第二卷 七月二十三日【同居第三天】(AM8:00)

  「打工?」

  隔天,在我们宇堂家的客厅里。

  「龙之介,你刚才说了什么?」

  江藤皱紧眉头,以像是吃了酸梅又喝醋般的表情,不知天高地厚地瞪着我。

  「如果妾身的理解没有错的话……」

  「喔。」

  「你的意思是说,要本人玛莉·法兰索瓦·维克特·朵·艾托·菲斯,这个独一无二的高贵一族,为了区区一点小钱而考虑去工作?你是这么说的吗?」

  「不是考虑,是强制。」

  我纠正借住人的错误。

  「记得之前我应该也说过了,『天下没有白吃的午餐』这句话是连动物也适用的绝对法则。更何况,我家并没有办法养米虫。如果想住在这里,就要拿出诚意。」

  我回瞪了江藤一眼,再次向她说明清楚。

  「我已经明白不论是打扫还是做饭,你做任何家事都很无能,这方面我不会再期待。既然如此你就去工作,多少赚点钱贴补家用。办不到的话,就只好请你滚出去了。」

  「……唉唉,还以为你这贱民想说什么。」

  江藤『哼』了一声,发出令人生厌的笑声。

  「龙之介呀,虽然你得意洋洋地说那是什么绝对法则,但世界上就是有一个人物不适用于那法则。那个人就是妾身。」

  「不要一脸得意地说那种蠢话,你这家伙反而是存在于生态系的最底层吧。」

  「哼,所以就说你们这些贱民难以沟通。根本就不明事理。」

  「就只有你没资格说那种话。」

  「听好了,龙之介。妾身这样的存在,光是在这里呼吸就已经拥有无上的价值。妾身的存在本身就是一种眼福、一种福气,而且也是该抱持崇敬的奇迹。你也差不多该认清这个事实了。」

  「你也给我差不多一点。在这个世界上最没价值的事情,就是让你在这边浪费空气。」

  「哼,和你这家伙说再多也没有用。反正你终究只是个贱人,听不懂高贵妾身所说的话。」

  「欸,江藤。我差不多可以动手揍你了吧?」

  「比起那种事,龙之介啊。」

  或许是发现我生气了,江藤立刻转换了话题。

  「赶快吃早饭好不好?妾身肚子好饿呀。」

  「不行,我们还没有谈完。」

  「可是,龙之介。」

  江藤看着小茶几,一副望眼欲穿的模样。

  「你看,这些丰盛的早餐都已经在那边冒着热气了,看起来好好吃。妾身快要忍不住啦。」

  「不行。」

  我坚决地摇头。

  的确,早餐早就准备好了。而且,饭菜本来就该趁热吃。

  不只如此,今天的菜单和平常不同。由特制混合的米所煮成的白饭,加了滑菇与豆腐的味噌汤,这两者与平常相同。不过,在拥有压倒性存在感的味噌银鳕鱼旁边,饱含了自制鸡汤的高汤蛋卷散发出优雅的魅力。一旁还有用茄子与小青辣椒炖煮的高汤,再加上用了和三盆糖做成的糖渍水蜜桃也在那里绽放着光芒。

  这是一顿就算与较为豪华的晚餐相比也毫不逊色,令人感到炫目的早餐。也难怪江藤会流着口水,还兴致勃勃地将身子向前倾。

  「欸,龙之介呀,还不开动吗?再不快点就要冷掉了。」

  「我说不行就是不行,先把事情谈完。」

  我也已经学会教训了。

  虽然外表好看又很会说人话,但江藤的脑袋却是空洞到令人钦佩的程度。

  更重要的是,在这家伙吃过饭以后,无论对她说什么都没用。

  虽然我之前不断称呼这家伙为动物,但再怎么说我都太宠她了。我想自己大概在心中某处还一直把这家伙当人类看待,我必须好好加以反省,并且转为教训才行。今后应该把她当作猫狗来对待。

  「总而言之,江藤。你从今天开始去工作。我已经和朋友谈好,帮你找了个工作。」

  「什么~?」

  「放心,既不是要你做什么困难的工作,也不是长时间的劳动。就只是到我朋友的店里去帮忙,讲难听一点,就算是幼稚园儿童也能做的工作。如果是那种程度的话,就算是你应该也做。」

  「这不是能不能做的问题。要本人玛莉·法兰索瓦·维克特·朵·艾托·菲斯为了小钱去辛苦工作本身就有问题。」

  「不然你想怎样?难道说如果不是为了小钱,为了什么高贵而崇高的工作你就肯做吗?无所谓啊,看你要去做志工还是帮忙募款之类的。就算没有赚钱,只要是能替社会贡献的工作,我就承认你的价值。」

  「蠢材,问题不在这里。」

  「问题就是在这里。」

  「哼,不像话。」

  「我再问你一次,江藤。你愿不愿意好好工作?」

  「妾身才要再重复一次,龙之介。妾身才不要去工作。」

  「是吗,那就没办法了。」

  早就知道会有这种反应。

  所以,我才预先做好了准备。

  「你无论如何都不肯工作吗?」

  「哼,那是当然。」

  「那今天就别想吃早饭了。」

  「什么?」

  江藤瞪大了眼睛,眼珠子几乎快掉了出来,还张大嘴巴表现出惊讶。

  「龙之介,你这家伙,你刚才说了什么?」

  「我说,如果不去工作就别想吃饭。这也没办法啊,因为天下没有白吃的午餐。难得我今天特别费心,还花了不少预算准备了这顿早饭。真没办法,我就连你的份一起吃掉吧。啊,叫美园过来吃好像也不错。」

  「可恶,怎么能让你得逞!这桌子上的饭菜全都是妾身的!」

  「不,有一半是我的。」

  「总之,妾身要吃饭啦!无论谁说什么,妾身都绝对要吃!」

  「是吗,那还真遗憾啊。无论你说什么,我都绝对不会让你吃。而且不只是早餐,中餐和晚餐也一样。啊,也包含点心。」

  「什么?居然连点心都不准吃?龙之介,拿断粮来要胁未免也太卑鄙了吧!」

  「如果是为了让你洗心革面,不管是卑鄙还是什么我都无所谓。」

  「呣呣……!」

  虽然江藤咬牙切齿地瞪着我,但我仍不为所动。

  「好了,我再问你一次。你会好好工作吗?」

  「……知道了。不然这样子吧。妾身答应和你进行谈判。所以先让妾身吃一点饭。」

  「不行。」

  「你不要那么坚持嘛。没什么的,就只是稍微尝尝味道。这样就无所谓了吧?」

  「不行。」

  「可是什么都不吃的话,妾身根本无法思考。就算是为了积极检讨你的提议,也应该先吃饱饭才对。」

  「不行。」

  「……可恶!你这老顽固!」

  江藤终于恼羞成怒了。

  「只要一点点,明明妾身就只是要吃一口而已!为何连这点程度都不肯让步?」

  「因为我已经说过『先把事情谈完』,那就一口都不能让你先吃。」

  「呣呣……好吧,没办法了。」

  江藤叹了口气。

  「这次妾身就做出让步吧。妾身会依你所说的去工作,这样子可以吃早饭了吗?」

  「是吗?那你就吃吧。」

  「呀呼~!很好,那妾身就要开动啦!让妾身看看喔,首先就从这道新鲜的糖渍水蜜桃开始——」

  「不过你要记住,江藤。如果你敢说谎的话,将会遭受非常恐怖的惩罚。」

  定格!

  正打算扑向甜点的江藤停止了动作。

  「首先,当然是打屁股。我才不管美园禁不禁止,我会拿出全力来打你的屁股。就算我会因此被美园杀掉,我也不管那么多。我要一直打,打到我的右手红肿,不,甚至是打到手断掉为止。就算再怎么大哭大叫我都绝对不会原谅你。」

  「唔……呣……」

  「而且从今以后,我绝对不会再照顾你。我要和你划清界线,把你从这个家里赶出去。或者是带你去警局,不然就是送去流浪动物收容所。」

  「唔……呜……」

  「好了,我再问一次喔?你会遵照约定好好工作,对吧?你刚才说的全部是真心话吗?」

  「……可恶!」

  她又恼羞成怒了。

  「烦死人啦!为何妾身光是吃个早饭,都得承受这么大的压力不可?妾身无法接受!」

  「谁管你接不接受,我就只是说到做到而已。如果你也会信守诺言的话,我当然会好好对待你。」

  「妾身正值成长期,再这样下去会饿死的!」

  「少啰嗦,吸血鬼哪有什么成长期。而且,你不是什么高贵的黑夜一族大人,比我们这些人类更伟大更厉害吗?就算不吃早饭也死不了吧。」

  「真是太不像话啦!」

  江藤拍打着榻榻米,开始大哭大闹。

  「妾身一放低身段就被骑到头上!居然会和你这家伙谈判,妾身真是太傻啦!」

  「不,那完全是我想说的话。」

  「哼,但是你还太嫩了,龙之介!」

  借住人没有理会我的纠正,露出目中无人的贼笑。

  「把食物放在妾身面前就是你的一大错误。既然食物放在伸手可及的范围内,就表示只要妾身伸出手就能吃到东西。」

  「喔~?」

  「妾身与早饭的距离只有区区几十公分……只要把东西抢过来,接下来就任妾身宰割了。难道你不这么想吗?」

  「嗯,我实在不这么想耶。」

  「呼呼呼……你只剩下现在可以得意了。妾身现在就来彻底粉碎你的幻想——你就等着后悔吧!」

  江藤的眼睛发出光芒。

  接着,她把手臂如鞭子般挥出,朝着仍在微微冒烟的高汤蛋卷一直线伸过去——

  「呜呀!」

  江藤发出惨叫。

  她将原本打算抢夺高汤蛋卷的手,如海葵触手般缩了回去,然后泪眼汪汪地抚着手背说道:

  「龙、龙之介你这家伙!你做什么!」

  「我当然是在管教你。这不是明摆着的事实吗?」

  我将手上拿的藤条左右摆动——这是我预料到会有这种事情才预先准备的——向江藤说道:

  「不准偷吃,话还没有说完。还有,不要用手拿东西吃,太没规矩了。」

  「可恶,居然敢对妾身如此冒犯……!」

  「对于听不懂人话的家伙,就直接施以体罚。这种做法对于像你这样的笨动物最有效了。」

  「唔唔,你以为可以如此无礼吗?」

  「如果有意见,你可以尽管去找家长会或儿童福利中心投诉。我这个人一向是赞成体罚的,任何人对我的做法有意见,我都可以正面与对方辩论。」

  不过呢?

  就算是多么极端的人权保护团体,也不可能会替江藤说话的。因为,这家伙真的是个废物米虫。

  顺带一提,我小时候就被老爸打惨了。不管是拿筷子的姿势不对、还是拿碗的姿势不对,他都会挑毛病拿藤条打我。不过,也正因为如此,我的用餐礼仪不论到哪都不会丢脸。

  啊,顺带一提这个藤条就是老爸过去爱用的,这可是吸收了我无数血液的老东西。真没想到它会在十年后又被拿来做同样的用途,缘分这东西还真是奇妙。

  「好了,江藤。你也该死心了吧?你如果想要吃早饭,就得乖乖听我的话去工作。已经无路可逃啰?」

  「呣唔唔……」

  江藤一边朝着自己红肿的手背吹气,一边泪眼汪汪地瞪着我。但我绝对不会心软。

  「给你选吧。要吃饭后去工作,还是不吃饭也不工作,被赶出这个家。由你自己决定。」

  「可恶,世上岂有如此蛮横的事?不,这是不被允许的!要是妾身竖了白旗投降,之后所有权利都要遭到剥夺啦!想睡就睡、想吃就吃、想玩就玩,这些唯有身为贵族的妾身才可享受的权利,将会消失呀!」

  江藤如此仰天长叹。

  不过,如果真如这家伙所说的,那么她所谓的『贵族』还真是无药可救的废物啊!难道这家伙的字典里没有『noblesse oblige (贵族应尽的义务)』这个字吗?

  「所以,你打算如何啊,江藤?我话先说在前面,这次绝对不会让步喔!在你有心工作之前,我是绝对不会让你吃饭的。」

  「哼!既然如此,妾身也不屑吃!」

  「喔~?那么你就不吃饭了吗?」

  「妾身可是玛莉·法兰索瓦·维克特·朵·艾托·菲斯啊!绝对不会向你这家伙的威胁屈服的!」

  「是吗、是吗?那就随你吧,我会连你的份一起吃掉的。」

  「哼,随便你!你就连妾身的份也一起吃掉吧,胖死活该!」

  「喔,那我就要开动了……哎呀,在那之前我得先去厨房倒杯茶过来,嘿咻。」

  我从坐垫上起身,朝厨房走去。

  然后,当我站在厨房,正准备开始泡茶的时候——

  「——呼哈哈哈哈!蠢材,你上当啦!」

  直到刚才为止,连一眼都没有看小茶几上饭菜的江藤,突然闪烁着双眼发出怪声:

  「明明这一切都只是妾身的演技,居然还浑然不觉地被妾身骗得团团转!妾身怎么可能会放过如此美味的早饭呢!哇哈哈!」

  她立刻展现出动物的本性,指着我发出嘲笑。

  「一旦隔了这么远的距离,那个可怕的藤条就打不着啦!这下你可失算啦,龙之介。要怪就怪你自己露出破绽吧!」

  「你也铺陈太久了吧?」

  我没好气地耸耸肩。

  「既然你觉得有机可趁,就赶快吃啊。如果你以为办得到的话。」

  「哼,丧家之犬真会吠叫呀!只要凭着妾身的大胃口,区区两秒钟就能将眼前的食物一扫而空!」

  「喔,那还真厉害啊。」

  那还真吓人。要是她真的能吃得那么快,就算是大胃王冠军也要退避:一舍。

  「然后,从你所站的位置走过来,至少也要花两秒以上的时间!虽然你这家伙的身手还算矫健,但与妾身之间还隔著名为小茶几的障碍物!只要有这层掩蔽,妾身绝对能取得两秒以上的时间!」

  哇喔。

  她还挺聪明的嘛,明明只是只动物。

  「……所以?你说完了吗?还不打算开动?」

  「哼,还在那边虚张声势!你就在那边饮恨落泪,仔细瞧瞧妾身在一瞬之间把早饭一扫而空的景象吧!」

  大声做出如此宣示后,江藤高高举起双手。

  接着,她一鼓作气地展开行动,准备去吃眼前的食物——

  「呜呀?」

  江藤又按着手背向后仰去。

  「怎、怎么回事?到底发生了什么事?」

  「怎么啦,江藤。你不是要在一瞬之间吃光吗?」

  「……龙、龙之介你这家伙!你手上那是什么东西?」

  「嗯?你说这个吗?」

  面对她的询问,我将拿在右手的武器轻轻挥了几下。

  咻!

  咻!

  这个发出不祥低鸣声,能像蛇一般伸展出去的武器。

  「那条鞭子是什么?你什么时候拿出来的?明明刚才只拿着藤条而已不是吗?」

  「嗯~?这有什么问题吗?我从来都没有说过武器只有藤条而已啊。」

  「你太卑鄙啦,龙之介!居然还藏着那种东西——要是早知道你有那么长的武器,妾身就会改变作战计划啦!」

  谁管你那么多。

  我也不是笨蛋,早就很清楚这家伙不可信任。为了保险起见,我才会准备这条鞭子。

  「不对,你这家伙为何特别会用鞭子?」

  「没什么啦,就只是平常用来管教动物而已啊。不知不觉就变得很拿手了。」

  「可恶……你这虐待狂!」

  「不要乱说话。不,那句话你应该拿去说美园才对。」

  「可恶,居然不只一次鞭打妾身的手……要是把手打断了你要怎么办!」

  「怎么可能会有那种事,你白痴啊。」

  我的鞭子到底是有多凶狠啊。我和你不同,并不是幻想世界的居民,怎么可能办得到那种事。

  「对了,我顺便告诉你喔!我在教育我家那些动物的时候,根本没有真的打下去。就只是用来吓唬它们而已,而且只会用在真的很笨的动物身上。」

  「你、你这家伙?居然拿连动物都不打的东西来打妾身?」

  「我能怎么办呢?你根本连动物都不如啊。还有,反正你是不死之身的伟大吸血鬼吧?既然如此这点程度应该不算什么。」

  「可恶,这一连串的暴行令人难以原谅!既然如此,妾身说什么都一定要吃掉这顿早饭!而且,当然也不会去做什么工作!」

  「喔~?都已经吃了这么多苦头,你还得不到教训啊。」

  「哼,那还用说!虽然刚才的确被你的鞭子所阻扰了,但你和妾身之间仍隔着很长的距离!只要是位在这个伸手可及的距离下,想要偷吃这早饭可说是轻而易举——好痛!」

  「喂,你不要一边说还一边偷伸出手,想吃饭就先答应去工作。」

  「可恶,居然一而再、再而三以鞭子抽打妾身——不,妾身才不会放弃!隔着这么远的距离挥鞭,早晚会发生失误!妾身只要不断挑战迟早就会——好痛!」

  「死心吧,我在这个距离下是不会失手的。」

  「呣呣……妾身还不死心!既然如此,妾身也要拿出坚持!说什么都要成功偷吃——好痛!」

  「无论你尝试几次都一样。」

  「可恨呀……不,妾身绝不会放弃!如果不能扳回一城,妾身就算死也不会瞑目——好痛、好痛!你这一下打得好痛呀!」

  「赶快死心吧,你办不到的。」

  「不,妾身才不要——好痛!」

  「就说不可能了。」

  「不、不,绝对没有那种事——好痛!」

  「不可能、不可能。」

  「可恶,怎么可能会有那种——好痛!」

  「即使如此还是不会放弃——好痛!」

  「还、还早……还早……好痛!」

  *

  ——一小时后。

  「呜呜……龙之介是笨蛋。居然一点也不知道要手下留情……呜呜。」

  「你是自作自受。」

  唉唉,不过还真是令人惊讶。

  江藤这家伙远比我所想像的更傻。

  没想到她居然会连续几十分钟都持续着无谓的抵抗……害我挥鞭挥到手腕酸痛。

  「呜呜……」

  江藤揉着满是鞭打痕迹的手背,不停埋怨着:

  「龙之介,你这大笨蛋。为何要如此欺负柔弱的妾身……」

  「我才没有欺负你,不要说得那么难听。而且我早就手下留情了,你根本就没有伤得那么严重。」

  我用的鞭子是自制的,其实和玩具没两样。和正牌货不同,并没有什么威力,就算被打也不至于多严重——除非像江藤这样被连打个十几下,或是像她一样说什么都学不到教训的人。

  真是的。

  就是因为她毫无学习能力又爱作怪,才会让我也失去控制。虽然早就知道她很蠢,但还是超乎了想像……唉,看来我也得好好反省一番。

  「呜呜……所以说,龙之介,你到底要带妾身去哪儿呀?」

  「就快到了,乖乖跟着走就对了。」

  基于以上的缘由。

  尽管过程十分棘手,但最后总算是让江藤妥协,让她答应开始打工。在吃过早饭之后,我带着这位借住人来到商店街。

  然后,我才察觉到一件事情。

  其实这是我第一次带这小鬼离开家门。

  既然如此,我就顺便介绍一下我所居住的城市吧。

  我家——双峰山刚莲寺位在一座名为『常原市』的中型都市里。

  距离首都圈大约特快车一小时的车程。

  虽然不至于被称为乡下,但也没资格称为都会,是一座受到山脉与海洋围绕的普通城市。我家就在靠山的方向,也就是一般被称为『山手』的高级住宅区——然后再离更远一点,位在离市中心最远的位置。

  而我们目前前往的商店街名为『杜鹃花商店街』,是一手包办周遭的消费经济、充满活力的一条商店街。

  这里有肉店、鱼店、蔬菜店、杂货店,西装店及五金行——其实商店的种类和全国各地的商店街没什么差异。但这里也和一般被称为铁门街的空寂商店街有所不同。

  首先,由于这座城市历史还算悠久,地主们的影响力颇大。因此,对于商店街而言,可说是天敌的大型购物中心难以进驻。

  再加上,与通往首都圈的时间相比,房产的价格并不算高,使得人口至今仍在增加当中。

  另外,本地居民拥有强烈的热情,想让商店街变得热络,总是安排着各种能振兴产业的计划。

  在这些要素互相发挥正面效果之下,这条商店街才能奇迹似地维持着像是昭和时代黑市的活力。

  「呜呜~……龙之介、龙之介呀。」

  「干么?」

  「还没抵达目的地吗?妾身已经累坏了。」

  「安静地走,已经快到了。」

  虽然江藤这家伙的表情,看起来像是在缺水的状况下行走沙漠多日,但这里其实才离我家五百公尺左右啊!而且,我还特地配合着这家伙的速度,她还真是缺乏体力。

  虽然说现在正值暑假期间,也就是盛夏。我也不是不能容许她说些丧气的话……就算如此,我也已经尽可能挑了有阴影的地方行走,还牵着她的手。

  不过也对,要是她又像上次那样昏倒了,我也会很困扰。还是稍微休息一下吧。

  「喂,江藤。」

  「呜呜~……干么呀,龙之介。妾身已经疲倦到连回话都懒了,要是再继续消耗体力,恐怕连一步也走不动——」

  「你想喝点冷饮吗?」

  「什么?你说冷饮?」

  原本吐着舌头、还拖泥带水地行走的江藤,一下子挺直了腰杆。

  「你是说一般所谓的饮料吗?」

  「对,就是一般所谓的饮料。」

  「能让妾身喝吗?」

  「对,我请你喝。」

  「呀呼~!龙之介,你这家伙其实人挺好的呀!所以说,你要买什么饮料给妾身喝呢?」

  「不要激动,冷静一点。让我看看——」

  我环顾了四周,旁边刚好有间杂货店。

  「就去那里买吧。跟我来,江藤。」

  「收到!」

  「……真是的,一听到饮料就变得生龙活虎。你这家伙还真现实啊。」

  「冰冰凉凉的冷饮就是有那么高的价值!丝毫不逊色于韭菜炒肝——不,如果是在大热天下,甚至连韭菜炒肝都远不如它!冰冰凉凉的冷饮正是世界上最强的饮料,在其魅力面前任何人都要乖乖下跪!当然妾身也不例外!」

  「知道了、知道了,不要那么激动……不好意思,打扰一下~」

  我拉着情绪激昂的江藤,穿越了杂货店的入口。

  这间杂货店就连在气温超过三十五度的炎热下也不开冷气,与我家秉持着相同的原则。不过也许是因为通风良好,或者是构造上外露着*土间,充满着令人舒适的凉爽。(译注:日式建筑当中,出入口与生活空间之间的过渡区,通常没有铺上地板。)

  「奶奶~?奶奶在吗~?」

  「……喔喔,原来是阿龙呀。难得你会过来。」

  从店内以慢动作现身的,是这间店的主人。大家都以吻合外型的『奶奶』来称呼她。

  虽然这位老奶奶已经九十多岁,但她似乎还记得小时候常常前来的我。

  「哎呀,我说阿龙啊。这个女孩子是谁呀,我是说这位外国小妹妹。」

  「因为一些事情,她暂时住在我家。奶奶,我要买一瓶饮料。啊,还是买两瓶好了。我也要喝。」

  「好、好,谢谢惠顾……所以说,那女孩是阿龙的女朋友吗?」

  「怎么可能,我们年纪也差太多了吧。啊,我把钱放在这里喔……喂,江藤,赶快从冰箱里挑一瓶饮料。」

  「嗯,明白啦!」

  「哎呀、哎呀,这位外国小妹妹还真会说日语呀……对了,阿龙。你不是和芹泽家的小妹正在交往吗?」

  「不,就说我和美园不是那种关系啊……喂,江藤!不要一直盯着零食瞧。我没有说要买给你。」

  「咦~?什么呀,你太小气了。先尽情享用便宜的零食,然后再马上喝下冷饮。这才是来杂货店的乐趣呀。」

  「……我说,你怎么对这方面这么熟悉?」

  该怎么说,这家伙总是在奇怪的地方,拥有很像日本平民的一面,仔细想想还真是古怪。在被封印在我家仓库之前,她到底是什么样的人物啊?

  「也罢,总之赶快选吧。我们已经让打工处等很久了,你就赶快把饮料喝一喝,休息一下,我们马上要出发了。」

  「咦~?别这样嘛龙之介,妾身还想在这里待久一点。因为这间杂货店很有古早味,也很有情趣呀。既然都来了,就在这里玩久一点嘛。」

  「哎呀、哎呀,这位外国小妹妹还真识货呀,奶奶送你红豆丸吧。」

  「不、不,奶奶,拜托不要理她。好了江藤,赶快选吧。再不选就不请你喝啰?」

  「呿,真是小气呀。」

  尽管如此抱怨着,江藤还是闪烁着双眼贴在冰箱的门上。

  「嗯嗯,该选哪个好呢?看起来都很好喝呀。」

  「我推荐的是茶饮。既不会有太多热量,也不会添加太多化学物质,对身体比较好。」

  「咦~?妾身才不要,要喝茶在家里喝就好了呀。」

  「不然就喝运动饮料吧。虽然热量不低,但对身体应该还不错。」

  「唔,可是妾身不太喜欢那味道。」

  「不然你到底要喝什么啦。」

  「嗯,妾身想喝可乐!」

  「呃……我不太推荐可乐耶?喝多了对身体不好,而且更重要的是,我总觉得你一定会闯祸。例如把可乐喷得到处都是,或是打嗝打个不停之类的。」

  「哼,不要小看妾身。妾身可是玛莉·法兰索瓦·维克特·朵·艾托·菲斯,怎么可能会屈服在区区的碳酸饮料之下。」

  「不是,我倒觉得你早就屈服在很多东西底下了,到了没救的程度。总之听我的绝对不会错,你还是选比较安全的饮料吧,好吗?」

  「……哎呀、哎呀,阿龙呀。你怎么这么担心她呀?」

  「还好啦,她的确是个需要照顾的小鬼。」

  「既然如此关心她,还是说这孩子不是你的女朋友,而是私生子之类的?」

  「怎么可能,我哪会有这么大的小孩。」

  「话是这么说,但你老爹仙太郎从以前就很受女孩子的欢迎。就算你和他一样也不奇怪呀。」

  呵呵呵。

  满脸皱纹的奶奶开心地笑着。

  该怎么说呢?

  只要来到这种熟识的店家,总是会花上太多时间在聊天上。总觉得像今天这样带着江藤出门的事情,也会变成奇妙的传闻散布开来……毕竟在这种商店街的情报网中,就只有传闻会传得特别快。

  我判断在这里待太久不是一件好事,于是在买了江藤想要的可乐以及我自己的百分百柳橙汁后,我们就离开了杂货店。

  我们坐在店门口的长椅上,总算可以喘口气。

  「哎哟~!这好冰喔、好冰喔!」

  「喂,不要用脸磨蹭瓶子。赶快喝一喝,我们没有太多时间了。」

  「哼,就算不用你说妾身也会喝!好了,那么就赶快来尝尝味道吧!妾身要喝了——噗哇?」

  我就知道,她马上就被碳酸呛到了。

  我无奈地替她拍拍背部,并且打开柳橙汁。

  嗯,好喝。

  浓缩果汁的甜味与酸味在五脏六腑之间扩散着,每喝一口都让人觉得清凉许多。江藤实在应该和我选一样的饮料才对。

  我在内心怜悯着借住人的错误,放松地坐在长椅上。

  紧攀在电线杆上的蝉,发出吵闹的呜叫声。

  受到强烈日光照耀,而在地上形成的屋檐黑影。  。

  就算静止不动,也会在不知不觉间浮现的黏稠汗珠。

  ——嗯。

  这就是夏天。

  虽然江藤总是抱怨着家中没有冷气,或是衣服闷热之类的,但我很喜欢这个季节。总觉得所有事物都在全力沸腾着,精力旺盛且狂暴冲动。

  顺带一提,当我们坐在店门口的长椅上时,许多认识的人经过都和我打招呼。

  「嗨,阿龙好久不见。你的脸看起来还是那么凶啊。」

  「喔,阿龙。那个外国小孩是谁啊?」

  「美园今天没有和你一起来吗?」

  「仙太郎先生最近如何啊?好久没看见他了呢。」

  「偶尔也来我的蔬菜店光顾嘛,我会进一批很新鲜的夏季蔬菜喔。」

  ……诸如此类。

  虽然一部分原因是我几乎每天都会前来——但更重要的是我家的寺庙在这一带很有名,所以身为独子的我自然人面也颇广。

  但代价就是经常受人关注,连昨晚吃了什么都会被邻居知道,和住在小村子里没两样。

  大家基本上都是亲切的好人,我很爱这块土地。

  「话说回来,我说阿龙啊。」

  奶奶一边给正在吃红豆丸的江藤摸摸头(结果还是送她吃了),一边朝我询问。

  「今年的烟火晚会你要去吗?」

  「啊,后天就要办了?不知道会不会去耶。」

  毕竟,学校同学在那天好像有事不能去。而我也要忙着做家事和写作业。更重要的是现在多了江藤这个烫手山芋,我想应该还有得忙,应该没有时间去玩吧?

  「你在说什么呀。」

  结果被奶奶数落一番。

  「仙太郎和耀子最近不是都不在家吗?你不去露个脸怎么行?」

  「呃……就算我去了也没什么意义吧。」

  「不是有没有意义的问题,去露个脸本身才是最重要的。你不是寺庙的继承人吗?」

  「话虽如此,我又还没决定要继承寺庙。」

  「说什么傻话呀,你是独子吧。除了你之外,还有谁能继承?」

  ……嗯。

  这就是『乡亲情深』的缺点。大家基本上都很爱管闲事,总是会关怀过度,不论是奶奶还是其他人都一样。

  顺带一提,先前提到的那个有恋童癖的朋友。

  那家伙的家里赞助了烟火晚会,所以我也因为这层关系而受到招待。而且,还是和市议员及地方有力人士们坐在一起的贵宾席。

  理所当然的,贵宾席会位在观赏视野最佳的地方,也会提供餐点与饮料。如果不考虑与那些大人物同席的不便,其实是非常好的待遇……不过,我实在不想欠那家伙人情呢。总觉得之后会变得很麻烦。

  更重要的是,如果要去参加烟火晚会,就势必得带江藤一起去。毕竟把这家伙独自留在家里,怎么看都太冒险了……但就算带着她一起去,也百分之百会引来麻烦。

  「哎,总之我会考虑的,奶奶。果汁很好喝,谢谢你。」

  我瞬间做出继续久留也毫无意义的判断。

  我从长椅上起身向奶奶道谢,然后催促江藤。

  「喂,差不多该走了。」

  「咦~?妾身还想继续待在这里!」

  「你根本忘记出门的目的了吧。接下来,等着你的是非常快乐的工作时间,我们可不是出来玩的。」

  「话虽如此,龙之介!这里有好多妾身想吃的饼干糖果,也有好多想玩的玩具呀?」

  「玩到天黑你也玩不完啦。」

  「不要!妾身要留下来!或者该说妾身想当这个家的孩子!」

  「不要胡闹,快点走吧。」

  「不~~~要~~~~!」

  江藤说什么也不肯移动,开始闹起别扭。

  真是会给人添麻烦。而且我还要再重复一次,这小鬼哪里有脸可以自称是什么『高贵的黑夜一族』?真是令人难以理解。

  「哎哎,我说阿龙呀。」奶奶跳出来打圆场:「你要对人家好一点嘛,表情不要那么凶,小孩子会被你吓坏的。」

  「我天生就是这副表情,请不要过问别人家的教育方法。」

  「不要这么说嘛,对方只是个小孩子呀。」

  不、不,奶奶。

  这家伙虽然由里到外都是个小鬼,但她其实是个吸血鬼。我想实际年龄应该比外表老很多才对喔?搞不好比奶奶更老。

  「小妹妹,奶奶再给你一些糖果。你要好好听阿龙的话哟。」

  「喔喔?还要再给妾身糖吗?什么嘛,你这老太婆人还真好呀!」

  结果除了红豆丸之外,奶奶又大手笔地请江藤吃糖葫芦。

  唔。

  因为这位奶奶与无数的小鬼们做过生意,一般来说她应该不会随便对小孩子太好的。这是怎么回事呢?因为很少见到外国人吗?

  「喔喔,这还真是……这个由化学原料所组成,酸中带甜恰到好处的滋味真是有趣!不,说明白点真是难吃!虽然难吃,但这味道很令人上瘾呀!」

  然后江藤马上开始吃起糖葫芦,还发表着肆无忌惮的感想。

  ……这家伙真是的,让人请客居然还说那种话。还有,你说话太口无遮拦啦,怎么可以叫请你吃糖的人老太婆。

  看来确定要给她惩罚了——当我这么心想时,突然发现一件事情。

  虽然因为现在是平日的大白天,行人并不算多。但这里终究是全国数一数二的商店街,还是有不少顾客。

  而那些顾客全都开始注意到我们。

  唔,大事不妙啊。

  我在这商店街原本就是个有名的人,更要命的是江藤的外表很显眼。对商店街里的人来说绝对是很好的闲聊话题,而且一旦成为话题,往往会无视真相而擅自发展。

  真没办法了,只能先延后对她的惩罚。

  而且我们要赶快离开这里,为此就算花点钱也无所谓。

  「喂,江藤。快走吧。」

  「哈哈哈,不要说傻话啦,龙之介!你看看这个由化学原料调味而成的糖果!想必这间杂货店里一定还沉眠着许多像这样的宝藏……直到把它们全都探索出来,一一尝过味道之前,妾身不会离开这里一步!」

  「你不听我的话吗?」

  「当然啦!妾身可是玛莉·法兰索瓦·维克特·朵·艾托·菲斯,原本道理就没有听你的话——」

  「如果你听话,我就再买十颗糖给你。」

  「什么?你说十颗?」

  「你要听话吗?」

  「呣……不,妾身才不会上当呀?难道你以为能用那种诱饵——」

  「顺带一提,如果不听我的话,我永远不会再带你来这间店。将来一辈子都绝对不会带你过来。」

  「嗯呜?怎、怎么会——」

  「你要听话吗?」

  「可恶,你太卑鄙了龙之介!竟敢如此要胁妾身——!」

  「是吗,那真遗憾啊。看来你以后没机会来这里了。」

  「等、等一下!不然做个交易吧!拜托买二十颗糖!如此一来妾身就——」

  「十五颗,不会再让步。」

  「好、好吧!就这么说定了!」

  ……因此。

  我拉着一脸满足地抱了十五颗糖的江藤,总算是成功离开了杂货店。

  但只能想到用东西钓她,好像代表着我也无计可施了……算了,毕竟没什么选择的余地。

  事后回想起来,我才发现很多事情就是从这里开始变得不对劲。但当时的我还没能察觉。

  *

  好了,我们在路上耽搁了不少时间。

  本日的目的地,就是位在杜鹃花商店街最内部的一间食品店。

  这间店并没有宽敞到能以超市来形容,但里头不论是鱼类、肉类还是蔬菜都有贩卖。而且货色又和鱼贩、肉贩或蔬菜店等专门店有所不同。

  这间名符其实的食品店,名字就叫做『睦美屋』。

  「不好意思,午安,我是龙之介!」

  「哎呀~欢迎光临,等你们很久啰,」

  穿过门帘进入店内后,女性店主以笑脸欢迎着我们。

  她是嵯峨崎睦美小姐。今年二十四岁,是一位既性感又可爱的美女。

  「不好意思,我们来晚了。因为半路上有点耽搁。」

  「不会,没关系的。反正今天很清闲……所以说,这孩子就是?」

  「是.还请睦美小姐多多照顾她……喂,江藤,快点打招呼啊。」

  「……」

  明明平常她的态度总是莫名高傲,难道说其实她也会怕生吗?江藤躲在我的背后,还像只小猫般,充满戒心地注视着睦美小姐。

  「她就是仙太郎先生朋友的孩子,暂时住在龙之介小弟家里,自称是吸血鬼的中二病小孩,对吧?喔,这位外国小妹妹真是可爱呀。」

  「喔,谢谢赞美。外表上的确是啦。」

  「呵呵,请多指教喔,江藤小妹。今天就先当作是练习吧,你不必太紧张,可以放轻松一点喔?就当作是社会实习之类的。」

  「…………」

  毫无回应。

  面对友善地投以微笑的睦美小姐,江藤依旧没有解除警戒。

  不只如此,她甚至以像是充满着敌意的目光瞪着睦美小姐看。

  「哎呀、哎呀,我好像被她讨厌了?对了,我有个东西要送给江藤小妹。」  。

  说着,睦美小姐从店内拿出一个小瓶子。

  「这是京都某间和果子店所制作的一种特别姜糖水。我向那边的老板特别要来的。天气这么热,你们一路走过来应该口渴了吧?」

  「喔……?」江藤没反应,反而是我起了兴趣。「这就是睦美小姐之前提过的那个?」

  「对呀,我好不容易说服老板了呢。不过这东西原本就不是商品,似乎只提供给熟识的料理店。未来应该也不会出现在市场上吧……龙之介小弟要喝喝看吗?」

  「喔,真的吗?那我就不客气了。」

  真是幸运,我早就听说过关于这个姜糖水的传闻。

  我接过淡蓝色的玻璃小瓶,马上打开了瓶盖。

  与其说是装姜糖水的瓶子,这瓶子还比较像是角色扮演游戏里的恢复药,看起来十分别致。瓶子大小则和提神饮料差不多。

  我喝了一口。

  除了冰冰凉凉的感觉之外,还有微微的生姜香味。

  「……真好喝呢。」

  「就是说吧?」

  我们两人互相点头,一同称赞和果子店的力作。

  顺带一提,这间『睦美屋』尽管表面上看起来只像是间改装自老店铺的食品店,但其实经营得相当正式。睦美小姐亲自跑遍全国各地,只卖自己尝过的东西,因此虽然商品不多。但不论是鱼类、肉类,还是蔬菜都是极品。老实说,我本身也经常受惠于这间店。

  顺带一提,对于食物很挑剔的我,对睦美小姐而言也是识货的客人。每次来到这间店,都会和她闲聊最近新进的商品。这就是从三年前开店以来,我和睦美小姐一直不变的关系。

  「不过睦美小姐,把这姜糖水给江藤喝就太浪费了。」

  「嗯~?是吗?」

  「是啊,这家伙喝可乐之类的就够了。反正她在家里也不过只是个米虫罢了。」

  「别这么说嘛,也让这孩子喝喝看吧……来,江藤小妹,过来这边一下好吗?」

  「……呣。」

  江藤依旧紧贴在我的背后,丝毫没有卸下防备。

  「来、来,有好喝的东西可以喝喔。」

  「……不喝,妾身刚才喝过可乐了。」

  「可是,今天天气很热,你应该又口渴了吧?」

  「……是有点渴。」

  「就是说吧?所以就来喝一点点看看嘛,很甜喔。」

  「呣,很甜是吗……」

  「是呀。」

  「呣……可是,刚才妾身已经得到十五颗糖。不需要甜的东西了。」

  「嗯~可是江藤小妹,这个姜糖水的甜和普通的糖果完全不同喔。只有喝过才能明白呢。」

  「有那么大的差异吗……」

  「嗯,就是有。这个姜糖水的味道很清爽,不会太强烈,令人百喝不厌呢。就算江藤小妹把糖果全部吃完之后再来喝,也不会觉得腻喔。所以喝喝看,好吗?」

  「呣。」

  即使睦美小姐如此细心推荐,江藤依旧在迟疑着。

  「……你叫睦美,是吗?你应该不会欺负妾身吧?」

  「当然不会呀。」

  「那个液体里头应该没有下毒吧?」

  「当然没有呀。」

  「呣。」

  江藤就这样来回注视了姜糖水与睦美小姐的笑容一会儿。

  接着,她以像是熟练扒手般的动作,一把抢过姜糖水。

  然后她又跑到店内角落,持续对睦美小姐保持警戒,战战兢兢地以口就瓶。

  「呣唔……?」

  江藤惊讶地瞪大双眼。

  「这味道真是怪异呀,有点甜又不会太甜……?」

  「呵呵,很好喝,对吧?」

  「……嗯,好喝。虽然好喝却很奇妙,虽然奇妙却又喝不腻……咦?已经喝完了呀。」

  「嗯嗯,因为很好喝,所以一下子就会喝光,对吧?」

  「叫睦美的,这东西还有没有呀?」

  「还要再喝一瓶吗?」

  「嗯!」

  「这次你要慢慢品尝喔?因为这东西可是很珍贵的呢。」

  「明白啦!」

  刚才为止的戒心不知道到哪里去了,江藤马上带着满脸笑容用力点头。

  嗯,用食物钓成功了。

  虽然她是个棘手的小鬼,但这一点却很单纯。

  话说,明明江藤对奶奶的态度就很正常,为何一见到睦美小姐就会感到害怕呢?真搞不惜基准为何?

  「那么江藤小妹,今天就麻烦你啰。」

  「嗯!多多指教!」

  「今天会尽量让你做比较简单的工作,你就放轻松一点吧。对了,如果今天的工作很顺利的话,就再请你喝一瓶姜糖水吧?」

  「喔喔!什么呀,你这家伙还真通情达理!很好,妾身跟了,就放心交给妾身吧!」

  ……嗯。

  真有一套啊。

  不愧是能靠着美貌与笑容作为武器走遍全国各地,弄来无数被认为不可能取得之珍品的睦美小姐,看来她也很擅长应付小鬼。

  不过……

  「睦美小姐、睦美小姐。」

  「嗯?什么事?」

  「请你不要太宠她喔。这家伙平常就已经是个没用的米虫,要是没吃什么苦就尝到甜头,在教育上不太好。」

  「呵呵,龙之介小弟管教得真是认真呀。」

  「呃,还好啦。与其说是认真,我本来就是这样的个性。」

  「你很宠爱这孩子,对吧?我看得出来。」

  「不、不,才没有那种事。」

  我说真的。

  「放心,龙之介小弟,我很明白你的操心。我再怎么说也是做生意的,该严格把关的地方我是不会放松的。」

  说着,睦美小姐朝我眨眨眼。

  嗯,真是太迷人了。

  这间『睦美屋』拥有连专门店也比不上的独自管道,平时顾客也络绎不绝。对于商店街内各种食品类店而言,明明应该是既有威胁又令人恐惧的竞争对手。但不论是蔬菜店的老爹、水果店的年轾老板,甚至是西装店的退休老板,大家私底下全都是睦美小姐的粉丝。不过,只要见识过她这连偶像都自叹弗如的可爱模样,任何人应该都会觉得这样很合理。

  当然,就算是喜欢成熟女性的我,也把她视为耀眼的明日之星。只要再过十年,不,再过个五年就好,睦美小姐肯定会变成出色的熟女。我真是太期盼那一刻的到来了。

  「那么,总之这孩子会在店里待到傍晚。龙之介小弟打算如何呢?要先回家吗?」

  「啊,如果不会打扰的话,我可以留下来吗?我想看看江藤到底能派上多少用场,而且之后也和美园约好在这里见面。」

  「哎呀,美园小妹也会来吗?」

  睦美小姐露出像是在捉弄人的笑容。

  ……嗯。

  为什么她会在这个时机露出那样的笑容,我完全不明白。

  「那么,总之就先请你工作到美园小妹过来为止吧。今天因为是试用期,不会给予薪水。不过如果做得很好的话,就会再给你一瓶刚才的姜糖水。这样可以吗,江藤小妹?」

  「嗯!好!」

  就这样。

  江藤在这间我所熟识的『睦美屋』里,开始了一场以劳动换取代价的工作。我想,在她人生当中八成是第一次这么做。

  *

  「……所以,这就是结果是吗?」

  两小时后。

  依照约定时间前来的青梅竹马,以老样子的面无表情说出了毫不留情的感想。

  「真奇妙呢。我记得是听说江藤要在这里打工,难道是我听错了吗?」

  「……没有,你没有听错。」

  「那么难道是我的眼镜度数错了吗?看在我的眼里,这间店像是遭小偷似的呢。」

  「……没有,你的视力很正常。」

  给予肯定后,我重新确认『睦美屋』里的惨状。

  首先,入口处附近贩售零食的柜子正倾斜着。许多商品从里面掉了出来,内容物还因为包装破损而撒了一地。

  右手边内部的肉类贩卖区,不只是商品上的包装膜变得凌乱不堪,甚至连猪肉或牛肉等等都混在一起。

  地板上有一大片生鸡蛋的残骸,还随处可见因为踩到而滑倒过的痕迹。

  最严重的是,结帐柜台里的硬币和钞票都掉出了收银机,散落在地上。

  这样的惨状,就像是美园所说的遭小偷,或者是遭到趁火打劫一般。就连目睹了整个经过的我,都只觉得像是在做恶梦。

  不过,应该不需要特别说明了吧。

  不用说,一切的元凶就是那个臭小鬼。

  虽然早就知道她毫无打扫及洗东西的能力……但实际上,事情根本没有那么简单,这个小鬼就像是个会走路的窝囊废。如果只是废物就算了,甚至在把东西弄乱这点上堪称百年难得一见的天才。

  「真是厉害呢。」

  就连睦美小姐也一脸困惑。

  「我这辈子虽然也看过不少事情,但这次好厉害喔。龙卷风?军事政变?嗯~虽然不知道到底该怎么形容比较恰当,但总之真的很厉害。」

  睦美小姐眨着眼睛,一脸困惑地述说着感想。

  话说,虽然江藤的确很厉害……但明明店里被搞成这副惨状,却只表现出困惑的睦美小姐还更不得了。

  还有,明明江藤闯了这么多祸,她还是有耐心地陪到最后,这也很了不起。

  但了不起归了不起,老实说,我反而希望她应该更早一点放弃的。

  「这个……真的很对不起,我家的笨小孩闯了这么大的祸。我一定会好好赔偿的,请睦美小姐原谅她吧。」

  「不会,没关系的,龙之介小弟。只要当成有只很大的流浪猫在店里闹了两个小时,就不会怎么样了。你不用放在心上。」

  「不、不,不能这么说,毕竟那小鬼的饲主就是我。」

  「嗯,或者该说呢,我在过程中反而产生了一点兴趣呢。」

  「呃,兴趣是指?」

  「我是说,我刚才变得有点想看看,如果放着不管的话,江藤小妹到底会弄乱到什么程度,差不多就是这个意思吧?该怎么说呢,因为她实在是弄得太乱了,反而令我感到很爽快呢……使我忍不住让她一直持续下去。」

  「喔……」

  嗯~

  还真是器量宏大的发言。

  与其说是器量宏大,也让人觉得太大而化之了一点。

  顺带一提,如果各位要问引发了这一场大灾难的罪魁祸首,现在正在做什么……

  「唔唔……啧啧……妾身已经吃不下啦……」

  她正躺在店里最内部的员工休息室,在那边说着幸福的梦话。

  「那个臭小鬼……居然连说梦话都不看场合。」

  「有什么关系呢,她看起来睡得很香呀。」

  「以作为一个人而言当然不行啊,我马上叫她起来。」

  「没关系没关系,她那么努力一定是累坏了。不能怪她。」

  「喔……」

  虽然睦美小姐这么说。

  但老实说,所谓的『努力』反而才是问题。毕竟她就是因为想得到姜糖水这个奖励才会特别有干劲,造成了如大家所见的负面成果。

  真是的……没想到她一有干劲,反而会给人添更多几倍的麻烦。这家伙还真难对付。

  「不过无论如何,今天应该不能继续营业了。」

  睦美小姐说道。

  「就把店关起来吧。龙之介小弟,可以请你帮忙清理店里吗?」

  「那选用说,我会全力以赴的。」

  「我也来帮忙。」

  这是美园说的。

  「反正站在这里看也很无聊,而且三个人来清理应该会比两个人更快吧。」

  「哎呀,美园小妹,这样真的好吗?这件事情你没有任何责任喔。」

  「没关系,请让我帮忙。」

  「什么啊,美园。你何必那么客气。」

  我也插了话。如睦美小姐所言,美园并没有什么责任。而且以我和睦美小姐的打扫能力,就算江藤弄得再乱也不会花上多少时间。

  「你在旁边坐着等就好了。不然你先回去也没关系,毕竟我也不好意思让你等。」

  「不,我不会先走。我说要帮忙就是要帮忙。」

  「嗯~?是吗?」

  我对态度莫名顽固的青梅竹马感到疑惑。

  这家伙明明没那么喜欢打扫,也不是会特别多管闲事的类型。今天到底是怎么了啊?

  「呵呵。」

  睦美小姐看了我们的互动,又意味深长地笑着。真搞不懂是什么意思。

  总之,大约过了一小时后,店内就清理完毕了。

  我的打扫技术不在话下,而且睦美小姐和美园的动作也很俐落。只要我们三个人拿出真本事,就算是受到江藤那样的搞破坏天才所污染的店内,也会在一转眼间就恢复原貌。

  话虽如此。

  虽然我们以超越预期的速度复原了店内,但睦美小姐也不打算在这个时间重新开店。之后,就进入像是检讨会的一场茶会。

  睦美小姐端出的茶,是产自福冈县八女市的高级玉露。

  茶点则是从浅草老店进货来的爆米香。

  「嗯~真好喝。」

  我一边喝着玉露,一边啃着爆米香。

  「甘甜而不苦涩,虽淡又很有特色的香味,这真是最棒的玉露茶呢。真不愧是睦美小姐挑选的。」

  「没错吧?做这个茶的师傅个性很顽固,从摘茶叶到炒菁都是他一个人处理的。而且还不只如此,甚至连完成后的茶叶他都是自己包装和出货的。」

  「喔~还真是一位很讲究的顽固师傅呢。」

  「就是说呀,所以当然赚得不多,制作的数量也很少,但茶的味道才会如此精致唷。」

  「原来如此,那么当初在说服那位师傅的时候,睦美小姐一定费了很多工夫,对吧?」

  「是呀、是呀,真的很辛苦呢。因为他做的茶叶都已经被高级料理店订走了,根本没有我这个晚来的人插手的余地。所以我每年都去找那位师傅好几次,陪他聊天、硬要帮忙他摘茶叶,或是讨论茶的味道等等,就是因为付出了那么多的努力,今年才终于分到了一点。」

  「哎呀,睦美小姐真不愧为『谈判高手』呢。而且不只是茶,这个爆米香也很好吃。」

  「呵呵,吃得出来呀?这爆米香用的并不是一般的落花生,而是混用了核桃和杏仁。是不是很别致呢?」

  「是说,这并不是市售品,对吧?」

  「是呀,这是请社长先生特别分给我的试作品,事先说好不能拿出来卖的。所以,这可是非常稀有的点心哟。然后为了要得到这个点心,当初也是费了不少工夫呢——」

  我和睦美小姐两人,热烈地讨论着关于食物的话题。

  虽然我这个人就只有对食物特别挑剔……但睦美小姐挑剔的程度比我还夸张,说起来就像是追寻材料成狂的人。毕竟她原本就是由兴趣转为工作……我也当然会特别尊敬睦美小姐。

  另一方面,睦美小姐似乎也很看重我,每次我来店里都会像这样找我聊天。

  到了最近我开始有种感觉,我们之间的关系似乎已超越了店家与客人,或是喝茶闲聊的朋友,到了某种更高的境界。

  「……然后,那位第五代师傅就说了:『爆米香并不只是一种点心,它就是人生。不,甚至可以说是文学。』所以我也如此回应:『爆米香就只是一种点心,根本不是什么人生或是文学。在这区区几公分宽的四方形点心当中,蕴藏着更巨大的东西。如果你还不知道这点『那么你永远都是二流师傅。』」

  「那位第五代师傅一定会生气吧。」

  「的确生气啦。他面红耳赤地说:『你又懂什么了!』可是,听到我们之间的对话后,前任老师傅却大笑着说:『一点儿也没错,这位小姐说的对。』所以他们才把爆米香分给我。」

  「哈哈哈,睦美小姐还真是很有胆量呢……不过,这真的很好吃呢。说穿了,这爆米香的成本根本就高到无法大量贩卖吧。」

  「我也这么想。也许一般人看不出来,但这怎么看都是忽略了预算。」

  「就是说啊……是说,这东西里的甜味到底是什么材料啊?既不像黑糖那样浓郁,也不像白砂糖那样淡薄……唔~感觉应该是混合了好几种砂糖在里头吧。」

  「嗯~我也吃不出来呢。另外,这用的是什么米呢……我觉得应该不是*比翼糯米或*姬野糯米。」(译注:比翼糯米产地佐贺县,姬野糯米产地山形县。)

  「唔!我也不知道。」

  「我——」

  此时……

  原本默默喝着茶的美园突然开了口。

  「我觉得泡茶用的水也很特别。」

  「哎呀,美园小妹也很识货呢。」

  睦美小姐笑咪咪地说道:

  「美园小妹不只在学校成绩很好,也懂很多知识。没想到连水的好坏都能分,真厉害。」

  「我觉得这不算什么厉害……不过,水本来就是制作食物最基本的一环。」

  「就是呀,水的确是最基本的。我们现在喝的玉露茶,用的水也是特地挑选过的。我认为要吃进嘴里的东西,用的水都应该挑选一番。」

  「是,我也这么想。」

  「那我顺便问问看吧,美园小妹觉得这个爆米香用了什么水呢?」

  「嗯……」

  「附带一提,我的心里已经有答案了唷。」

  「…………」

  笑容满面的睦美小姐,以及依旧面无表情的美园,两人的目光纠缠了一会儿。

  在旁的我则一边吃着爆米香,一边在内心感到疑惑。

  呃。

  我总觉得睦美小姐的询问方式有点怪,或者该说有点偏离重点。

  「……这个嘛。」

  过了一会儿。

  原本一边望着对方一边陷入思索的美园,不太有自信地说道:

  「呃……应该是Evian之类的吧,我是说矿泉水。」

  「嗯嗯,Evian。」

  「或者是*六甲的好喝水,之类的。」(译注:日本朝日饮料公司的矿泉水商品。)

  「嗯嗯,六甲的。」

  「还有……」

  「我说,美园。」

  至此我插了口,因为我觉得青梅竹马给的答案实在太离谱了。

  「我觉得应该没有用上那些有名的水喔?」

  「……喔,是吗?」

  「是啊,虽然只是猜测,不过我觉得这个爆米香应该是用自家的水来制作的。」

  「哎呀,真的吗?看来我的判断力偶尔也会出错。」

  「然后,以防万一我说明一下。爆米香所用的原料米,并不是用水煮的喔?」

  「……咦?」

  「爆米香用的不是我们平常在吃的越光米或笹锦米,而是用糯米。所以并不像煮白饭那样用锅子煮,而是用蒸笼之类的,以水蒸气去蒸。」

  「…………」

  「所以,虽然煮饭或做糕点时候,要用什么水的确很重要。但蒸糯米的时候,老实说用什么水应该也不会有太多差别。」

  「哎呀,也是,的确是那样呢。」

  睦美小姐吐了个舌头。

  「爆米香基本上是用糯米做的,蒸糯米的水的好坏并没有什么关系呢,我怎么会忘记了呢。这样对吧,龙之介小弟?」

  「就是啊,睦美小姐。你今天怎么了?这不像是睦美小姐会犯的错误耶。」

  「咦~?可是,我偶尔也是会犯错的呀~……嗯,不过真对不起,美园小妹。我问了个笨问题,害你感到很困扰呢。」

  「……不会,没什么。」

  「呵呵。」

  「…………」

  睦美小姐满面笑容。

  美园则是直视着她。

  两人各以不同的表情注视着彼此。

  ……嗯。

  总觉得气氛好像不太对。

  「——啊啊,对了。我都忘记了。」

  此时,睦美小姐拍了拍手。

  「我还有另一个特别的点心喔,龙之介小弟。是从神户的西饼店买来的*费南雪。」(译注:一种法式甜点,又名「金砖蛋糕」。)

  「喔,真的吗?」

  「想吃吗?」

  「当然、当然。」

  「那我去拿出来,等一下喔。」

  说着,睦美小姐就带着笑容走入店内。

  「哎呀~费南雪是吗~真令人期待耶~我想,那应该就是睦美小姐拜托很久的那间名店吧。到底会是怎么样的味道呢?」

  「……看来——」

  此时……

  美园突然喃喃自语起来:

  「我必须再多费心研究食物,否则就要落后了。毕竟,她总是对我特别挑衅。」

  「嗯?你说什么?」

  「没说什么。话说回来,龙之介,有件事情想和你商量一下。」

  「喔?什么事?」

  「嗯,就是关于后天的事情——」

  「久等了~我拿过来啰~」

  仿佛像是刻意要打断美园的话一般,睦美小姐又回来了。

  「费南雪真的很好吃哟。不只入口即化,香浓度与甜味也搭得很妙。来,请吃吧。」

  「谢谢,我要开动了。」

  「来,这是美园小妹的♪」

  「……谢谢。」

  「啊,对了,龙之介小弟。」

  睦美小姐带着温和的笑容说:

  「关于后天的烟火晚会,要不要和我一起去看呢?」

  「咦?我吗?」

  「嗯,和你一起去。」

  「呃~很感谢睦美小姐的邀请……」

  虽然这是既意外又令人高兴的邀约。

  「但不只是要照顾江藤,最近也有很多事情,今年我是打算不去的。」

  「咦~这样呀?有什么关系,就去看看嘛。那可是一年一次的烟火晚会呢。」

  「呃,虽然我也很想去啦。」

  「既然想去就走嘛,就陪我一起去逛小吃摊吧,好吗?」

  「咦?睦美小姐对小吃摊也有兴趣?明明那么讲究味道?」

  「小吃摊也有小吃摊的好处哟,毕竟那可是任何老店都做不出的味道呢。一边在黑暗中欣赏着绽放于夜空的烟火、一边享受着软糊糊的章鱼烧、油腻无比的烤鸡串,成本几乎是零的坑人棉花糖……嗯~每一项都令人爱不释手。人家现在就充满了期待呢。」

  「喔,是吗?」

  唔。

  我好像不太明白她所说的感觉。

  不过,我小时候的确也很喜欢小吃摊的东西。

  吃着便宜货的热狗、玩*戳糖饼、打靶、掷圈圈,或捞金鱼等等,正可说是一年一度最快乐的日子。有时候在烟火晚会的前一天,还会兴奋得睡不着觉。(译注:店家会在脆糖饼上压出图案,如果能用针完整切出图案就有奖品。)

  然而到了现在,我像是已经老了,或者该说变得像是家庭主夫。感觉已经跑掉了,变得无法再像以前那样天真无邪地玩耍。

  ……嗯。

  原本这个邀约是应该婉拒的。

  「也是……偶尔恢复一下童心,不经大脑思考地尽情玩耍,似乎也不错呢。」

  「就是呀,那就是庙会的醍醐味呢。」

  「好,我明白了。虽然还不知道要怎么处理江藤那笨蛋,不过应该会有办法的。」

  「嗯嗯,那么,就决定后天和我一起去看烟火——」

  「不好意思,请容我打断你们的谈话。」

  美园毫不客气地插了话。

  「那天龙之介已经和我约好去看烟火了。虽然很抱歉,还是希望你能体谅一下。」

  「咦?和你去看烟火?我们有说好吗——唔哇?」

  她狠狠地踩了我的脚。

  而且,还准确地踩在小趾头上。

  「哎呀,真的吗?龙之介要和美园小妹一起去?」

  「是的。」

  「这样啊,原来如此,真遗憾呢。不过,龙之介小弟好像完全没有提到这件事呢。」

  「也许没有提过,不过我和龙之介每年都会一起去看烟火,所以今年也一样。」

  「咦?可是我和你一起去看烟火,应该只到小学为止——呜啊啊?」

  又被踩脚了,这次是另一只脚的小趾头。

  「因此,睦美小姐,龙之介的行程已经排满了,希望你能谅解。」

  美园淡淡地说道,对于痛得不得了的我,却是连一眼都不看。

  「嗯,这样呀。既然已经有约那就没办法了。」

  「是,真的很遗憾。」

  「是吗?说得也是,毕竟机会难得呢。既然每年都两个人一起去,今天当然也是两个人去啰。美园小妹应该想与龙之介小弟独处,不希望有我这样的电灯泡在场吧。」

  「我并没有那样的想法,只是觉得那样子比较自然而已。」

  「啊,可是听我说喔,美园小妹。」

  「是?」

  「比方说喔?这只是打个比方,你们两个人一起去看烟火,而我也一个人去看烟火。然后呢,搞不好会在当天的会场上又恰巧遇在一起。如果是那样的话,我也可以和你们一起玩吗?如果是认识的人刚刚好碰了面,那么做似乎也很自然吧。」

  「……你的口气听起来很明显不自然,而且是充满着刻意的意图呢。」

  「嗯嗯~?会吗~?」

  「比起这个,睦美小姐,关于江藤的事情。」

  「江藤小妹怎么了吗?」

  「以打工人员而言,她能派上用场吗?」

  「嗯嗯?嗯~让我想想。」

  然后,睦美小姐思考了一会儿。

  她先是以打量般的目光看了美园一眼,自言自语地说着:『虽然很明显是在岔开话题,不过也罢。』然后……

  「如果要问能不能派上用场,那当然是彻彻底底地派不上用场。光是看了刚才店里的惨状,应该就能明白吧。」

  「嗯,说的也是。」

  「不过,毕竟是龙之介小弟的请求,我也不是不能收留她。就当作是在照顾小孩啰。」

  「——不,虽然很感谢睦美小姐的好意。」

  总算从痛苦中恢复过来的我说道:

  「如大家所见,江藤那家伙根本不能算作劳动力。或者该说,她对这间店是有害无益。既然知道了这点,我就不能请睦美小姐雇用这小鬼。」

  「哎呀,是吗?你不必那么介意的。再说,我想这孩子光是站着不动,应该也能吸引客人上门的,不必特别做些什么。」

  「是没错啦,但该怎么说呢……我是希望让江藤像个正常人一样多少对社会有点贡献。所以,如果我能将这家伙训练到有半个人,不,至少四分之一个人的程度,到时候再来拜托睦美小姐。」

  「嗯嗯,原来如此。」

  睦美小姐不断点头。

  「我明白了,那么就尊重龙之介小弟的意见吧。不过如果你改变了主意,可以随时告诉我喔?光是让江藤小妹穿上女仆装之类的,应该就很有打工人员的价值了。」

  *

  「我说美园——」

  离开『睦美屋』后,在回家的路上。

  我背着仍在睡觉的江藤,询问青梅竹马。

  「你该不会是很讨厌睦美小姐吧?」

  「为什么你会这么想?」

  「没有,该怎么说。和睦美小姐在一起的时候你都和平常不太一样,说话特别带刺。」

  「并不是讨厌,只是不擅长与她相处。」

  夕阳西下,但杜鹃花商店街里仍充满着闷热的暑气。

  美园既没有流一滴汗,表情也丝毫没有改变,而且也没有看着我,就只是淡淡地答道:

  「任谁应该都有几个与自己不合的对象吧。对我来说刚好就是她,就只是这样而已。」

  「是喔,原来连你都会有不合的对象。」

  「就是呀。明明我一点也不想碰到那种对象……再说那个人明知道我的想法,仍总是故意拿出那样的态度呢。真是教人受不了。」

  「嗯?你说什么?我好像没有听清楚耶。」

  「没什么,就只是自言自语罢了,当我没说吧。」

  「嗯,这样啊。」

  我没有继续追问,毕竟美园经常自言自语。

  顺带一提,嵯峨崎睦美这个人并不是出生于常原市。

  她是在几年前忽然现身于这个商店街,忽然开了一间店。然后,一下子就让『睦美屋』变成行家们都知道的知名店铺,是一位很奇妙的人物。

  如先前提到的,『睦美屋』里所贩卖的,尽是一些不该出现在这种乡下商店街的商品。而且,还是位在小巷弄中。以这一点来看,她的进货能力真是令人惊叹。

  但睦美小姐虽然热心于进货,却对赚钱毫无兴趣,感觉像是以个人兴趣为主。不,甚至给人一种像个隐士般的气氛。

  虽然我目前算是与她最亲近的客人之一……但至今我还是搞不太清楚她的为人。而且,美园似乎也对睦美小姐抱着一些想法。

  「对了。」

  我稍微调整了一下背在背上的重物。

  「你平常对其他人总是保持着很好的形象,但对睦美小姐却一点也不友善啊。」

  「算是吧。」

  「我还以为,你只有对比较亲近的人才会展现出真正的一面。」

  「是那样没错。」

  「意思是说,睦美小姐对你来说也算是非常亲近吗?」

  「怎么可能?当然不是。」

  「是吗?可是,你常常和我一起去『睦美屋』,不是吗?」

  「就算如此,我和她也不算亲近。或者该说,那个人对我来说是与亲近相反的类型。」

  「算是敌人吗?」

  「虽然不至于以敌人形容,但至少是要保持警戒的人物。」

  「这样啊。」

  「我之所以对她会展现出真正的一面——」

  走在我身旁的美园,笔直地望着前方。

  「是因为我无法对她隐藏真正的一面。明知会穿帮还特地掩饰,岂不是太傻了吗?」

  「是喔?」

  这还真教人讶异。

  「原来是这样啊,是什么时候被发现的?」

  「从一开始就是。我第一次和你一起去『睦美屋』的时候,那个人就把我看透了。所以,我立刻就放弃掩饰了。」

  「是喔~」

  凡是与食物有关的事情,睦美小姐在任何方面都有专业人士的程度。不过,看来她连观察人的眼光也是一流的。

  美园在表面工夫上毫无疑问是一流的,而且她也总是努力在维持自己的形象,甚至不择手段……没想到,睦美小姐居然能让这样的美园放弃隐藏本来的面貌。看来,她真是个比我想得还要多才多艺的人物,真了不起。

  「……就是因为不想看到你景仰睦美小姐的表情,我之前才没有提过这件事。」

  「嗯?你说什么?我听不清楚。」

  「什么也没有,只是自言自语。」

  「嗯,是吗?」

  「话说回来,龙之介。看来我们想让江藤适应社会生活的计划,一下子就碰上暗礁了。」

  「嗯……这的确就是问题。」

  不只是所有家事,就连在『睦美屋』从事刻意安排的简单工作也还是不行。相反的,愈让她产生干劲就愈造成反效果,陷入恶性循环。

  如此一个棘手的不适应社会者,我们到底要如何才能让她改头换面呢?

  「哎,我在想要是时候到了,也许就必须使出最后手段。」

  「最后手段?」

  「嗯,睦美小姐也说过,江藤那家伙就只有在外表长相上算是极品。总之,如果只是要她『工作赚钱』,不用上外表就太浪费了。实际上,我认为只要往这个方向去做,应该能找到许多愿意雇用江藤的雇主。」

  「原来如此,这么说的确没错。」

  「然后,我也知道有个人,也许能帮忙介绍这类的工作。」

  「……你该不会是在说鬼龙院同学?」

  美园明显地皱着眉头。

  「这个选择我完全不能赞同。」

  「呃,我当然也是完全不想这么做,但我也觉得这种事情还是找他比较适合。」

  我们在说的就是先前提过的那个朋友。

  以谈判能力为首,各项能力都是顶尖。但遗憾的是,包括个性在内也有很多问题。

  「要是把江藤介绍给那个恋童癖变态,肯定会闹上警局或法院。你到底在想什么呀?」

  「嗯,话是这么说没错。可是,也找不到其他像他这样既有闲又有钱的家伙了。如果要找人帮忙的话,那家伙应该是最佳的人选。而且如果是他,也许能想到我们想不到的主意。」

  「虽然我也认为这么说有点道理,但风险还是太高了吧。如果你想要尝试那个手段,我将会倾全力阻止。」

  ……唔。

  虽然早就猜想到,但美园对于这个最终手段果然是非常反弹。尽管只是淡淡地说:『我将会倾全力阻止。』但以这个青梅竹马而言,她毫无疑问会说到做到……刚才我的双脚小趾头才遭殃过,要是这家伙来真的,我肯定会被打得全身上下部复杂性骨折。必须有吃上救护车→加护病房这个连续技的心理准备才行。

  毕竟美园顶多只不擅长跟睦美小姐相处而已,但对于那个变态却是露骨地抱持着敌意。

  「哎,总之这件事就先搁着,关于后天的烟火晚会。我好像一定得参加,是吧?」

  「既然仙太郎伯父不在家,那种活动应该都是由你负责露脸吧。」

  「什么啦,不要和杂货店的奶奶说一样的话好不好。」

  「你的意思是说,我的想法和杂货店奶奶一样老成?说我的思考方式像老太婆一样?」

  「不是啦,拜托你不要露出那么恐怖的表情好不好。」

  「你这男人还真胆小,我只是开开玩笑而已。」

  「不要把释放出杀气当作玩笑……呃,所以说我得去参加烟火晚会。你也要一起去吗?」

  「你不想和我一起去是吗?」

  「呃,并不是那样。」

  「那就决定啰。」

  「可是……还有江藤的事情要顾。无论如何这小鬼都需要人照顾,而且照顾起来还非常麻烦。所以,我才在想今年是不是略过烟火晚会比较好。如果是像今天这样出来工作也就罢了,不然我也不太想让她离开家门。谁知道会闯什么大祸。」

  「虽然我也觉得这么说有道理,但反正也不能一直把江藤关在家里吧?既然如此,我认为还是应该趁现在慢慢让她适应社会比较好。」

  「嗯。」

  「况且,你不是常说管教要软硬兼施吗?」

  「的确,我有说过。」

  「无论结果如何,今天江藤已经努力工作到睡着的程度了,我认为应该给她一点奖励才对。像烟火晚会这种活动,我想江藤应该会高兴到整个人跳起来才对。」

  「嗯,是没错。」

  从她在杂货店里的兴奋模样来看,应该不会错。

  「所以,要带江藤一起去的话,引发麻烦事的可能性的确会升高没错。既然如此,除了你之外最好能有再多一个监护人。而且,还是知道江藤来历的能干监护人。」

  「意思是说,那个人就是你,是吗?」

  「难道你觉得我能力不足吗?」

  「不,完全不会。的确会很可靠。」

  嗯,美园说的确实有道理。

  以教育的方向而言,比起保守拘谨,她更习惯采取积极的做法,我个人也十分欣赏这点。也许我是因为江藤太笨且令人无法放心,才会变得神经质,使得思考模式变得很内向保守。

  「OK,我明白了。那就参加烟火晚会吧。」

  「那就好。」

  「然后,我才想要拜托你,美园。后天和我一起去吧,希望你能帮我一起照顾江藤。」

  「交给我吧。老实说我最近也一直忙于工作和读书,应该能多少消除一下压力。」

  「喔,是吗?那还真是一石二鸟啊。」

  「话虽如此,毕竟只是乡下地方的烟火晚会,而且每年都差不多,大概也不会有什么新鲜的事情吧。我并没有特别期待。」

  「也是啦。」

  尽管我表示同意,但内心却不这么想。

  由于原本完全不打算去,所以并没有想太多……但既然决定要去,我突然开始觉得自己变得十分期盼。也许是因为今天造访了很久没去的杂货店,使我几乎遗忘的童心又再度苏醒了也不一定。毕竟,我本身其实算是一个喜欢热闹活动的人。

  好。

  后天的烟火晚会,我就卯足干劲去参加吧!

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