廊进入家里。当时不知道为什么，我总觉得她的背影看起来非常地小……
吃完晚餐后，爱妮说：「阿圣寄简讯来了！她说现在要开车过来接我们哦！」然后拿着手机开了门，冲出客厅；接着又披上外套，拿着塑胶模型回到客厅，她刚才应该是回去房间吧。
但是她告诉客厅里的大家：「我要和阿忍一起出门，跟阿圣和小薰去看星星！」，并马上又带着笑容，跑到玄关去。
爱妮使用游戏大会的优胜者权限，跟圣、小薰约好今天晚上一起去看星星，我也会跟着一起去。可是圣的简讯才寄来没几分钟，我想圣她们不可能这么快就到我们家吧？
爱妮一定是太期待了，所以已经等不及了吧。那我也陪在爱妮的身边等圣她们来吧。我跟爱妮一样回到自己的房间，披上了外套，走到玄关。
爱妮正笑着把塑胶模型放在玄关的鞋柜上做为装饰。我不经意看了一下那模型，那是她刚才手上拿着的塑胶模型吧？
「对了，这是你之前想送给玛琪娜，却被她婉拒的模型吗？」
「明明这个模型这么帅……玛琪娜很过分吧？不过没关系，从今天起，就让这孩子来守卫南条家的玄关，因为我已经从自家警卫毕业了。在托儿所打工让我很忙呢。疯狗的遗志就交给这孩子了。」
爱妮说：「拜托你啰。」并非常温柔、却又带点寂寞地把手放到模型上。我则重新看向鞋柜上的模型，微微地皱了一下眉头。
以爱妮的继承者来说，这模型的脸也太冷淡了点……
……这下子说不定等会儿真的需要手电筒呢。
由于此刻我们还在山脚下附近，所以四周只是有点暗而已。偶尔路过的汽车大灯会照亮周围，也有所帮助。然而在我们朝着山顶前进时，耸立在碎石子路两侧的树木会遮蔽住星星之类的光源，让脚边看不清楚，而变得十分危险。
虽然我知道要去看星星，不过真没想到是要到山顶上去观星。顺道一提，我是在跟爱妮一起等圣她们的时候，才被告知要爬山这件事。
然而圣应该在事前就听爱妮说过要爬山的事了，她穿着牛仔裤，应该就是为了因应山路的状况吧。虽然我们马上就要去爬山了……小薰却不知道为什么，还是穿着平常那套女仆服。
我有点担心地问她：『穿裙子爬山不安全吧？』可是小薰说：『我是完美的女仆，因此没问题。』虽然我不懂她在说什么，不过小薰的语调拥有奇妙的说服力。我们坐在小薰开的车子上，摇晃了约数十分钟后，在山脚附近的停车场停好车子。接着，迅速地进入了山路，朝着山顶前进。
此时，爱妮和小薰各自拿手电筒给我和圣，看来她们有事先准备好四人分的手电筒。于是我们开始爬山。带头的爱妮有点兴奋，她快步地前进，圣追在她后面，婉转地劝告她：
「爱妮，这里是山路，而且周围很暗，走太快的话很危险呢！」
「我习惯走山路了，所以不要紧。而且这里我以前来过好几次，就算闭上眼睛，也有自信可以走到山顶！因为这里只有一条路啊！」
「啊、爱妮！用跑的真的很危险！请等一下！」
爱妮开始小跑步，圣再次劝告她，并紧跟在她后面。她们两个跟我的距离逐渐加大，当我注意到时，可说是只剩下我和小薰两个人了。
「……在这种场所跟忍先生单独相处，让我感到身陷危机呢。」
「那是我的台词吧，变态女仆。」
「不不不，我说的没错。忍先生一定会趁天色昏暗，强行把我压倒，最后说出：『吁、吁，那两个人暂时不会回来了。怎么样啊，薰。趁这个机会，让我跟你跨越主人和女仆的隔阂吧，现在不会有人看到的。』之类的……」
「小薰，虽然你闲聊得很高兴，不过我可要先走一步啰！」
我有点在意爱妮和圣，暂且无视小薰的胡言乱语。
「……忍先生，您也只有现在才说得出这种无情的话了。」
小薰露出有些闹别扭的表情后，单手抓住裙摆，用手上的手电筒一闪一闪地照着自己的美腿。
雪白柔嫩的大腿和细致修长的脚部线条被迷人的灯光照射着，小薰对我露出了挑逗的微笑：「心跳加速了吗？」然而我压抑住内心的动摇，做出吞云吐雾的动作，冷淡地说出：「……然后呢？」，用这样的玩笑话来应付她。
接着小薰的脸颊渐渐地鼓涨起来。
「这是什么反应啊？再怎么说，您也太冷淡了吧。您以为我是为了什么，才勉强自己穿着女仆服来这里的啊？这全都是为了让有着恋女仆癖的忍先生开心呢！」
「你在说什么啊？我又不是恋女仆癖！我们还是快点追上爱妮和圣吧！我想她们两个也在担心我们吧！」
「……忍先生明明跟我单独在一起，却只是想着小圣和爱妮啊。您要无视女仆吗？好啊，如果忍先生要用这种态度对我的话，我也有自己的方法。」
咦？难不成小薰在闹别扭？还是跟平常一样在开玩笑？小薰实在让人难以捉摸。当我感到有些困惑时，她背对着我，将一只手放在附近的树干上，轻轻地把臀部朝我这边靠近。
……这个性感的姿势是怎么回事？
当我感到惊讶不已时，小薰不知道在想什么，一面保持着将臀部朝向我的姿势，一面用空下来的手慢慢地提起裙摆。被迷人的黑色内裤包覆着的曲线优美的臀部，映入了我的双眼。
「……等、等一下，小薰，你到底在做什么啊？」
「呵呵，忍先生就算跟我在一起，也不会心跳加速嘛！您就跟方才一样，做出吞云吐雾的动作，无视我不就好了？」
小薰不理会我的动摇，露出了诱惑的笑容。臀部不断向我靠近，像是要逼我看似地。
小薰毫无防备地露出圆润的臀部，并让它煽情地左右摇动、上下弹动，同时看向我，戏谑地说：
「要是忍先生肯为刚才无情的态度道歉……」
小薰性感地顿了一下，喘着气说：
「姊姊我会用屁股让您上天堂哦！」
小薰扭动着腰部，像是在表演似地。随着她的动作，肉感的臀部仿佛布丁一样晃动着，令人心醉，简直像是在引诱我一样。
「请您早点道歉，您道歉的话，姊姊我的屁股就让您揉哦！姊姊我的屁股，也可以让您随心所欲地使用哟！」
小薰丰满的臀部娇艳地画着圆，她的脸好像也有点泛红。
「忍先生，我的贴身衣物也脱掉是不是更好呢？这样更能让您了解姊姊的魅力吧？方便的话……请您帮我脱下内裤吧。」
小薰悦耳又迷人的细语、微红的脸颊、性感的挑衅视线，再加上偶然经过附近的车子灯光，照亮了小薰令人神魂颠倒的动作。
不过，小薰只是在恶作剧吧。对方可是小薰，要是我稍一不慎，她可能会带着严肃的表情说：『请您不要把我的玩笑话当真，我要报警啰？』
然而我的理性已经乱到无法吐槽的地步了。小薰的臀部一定拥有很棒的张力和令人舒畅的弹性……不、不行，一不留神，我的眼睛就死盯着她的蜜桃臀不放。这时，像是树枝折断的声音冷不防地响起，听起来异常大声。
……好像有人的气息。小薰似乎也注意到了，她的表情在瞬间变得僵硬。我跟小薰一起看向声音传来的方向，不安的预感完全应验了。
我们的视线前方是爱妮和圣的身影。爱妮的表情有点尴尬，圣则已经快要哭出来了。小薰在看到她们的样子后，慌慌张张地摆正姿势，她的声音微微变尖，可能是因为动摇了吧。
「呃，爱妮和小圣是从什么时候开始站在那里的……？」
「……抱歉，阿薰，我完全不晓得忍同学和阿薰是这种关系。我是担心你们，才折回来看看情况的，好像打扰你们了，抱歉！」
「不不不！小圣，这是误会！刚才我只是在开玩笑、恶作剧而已！因为忍先生很冷淡，于是我才想让他了解大姊姊的魅力而已！」
圣用力地转身跑开，小薰慌张地追在她的背后。而爱妮似乎从小薰说的话中，大致理解了状况。她默默地把手放在我的肩上，像是要安慰我一样。
真没想到，会在看星星之前发生这种意外……
我无意中差点叹了口气。不过我仍追着她们两人，过了一会儿后，在到达山顶之前，圣的误会已经解开了，小薰也回复了平常的冷静，我方才的叹息已完全变成了感动的吐气声。
山顶有个小小的广场，周围几乎没有树木的踪影，或许是被砍掉了吧。草木被人工铲除了，形成一个空旷的空间。而在我们头上的是一片灿烂夺目的星空，真是太迷人了……
这跟我平常抬头看到的景象完全不同。举目所及全都是星星，没有其他的光源。让人有种只要伸出手去，就可以碰到星星的错觉；也令人有一种浮在空中的感觉。这么说或许有点夸张，不过我觉得自己简直身处于宇宙之中。
我想大家也一定有同样感受。圣仰望着星空，眼睛闪闪发亮；小薰很难得地被感动了，吐出了心荡神驰的气息。我也被星空深深地吸引着，当场坐下。
这时，在附近的爱妮开心地坐在我的大腿上，满足地点点头。圣看到我们的样子后，将视线从星空移开，畏畏缩缩地开口说：
「那个，为什么爱妮做出这么令人羡慕……嗯哼，为什么坐在那里呢？」
「那还用说吗，阿忍的大腿是我的VIP座位啊。」
「是的，没错。忍先生的大腿是爱妮的VIP座位哦，小圣。」
「小薰竟然这么干脆就认同了！？」
圣稍微睁大了眼睛，小薰在我的左边坐下，接着抱住我，用她的美乳磨蹭我的身体。然后圣也模仿小薰，怯生生地用她充满质感的酥胸轻轻地贴在我的右手臂上。加上我可以从大腿上感觉到爱妮的臀部有着令人舒服的弹性。
感受着这些触感，我的心脏跳动得愈来愈激烈，我因紧张而不发一语。小薰和大家一起看着星星，嘟嚷了一句：
「……亲眼看见这么漂亮又宽广的星空后，总觉得我的烦恼似乎只是微不足道的一粒沙呢。」
「你的烦恼？是什么啊？是你经常让周遭的人烦恼不已这件事吗？」
「是的，我这恼人的身体总是让忍先生烦恼不已，真是对不起……虽然我很想这么说，不过很遗憾地，我并不是在烦恼这个。」
小薰的声音变得有些沉重，好像真的有令她心烦的问题。
「我想之前也跟您提过，马上就会有新的女仆来到我们家了。大约在新年时，那位小姐就会来我们家住了吧。就是这件事……让我有些烦恼。」
……新的女仆吗？的确就如小薰所说，我以前听过这件事。因为小薰要和圣一起考大学，为了让她能够专心念书，在五行家的当家——宗悟先生的安排下，决定聘请新的女仆到五行家工作。但是小薰不知道在烦恼什么，她的表情有点灰暗。我尽可能温柔地对她说：
「小薰，有事情的话，随时可以来找我商量哦！你不嫌弃的话，我会助你一臂之力的。」
我希望小薰的心情能够舒坦一些，于是将我的心意传达给她。
「……那么放寒假的时候，我再跟忍先生商量一下吧。」
小薰说完这句意义深远的话语后，便默默地再度眺望着星空，似乎不打算再说下去了。大家也跟她一样，静静地看着星星。
这时爱妮忽然开始交互地看着圣和小薰的脸。
「欸，阿圣和小薰好像都看星星看得很开心呢，难道你们是第一次来这里？」
「嗯，我和阿薰是第一次来到这么棒的地方呢。」
「宗悟没有告诉你们这个地方吗？」
「爸爸？不，他没有告诉过我们啊……你为什么突然这么问？」
爱妮没有回答圣的问题，只说着：「……宗悟真是守信用啊。」然后笑着说下去：
「这个地方充满了我的回忆，其过是我的宝物呢。所以我想让阿忍看看。我还想把这个宝物……送给阿圣和小薰。」
「我和阿薰？真的可以吗？这不是爱妮的宝物吗？」
「送给阿圣和小薰的话，一点问题都没有。我很喜欢你们，所以想送你们礼物。而且告诉我这个地方的人——宗悟可是这么对我说的哦！」
爱妮露出怀念的表情，温柔地眯起了眼睛，再次仰望着星空。
「『爱妮，这个地方以前是我唯一的宝物，但是现在不同了。我已经不再需要这个地方，不再需要这个避难所了。所以我要把我的宝物送给爱妮。我不会把这个地方告诉爱妮以外的人，这里是属于爱妮的东西。要是爱妮也跟我一样，想要把这里送给别人的话，到时候不必客气……』宗悟当时是这么对我说的。」
「爸爸跟爱妮说过这种话？」
圣微微瞪大了眼睛，好像想起了什么，开口说：「这么一提——」
「爱妮第一次跟我见面的时候，就知道退魔师的事，也知道五行家是使用火焰来击退恶魔的，这些难道是爸爸告诉你的？」
「嗯，因为我和宗悟是朋友啊。他还教过我灵符的使用法哦！宗悟真的是我很重要的朋友，以前我也听他说了不少烦恼。所以当我遇到阿圣，知道你是宗悟的女儿的时候，真的很高兴呢。」
爱妮再次看向圣和小薰，脸上浮现满面的笑容。
「以前孤独一人的宗悟，有了两个这么好的女儿，而且听说还有一个帅气的儿子。所以宗悟现在很幸福，在我离开之后，他也能笑着活下去……一想到这点，我就真的很高兴。」
爱妮温暖的心意传达给了我们，她把小小的手温柔地放在圣的肩膀上。
「阿圣的父亲有些地方跟阿忍有点像。他以前一直被人称为劣等生，不过他并不服输，努力地当上了五行家的当家，是个坚强的人哦。」
「……爸爸是劣等生？」
「你不知道吧？不过这么坚强的宗悟是很可靠的。所以将来阿圣继承了五行家以后，若是碰上了什么困难，我想宗悟随时都会帮助你的。」
爱妮带着微笑，目不转睛地凝望着圣。
「阿圣有独自承担太多责任的坏习惯，所以当你痛苦的时候，一定要记得跟周遭的人求救哦！阿圣的身边有阿忍、小薰、宗悟，还有露娜她们。要是你太勉强自己的话，可是会被阿忍骂哦！以后你要多注意这点哦？」
「呵呵，我讨厌被忍同学骂，所以我会按照爱妮的交代去做，会跟大家求救的。谢谢你关心我，爱妮。但是你怎么突然提起这件事？」
「我想起了从前的事，所以想跟你说一下。」
爱妮的笑意更浓了，像是要让自己的心意散布出去一样。接下来她慢慢地看向小薰，声音变得更加地温柔。
「小薰跟当初见面时比起来也变了一些。我觉得你比以前更有魅力了哦！你现在变得笑口常开，我很喜欢看小薰的笑容。」
「……我很高兴听到你这么说。不过若是我有所改变的话，那也是多亏了爱妮呢！」
小薰不像平时那样说笑，语调显得十分平静。
「爱妮还记得那个时候的事情吗？」
「唔？那个时候是指什么时候？」爱妮歪了下头。小薰柔和地回答：「是放暑假的时候哦。」并带着微笑继续说下去。
「那是我从退魔训练中逃了出来，忍先生让我躲在爷爷的别墅里，祭典的烟火放完之后的事情。我说出母亲的事情时，爱妮劝我『应该再去见母亲一面。』」
……小薰自从懂事开始，就待在退魔组织里。有一段很长的时间，她被退魔组织当成道具看待。当时她还一直认为自己是被母亲抛弃的。
那个时候，催促她应该去见母亲一面的人，就是爱妮。
小薰好像想起了当时的情景，把视线移回星空上。
「爱妮当时对我说的话，我现在也全都记得唷。」
小薰保持着平稳的口气，静静地回想着爱妮说的话。
——人类迟早会死，不晓得是明天或一年后。或许这个说法很极端，但明天不去见对方的话，或许就再也见不到了。若有想问的事情，你应该听母亲自己亲口说出真相。
对小薰而言，她还有圣。小薰有自己可以回去的地方。可以不必在乎其他人所说的话，可以只相信愿意将自己视为家人的圣所说的话——
小薰把爱妮传达给自己的想法，充满爱怜地说了出来，笑得像朵盛开的花。
「多亏爱妮推了我一把，我才有勇气去见母亲。实际和母亲交谈过后，了解了不少事情，自己也因此有些改变。那个时候因为自己的事情忙得不可开交，所以拖到现在都还没有说出口，但是……」
小薰缓缓地顿了一下，对爱妮露出微笑。
「爱妮，真的很谢谢你从后面推了我一把，也很感谢你忍着泪水接下吃力不讨好的工作。我很高兴，能够跟爱妮这么棒的人当朋友，也很喜欢看爱妮的笑容呢。」
「……只要小薰高兴，我就很满足了，因为小薰也是我重要的朋友啊。小薰虽然常常开玩笑，不过总是在背后支持着大家，努力地让大家能够开开心心的。我才要跟你道谢呢，小薰。」
爱妮的表情……跟平常有些不同。
爱妮现在眯着眼，悄悄地微笑的样子，跟她平时的开朗笑容不同，给人一种成熟的感觉。
爱妮带着那样的表情，静静地从我的大腿上离开，站了起来。她温和地伸出手，摸着小薰的头，温柔地告诉她：
「要是有一天，小薰也能跟自己的母亲撒娇就好了。你肯叫她『妈妈』的话……她一定会很高兴的。」
爱妮的话语充满了温暖，但是里面似乎也带着一丝丝的羡慕。然而在我仔细思考这个问题之前，爱妮已大大地张开了双手，把我、圣、小薰紧紧地抱住，在脸上盛开了笑容的花朵。
「今天能跟阿忍你们一起来，真是太好了。可以送礼物给阿圣和小薰，真是太好了。因为我很喜欢你们三个人。」
这是一个短暂的拥抱。爱妮马上放开我们，转过身去，接着在星空下张开双手，不停地旋转，就好像在跳舞一样。
「……这样好像不错，我真的很高兴。」
爱妮在满天繁星下，不断地跳着舞。
兴奋地发出声音，缓缓地、耀眼地跳着舞……
爱妮的一举一动，对我来说都十分地可爱。我想要一直看着她跳舞，想必圣和小薰也跟我有着同样的心情吧。
她们两人都闭着嘴巴，脸上浮现温柔的微笑看着爱妮。这个时候，我心里感受到了很平凡，甚至有点廉价的幸福；但是我觉得这是非常重要的东西，所以——
「……我们下次再一起来这里看星星吧，爱妮。」
我对爱妮这么说，像是要立下约定一样。
不过爱妮没有回应我。不晓得是我的声音没有传到她的耳中，还是她装作没听到。但是相对的，爱妮在跳完令人会心一笑的舞蹈之后，再次抱住我们，这次她抱着我们好久、好久……
●●●
在爱妮毫不犹豫地使用游戏大会的优胜者权限，跟圣、小薰去看了星星的隔天——因为是假日，爱妮早上就带着露娜、玛琪娜、小荠还有我一起出发，搭着电车到达隔了两站的街道。
然后在那条街上，我们去了电影院，还去卡拉OK欢唱……我跟着大家一起度过了没什么特别的事发生、十分平凡的假日。
但是爱妮好像高兴得不得了。她有时会用数位相机拍下大家的身影，笑容也不曾从她的脸上消失过。然而大家一起游玩的时间总是过得特别快，露娜从傍晚起要去打工，很遗憾，我只能依依不舍地跟她道别。之后，我跟其他的成员一起到了街上车站附近的猫咪咖啡厅。
除了露娜以外，所有人都到齐了。我们进去里面后，看到宽敞的店里饲养着各式各样的猫，右手边是喝茶的地方，左手边放了齐全的逗猫玩具，应该是让来店的客人跟猫玩的场所吧。
总之，我先在柜台登记完，当爱妮单手拿着数位相机，跟柜台的大姊姊说话的时候，爱猫的小荠就不用说了，连玛琪娜的眼神都闪闪发亮，她喜欢动物这点真让人意外。
「喵喵！」
「喵喵……嗯哼，等一下，小荠。不可以在店里奔跑哦！」
小荠心情很好地开始跑着。玛琪娜也在一瞬间被小荠影响了，不过她仍在故意咳了一声后，装出姊姊应有的样子。然而玛琪娜的嘴角已经忍不住上扬了。在小荠和身边的两只猫咪玩在一起时，她也笑着朝猫咪所在之处前进。不过……
「咦？哎、哎呀？为什么？」
在玛琪娜接近的那一刹那，很不可思议地，几乎所有的猫咪都快步逃开。
一开始，玛琪娜大概也觉得这只是偶然罢了。她又笑着再次走向猫咪们，但是不知道为什么，全部的猫咪都避开她。爱妮看到这个情景，好像想起了什么，立刻跟旁边的猫咪们「喵喵」地搭话。
接下来猫咪们也发出叫声，像是在回答爱妮似地。这幅光景看起来简直就像是她在跟猫咪们对话。不，不是好像，说不定爱妮真的在跟猫咪们对话。
……这让我想起暑假的时候，我的朋友浅田把他饲养的狗——小桃寄放在我们家的时候，爱妮说：『因为我是神呀，当然可以跟动物说话！』还很快乐地跟狗说话。
当我回想当时的情景时，只见玛琪娜缩着身子，垂头丧气地走回我这里。
「欸，忍，不管哪只猫都不肯跟我玩。它们跟小荠那么亲近，究竟是为什么？我做了什么惹它们厌的事吗？」
「这、这该怎么说呢，那个……」
我想不出能够安慰她的话，正支支吾吾的时候，爱妮好像跟猫咪们讲完话了。她把一只花猫抱在胸前，接着温柔地向玛琪娜说：
「玛琪娜，我想这孩子愿意陪你玩哦！」
「……真的？它不会逃走或是吓唬我？」
「一定不要紧的，这孩子好像也对玛琪娜有兴趣呢。」
爱妮柔和地对玛琪娜说：「你抱抱它吧。」然后把花猫交给了玛琪娜。玛琪娜半信半疑地把那只猫抱到自己丰满的胸前。结果就如同爱妮所说的，猫咪没有逃走，它很高兴地用脸颊磨蹭着玛琪娜。玛琪娜的表情渐渐变得开朗起来。
「忍，可以在家里养这只猫吗？」
「……请您不要对店里的猫出手。」
嗯，虽然我可理解玛琪娜的心情，不过还是稍微劝了她一下，然后坐在附近的桌子前。
于是玛琪娜胸前抱着花猫，小荠则是带着三只猫咪回来，她们两个分别坐在我的两侧。另外，玛琪娜因为有猫肯亲近她，所以很高兴地开始跟小荠一起发出可爱的「喵喵」叫声。而爱妮呢，则是又从怀里取出数位相机，笑着拍下了我们的相片。
……等一下叫爱妮让我看看相片吧。
当我想着这件事时，有只白猫一步一步地走向我，接着跳了起来，缓缓地落在我的大腿上，然后很愉快地开始从喉咙发出咕噜咕噜的声音，于是我把那只白猫轻轻地抱了起来。
……这幅情景让我想起我们家养的猫——果果利。不过那家伙嫉妒心很强，要是它看到我这样摸着其他的猫，说不定会生气。
就在我回想着果果利时，我怀里的猫把脸靠了过来，撒娇似地舔了我的脸颊。哦，果然跟果果利一样，猫的舌头都很粗糙。我的脑海中浮现了怀念的感觉，抚摸了一下这只猫的下颚。这时，玛琪娜盯着我，不知所以地微微鼓起了双颊。她轻轻地推开了我抱着的猫，接着——
「……啾……唔……」
她忽然亲了我的嘴角附近，而且像是在模仿猫似地，拘谨地舔我的脸颊。哦，跟猫咪完全不同呢。这柔嫩的嘴唇和光滑的舌尖，让我的心被紧紧地抓住了。就在我快要沉醉其中时，突然惊讶又慌张地开口问：
「玛、玛琪娜，你怎么在众目睽睽之下做出这种事？」
「……只是单纯的肌肘之亲罢了。」
玛琪娜虽然这么说，脸却非常地红，而且不知为何，她闹别扭似地转头看向别处。
就在此时，爱妮停止拍照，笑了一声，看向玛琪娜。
「呵呵，玛琪娜有点嫉妒那只猫咪呢。」
「是啊，那孩子对着忍做出那么令人羡慕的事，所以……欸，爱妮你突然胡说什么啦！我才没有在嫉妒呢！忍也不要误会！」
「……嗯，我懂。放心吧，玛琪娜，我都懂。」
「你那张一看就知道在骗人的脸算什么啦！你完全都没搞懂吧！」
果然被她看穿了，我终于忍不住笑出了声音。玛琪娜变得面红耳赤，又强调了一次「我不是在嫉妒哦！」这时，我突然看见店里的猫咪们莫名其妙地都往爱妮的脚边聚集。
猫咪们各自发出叫声，好像在对爱妮撒娇，叫她陪它们玩一样。可是爱妮单手拿着数位相机，另一手搔了几下脸，微微苦笑着回应猫咪们：
「唔～不好意思，我现在忙着拍照耶。你们要玩的话，可以找阿忍或是其他的客人们……啊，呜哇！你们怎么突然这样。喂喂喂，不可以这样子哦！」
猫咪不理会她的制止，一只又一只地爬上爱妮的双肩和头上，也有猫咪用力咬住她的衣袖。
「……真是拿你们没办法。好吧！既然这样，我就陪大家一起玩吧！」
刚开始还很客气的爱妮也变得兴致高昂，猫咪的圈子以她为中心，慢慢地扩大……
真是温暖人心的光景啊。不知不觉中，店里的客人们开始注视着爱妮的身影，原本只专注在猫咪身上的小荠也看向爱妮。不知道想到了什么，她笑着高兴地说：
「欸，爱妮、玛琪娜姊姊，其实我们家也有养猫哦！它叫果果利。它跟爸爸一起去出差了，所以现在不在我们家。不过过年的时候一定会回来的，到时候我再跟你们介绍它。」
「……我不会被它讨厌吧？」
「应、应该不要紧吧！果果利看到不认识的女人跟哥哥要好的时候，确实会生气。不过，只要不抱、不亲哥哥的话，我觉得应该是没问题的。」
「哪、哪里没问题啊！要是那只猫回来了，我和姊姊每次拥抱忍、亲忍的时候，都会被它凶吧？」
玛琪娜的表情瞬间笼罩了一层阴影，泪眼汪汪地说着「我一定会被它讨厌的！」。小荠的眼神则四处游移，并看向爱妮，向她求救。
「对、对了，爱妮能跟猫咪交谈嘛！那么果果利回来的时候，你可以帮玛琪娜姊姊跟它调解一下吗？」
「那有什么问题……」
不知为什么，爱妮不是很干脆地点了点头。跟小荠谈到一半时，爱妮又开始拍照，好像想蒙混过去似地。而我虽然觉得讶异，但是为了改变话题，我看向爱妮手上的数位相机。
「……现在问虽然太晚了，不过你在店里拍照，不会有问题吗？」
「呵呵，没问题啦，阿忍。我刚刚已经从柜台的姊姊那里获得许可了。」
爱妮做出V字手势，表现出不用担心的意思。这么一提，我们进入店里的时候，她好像跟柜台的大姊姊聊了几句。没想到她还满有一套的嘛……
我有点意外，再次看向爱妮的数位相机。
「你最近常常拍照呢？还在模仿小薰吗？」
「……这个嘛，小薰也说过，回忆这种东西，有一天一定会褪色的。不过只要用照片的形式记录下来的话，无论何时都可以再见到大家的笑容。所以只要有这些照片……」
爱妮接下去要说的话……究竟是什么？她静静地闭上了嘴，充满爱怜地抚摸着相机，同时露出些微寂寞的微笑。
……这时我忽然有种不对劲的感觉。没有人发现这种感觉的真面目，也没有人把它放在心上。我们大家在猫咪咖啡厅享受完毕后，一起走出了店门口。
然而这样似乎还无法满足爱妮，她不断地对我说：『我们再去玩吧。』在爱妮催促之下，我们又去了电子游乐场，还开始浏览橱窗……十分尽情地享受了今天的假期。
在玩乐期间，不知道为什么，只有爱妮一直不想回家，她似乎想在时间许可之下，跟大家一起玩，好像今天就是世界末日一样。
而且回家以后，爱妮和玛琪娜、小荠代替去打工的露娜，开始一起做饭。另外，在晚餐后，爱妮和玛琪娜，小荠也一起在客厅里打电动。今天爱妮在大家身边的时间，多到不自然的地步。
看着爱妮这个样子，方才猫咪咖啡厅里那种不对劲的感觉，逐渐在我心中膨胀起来。洗完澡以后，我为了看看大家的情形而走向客厅。
于是我在客厅的沙发上看到了爱妮、玛琪娜和小荠的身影。玛琪娜和小荠的身体在前后摇晃着，接着昏昏欲睡地躺在爱妮的大腿上，八成是玩累了吧。
爱妮露出了温柔的表情，分别摸着玛琪娜和小荠的头，那个样子会让人以为她就是玛琪娜和小荠的姊姊。
……打扰她们也不好吧。我想立即关上客厅的门，但是——
「你们两个不必起来，就这样听我说：我有重要的事情要跟你们讲。」
冷不防地响起了爱妮温柔又认真的声音。我不禁停下了握住门把的手。爱妮平静地眯起了眼睛，慢条斯理地说起话。
「现在的玛琪娜，一定可以永久地住在人界，所以你可以放心了。你可以变得更坦率，再多跟大家撒娇，大家都会准许你这么做的。但是，跟大家撒娇之后，你也要用某种形式向大家回礼才行哦！要记住这点。」
「……嗯……我知道了……可是今天的爱妮……好奇怪哦……」
玛琪娜闭着眼睛小声地这么回答，应该已经快要去见周公了吧。爱妮柔和地微笑后，接着静静地看向小荠。
「虽然这只是我的猜测……小荠喵是不是想要变得像阿忍那样？」
「嗯……对啊……哥哥很帅……所以我好喜欢他……」
「那么小荠喵，你今后要更加仔细地看着阿忍。你如果可以亲眼看到没有才能的人类的脆弱、温柔还有强大之处，那小荠喵一定也能看到许多不同的世界的。」
「爱妮说的事情……太难了……我听不太懂啦……」
「现在不懂没关系，不过我希望你不要忘记我说的话。小荠喵拥有阿忍所没有的才能，然而，纯粹的天才世界在某种意义上来说，其实是狭隘又脆弱的。我觉得小荠喵应该是不要紧的，但是如果你真的想要变强的话，那你的目光就不可以离开阿忍哦！」
「喵……」小荠快要睡着了，然而她还是小声地回应了爱妮。
「……也得告诉露娜才行啊……」
爱妮小声地喃喃自语，然后再次抚摸着她们两人的头，并且静静地张开嘴，开始唱出温暖的歌声。她唱的是异国的摇篮曲，是一种将全部事物都温柔地包覆起来的旋律，是可以消除我的困惑和不安，并充满了爱怜的声音。
等我回过神来，才发现自己醉心于爱妮的歌声中，呆立在原地一动也不动。在不知不觉中，摇篮曲已经停止了。爱妮朝我这里走来，在门前一看到我的脸，便发出「呜哇！」的不寻常叫声。
「吓死我了。你从什么时候开始站在那里的啊，阿忍？难道你在偷听吗？」
「啊、不、那个……抱歉。」
「唔～不行！今天就算你道歉，我也不会原谅你。做为惩罚，你要帮我把玛琪娜和小荠喵搬回房间，睡在那的话，她们两个都会感冒的。」
听爱妮这么一说，我往她视线的前方望去，看见玛琪娜和小荠一起在沙发上酣睡。的确不能放着她们两人不管，爱妮所说的惩罚八成也是在开玩笑吧。然而摇篮曲的余韵尚存，我在有点发愣的情况下，跟爱妮一起把玛琪娜和小荠接连搬回房间的床上。
结束后，爱妮自言自语地说：「今天之内要过关才行。」接着快步回到了客厅，大概是想继续打电动吧。
而我则是注视着她的背影，然后回到自己的房间，躺卧在床上。
……方才爱妮对玛琪娜和小荠说的话，简直就像是道别。一度消失的不安，再次苏醒了。说不定，爱妮还是……
每次想到这点，就令我更加地不安；但却不是十分地确定，我也有弄错的可能。保持现状应该就没问题的……我花了一些时间让自己冷静下来后，看向房间的壁钟，徐徐地从床上抬起上半身。
露娜快从打工地点回到家了。到时候，爱妮一定会笑着迎接露娜。我想在旁边看着那幅光景，所以走出了房间，朝客厅移动。在途中，我倏忽碰见了老妈。
老妈的胸前似乎抱着一本相册，这引起我一点兴趣，我问老妈：
「……难不成你要把我们的相片寄给老爸？」
「才不是呢。这是爱妮拍的照片，她拜托我去冲洗出来。」
「哦——是这样啊……」
虽说爱妮是在模仿小薰，不过我还真不知道她拍了那么多照片，都可以做成一本相簿了。我短短地回应了一下老妈，不知为何老妈露出有点阴暗的表情，转身向客厅走去，应该是要把相簿拿给爱妮吧，于是我也跟在老妈后面。结果看到这次换成爱妮缩成一团，睡在客厅的沙发上。
她八成也跟玛琪娜她们一样，玩到累了吧。我和老妈面面相觑，对彼此露出小小的微笑，并悄悄地靠近爱妮。
「喂——爱妮，在这种地方睡着的话，会感冒……」
瞬间，我的话语不自觉地消失在空中。老妈大概也发现不对了吧，我们一齐闭上嘴巴，哑口无言。
我们原本以为爱妮只是在睡觉而已。但是不对，爱妮在做恶梦，她痛苦地呻吟着，小小的身体微微地颤抖着。
「……妈妈，对不起了。」
当爱妮发出这细如蚊鸣的声音时，泪水同时从她闭着的眼睛渗了出来。没听过的人名一个接着一个从她的嘴里出现，每说到一个人名，爱妮就道歉一次。
「对不起、对不起……」她用嘶哑的声音反复地说着。
因为困惑和动摇，我和老妈什么也做不到，只是屏息凝视爱妮。爱妮一边呻吟着，一边伸出无依的手，在空中彷徨，于是老妈静静地握住她的手。感受到手掌的温暖后，爱妮安心地闭紧了嘴巴。
「太好了，你在这里啊。」
爱妮用力握紧老妈的手，微微地睁开眼皮。
「妈妈，我做了好恐怖的梦。我梦到大家都……」
爱妮悲哀且游移不定的视线，一定是在看着不是这里的某处吧。就在短暂的半梦半醒结束后——
「啊——」
从梦中醒来的爱妮，红色的眼睛中逐渐失去了光芒。
「…………是吗？大家都已经不在了啊！」
当爱妮发出不带感情的声音时，我觉得她的心也被挤压着，而发出了刺耳的声音。她再也不发一语，哭泣声没有从她张开的嘴巴中溢出，只有泪水不断地自她的眼中流下……爱妮静静地啜泣着。
因为我们就在爱妮的面前，所以她想用笑容来蒙混过去，但是失败了。她带着扭曲的表情一次又一次地重复着「失败了」这几个字……我终于忍不住用力地抱紧了爱妮。
……爱妮以前都睡不太好，常常因为作恶梦而哭泣。
玛琪娜说过的话忽然掠过我的脑中。记得爱妮第一次到我们家来的时候，也因为作了恶梦而啜泣，就跟刚才一样，叫着我没听过的人名，不停地呜咽。
但是或许是因为她一直开朗地笑着，在大家的面前装出活泼的样子，让我直到现在才想起了这件事。
在我想起这件事之前，爱妮都是像这样一直哭泣着吗？我一想到这里，就更用力地抱紧了她。
「……你可以哭出来的，爱妮。」
虽然我抱住她的手在发抖，不过我仍然硬是挤出了话语。
「你不用一直保持着笑容，不用忍耐，你可以在大家的面前哭泣。我会一直待在你身边的，所以……你不要再一个人哭了。」
我拼命地想要表达自己的心意，用力抱紧了爱妮。我的话语能不能传达到怀里的爱妮心中呢？她什么都没说，把手伸到我的背上，抱住了我，然而她的手非常地无力。短暂的拥抱之后，爱妮停止了哭泣。
「啊！已经到了这个时间啦！」
她很刻意地看向客厅的壁钟。
「露娜马上就要回来了，今天我就难得地在家门口迎接她吧！」
爱妮很明显是想岔开话题，她放开了我，直接走过困惑的老妈旁边，飞也似地逃出了客厅。
……我的心意不是传达不到她心中，而是确实地传达到了。然而爱妮是不是拒绝接受我的心意呢？
不安再度一点一点地膨胀。我为了压抑不安而把手放在胸前时，老妈看着爱妮离去的背影，边叹气边喃喃自语地说：
「我还以为她最近改变了，但是爱妮……果然跟露娜她们不一样啊。」
「跟露娜她们不一样？」我不了解老妈话中的意思，而反问她。老妈的眉梢微微下垂，她把抱在胸前的相簿递给我，这么说：
「这本相薄好像是爱妮的新宝物呢。爱妮请我帮她把照片冲洗出来的时候，很高兴地这么对我说。不过我不太懂。」
我没有问老妈是哪里不懂，而直接从老妈手上接过相簿后轻轻地翻动它。
照片好像是从园游会那时开始拍的。有暑假的时候、露娜的生日、运动会的照片。最近的照片则从游戏大会开始，今天在猫咪咖啡厅拍的照片也收藏在相簿里了。
『只要用照片的形式记录下来的话，无论何时都可以再见到大家的笑容。』就像爱妮在猫咪咖啡厅里说的一样，相簿中充满了我们这一家和圣、小薰的笑容。
可是只有这样还不够。我一直没看到我想见到的笑容。我翻相簿的速度渐渐变快，焦虑在我的心中产生，我目不转睛地反复找寻了好几遍，但是结果都一样，不论如何都找不到。
「……老妈说的没错，真的让人搞不懂。为什么这会是宝物？」
我微微颤抖地说着。老妈接着我的话，十分平静地说下去：
「明明里面没有任何一张照片是拍到爱妮的……」
这本充满了大家笑容的相簿，是爱妮的新宝物。但相簿里缺少了应该很重要的东西——爱妮的笑容，让人不禁难过了起来。
……『爱妮果然跟露娜她们不一样啊。』
其实我已经开始了解了：在大家之中、在家人之中，唯独缺少了爱妮。但是要了解老妈话中的涵义……是这么地令人害怕。
●●●
当我忽然醒来的时候，总觉得身体有点倦怠。
大概是因为近来这几天都在想事情，而没有睡好的关系吧。不过虽然起得比平常还要早，却完全没有想睡回笼觉的心情。
……在圣诞节之前，我能做些什么呢？爱妮哭泣的脸庞不曾从我的脑中离去，还有一本唯独缺少了爱妮的相簿。我抱着苏醒的不安，走出了自己的房间，随意看一下客厅时，时间明明还很早，小荠却已经在客厅里了。
小荠一看到我，便和往常相同，精神十足地对我打个早上的招呼。
「哥哥早安！今天你起得好早哦！」
「嗯，发生了一些事……」
我暧昧地含糊其辞，小荠有点担心地开口说：
「呃，虽然我不太懂，不过哥哥要不要跟我对打一下呢？用练习来活动一下筋骨的话，一定可以转换心情的哟！」
「……嗯，说的也是。那我就来稍微锻炼你一下。」
这时还是听从小荠的好意吧。为了改变一下心情，我迅速地打开客厅的落地窗，正要踏进庭院时，鸟鸣声忽地传入了我的耳中。
清澈的鸟鸣声让我觉得不可思议，我看向了声音传来的方向。随着野鸟们的振翅声，映入我眼帘的是宛如童话般的光景。
爱妮伫立在庭院的中央。她的周围聚集了数只鸟儿，而且数目还在逐渐地增加中，野鸟们的振翅声和鸣叫声充满了我家的庭院。
……简直就像是一幅画。
鸟儿们没有要向爱妮要求东西的样子，也许它们只是想要待在爱妮的身边罢了。爱妮低声说了什么，伸出手后，鸟儿们高兴得展开了翅膀。
亲眼看见如此神秘的光景后，我倒抽了一口气，说不出话来。小荠好像注意到我的样子，自傲地小声对我说：
「哥哥每天都起得很晚，所以今天是第一次看到吧？爱妮偶尔早起的话，就会像那样跟小鸟们玩哦。可以跟动物说话，真的好棒哦。爱妮果然很厉害呢。」
「因为那家伙好像是神嘛……」
我有点茫然地回应小荠后，她笑着继续对我说：「说到神呐——」
「之前上课的时候，老师跟我们说过，像爱妮这样银发红眼的人，被称为『白子』吧？传说白子自古以来，就被某些地方的人当成信仰的对象，而被慎重地对待呢。」
「信仰的对象吗？听你这么一说，我好像也在某本书里看过类似的内容呢。」
「听老师说呢，好像是在非洲的东南部吧？那附近的人似乎认为白子的身体里，蕴藏着神秘的力量呢。还有啊，诺亚方舟的主角——诺亚也是白子哦。」
……诺亚方舟吗？我记得那是出现在《旧约圣经·创世纪》中大洪水故事里的船。我再次想起书上的故事，并有点意外地看向小荠。
「没想到你竟然会认真地听课，真是稀奇啊。」
「其实是因为我觉得这或许跟爱妮有关系，所以才产生兴趣的。不过，白子以外的东西全都右耳进左耳出了。」
「……你这样子的话，段考的时候又有得累啰！」
我稍微告诫她一番，小荠慌张地把话题拉回来。
「对、对了，哥哥，听老妈说白子的事情时，我在想：爱妮真的是神吗？如果是真的，那可真厉害呢，我们的家人之中有神耶？」
家人……本来应该让人高兴的字眼，现在却令我的胸口隐隐作痛。然而我装作没事的样子，随口问问：
「对了，你不是叫露娜和玛琪娜『姊姊』吗？你怎么不这样叫爱妮啊？」
「……我也想要这样叫她呀，可是我觉得，大概是不行的。」
小荠微微垂下了眉梢，声音变得有点沮丧。
「前一阵子，露娜姊姊参加恋爱选举的时候，爱妮不是说过：她当不了玛琪娜的姊姊吗？所以我也还不能当她的妹妹。虽然不知道理由……可是这样让人有点寂寞呢。」
「也许爱妮果然跟露娜她们不一样吧……」
说不定小荠也有这种感觉；但她仍觉得爱妮是她的家人，相信以后她会成为爱妮的妹妹，所以才会说出『还不能当她的妹妹』这种话吧。我回应了她，同时吐出一口气，总算是平复了心情。
「那么，要开始对打了吧？那就赶快开始吧。」
我刻意开朗地催促着小荠，接着我们两人一起穿上了凉鞋，各自从客厅的落地窗走到了庭院。
庭院里的鸟儿们在看到我之后，立即吓得一齐从爱妮的身边离开，大声地展翅高飞，一溜烟地逃走了。爱妮挥挥手，向鸟儿们告别后，对我们露出了笑容。
「早啊，阿忍、小荠喵。今天天气真好，很舒服呢，真是最适合洗衣服的天气。」
「你的想法好像家庭主妇呢。」我用轻松的口气回应爱妮，并重新看向她。她果然跟平常一样，没什么改变。而我们对她一无所知。记得前几天，玛琪娜也说过类似的话。
爱妮小时候的事，还有以前过着什么样的生活，这些我们真的什么都不知道。方才小荠跟我说：白子是古代人信仰的对象，这跟她自称是神有什么关系吗？就算只有一点点也好，我现在好想知道有关她的一切。
「欸，爱妮，虽然有点突然，不过我可以问个问题吗？」
我盯着爱妮看，果断地开了口。
「你为什么要自称是神？」
「……因为大家都这么希望。」
「你说的『大家』究竟是指谁？」
「是我以前想要守护的故乡人民。」
爱妮用温柔的声音做出了有些暧昧的回答；不过她的表情……并不是平常的笑容。
「因为大家都这么希望，所以我就变成了神。不，有点不对。并不是大家，只有一个人不这么希望。不过我一直没有注意到，所以无法让对我而言最重要的人欢笑……我真是个没用的神啊。」
爱妮轻轻地耸肩，笑着开玩笑说：「我是个笨蛋吧？」然而她的肩膀稍稍地发抖。爱妮转身背对我和小荠，一定是不想再讨论这个话题了吧？她背对着我，开朗地改变了话题。
「话说回来，阿忍，你今天早上是怎么了？难得看你这么早起床。」
「嗯，自然而然就醒过来了。」
我有点说不出话来，但我还是装出平静的样子回应爱妮。
「你才是啊，今天起得特别早呢。」
「我好像有点睡不着……」
爱妮缓缓地停止说话，回过头来，笑着说下去：
「今天是我最后一天去托儿所打工。」
「……最后一天？」
这句话让我心里焦急了起来，我也知道自己有点板起了脸孔。
「等一下，爱妮。为什么今天是最后一天？你不是才跟小孩子们变得比较亲密了吗？可是你却想要辞掉托儿所的工作？」
「其实我被裁员了，不景气终于影响到我了……欸，我是开玩笑的啦。阿忍和小荠喵不要露出那种表情嘛。原本这就是短期打工，不可能待太久的。我的任务……到今天就结束了。」
爱妮的表情笼罩上一层淡淡的阴影，小荠听到她这么说，泪眼汪汪地说：
「……不能继续打工了吗？爱妮很喜欢托儿所吧？你不是跟我说过：小孩子们都很可爱，工作也很有意思吗？」
「嗯，是啊。但这也是没办法的事，可以代替我的人太多了。现在我能做的事情，就是努力地装出开朗的样子，才能笑着跟大家道别。这已经是最好的结局了。」
……爱妮这番话，只是针对那些小孩子们吗？冷不防地吹起了一阵寒风，就好像那个时候一样，吹乱了我的心。我觉得她好像又再对我道别了。我还以为已经改变了她，还相信她已经成为我的家人了。然而这些或许都只是我的错觉。
这一阵子的爱妮，教玛琪娜做菜、跟圣她们去看星星、和露娜她们出门……她做这些事或许是为了不让自己留下遗憾吧？
爱妮在我的眼前笑着，跟平常没有什么两样。可是她的表情里，似乎隐藏着各式各样的情感，我心中的痛楚逐渐增强。
在心中重新复苏的不安，让我已经没有办法蒙骗自己了……
夕阳余晖从五行家道场的窗口照了进来，尖锐的风切声响遍周遭，玛琪娜放出的数发风弹发出划破空气的声音逼近了圣；圣使用灵符吹散了冲击波，并用另一只手拿着木刀，谨慎地跟玛琪娜对峙着。
在课程结束的放学后，很难得玛琪娜今天没有学生会的工作要做。因为剑道社休息，圣也有了空闲，于是玛琪娜拜托圣陪她练习，所以我们现在才会在五行家的道场里进行训练。
……『要温柔地对待大家、要变得强大到足以守护大家，接下来大家也会温柔地对待你。』
这是玛琪娜母亲的教诲。为了实现它，玛琪娜想要变得更强。她现在正带着认真的表情，努力地在跟圣进行训练。我和小薰呢，则是在道场的角落观察着她们。
顺道一提，为了挡住玛琪娜的冲击波，道场的墙上贴满了特殊的灵符。还有不知道为什么，小薰则是把脸颊倚靠在我的大腿上，一副很满足的样子。
我想小薰八成只是想要撒撒娇吧。然而我没有心情像平常一样开玩笑，我的眼睛虽然看着圣和玛琪娜交手，心里却只想着爱妮的事。
就在此时，道场的门忽然打开了，出现了一位严肃的男性。
他是五行家的当家，也是圣的父亲——五行宗悟先生。圣和玛琪娜看到他后，都停下了动作，不过——
「没关系，继续练习吧，不用在意我。」
宗悟先生轻轻地挥手示意，圣和玛琪娜再度开始锻炼。他默默地在我的旁边坐下，接着小声地咳了一下，看向正在享受我的大腿枕的小薰。
「不好意思，薰，你可以帮我泡一下茶吗？」
「不要，请别妨碍我和忍先生的甜蜜时光。爹地自己去泡就好了吧？」
爹地？是指宗悟先生吗？我记得她以前称宗悟先生为「老爷」，现在改成这么亲昵的称呼方式了啊。
话说回来，你好歹也算是个女仆，给我去工作吧。宗悟先生看起来也没有生气，只是苦笑。我有点受不了地看向小薰。
「……你真是这户人家的女仆吗？」
「与其说这户人家，不如说我是小圣和忍先生专属的女仆。基本上，我不会听从您们两位以外的人下达的命令，因为有点麻烦。」
「那我也拜托你，抱歉，你去泡几杯茶来吧。」
「容我拒绝。因为我想要享用忍先生的大腿枕，所以请爹地代替我去泡茶吧。」
「……你其实只是穿着女仆服的漂亮姊姊……不，果然还是变态吧。」
「您真是失礼，我只是开个小玩笑罢了。我马上就去准备茶。」
小薰停止说笑，站起身时，宗悟先生温和地插嘴说：
「薰，慢慢来没关系。」
「我明白，您有事想跟忍先生说吧？」
喂喂喂，你既然已经看出来的话，一开始就应该乖乖地去泡茶才对吧。
虽然我是这么想，不过大概是因为小薰已经对宗悟先生敞开心胸了，因此才能放心地对他开玩笑吧。我识相地压抑住吐槽的想法，看向了宗悟先生。
「不过……还是有点令我惊讶呢。小薰现在叫您『爹地』啊。」
「因为薰生性害羞啊。她曾叫过我一次『爸爸』，但她当时整张脸都红了，好像还是觉得很难为情的样子。在那之后，她就叫我『爹地』了。不过我觉得这样也不错。就算只是改变称呼方式，也能让彼此的关系略有改变。」
……就算只是改变称呼方式，也能让彼此的关系略有改变吗？
特别像是小薰和宗悟先生这样复杂的关系，改变称谓所带来的变化或许更大。
宗悟先生夺去了小薰父亲的生命。因为这件事，宗悟先生一直觉得耿耿于怀，所以小薰的变化应该令他很高兴吧，宗悟先生露出了有点柔和的表情。沉默了一会儿后，我询问他的来意。
「那么，您找我有什么事吗？」
「嗯，我有件事想问一下南条……」
稍微欲言又止后，宗悟先生有些犹豫地问我：
「爱妮现在怎么样？」
「……她还在我家，跟平常一样地笑着。」
我用沉重的语气回答后，宗悟先生没有多说什么，只说了「跟那个时候一样啊。」然后似乎有点寂寞地叹了口气。说不定……宗悟先生从很早之前，就注意到爱妮会从这条街道离开的事了。
以前，为了玛琪娜参选学生会的事，我们在五行家开会的时候，宗悟先生说过：「爱妮是他重要的朋友」，「他想要跟她吃个饭」。在那之后，他确实请爱妮吃饭，并且答应了她的请一求。
……爱妮的愿望——「玛琪娜由于是半人半魔，因此被退魔师视为危险的存在。希望他能让退魔组织默许玛琪娜待在人界。」身为退魔师的宗悟先生不惜冒着地位不保的危险，确实地做到了这点。
他一定是预料到会跟爱妮分开，认为这或许是爱妮最后的请求，所以才想实现友人的愿望吧。我现在才注意到这点，不禁紧紧地咬住下唇。宗悟先生一边叹气，一边静静地告诉我：
「南条，或许你已经注意到了，你要是有什么事想对爱妮说的话，最好毫不犹豫地对她说，爱妮她就快要……」
「我不打算放弃爱妮。」
我打断宗悟先生的话，使劲地说：
「刚才宗悟先生也说了吧？『就算只是改变称呼的方式，也能让彼此的关系略有改变』，这让我灵机一动，这句话就借我参考一下吧。」
「……是吗？我会默默支持你的。」宗悟先生点点头回应我，露出了有点寂寞的笑容。从他眯起眼睛的表情上来看，似乎马上就会哭出来；不过泪水却没有出现在他的眼眶里。他的表情给人一种早在很久以前眼泪就已经干涸的印象。
想必宗悟先生过去就是放弃了爱妮吧……
玛琪娜她们那令人紧张的训练结束后，我们走出五行家的玄关时，圣和小薰来送我们。跟她们道别后，我忽然停下脚步，开口问：
「对了，你们打算怎么过今年的圣诞节？」
「讨厌啦，忍先生，那是我们两人之间的秘密吧？」
「不，这我可是头一次听说，你不要说些会让人误会的话。还有不要靠我这么近。」
我迅速地糗了小薰一下，然后稍微认真地说：
「其实呢，虽然我还没有订定计划，不过今年呢，我想要大家一起来办个圣诞派对。」
「因为是圣诞节，所以要办个乱交派对吗？」
「我要赏你一巴掌啰，变态女仆！我现在可是很认真地在说话呢！还有，为什么连装傻的你都有点脸红了啊！」
「……因为我自己也觉得失言了。不过这件事就先搁到一旁吧。要办派对的话，就请交给我来准备吧。我会在圣诞夜当晚，把超级甜蜜的时光送给各位。」
小薰自信满满地挺起了胸膛，但是玛琪娜听她这么说，却脱口说出：「我感到好不安啊。」我也跟玛琪娜抱持着相同的意见。然而我仍将准备派对的工作全部交给了小薰。之后，我很快地结束跟圣、小薰的谈笑，和玛琪娜挽着手回家。
……圣诞派对是我最后的手段。可能的话，我想用别的方式维系住我们和爱妮的关系。所以我回想着跟宗悟先生的对话，并对走在身旁的玛琪娜开口说：「欸，玛琪娜，我想跟你商量一下有关爱妮的事。」接着说：「我也打算请大家帮忙。」然后提出了一个方案。
玛琪娜听我说完后，笑着说：「爱妮一定会很高兴的。」我一面走着，一面听取她的意见时，在我们家的附近突然遇到了意想不到的人物。
那个人身形高瘦、着黑色西装，还有跟玛琪娜一样的红发，身上还散发出一种外国演员的氛围。他是玛琪娜和露娜的父亲——布拉姆大叔。
可是大叔应该在魔界，为什么现在会出现在这儿？我和玛琪娜因为这预料之外的重逢，而张大了眼睛。大叔对着我，淡淡地这么说：
「哼，你的脸还是那么呆啊，忍。」
「……谁允许你直接称呼我的名字的？不要随便叫我的名字啊，想被我干掉吗，吸血鬼。」
「这、这真是失礼了……不对吧！是你自己之前叫我用名字称呼你的啊！怎么，你的脑袋真的只是个装饰品吗？」
我打算就这样跟大叔炒热气氛时，玛琪娜笑着说：「你们两个的关系很不错嘛。」接着，她对大叔露出了微笑。
「话说回来，父亲大人，你有什么事吗？」
「嗯，是啊，我这次来是跟人有约。」
「跟人有约？虽然我不晓得你跟谁有约，可是父亲大人，你要来这边的话，可以先跟我连络一下啊，你以为手机是做什么用的啊？还有，为什么父亲大人老是不回我的简讯？另外，父亲大人……」
玛琪娜就这样开始对大叔抱怨起来；但她看起来有点高兴，而大叔的表情也缓和了些，并开始跟玛琪娜交谈。突然之间，大叔看向了我。
「忍，玛琪娜那件事受了你和爱妮的关照，我之前也说过了，我接下来打算听从爱妮的要求。」
大叔不知为何叹了口气，并说出「抱歉了……」然后转身离去。
我又差点忘记了……爱妮的要求。接下来大叔打算要做什么呢？虽然这点让我很在意，但是我记得以前大叔说过，爱妮对他下了封口令；就算我问他，他八成也不会回答我的。
我不发一语目送着大叔离去，在我身边的玛琪娜纳闷地歪着头。
「爱妮的要求会是什么样的内容啊？」
「……我也不太清楚。」
与其担心这个，不如去做现在该做的事。我再次跟玛琪娜一同向前迈进，并且在回到家之前，和她继续讨论着之后准备要举行的活动……
现在是我们家的晚餐时间。餐桌上有我、露娜、玛琪娜还有爱妮、小荠以及老妈；我们跟平时一样，全员到齐了。我看看大家差不多也要吃完饭了，便对老妈使个眼色。于是就如同除了爱妮之外的所有人事先商量好的剧本一样，老妈看向爱妮，用取笑的语气开口说：「对了……」
「虽然爱妮今天也吃了很多饭菜，不过每次我看着你，都觉得你好娇小呢。」
「唔，为什么巴太太要看着我的胸部这么说？」
「……你好可怜啊。」
「什、什么嘛，那种同情的眼神！小又没有什么不好！小的话才听得清楚心跳的声音啊！跟阿忍拥抱的时候，我可以很清楚地听到他心脏跳动的声音呢！这点我可是比露娜或玛琪娜还有优势啊！」
爱妮跟平常一样，她生气地挺起自己不大的胸部，高声地说：
「而且大胸部是因为里面塞满了梦想，所以才那么大！小胸部是因为随时都在给予大家梦想，所以才那么小！和露娜、玛琪娜、巴太太不一样，我和小荠喵都在把梦想传递给大家呢！小胸部也是很了不起的！」
「……小荠可是我的女儿哟！她最近正从给予梦想的一方转变为积蓄梦想的一方了，因此很遗憾地，小荠已经不是爱妮的同伴了。」
「怎、怎么会这样！这是骗人的吧？小荠喵，你快说这是骗人的！」
「对不起，爱妮，我要变成魔性之女了，所以不会再跟你站在同一个舞台上了。」
小荠讲话有些生硬，像是在背书似地回答爱妮；跟她比起来，老妈的演技真是完美无缺。老妈再度取笑爱妮。
「总觉得小荠看起来，比爱妮还要像姊姊呢。小荠又不像爱妮那么笨，而且胸部也比爱妮大……」
「等、等一下，巴太太！现在我的胸部还是比小荠喵大吧！再说从外表上来看，我还比较像姊姊吧！小荠喵也这么觉得吧？」
「对不起，爱妮，我已经超越爱妮了。这就是战国时代下克上（家臣替代当主）啊。」
「……织、织田信长在本能寺也尝到了这种滋味吗……」（译注：明智光秀在本能寺兵变，杀害了其主君织田信长。）
小荠再次像是在背书般地回答爱妮；爱妮则好像是受到了相当大的打击，带着悲哀的神情向露娜和玛琪娜求救。
「露娜、玛琪娜，今天巴太太和小荠喵好奇怪，对我好冷淡哦。露娜快发动S的技能，玛琪娜快展现女王风范，警告她们一下啦！」
「不、不要。因为从我的角度来看，我也觉得爱妮是个小孩子……」
「姊、姊姊说得没错。爱妮看起来好像真的比小荠还要小呢。」
露娜和玛琪娜说话跟小荠一样地生硬，她们一同附和着老妈说的话之后，爱妮终于哭着来找我了。
「阿忍——今天大家好像都在欺负人！我有一点点受伤了！阿忍快帮我跟大家说些什么！」
「……我能说的，只有一件事。」
我把手放到爱妮两边的肩膀上，装出有些热情的样子对她说：
「用你自己的力量取回你失去的荣誉吧。要是你也有这份打算的话，我也会陪着你的。怎么样，爱妮，你有干劲吗？」
「我从来不曾这么有干劲过，可是今天的阿忍也有点怪怪的……」
我的心里有着些许罪恶感，虽然连爱妮也有点惊讶，不过事情总算是照着我的计划进行。老妈拍了一下我的肩膀后，走出了餐厅。我和露娜为了做准备而起身离开了座位。果然这次还是强硬了些，不过……来吧，第二届南条家次女争夺战要开始了。
玛琪娜、小荠和爱妮站在客厅的暖炉桌前。她们的视线前方都放有充当按钮的桌铃，这样就准备齐全了。
跟第一届南条家次女争夺战的时候相同，这次的大会主持人一样由我来担任，露娜则是负责主持助理的工作。我跟露娜简单地讨论了一下之后，重新环顾了一次选手，慢慢地开口：
「那么，在此宣布第二届南条家次女争夺战正式展开。第一届虽然是由露娜意外地获得了优胜，不过这次我们确实地把露娜排除在外。就让我们来清清楚楚地分出——在你们之中，究竟谁最像个姊姊吧！」
看到大家都对我说的话用力地点头后，我继续说明下去。
「比赛方式跟上次一样，露娜等一下会对各位说出猜谜的题目。只要知道谜底的人便可抢先按铃回答。另外，这一次我们会特别送给优胜者豪华礼物，请各位以豪华的奖品为目标，好好地努力。」
我觉得该在这时炒热气氛，于是稍微提高说话的音量。
「好！那么我来介绍一下参赛选手！首先是入场编号一号，我们学校的学生会长，红发的女王大人——玛琪娜·李贝莱·奥兰杰罗！」
「呵呵，我就陪你们打发一下时间吧，反正最后赢的人一定是我。」
玛琪娜露出游刃有余的笑容，光以外表来看的话，她最像我们家的次女吧。
「接下来则是入场编号二号，虽然有着一副可爱的容貌，但是人不可貌相，她竟然是空手道社的社长！梦想是成为魔性之女的南条荠！」
「喵！我会以魔性之女为目标，好好地加油！我想成为令你陶醉的美酒！」
嗯，我看短时间内是不可能的，怎么看，小荠都不像次女。
「最后是入场编号三号……一只普通的狗。」
「汪汪——不对吧，这算哪门子介绍嘛！至少也该叫我『疯狗』啊！还有，阿忍只有在介绍我的时候才这么马虎！既然这样，我绝对要加倍奉还！」
爱妮的干劲十足，我暗自窃笑，看向露娜后，她笑着点点头，接着用银铃般的悦耳声音念出了题目。
「那么第一题，罗马共和国的凯撒遇刺的时候，说了一句经典名言，请问那句名言是？」
露娜说完后，小荠以迅雷不及掩耳的速度按了桌铃。
「来，小齐！凯撒遇刺的时候，说了什么话？」
「笨蛋！那只是我的残像！」
「不，你才是笨蛋呢！凯撒在逞什么强啊！他可是遇刺了耶！他应该在痛苦地挣扎吧！你的表情为什么充满了自信啊！这铁定是答错了啊！」
当我迅速地大声吐槽时，玛琪娜说：「不好意思，这题我就拿下了。」并静静地按下了桌铃。
「好，玛琪娜！凯撒遇刺的时候，说了什么话？」
「你也是※布鲁特斯吗？」（编注：凯撒的养子，参与刺杀凯撒的其中一人，正确答案应是「还有你吗，布鲁特斯？」）
「为什么会是这种答案啊！到底有几个布鲁特斯啊！他用了分身术吗？」
我没有喘息的机会，再度吐槽时，爱妮说：「对了！我知道了！」然后用力地拍响了桌铃。
「……我想你应该也知道答案了，爱妮。凯撒遇刺的时候，说了什么话？」
「你不是布鲁特斯吗？」
「不然他是谁啊！是布鲁特斯没错啊！不要再说出奇怪的答案啦！」
我连续大声吐槽了三次。就在此时，露娜微微地苦笑，开口说：
「呃，第二题是棒球的问题哦。当全垒打王进入打击区后，捕手觉得不妙而站起来，把戴着手套的手举高了。那么，捕手是对投手提出什么样的要求呢？」
这种程度的问题，应该马上就会有人回答『投故意四坏球保送』了吧。
当我这么想的时候，小荠很快地按响了桌铃。
「好，小荠，捕手对投手提出了什么样的要求？」
「潇洒的对话！」
「这要求也太强人所难了吧！两个人站得那么远，要怎么对话啦！难怪投手也要摇头！」
「那就男人的美学！」
「你到底在说什么啊？是要投手保有身为投手的矜持的意思吗？可是捕手都已经站起来了耶！」
「既然如此！那就是男校学生特有的表现方式！」
「不晓得你在说什么啦！你不用回答了！来，下一个，玛琪娜！」
「咦——我还没有按铃呢？而且我也不懂棒球……」
「就算不懂棒球，也应该知道吧！你仔细想想！你一定知道答案的！捕手对投手提出了什么样的要求？」
「三分球？」
「又不是篮球！这不是篮球啦！是棒球！」
「呃……三人出局，攻守交换？」
「这更是强人所难吧！投手会泪流满面啦！我拜托你用脑袋好好想一想！捕手对投手提出了什么样的要求？」
「……结束比赛？」
「你为什么又把难度提高了啦！怎么可能投一球就结束比赛啊！投手把球扔出去的那一瞬间，裁判就高声大喊：『比赛结束！』……这是不可能的！要是裁判这么做的话，敌方球队会气死的！」
我觉得自己因为吐槽太多，而让情绪变得激昂起来。我看向了爱妮。
「好，爱妮！快说出答案！」
「我、我也还没按铃耶……」
「我觉得你知道答案！来，回答我！捕手对投手提出了什么样的要求？」
「今晚一起喝啤酒吧！」
「为什么已经想要举杯庆祝了啊！全垒打王站上打击区了耶！捕手觉得不妙，所以只会要求投手投故意四坏球吧！」
我忍不住大声喊出答案后，结果玛琪娜说：「……什么是故意四坏球？」然后歪着头思考。
不过这个问题是我想出来的，是我不好。我叹了一口气，露娜把手放到我的肩膀上，似乎是在安慰我。接着她柔和地再念出题目。
「接下来是第三题，这次是地理的问题哦。南极的相对地点是哪里呢……」
在露娜还没有说完题目之前，小荠已连续按着桌铃。
「哦，你干劲十足呢。那么小荠，南极的相对地点是？」
「不存在！」
「不要开玩笑了！你要跟我吵架吗！当然存在啦！」
「不！不存在！真的！」
小荠自信满满地挺起胸膛后，玛琪娜也说：「是啊。」同意了小荠的说法。这下连爱妮都张大了眼睛说：「咦——！？玛琪娜！？」然后战战兢兢地按响了桌铃。
「那个，正确答案是北极吧，阿忍。」
「……Final Answer（最后答案）？」
「F、Final Dancer（最后舞者）！」
「你自己去跳舞吧！我本来是想这么说啦……正确答案！爱妮获得一分！」
「哈哈哈！这就是神之力啊！看到了吗，玛琪娜！小齐喵！」
我虽然觉得这不是什么值得那么骄傲的事，可是为了保留力气，我选择放弃吐槽，只是耸了一下肩。露娜露出微笑，开口说：
「那接下来是第四题。这次又是历史的问题：是谁建了大阪城呢？」
瞬间，小荠「喵！」的一声，比任何人都早了一步按响桌铃。
「……小荠，你是参赛选手中唯一的日本人，请你务必要答对哦。」
「交给我吧，哥哥！我知道答案哦！是猴子建立了大阪城！也可以说是秃鼠建的！」
「嗯、嗯，算是答对了一半。不过这些绰号所指的人是谁？」
「是历史老师！」
「快道歉！你现在马上向历史老师道歉！还有你给我反省一下！」
「对、对不起，历史老师，我的玩笑开得太过火了……」
小荠乖乖地低下头道歉；玛琪娜苦笑着按下了桌铃。
「这题很简单，之前我在上课时学过了。正确答案是丰臣秀吉吧？」
「……等一下，玛琪娜！」
爱妮突然打断了玛琪娜的回答，淡淡地笑着说：
「玛琪娜还是太嫩了，这是陷阱题！正确答案是木匠！」
「……没错，正确答案！爱妮获得两分！」
我即刻点头回应，小荠和玛琪娜同时说出「「不会吧！？」」之后，微微露出了柔和的表情；而我则是压抑着自己，保持着严肃的表情说：
「那么，下一题就是最后一题了。为了玛琪娜和小荠，答对这题的人，可以特别获得两分。要是玛琪娜和小荠答对的话，就可以跟爱妮进行延长赛。」
「总、总觉得我刚刚辛苦的成果好像都成了泡影。不过我完全不会在意的！无论身处再怎么不利的情况，我也会赢得胜利的！所以露娜，赶快把题目念出来吧！」
「好，我知道了，爱妮。」
露娜笑着回应了爱妮后，从口袋里拿出一张便条纸。
「最后的题目是巴太太出的。呃，『露娜的胸围是几公分呢？』……这、这是什么啊！」
「『这是什么』？当然是最后的题目啊。」
我虽然有点动摇，然而还是带着取笑的意思看向露娜的胸口。
「不好意思，露娜。身为主持人，我想先知道正确答案。你现在悄悄地告诉我吧。」
「这个、那个、呃……」露娜害羞地用自己的两根食指相互摩擦，然后默默地把她的脸靠到我的耳边，似乎正打算告诉我答案时——
「哥哥，我知道正确答案！」「我也知道！快点叫我啊，忍！」「不，阿忍要叫的人是我！我比你们两个还早按下桌铃呢！」
参赛选手们就这样一齐不停按着桌铃。
「你们很吵耶！给我安静一点！」
于是我开玩笑地放弃了主持人的职责，这时选手们一起说出：「「「为什么！？」」」然后都瞪大了眼睛；但是小荠无视我的警告，马上大叫：
「哥哥！露娜姊姊的胸围是97公分啦！」
「等、等等，小荠！你怎么可以先回答啊，这样太卑鄙了啦！要是小荠获得两分的话，我不就等于自动被排除了！」
「……被排除的不只玛琪娜而已！小荠喵也是！这下子分出胜负啦！你们两个果然都太嫩啦！」
爱妮大胆地笑着看向小荠和玛琪娜后，用食指使劲地指着露娜美丽的巨乳。
「露娜的腰围和臀围都没有改变，但是只有胸部变大了一点！不过露娜她隐瞒着这件事，谎报了数字！其她的三围由上到下是98、58、89，胸部则是G罩杯！搞不好她的上围以后还会突破一百大关呢！」
「要、要是变得那么大的话，我可以穿的衣服又会减少了！请你不要说出那么恐怖的事！还有对不起，我谎报了数字！」
露娜面红耳赤地用双手遮住脸，玛琪娜和小荠则是说：「……姊姊太厉害了。」「我绝对赢不过露娜姊姊的。」并对着彼此点头。我大声地说出：「正确答案！」
「爱妮是优胜者。恭喜你，爱妮，你果然才是南条家的次女。」
我将心意包含在话语中，大声地拍手后……
「嗯，次女是爱妮的话，我也没有意见。」
「爱妮平常就像个姊姊了嘛。」
玛琪娜和小荠也跟着我拍手；爱妮则是得意地挺起胸部，看来她还没有真正地搞懂现在的状况。另一方面，露娜高高兴兴地笑着离开客厅，接着和当初预定好的一样，她马上带着老妈回来了。
老妈的双手拿着一件鲜艳的淡桃色和服，在大家温柔的掌声中，老妈缓缓靠近爱妮，静静地把手上拿的和服递向她，并告诉她：
「我听露娜说了，恭喜你获得优胜。爱妮，这是优胜奖品。」
「奖品是这件和服吗？但是看起来好像很贵耶？怎么可以只有我拿到这么好的东西……」
「你不用客气唷！这是我为了新年而准备好的东西。」
「为了新年？」
「嗯，我有点想看看女儿盛装打扮的样子。」
「女儿盛装打扮的样子……难道这件和服原本是要送给小荠喵的吗？」
爱妮尴尬地这么问，但是老妈只是笑而不答。露娜看着和服，对爱妮说：「机会难得，你就穿上去看看吧。」接着开朗地牵着爱妮的手，离开了客厅。她应该是想要让爱妮注意到老妈的话中之意吧。
一会儿以后，爱妮换上了鲜艳的和服，和露娜一起回到客厅里。
芍药与菊花绚烂多彩地盛开在淡桃色的和服上。爱妮穿上了那件衣服后，看起来变得光彩夺目。她解开了双马尾，放下了闪闪发亮的银发。和平常不同，现在的爱妮给人一种清秀的感觉，华丽的和服衬托出了她的魅力。
我的目光不自觉地被爱妮吸引了；露娜、玛琪娜、小荠也脸颊微红，看爱妮看到入迷，老妈温和地眯着眼；只有爱妮的红色眼睛，由于困惑而剧烈地摇曳着。
「……这样子好奇怪哦。这件和服穿在我身上，尺寸刚刚好。这虽然是优胜奖品，却只有我才穿得下……巴太太明明说过：这件和服是为了看看女儿盛装打扮的样子才准备的……」
爱妮八成也注意到老妈口中所说的『女儿』，指的是什么意思了。爱妮摇曳的眼睛里，微微地含着泪水。老妈看到爱妮的样子后，缓缓地站了起来，只是温柔地看着她。
「欸，爱妮……爱妮的妈妈已经不在了吧？」
「嗯……她哭着死掉了。虽然……那已经是很久以前的事了……」
这大概是前几天老妈和爱妮那段对话的延续吧。爱妮的声音有些颤抖，又打算勉强自己装出笑容时，老妈说：「是吗……」并静静地点头，「虽然之前我没说出口，」老妈把手伸向爱妮——
「如果爱妮愿意的话，我可以成为爱妮的第二个妈妈吗？」
「……虽然我很高兴，可是只有这件事，我想我不能答应。」
「你为什么这么想呢？」
老妈和蔼地询问爱妮，爱妮用力地握紧拳头，回答说：
「因为我如果叫巴太太『妈妈』的话，我的妈妈会难过的。那我又会……让她哭泣了。」
「爱妮，你错了。你之前不是跟我说过：爱妮的妈妈跟我一样，很喜欢自己的小孩吗？如果是真的，那她绝对会露出笑容的。」
老妈用伸出去的手抚摸爱妮的头，说出温暖的话语。
「假使我离开人世后，忍和小荠叫其他人『妈妈』，能够平息他们的悲伤，能让我的孩子们展现笑容的话，我会感谢那个继母的。我想爱妮的妈妈也会这么想的。」
「……真的吗？不会再让她哭泣吗？」
「一定没问题的。虽然爱妮可能还不懂，不过母亲就是这样的生物啊。就算被子女冷漠地对待，就算被子女弄哭了，母亲还是会永远祈求着子女的幸福，因为子女的幸福会变成自己的幸福，真的很不可思议吧？」
老妈露出温柔的笑容……
「不会为子女祈求幸福的人，已经不能算是母亲了。爱妮的妈妈不是那种人吧？她是会祈求子女幸福的人吧？」
老妈抱紧了爱妮，像是要温柔地包覆她的全身一样。
「所以不要紧的。爱妮想为妈妈做的事情，想让妈妈为你做的事情，全都可以向我索求。若是爱妮能因此展现笑容的话，爱妮的妈妈一定也会高兴地露出笑容的。」
「……为什么巴太太……要对我……这么好？」
「不说出来，你就不明白吗？」
老妈停顿了一下，柔和地微笑着。
「因为我喜欢爱妮啊，我把爱妮当做自己的女儿呢。所以爱妮也不要总是因为在意他人，而装出笑容；偶尔也要说些任性的话。难过的时候，你要好好地哭出来。只要你不嫌弃，我随时可以当你的倾诉对象。」
「……我……可是我……」
爱妮迷惑地说不出话来。小荠和玛琪娜互看了一下对方后，为了引起大家的注意，干咳了一下。接着她们在犹豫了一会儿后，温柔地凝望着爱妮，各自说出满怀心意的话语。
「我再说一次，恭喜你获胜，爱妮姊姊。」
「那件和服很适合你哦，爱妮姊姊。」
『姊姊』这个字眼充满了怜惜之情，红色的眼睛里已满是泪水。
「……一开始我就觉得奇怪了。今天大家都莫名其妙地取笑我，比赛的时候，大家也笑眯眯的。大家一开始就是……为了我，为了我这种人……才一直努力的吧……」
爱妮八成发现我们的计划了，大家的心意都传达给她了吧。爱妮被老妈紧紧地抱着，从她红色的眼睛里流下了大颗的泪珠。小荠看到爱妮的样子后，有些不安地对她说：
「难道爱妮……不高兴吗？」
「……叫我姊姊就可以了，我比较喜欢这种称呼。我当然觉得很高兴啊。」
爱妮把手伸到老妈的背后，用力地环抱她，并且环视了我们的脸孔。
「阿忍、露娜，谢谢你们为我做这些事，玛琪娜、小荠，谢谢你们把我当成姊姊。谢谢你送给我这么棒的和服……妈妈。」
从旁人的眼光来看，这或许只是微不足道的小事。但是爱妮不是用绰号，而是第一次用名字来叫小荠，并且叫老妈为『妈妈』了。
……『就算只是改变称呼方式，也能让彼此的关系略有改变。』
这次真的让爱妮有所改变了吗？她愿意成为我们的家人了吗？
说实在的，我没有百分之百的信心。然而就算如此，被大家抱着，边流着眼泪，边微笑的爱妮的表情，比我从前看过的任何笑容，都还要来得灿烂……
次女争夺战结束后，大家还是待在客厅里，度过十分温馨又平静的时光。玛琪娜虽然说：「因为太难为情了，所以我只有今天才会叫你姊姊哦！」，不过她还是掩不住喜悦之情，高兴地叫着「爱妮姊姊」。小荠则是叫着「爱妮姊姊」，并且撒娇似地拥抱了爱妮好几次。
我和老妈在一旁看着她们的期间，爱妮心情愉快地从自己的房间里拿来了吉他；露娜则是笑着从房间里拿来了电子琴。
我记得露娜的电子琴，是圣在她生日那天送的礼物。
就在我茫然地回想这些事的时候，爱妮和露娜分别开始用乐器演奏出轻快的旋律，小荠配合着旋律，大声唱出了充满活力的歌声。
这时，我和老妈、玛琪娜一起用手打着拍子。然后在演奏结束后，因为小荠一直盯着吉他看的关系，爱妮把吉他交给小荠，像个真正的姊姊一样，开始教妹妹乐器的弹奏方式。
「小荠，我们先从记住吉他的和弦开始吧：小大七和弦、大七和弦、小七和弦……」
「唔～有点难耶。我也能跟爱妮姊姊一样，帅气地弹好吉他吗？」
「呵呵，小荠的话，我想马上就会变得很厉害啰！」
小荠第一次弹吉他。在露娜、玛琪娜、老妈看着小荠练习时，爱妮从怀里拿出了一张信纸，哼着她以前唱过的摇篮曲，行云流水般写着乐谱。露娜听着爱妮的歌声，听得出神，笑着说：「好好听的歌哦。」爱妮得意地说：「这首歌是我妈妈为我做的哦。」并对露娜微微笑了一下。写好乐谱后，爱妮毫不犹豫地把乐谱交给了露娜。
「妈妈给我的这首歌，一直是我的宝物。不过我从露娜这里获得了很多东西，让我很高兴，所以我要把这个宝物送给露娜。」
「……不是送给玛琪娜或小荠，而是给我吗？我真的可以收下吗？」
「那是当然的啰。因为我是南条家的次女，而露娜是我的姊姊啊。我愿意把它送给露娜。将来露娜有了小孩之后，如果你愿意，就唱给你的小孩听吧。」
露娜露出有些不知所措的表情，爱妮用格外温柔的声音接着说下去。
「……露娜，不可以再这么客气！也不用再放弃了哦！露娜已经可以伸手去争取你一直想要的东西啰！」
那是有点不可思议的话语，不过它对露娜来说，或许有着特别的含意。露娜的眼睛微微地湿了。
「谢谢你，我最喜欢你了，爱妮。」
露娜的声音好像有点哽咽，她紧紧地抱住了爱妮。就在这时候，小荠忽然交互地凝视了一下老妈和玛琪娜，稍微犹豫了一下后，有点羞怯地拉了拉爱妮的衣袖。
「欸，爱妮姊姊，你教我弹吉她，又送歌曲给露娜姊姊，可是妈妈和玛琪娜姊姊都还没有……」
「不要紧的，小荠。先不说玛琪娜，我可是母亲哦！只要子女们开心地笑，那就够了，我不需要其他的东西了。」
老妈和蔼地打断小荠的话，玛琪娜也温和地笑着这么说：
「我也不要紧哦。虽然对姊姊和小荠不好意思，不过我是从爱妮姊姊这里拿到最多东西的人哦。她已经送给我好几个塑胶模型，还教我怎么做菜呢。而且爱妮姊姊为了我，还影响了某个组织呢！」
因为是在老妈的面前，玛琪娜没有把事情说得很清楚，不过她仍然开心地说下去。
「在我迷惘的时候，她甚至还扮黑脸，让我注意到自己的错误。多亏如此，我现在才能待在这里。真的谢谢你，爱妮姊姊。」
……玛琪娜是半人半魔，而退魔组织一直不肯默认她的存在。爱妮拜托宗悟先生，影响了退魔组织。之前玛琪娜想回魔界去的时候，之所以能够成功阻止她，不光是因为我，爱妮出的力也占了相当大的部分。
玛琪娜说着道谢的话语，同时跟露娜一样地，抱向了爱妮。
「太好了，玛琪娜……」
爱妮充满爱怜地开始摸着玛琪娜的头，就好像在对待自己的妹妹一样。
在那之后，女性阵容们一起去洗澡、打电动，全都露出了满脸的微笑……大家的笑容不曾中断过。
现在，这里确实就是爱妮的归宿。我觉得我们家就是爱妮的归宿。所以我想要反复累积、重复着如此微不足道却又特别的时光，让爱妮永远都能开心地笑着……
由于明天还要上学，因此也不能太晚睡。在打电动的途中，小荠睡着了。虽然有点依依不舍，不过跟大家团圆的时光先暂时告一段落，明天再继续。
然而方才的时光实在是太快乐了，回到自己的房间后，我还是相当兴奋。当我坐在床上，一个人沉浸在刚才的余韵之中时，有人小声地敲着房间的门。接着爱妮打开门，对我露出笑容，高兴地说：
「阿忍！你的手臂借我当枕头吧！我今晚想跟阿忍一起睡！」
「……太难为情了，请你回去吧。」
「你的要求被驳回了！今天的我可不会轻易地认输！我是这个家的次女！换句话说，我是阿忍的姊姊呢！姊姊说的话一定要听哦！」
「不，就算你是次女，不过以地位来说，你应该算是我妹妹吧？」
「那么就拜托你啦，阿忍哥哥。今晚跟我一起睡吧。要是你拒绝的话，我会像生气的小荠一样地咬你的。我会变成BAD疯狗哦！」
「……随你高兴吧。」
如爱妮所说，她真的不肯轻易认输。我放弃说服她，躺到床上去。爱妮关掉电灯，爬到床上，钻进了被窝，紧紧地抱住我。
爱妮的身体很柔软，发出的甜美香气刺激着鼻腔，传来的体温则是相当舒适。一段时间后，当我正悄悄动摇着时，爱妮慢慢地、温和地开口了：
「欸，阿忍，到目前为止，我到过各式各样的地方旅行，遇见了各式各样的人，从变成朋友的人们那里，我真的获得了很多东西，也得到了很多的笑容，学到了许多事物。像是吉他的弹法、料理和饰品的做法、灵符的运用……」
爱妮温和地说着说着，突然语气一转：「但是……」
「虽然如果这么说，对已经给了我很多东西，教了我很多事情的大家有点过意不去；不过最让我高兴的……是阿忍送给我的东西，是阿忍你们愿意待在我身边。我没想到，竟然会有比我跟妈妈一起住过的场所，还更重要的东西。」
爱妮加强了抱住我的力道，声音充满了暖意。
「……你实现了我的梦想……谢谢你，阿忍。」
「爱妮，要道谢的人是我。你也给了我们许多东西。虽然有点难以用言语形容，不过只要有你在身边，我们就会安心；只要有你在身边展现笑容，不管发生什么事，我们都能笑得出来。」
「我的神之力还是满有效果的呢。」
爱妮用呜咽的声音开着玩笑，温和地对我说：
「就说到这里吧。阿忍明天还要上学吧？还是早点睡吧。」
「……这种情况下，我似乎睡不着呢。」
「呵呵，阿忍真爱撒娇。我就特别让你听听我的摇篮曲吧。」
其实我不是在撒娇，只是因为心里七上八下，所以才睡不着。然而爱妮不等我回应，就开始哼起那首她送给露娜的异国摇篮曲。
爱妮抱住了我，我好像整个人都被包覆住了；她疼惜地摸着我的头，温柔的歌声打动了我的心。在她的歌声和温暖的包覆之下，我的意识在不知不觉中，舒服地逐渐沉入梦乡，就在迷迷糊糊、半梦半醒之间……
「……为什么我……要去当什么神呢……」
摇篮曲中断了，取而代之的是——
「阿忍，对不起了。在大家的身边很快乐，我很喜欢大家，真的非常喜欢，所以……我很害怕。」
爱妮那已经不会传到我耳中的声音，听起来像是从远方传来的模糊声音。
「我一定又会毁了它，破坏这一切。但这里是我最重要的场所，所以我不会让我自己毁掉它的，绝对不会让大家哭泣的。所以我拜托了布拉姆操纵记忆。从明天开始，阿忍和大家一定会忘了我的事情的。不过……」
传达到我身上的，只有爱妮温和的心跳声。
「忘掉我的事吧，不要为了我而哭泣。」
好像有温暖的泪珠，掉在我的脸颊上。
「拜拜，阿忍。从今以后，我会永远记得你们的。就算不会再见到大家，我也不会忘了你们。我永远……永远……最喜欢你们了。」
在我的意识落入黑暗之前，温柔的心跳声慢慢地从我身上离开，不知为何，我好像确实地听见了她的啜泣声……
●●●
那是个跟平常没两样的早晨。外面传来了雨声，在银铃般的悦耳声音温柔的催促下，我心不甘情不愿地睁开眼皮时，眼前出现了露娜的笑容。就是这么理所当然的早晨。我醒过来后，突然环顾了一下房间，好像在找谁。我对这样的自己感到困惑，开口说：
「欸，露娜，今天早上是不是有人在我房间啊？」
「咦？我来的时候，没有其他人在啊？」
露娜纳闷地歪着头思考。我也跟她一样歪着头一说：「真是奇怪啊。」露娜再次柔声催促着我。
「忍主人，玛琪娜、小荠和巴太太都在等您呢。赶快去吃早饭吧。」
「……唔？那家伙怎么了？」
「那家伙？您是指谁呢？」
「不，那就是那家伙啊。呃……是谁来着？」
我再度歪着头思考时，露娜说：「大家都在等您了，请您尽可能地早点下来吧。」接着微笑一下后，离开了房间。她大概是以为我睡迷糊了吧。另一方面，不知道为什么，露娜所说的『大家』这个字眼，让我觉得不太对劲。我忽然觉得头有点痛。
……我感冒了吗？
我小小地叹了口气，整理好服装仪容后，走到了餐厅。在餐厅里，大家跟往常一样都坐在餐桌的前面。露娜、玛琪娜、小荠和老妈都在。
我跟大家简单地打完招呼，接着坐到餐桌前。然而在没有人坐的位子上，却莫名其妙地摆着早餐。大家都还没有开始吃饭，注视着那个位子，好像在等待着某人似地。这时，露娜害羞地笑着这么说：
「对不起，我今天好像也睡糊涂了，不小心多做了一人份。」
真是稀罕啊，露娜也会犯这种错。大家都有点意外，不过还是有点犹豫地各自拿起了筷子。这个时候，小荠环视了我们的脸后，怯生生地开了口。
「欸，我有事情想问一下，昨天晚上，有没有人进去我的房间？」
听到这个问题，大家互看了一下，各自摇头否认时，小荠纳闷地歪了一下头。
「难道是……冒冒失失的圣诞老人？」
「那是在说你吧，小荠。」
小荠说出怪怪的话后，老妈有点高兴地回应她。
「明明距离圣诞节还很久，你却把礼物放到我的桌子抽屉里了吧？我真的吓了一跳呢！难道小荠也睡糊涂了？」
「咦？礼物？我不知道有那种东西啊？」
「……你在说什么啊。你不是给了我很多串珠饰品吗？还放了一张信纸，上面写着：『谢谢妈妈送给我和服，这是我送你的圣诞礼物！』……我明明不记得有送过你和服，上面还写着『妈妈』呢……」
老妈说到一半时，眉头皱了一下，用单手遮住了脸，好像是头痛的样子。她以微微颤抖的声音说：「……那件和服，我送给谁了啊……」
送给老妈的不可思议的圣诞礼物。包含我在内，大家都不晓得这件事。究竟是谁送给老妈礼物的，结果还是不了了之……
一如往常的上学道路，一如往常的学校课程，一如往常的午休时间，一切都和平常没什么两样。
但我就是觉得少了些什么，可是又说不上来。从早上开始，我就看着下个不停的雨，胸口有着莫名的疼痛。这时跟我一起吃着便当、五官端正的变态友人——浅田有点担心地对我说：
「欸，南条，你从早上就一直在发呆，是不是发生了什么事啊？」
「嗯，我现在有点伤脑筋呢。看样子我好像失去了重要的东西，我得把它取回来才行。你可以帮我吗，浅田。」
「既然是你的要求，那我没有理由拒绝，交给我吧。那，南条，你到底是想要取回什么？」
「关于这个啊，其实浅田……我这个月没钱了。」
「呼噜呼噜，嗯啊嗯啊，好多胸部好多梦想。」
「喂，浅田，你不要那么明显地装睡啦。我要用筷子插你的眼睛啰！」
我跟平常一样说出伤人的吐槽后，浅田不知道为什么地好像松了一口气。
「看来你还有开玩笑的精神，那我就放心了，而且我好像白操心了。既然是你会烦恼的问题，我想八成是你的女人太多了，所以圣诞节当天不知该如何是好吧？」
「我不曾为那种事烦恼过，因为只要大家一起『相亲相爱』就好了。」
「……我现在心里涌现出了少许的杀意呢！你要是太得意忘形的话，我可是会干掉你哦！」
我们就像这样，互相开着玩笑。我随口问了浅田一下：
「顺便问一下，变态打算怎么度过今年的圣诞节啊？」
「真是个好问题啊，小白脸。平常被人称为独行侠、淫兽的我，只有在圣诞节那天，会变成人生胜利组。」
「什么啊，你又要像暑假那时一样，亲吻电玩游戏里的女孩子，弄脏电脑荧幕吗？」
「那是夏季让我见识到的虚幻爱情啊。但是圣诞节当天，可就不是这样了。」
浅田静静地停止说话，一改平常那种随兴的口气，以有些温柔的声音说：
「圣诞节那天，我会跟家人一起度过。智之先生……不，爸爸好像会早点回家，妈妈和姊姊也都在家里。我虽然是时下的高中生，可是圣诞节却会和家人一起过呢！怎么样，很羡慕吧？」
「不，我也打算跟家人一起过圣诞节啊，所以也没什么好羡……」
我话说到一半，不自觉地停了下来。
「喂、喂？南条？你怎么忽然这样？今天的你果然有点怪怪的。」
我突然觉得有点头痛，还有一种奇妙的失落感，眼眶里不禁渗出些许泪水。
浅田的话进不到我的耳中，心中响起了某人寂寞的声音。
——圣诞派对啊，好像很有意思呢。我知道了，那在圣诞节结束前，我就待在阿忍的家里吧。
「……什么嘛，当初明明这么说好的，现在却不见了。」
从我的嘴里说出这句自言自语的话。但是我却完全不记得，这句话是要对谁说的。然而我还是忍住，不让眼眶里的泪水流下……
今天玛琪娜也没有学生会的工作要做，所以我跟昨天一样，和玛琪娜肩并肩地从学校走路回家。虽然难得可以一起回家，可是我们并没有聊太多话。我和玛琪娜撑着伞，静静地聆听着雨声时，刚好在十字路口碰上了露娜。
露娜的手上拿着伞和购物袋，表情似乎有点凝重。而且在露娜发现我之后，表情依然没有变化，我有些困惑地对她说：
「呃，能在这里相遇，还真是巧啊。你去买东西吗？」
「……是的，是买东西没错，可是好像有点怪怪的。」
露娜点了下头，但是她拿着伞的那支手在微微颤抖着。
「我买完东西后，想说她是不是还在托儿所里跟小孩子们玩，于是就抱着这么莫名其妙的想法，明明没有什么事却去了托儿所一趟……到了那里之后，托儿所的老师问我：『你是来接人的吗？』，那时我就很自然地回答了『是的。』……我究竟要去接谁呢？」
露娜很困惑地垂下了眉梢。小小的不对劲和心中残留的寂寞。说不定这两种感觉，并不是只有我跟露娜才有。
我想玛琪娜也有这两种感觉吧。我们跟露娜一起回到家之后，露娜手上拿着购物袋，走向厨房；这时玛琪娜也不脱鞋子，而是一直盯着鞋柜上看。
玛琪娜在做什么啊？我因为有点在意，便随着她的视线看过去，鞋柜上装饰着一只表情冷淡的塑胶模型……唔？为什么我会觉得这个模型的表情冷淡啊？正当我感到疑惑而绞尽脑汁思考时——
「……忍，这个塑胶模型看起来很帅吧？」
玛琪娜的声音有些怪怪的。
「我的房间里啊，也有好几个这样的模型。这完全不是我喜欢的东西，所以应该是有人送给我的吧。说不定有人想要将很多她自己喜欢的东西送给我；但是我完全想不起来那个人是谁。早上起床的时候，看到房间里的塑胶模型时，我在想……」
玛琪娜每说出一句话，她的声音就愈来愈凄凉。
「欸，忍，我的房间……原本没有那么宽敞吧？」
——玛琪娜，怎么样？我把它做得很帅气吧！机会难得，我就把它送给玛琪娜了！
——从今天起，就让这孩子来守卫南条家的玄关，因为我已经从自家警卫毕业了啊。在托儿所打工让我很忙呢，疯狗的遗志就交给这孩子了。
又来了，我又听到这个声音了，我的眼泪好像又要流出来了。这个声音在我的胸口回响着，却又马上消失，就算我拼命地想去回想，也没有个结果。我无法对声音沙哑的玛琪娜说些什么，只能目送着她默默离去。
……这份在我的内心深处骚动的感情，究竟是什么？
我压抑着胸口那份激烈的疼痛，想要转换一下心情，而走向了客厅。小荠正坐在客厅里的沙发上，胸前抱着一把不知道从哪里拿来的吉他……不可思议的是，我竟然觉得那把吉他有点眼熟。那的确是某人的吉他。
然而我因为不晓得这是谁的吉他，而一直盯着它看时，小荠也注意到我了。平时很开朗的小荠，很稀奇地用沉重的声音对我说：「欢迎回家，哥哥。」
我虽然对小荠这样的反应感到困惑，不过还是刻意用轻松的口气问她：
「你今天比平常还要早回家呢，社团活动怎么了？」
「……今天我从社团活动早退了。我好像想起忘了什么东西，所以就回家了；可是不管怎么找，我都找不到……很奇怪吧？我连自己在找什么都不知道耶。」
「嗯，我也跟你一样，从早上开始就有类似的感觉。对了，你手上那把吉他是？」
「这个吗？我早上起床的时候，这个就在房间里了，好像是圣诞礼物呢。我本来以为是冒冒失失的圣诞老人送的；不过似乎是我的姊姊送给我的礼物。」
「你的姊姊？露娜或是玛琪娜吗？」
「应该不是。她们两个都没有吉他，而且我早上虽然没有发现，可是刚刚在找忘记的东西而拉开桌子抽屉的时候……发现了一封信。」
说着说着，小荠眼里渐渐累积起泪水。
「信的上面，写着『代替我给予大家欢笑吧。是小荠喵的话，不，是小荠的话，一定没有问题的。还有，房间里的吉他是我送给你的圣诞礼物哦！小荠的姊姊留』……真是搞不懂耶，会叫我『小荠喵』的人……到底是谁啊？」
「我也不晓得，可是……」
——喂！亚树！你为什么拿走我的吉他！那把吉他是我的宝物耶！拜托，把它还给我吧！
「我觉得那把吉他，好像是某个人的宝物。」
「……我不想要这种东西啦。」
我猜那个声音，应该也在小荠的心中响起。
「我看着某个人弹着这把吉他，觉得好棒啊，好喜欢那个人弹吉他的样子，所以想要一直看下去……但是吉他在我手上的话，我就再也看不到那个弹吉他的人了。」
小荠说到一半，终于流下了泪水。不过她还是抱着吉他，喃喃自语地说：「得把忘记的东西找出来才行……」然后很快地跑出了客厅。
忘记的东西。我们究竟忘记了什么呢？我依然不晓得这个问题的答案。我想要喝茶，所以往厨房走去时，忽然听到了异国的摇篮曲。
不晓得为什么，那首歌撼动了我的心，我看向歌声传来的方向……视线的前方是露娜站在厨房的背影，她好像在准备晚餐吧。但是为什么我看到露娜后，却想要叹气呢？露娜好像注意到了我的视线，她停止了歌唱，转过身来。
「……很好听吧，这首摇篮曲。」
「嗯，我也这么认为。不过这是哪个国家的语言啊？我听不懂歌曲里面在唱什么耶。」
我吞下了叹息，附和着露娜。她淡淡地笑着回答我：
「这首歌里，含有很温柔的意思哟！内容是在祈求即将出生的孩子的幸福。还有这首歌是那个人的宝物……她把这首歌送给了我……」
露娜也跟玛琪娜、小荠一样。她也想到了某个人，却又想不出那个人是谁，所以声音在颤抖，眼泪也流了下来，就好像胸口开了一个大洞一样。
……为什么我们都想不起那个人是谁呢？
不晓得是什么理由，罪恶感从我的心里油然而生。我跟露娜短暂交谈了一下，就回到自己的房间。我缓缓地走向房间里的桌子。
大家都收到了各式各样的礼物。不可思议的是，我也觉得自己会有礼物。这样的想法驱使我轻轻地把桌子最上面的抽屉拉开。里面放着一个没见过的信封。说不定那个人也留下了什么东西给我……
我压抑自己急躁的心情，拿起信封，想看看里面有什么的时候……这是泪痕吗？从信封里取出的信笺上，有好几个地方都湿掉了。我的心突然焦躁了起来，同时头也跟今天早上一样痛了起来。但是我不加理会，看向了信笺。
——阿忍和大家，现在一定已经忘了我吧。所以这封信说不定会让你觉得不舒服。当然你要丢掉它也没关系。不过我求求你，只要一次就好，希望你可以好好地把这封信看完。
首先，我没有待到圣诞节就走了，对不起。这个家对我来说是重要的场所，我也很喜欢大家。我发现：想要跟大家在一起的心情，在我的心中，渐渐地变得愈来愈强烈。
跟我以前去过的任何地方比起来，我觉得你们的身边是最棒的。
所以我才害怕。大家都喜欢我，都把我当成朋友或是家人，所以我得在这时跟你们道别。
要是继续待在你们身边的话，我又会像以前一样，在最后让大家哭泣。
我已经不想再这么做了，我绝对不想要看到你们哭泣的脸庞。
其实我真的不想要你们忘记我，不过我想，这是最好的方法了。而且就算大家都忘了我，我也绝对不会忘记你们，绝对不会忘记一起度过的时光。我会无数次地看着大家的照片，回想起大家的事情。我永远都会喜欢你们的。
虽然早了一点，不过我把圣诞礼物放在桌子最下面的抽屉里了。你可以丢掉这封信，但是请你不要丢掉礼物。我觉得那对阿忍还有露娜来说，是必要的东西。
信写得太长的话，好像会变成整篇都在诉苦，所以差不多就写到这里吧。
最后，虽然期间不长，不过我很高兴，能够成为阿忍家的一份子。我会拿这件事跟将来遇到的人炫耀的。我会好好地跟他们炫耀说：我曾经拥有过世界上最棒的家人。只要有跟你们相关的回忆，我就可以活下去。所以阿忍，你不用想起我；忘了我，跟大家一起笑口常开吧。
对不起，我本来是想早点结束的，结果又写了一堆。
不过这次真的是最后一句了。
阿忍，谢谢你陪我一起欢笑；谢谢你给了我那么多的宝物；谢谢你给了我一个充满阳光的地方，真的很谢谢你。
南条家的前次女
……我不晓得这封信是谁写的。到处都没有写上名字。但当我在看这封信的时候，嘴唇开始发抖，眼睛也因为渗出的泪水而看不清楚字，头也痛得不得了。就算如此，我还是毫不迷惘地将手移向桌子最下面的抽屉。
——虽然早了一点，不过我把圣诞礼物放在桌子下面的抽屉里了。
信笺上所写的句子扰乱了我的心，我忐忑不安地拉开抽屉，往里面看。里头放着多到快要满出来的漂亮手镯，都是用串珠做成的。另外，还有一张信纸。
『圣诞快乐！只要把它戴在身上的话，就不会受到恶魔的影响啰！你就可以一直跟露娜在一起了哦！太好啦，阿忍！』
十分开朗的文字，光彩照人的温柔，更加严重的头痛。少女的身影在我的脑海中浮现又消失。在我凝视着手镯的时候，少女的声音在我心里响起。
『××，你从刚刚开始，一直在做什么啊？』
『这个吗？这是用串珠做成的手镯。里面灌注了我的力量和心意，所以这不只是装饰品，还是相当有效的护身符哦。』
『你的手真的很巧耶。我问一下，那个护身符究竟有什么样的效果啊？』
『嗯，把这个戴在身上的话，就不会受到恶魔的影响了。比起护符还要来得有效多了哦！』
每当我快要想起那开朗的声音时，强烈的头痛就会扰乱我的思考。我的头好像被强大的力量挤压着，痛得不得了。当我咬紧牙关，不停地对抗着头痛时……我突然听到了心脏跳动的声音。
她温暖的心跳声、温柔的异国摇篮曲。这两样东西消除了我的头痛，少女的身影浮现在我的脑海里，轮廓逐渐鲜明。
闪闪发亮的银发、红宝石般的红色眼阵、纤细优美的身体、如花开般的笑容、逗大家开心的笨笨动作，少女自称是神，是个有点奇怪的家伙；她不是我们家的食客，而是我们重要的家人。
「————」
那个时候我大叫了什么？那是愤怒的声音，或者是哭泣的声音？现在没有想那种事情的闲工夫，我冲出了房间，跑出家门。
……雨正在下着。
我的脑袋里充满了回忆。第一次见面的时候，那家伙擅自吃掉我的热狗堡；台风来的时候，她到我家来住，然后就一直住了下来。
园游会的时候，她到学校来玩；夏天的时候，我们一起去爷爷的别墅度假；运动会的时候，她来帮我们加油；学生会选举的时候，她保护了玛琪娜。
我回忆中的她总是在笑，逗大家开心，跟任何人都可以变成好朋友，每个人都喜欢她。就算这样……信上面残留的泪痕，还有深深烙印在我的眼球上，不肯离去的那幅影像。
——啊……是吗，大家都已经不在了啊。
她在哭，她做恶梦到哭泣的地步。我想要让她不再哭泣。
所以还来得及，应该还来得及。我想再有一次机会，就像那个时候一样。就像她曾经离家出走的那个时候一样，我只要再把她带回来就好了。
……雨依然下个不停。
我在因冰冷的雨而朦胧不清的街道上，将心中至今累积起来的回忆倒带，拼了命地不断找她。在我们一起住之前，那家伙所居住的河滩、阻止了玛琪娜的公园、那家伙去打工的托儿所。
我把想得到的地方都找过一遍了；但是到处都没有她的踪影，不管哪里都找不到她啊。所以或许……她已经舍弃了自己的归宿了吧。
「为什么啊……爱妮。」
……雨依旧下着。
现在一定也下个不停吧。我无法阻止的雨，现在仍旧在她的心中下个不停吧。然后雨从灰色的天空，从自己的眼中，无止境地、不间断地……下个不停。