台版 转自 负犬小说组
录入：雪名残
「艾米尔，你看——好盛大的队伍啊！」
我睡在航行台座敞开的蚊帐底下，一听到这个声音，立即坐起身。
隆隆——
全长四十码、外形如同床铺般的航行台座，在阿曼迪东部海岸特有的台地上缓缓前进。眼前是断崖上连绵的草原。
行进方向的左手边是一整排断崖，再过去就是辽阔无垠的深蓝色大达鲁多亚海。
我站起身，午后的和风吹拂过我从两年前开始染黑的头发。
隆隆——
这阵地鸣声是从大海的反方向传来。
午后的阳光令我眯起眼睛，回身而望，发现草原右方远处有另一架航行台座与我们并列而行。远看像是一张床铺的银色航行台座扬起波浪般的绿草，宛如一艘行驶于海上的船舰。
「航行台座是吗……」会是哪个贵族家呢？
然而，我大可不必如此低语，因为答案已经揭晓。
无数面迎风飘扬的白色三角旗、担任前导的盔甲骑兵队……不论是旗帜、航行台座的船身，还是覆盖在躺在船身中央的守护骑士身上的帆布，全都以金线绣上大大的纹章。
对方的标帜与我们航行台座上帆布的图案截然不同，是两条蛇交缠互晈的图案。
双方的差异不只如此。我方只有一艘航行台座，但对方除了骑兵队外，还有两辆在前后护卫的车辆，车上各插着两支印有纹章的白旗随风飘扬。我定睛一看，后面还跟着十几只由士兵骑乘、直立步行的军龙。
「两只蛇互咬的纹章……」我像在确认似的低语着。「还有军龙队当护卫。」
「你眼力真好，里奇……不，艾米尔。」
在航行台座甲板上的欧托利卜·欧崇如此说时，手持双筒望远镜的航行员从驾驶台窗口探出头来：「世子大人、纹章官，那是米拉波伯爵家的航行台座。若继续前进，双方会在路上交会。」
金光闪闪的队伍与我们并列而行，逐渐逼近。双方欲前往的目的地应该相同。
不是应该，是肯定相同。
「哼。」欧崇暗哼一声。「我知道，财大气粗的臭贵族……虽然很不甘心，但对方身分比我们迪奥迪特家高。放慢速度。」
「等一下，欧崇。」
我望着那与我们平行、规模远胜我们的大型队伍，向高大的纹章官说道。
「等等。对方有骑兵队和军龙，速度较慢，不会超越我们。」
「那也不行。」
「可是在护树骑士团里不是看贵族阶级的高低，全凭实力来决定位阶。」我伸手指向在草原上疾行的队伍。「我们都是骑士团的新生，地位应该平等才对。」
「世上有些事只是说得好听罢了。」
这名二十多岁、前额有道伤疤的男子，以他那端正的细长双眼注视着我。以拥有共同「秘密」的同伴之间特有的眼神向我示意——听我的话就对了。
那是略带困扰的表情。
欧托利卜·欧崇——这名容貌端正的男人，每当我坚持自己的想法时，就会流露出这样的表情。
「艾米尔，你听好了。就算骑士团的骑士之间不在意，但那些队伍里的士兵却会觉得自己被降格了。我可不想在抵达离翔场之后，和你的『同学』家起冲突。」
「——」
「米拉波家的目的地应该和我们一样，要前往多比尔的离翔场对吧？」
「可是……」
「好啦，听我的话就对了。」
只有我们两人独处时，他不会假惺惺地尊称我「殿下」，而是直接叫我艾米尔。有时他甚至会叫我的本名里奇，这是两年前他遇见我之后养成的习惯。
「贵族世界的规矩有多么狗屁倒灶，你应该知道才对。」
附带一提，这位平民学士出身的纹章官一提到贵族世界的规矩时，总要加上一句「狗屁倒灶」或「无聊」才高兴。
尽管不喜欢贵族，但这位负责迪奥迪特子爵家营运的纹章官，两年前竟逼着我冒充世子。
「让他们先走，可以吧？」
语毕，纹章官对驾驶台的窗口下令「减速」。
欧崇一下令，搭载我的航行台座立即放慢速度。
隆隆——米拉波家的航行台座与队伍，高举着印有双蛇纹章的旗帜，从我们前方超越，仿佛我们让路是理所当然的事。我们的目的地一致，都是面向前方断崖的多比尔离翔场。
「——」
我注视着那支离去的队伍。
——你要是再不使出全力，我会宰了你。
那个女孩……
我定睛凝望对方台座上的甲板，但不见半个人影。
平台上的机体外头罩着帆布。白色的布面隆起，描绘出仰躺的巨大机器人的轮廓——
布朗迪暗戟。
要从多比尔起飞是吧？
她也要前往那里……
声音在我脑中重现。
——下次你要是再不使出全力，我会宰了你。
金光闪闪的队伍越过我们，在我视野中不断前进。
银色的航行台座愈来愈小，军龙队伍紧跟在后。由远古时从「黄界」带来的奇妙军用爬虫类组成的队伍，像鸡一样用双脚行走，往我视野前方走去。
我将和她成为同期生。
航行台座速度放慢，我靠向甲板的扶手，目送那渐行渐远的队伍离去。
经历了那场惨烈的「入团竞技会」后，已冬去春来。
令年春天，自称是艾米尔·威·迪奥迪特的我已年满十五岁。
这天终于到来。
在匆忙中度过这段准备期间，到护树骑士团预备学校报到的日子转眼间就到了。
根据学校寄来的召集令，这天从米尔索提亚全国——亦即「从大火中幸存的世界」各地——取得入学资格的骑士候补生们，将驾着各自的守护骑士，齐众在位于大达鲁多亚海中央的首都人工岛康恩。
在这天一同起飞集结的十八名候补生，是在米尔索提亚各地举办的入团竞技会循环赛中，拔得头筹的人。
从开放时代起，在米尔索提亚的贵族世界中就一直保有这项传统。护树骑士团预备学校的「入团竞技会」已成为惯例，是鱼跃龙门成为飞空骑士的好机会。一年一度在非焦土世界的各大陆举办，竞争非常激烈。因为全国界于十四到十七岁的贵族子弟几乎都会参加。
贵族家的少年们驾着家中代代相传的守护骑士，齐众各地的竞技场，同场较劲。只有在「规定科目」和「格斗循环赛」中一路过关斩将，赢得分组循环赛的优胜者，才会被录取为骑士团候补生，取得预备学校的入学资格。
成为护树骑士团的飞空骑士，似乎是米尔索提亚每位贵族子弟梦想中的荣誉，但只有极少数的人能在入团竞技会中获胜而录取。我这次参加的费康大会共有一百二十人受测，但合格者包含我在内，只有三人。
「恭喜你加入护树骑士团。」
「谢谢。」
「喂，艾米尔。」
米尔索提亚统制历四〇一七九年。
与首都人工岛康恩隔着大达鲁多亚海、位于遥远西方，俗称西方大陆的这块大地，在它北方有一座名为阿曼迪·沙薛的平原。
我在因缘际会下，自称是西北部阿曼迪·沙薛的领主——迪奥迪特家世子（详细的缘由请翻阅笔记前页），我隐瞒自己巡礼者的身分（知道我「真实身分」的人，只有纹章官欧崇和技术家职总长卡帕菲尔德），报考只有贵族子弟才有资格参赛的护树骑士团预备学校入学「经济会」。
经过一番激烈竞争，我勉强在蓝组的循环赛中赢得优胜，由骑士团的资深军官颁发印有「镇守『界梯树』的圣鸟」纹章的认证书。换言之，我已通过入团测验。
过没多久，召集令寄达迪奥迪特家的居城——福特·迪奥迪特。
令人吃惊的是，召集令上竟然有米尔索提亚征服府的统治者——同时也是「真贵族」的领导人
（也被称为「征服者」）——尼费休·亚帕威尔·史卜蓝道的亲笔签名。命令我们在指定的日期驾驶守护骑士，前往位于首都人工岛康恩的护树骑士团预备学校集合。换言之，这是我们的入学通知。
我就要加入护树骑士团了。我驾着迪奥迪特子爵家代代相传的守护骑士休佩·安斐尔，飞越不断向东绵延的大达鲁多亚海，前往征服府所在地的人工岛康恩。在那里等着我的是飞空骑士候补生的生活、预备学校三年的训练。
「看你好像没什么干劲呢。」
前来送行的迪奥迪特家一行人，将航行台座停靠在多比尔离翔场前方的托洛比尔渔港旁，在面向市场的海鲜料理店用餐，为我饯行。
「也不是啦……」
「当初坚持说『无论如何我都要加入骑士团』的人是你耶。」
「话是这样说没错……」
位于阳台的餐桌上摆了满满一桌新鲜生蚝、小龙虾，与加了当地名产大蒜做成的奶油蒸紫贝。尽管欧崇在二艿为我倒了一杯加入气体的上等好水，我还是在无意中流露出闷闷不乐的神情。
我并非因为要独自远行而感到落寞。
的确，从我三岁到十二岁的这九年间，我一直和父亲（我的亲生父亲艾格尔·J·拉法尔）过着四处巡礼的生活，从未在同一处住超过两年。尽管当初我是假冒身分潜藏在这里，但是在迪奥迪特城的这两年，让失去一切的我感到非常温暖。
特别是从我十二岁那年击败邻国艾尔康家的守护骑士火精灵之后，不论是城内的部属还是迪奥迪特的领民都与我非常亲近，大家都称呼我「殿下」。我得到人们的尊重——这是前所未有的体验。
对于周遭人向我投射的尊敬眼神，我一方面不知道该如何面对，心里喊着「不，我没那么伟大」，另一方面又暗自欢喜。
曾几何时我甚至有了错觉，把迪奥迪特子爵家当成自己的家。当然，要是我假冒贵族的事被征服府发现，随时都会被处以死罪，这个事实一样没变。
「你甘冒毁坏守护骑士的风险，不愿在入团竞技会中弃权，一直苦战到最后。因为有大家的支援，你才能得到胜利。你得振作一点才行。」
「嗯……」
「你看。」欧崇从桌子底下踢了我一下。「家臣和家职人员正替你饯别，你得拿出领主的风范，要有骑士的样子。」
「哦，好……」我以白色的餐巾纸擦了擦嘴。
「艾米尔大人。」
「世子大人。」
「恭喜您。」
「您终于要启程了。」
「没有您还真落寞呢。」
坐在另一桌的家臣和家职人员依序排队向我饯别，我大方地逐一回答他们「谢谢」。欧崇教过我贵族子弟应有的态度，但我还是有些生硬。
「您是位了不起的飞空骑士，真的是威风凛凛、丰采迷人啊。」
「女侍总管，我还没当上飞空骑士呢。」
我身上穿着骑士团发配的骑士服——黑色布面配上银线的骑士服，是预备学校的制服，只要日后徽章和银线的数量增加，就可以直接当成护树骑士团的骑士礼服。
那名中年女侍总管说的话让我不知如何是好，只好微笑以对。姑且不论我是否想这么穿，但这身装扮确实显眼。这家店已被迪奥迪特家包下，站在店内的女侍以托盘遮着脸，朝我指指点点。
伤脑筋……
我在依序饯别的家臣队伍中，发现一位有着一头乌黑长发的少女。
欧崇之所以觉得我闷闷不乐，最主要的原因就是这名比我年长的少女。
白皙的脸蛋、纯白的服装——
我紧咬着嘴唇，朝那名少女望了一眼。与站在眼前的家臣答礼时，显得有些心不在焉。
她站在队伍中。那张秀丽的脸庞，从我考上骑士团后就变得更加疏远，仿佛不愿透露自己的情感一般。身为女官的她尽管只有十八岁，当起迪奥迪特家的女官总管，却让人感觉到一股威严。
托尔……
不久，女官总管托尔带着两名身穿白服、像是新人的女官，站在我面前。
「殿下。」
她微微低头行了一礼，不与我目光交会。左右两名女官也模仿她的动作，向我低头行礼。两名新人和我差不多年纪，约莫十四、五岁（迪奥迪特家在两年前遭黑甲军团袭击，丧失许多人才。现在的家职人员当中有许多家中有孩子的职业妇女，也有重新从领民中聘雇的年轻人才）。
「祝您训练平安，战无不胜。」
「祝您战无不胜。」
「祝您战无不胜。」
「谢、谢谢。你……」
然而，正当我要接着往下说时，她已转身退下。
她走了。
我原本想唤住她，但排在后面的中年护士挺着她那大酒桶般的圆肚，感动地大喊：「殿下，看您出人头地，我好高兴啊！」接着开始放声大哭，所以我没能追向前叫住托尔。
飕——
朝大达鲁多亚海挺出的白色断崖上凉风徐徐。红轮微微西倾，是开始吹陆风的时刻。
「这里是多比尔的离翔场。艾米尔，你是第一次来这里吗？」
航行台座停靠在辽阔的离翔场一隅，迪奥迪特家的技术家职人员立刻拆除中央平台上的帆布。
哗啦。
印有绵羊图案纹章的蓝色帆布，在迎着大海的草原凉风吹拂下不住飘扬，底下显现出一架饰以纯银的青黑色巨大机体。这是迪奥迪特家两百年来代代相传的守护骑士——休佩·安斐尔。
「就算不运来这里，也能从城里的停机坪起飞啊。」我环视这片面向海洋的草原，如此说道。
「艾米尔，话不是这么说。」欧崇在一旁叹了口气。 「我们明明经济拮据，还专程列队为你送行，你不会不明白当中的含意吧？」
「——」
「在开放时代，横跨『界梯树』展开大战时，从西方大陆挑选出的飞空骑士都会在多比尔这里与家人和家臣喝饯别酒，然后从这座白色断崖启程。之所以载着安斐尔来这里为你送行，就是仿傚这个典故——当然，这是对外的说法。」
「——」
「今天之所以会列队送行，是为了要昭告诸国，你将加入护树骑士团。这是一种宣传手法，告知各方『迪奥迪特家已加入骑士团的集团性防卫协定』。你不在的这段期间，领地如同手无寸铁。为了保障领地的安全，必须这么做。」
嗡——
随着油压装置的一阵低吼，外形如同床铺的航行台座立起，让青黑色的盔甲武士——休佩·安斐尔直立。手持工具的技术家职人员开始拆卸固定线。折叠式的登机梯向上延伸，胸部指挥舱印有纹章的舱门开启，开始进行MC机关试行运转。
「纹章宫，酒已经准备好了。」
典礼工作人员在草地上摆好桌子，拔开色泽如血的葡萄酒瓶栓，往摆放整齐的酒杯里倒酒。
我任凭凉风摩娑我的头发，望着眼前的仪式，心中感到厌烦——又是贵族的规矩。
「不用了，欧崇。我走了。」
我转身将腰间长剑卸下，左手持剑，朝安斐尔的机体走去。
「喂，艾米尔。」
我无视于欧崇的叫唤，跨步踩上搭乘用的阶梯。守护骑士是巨大的机器人，得爬不少阶梯才到得了它的胸部。总长卡帕菲尔德早已在阶梯上方等候，协助我坐进指挥舱的操纵席内。
「将这架机体的维修工作交给护树骑士团的技师们，我有点不放心。」
「我会尽可能自己照顾它。虽然我不喜欢贵族的传统和规矩，但它是和我一起出生入死的『战友』。」
「虹彩认证」已经完成，我亲手启动各项系统。机关在「省电模式」下空转。
一起出生入死的「战友」是吧……
没错。
我以四条安全带固定身体，在这用了两百年的驾驶座里，环视眼前的计量器面板与无数的拉杆。擦拭晶亮的黄铜制控制杆散发着微微的光芒。
战友……
蓦地，有个「声音」在我脑中浮现。
——后会有期，拥有「苍蓝螺旋」的骑士。
我不禁在球形的指挥舱内东张西望，不过，当然是找不到那只黑猫娇小的身影。
那只黑猫后来没再出现过。
在「入团竞技会」比赛的过程中，始终不见它露脸。不过话说回来，在大会的竞赛中几乎不会有生命危险。
那只黑猫到底是何来历？
——诺尔。
「对了，卡帕菲尔德……」
我忍不住向老总长问及此事。
「我有件事想请教你。」
「什么事？」
这位在迪奥迪特家历代领主下服务的守护骑士维修员，将手伸进指挥舱内部，俐落地进行主机关的试行运转。MC机关利用从机体内部的诺瓦路斯提拉抽取出的电力让双元件运转，所产生的强烈磁场让机体开始微微震动。两百年前制造的引擎完全没有异常，开始发出引擎的隆隆声响。
「艾尔·安布拉杰，是守护骑士的名称对吧？」
「什么？」
老技师猛然抬头。
「你说艾尔什么来着？」
——我是诺尔。
「是艾尔·安布拉杰。」
「嗯，这个嘛……」卡帕菲尔德低语道。「如果是现存的守护骑士，光听名称就想像得出来。艾尔·安布拉杰——『鲜红之翼』是吧。艾米尔，这真的是守护骑士的名称吗？」
「我猜应该是吧。那只猫说它是『艾尔·安布拉杰一号机』。」
「那只猫？」
——我是诺尔。是艾尔·安布拉杰一号机的有机体探测器。
「说给你听，你也许不相信。」
我在试行运转的隆隆声下向他解释。之所以想告诉卡帕菲尔德这件事，是因为他在竞技会比赛的过程中，和我谈了许多关于我身上「血脉」的事。若跟他说那只「猫」的事，他说不定会相信。
「有只会说话的猫不时出面替我解危。不过，它最近一直没出现。」
「会说话的猫？说人话吗？」
「它曾经对我说：『我是艾尔·安布拉杰一号机的有机体探测器。』」
「有机体操测器……」
「它不只会说话，还能控制高压电，以电击打败敌人。我在想，这架机体的『虹彩认证系统』登录资料会被改写，一定也是它的特殊能力造成的。」
「那只猫是吧……」
我颔首，老技师停止试行运转的工作，陷入沉思。
「会说话的猫，还真没听说过呢。但根据史实记载，过去曾增强军龙的能力，作为前线部队侦察之用。」
「增强军龙的能力？」
「没错。」
老技师颔首。
「以前好像会运用伊纽梅奴的技术提高军龙的能力，并使用在战争中。将原产于『黄界』的龙带进其他『界』的研究设施中改造。据说当中有会说话的龙，它们会经由某种方法向人传达想法。」
「可是欧崇说过，军龙在战争中根本派不上用场。」
「那是指现存的种类。以前好像有各式各样的品种。有小型的，有巨大的，有聪明的。」
「为什么现在都没有了？」
「因为『大接触』啊。」
原来如此。
听完老技师这番话后，我双唇紧抿。
史实……
「大接触」：
「在四千年前的『大接触』中，大部分的『界梯树』被烈火烧毁。米尔索提亚的地表也以第八奴梅拉入口所在地为中心，有三分之二瞬间化为焦土。次元回廊封闭，生命工学研究设施的集中地『绿界』就此断绝往来。最后遗留下来的，只有代替军马的小型军龙。这些历史上都有记载。」
「——」
「若具有那只『会说话的猫』，可能是『大接触』之前制造的个体。能残存至今，实在有点难以置信，不过……弄好了。」
卡帕菲尔德俐落地检查并调整完各个机关，拍我的肩膀说一声「去吧」，便往下走去。
「加油哦，里奇。不，艾米尔。」
「嗯……」
老技师的道别方式非常干脆。
舱门阖上后，球形指挥舱的壁面登时变成了荧幕，操纵席宛如飘浮在空中，眼前是开阔的全景视野，甚至看得到脚下的画面。登机梯载着总长往下折叠降落。
为了小心起见，我朝指挥舱内环视了一递。发现一个装有我私人物品的背包，飘浮在抬头仰望的家臣们头顶上空。我出城时将它搁在这里，忘了收好。
先将它收好吧。
我解开安全带，走下操纵席，拎起搁在指挥舱地板上的背包，打开墙上的收纳面板，塞进里头的行李隔间中。
以绳子绑紧的背包开口，露出一本书的牛皮封面。我塞到一半猛然停手，从背包里取出那本书。
《通往骑士团之路》，亚休雷·吉特着。
「——」
我望着书的牛皮封面，伸手擦拭，再次小心地放进背包里，往行李隔间中摆好。阖上面板后，就恢复成映照外景的荧幕。
出发吧。
我回到操纵席上，系好安全带，环视全景荧幕底下前来替我送行的人们。
当中有个白色的身影。
托尔……
哔。我以右手食指按下放大钮。荧幕右侧开启了一个方形视窗，将草地上那个混在人群中的白色身影放大。一名身穿白衣的少女抬头仰望机体，乌黑的长发随海风飘扬。
这次离开，会有三年的时间无法见面……
白皙的脸蛋正抬头望着我的方向。与她邂逅后，我们有整整两年的时间都住在同一座城里，但我未曾和这名大我三岁的少女好好交谈。
真希望在出发前能和她多说些话。不，不只是这一次，每次看到托尔我都想和她多聊几句，但她总是躲着我。我问她为什么，她只回答我一句「我是个污秽之人」。
我明白这一切都是两年前那起事件造成的。那个山贼……
「可恶。」
放大视窗中的少女，脸上是令人难过的冷漠表情。散发出聪慧气质的秀丽脸庞，宛如一具没有任何情感的人偶。
害你变成现在这样，都是……
我双唇紧抿。
哔！
一旁荧幕上浮现的红色三角形标帜，随着警告声闪烁。
是空间搜敌系统的警告。因为附近采测到MC机关造成的磁场。
——？
是守护骑士吗？
我抬头一看，右方远处—辽阔的圆形多比尔离翔场中央——有一架巨大的机体从台座上站起身，在飘扬的白色旗海包围下，正准备起飞。
白色的机体。
——下次你要是再不使出全力，我会宰了你。艾米尔·威·迪奥迪特。
布朗迪暗戟——
仔细一看，米拉波伯爵家的守护骑士只是在台座上立起机体，固定绳还没拆卸。虽然刚才在草原上让他们先行，但他们家规模庞大，出发前的饯别酒中繁文缚节想必不少——这是我自己的猜想。
「出发吧。」
我不予理会，决定先行起飞。
我以右手扶手处的开关面板解除机体手脚的电磁启动器关节锁，将黄色拉杆推向前，把操纵系统切换成「飞行模式」。对因应长距离海上飞行的防冰装置与紧急自动灭火装置进行线路测试，一切正常。并检察指挥舱的舱压与空调系统。至于主机关，刚才卡帕菲尔德已调整成最佳的空转状态。
一切正常。
「各系统皆无异常。」
等抵达康恩后……
我会和什么样的人一起生活呢？
当我以计量器面板操纵开关时，脑中蓦然闪过这个念头。说到我认识的「同期生」，只有在弗兰斯会场和我一起参加入团竞技会测验的男爵家少年——强，路易，迪拉克，以及眼前这位白色守护骑士的主人。就只认识他们两人。
从明天开始，其他从全国各地齐聚康恩的十五名贵族子弟，将和我一起进预备学校就读，以骑士候补生的身分共度三年的时光。
训练似乎相当严格，自由活动的时间一定不多。
不过，怎么说都比我过去在平原上漫无目的的游荡生活强上百倍。
对了！
爸……
我看着荧幕左方的MC机关输出功率图攀升，确认一切稳定，同时在心中向已故的父亲报告。
爸，我走了。以前你喝醉时，总爱说自己是贵族家的飞空骑士，如今我真的办到了。
「航行灯。」
我从右方面板开启灯光开关。
安斐尔的双肩亮起红绿双色的航行灯后，荧幕底下送行的人纷纷挥手大声向我道别。起飞前我放眼环视四周，荧幕呈现出三百六十度的清晰视野。很难想像这是两百年前制造的机械。
「——」
我在荧幕上放大右方远处的影像——在离翔场中央、离我一库德远的航行台座与布朗迪暗戟。
哔哔。
是那架白色的机体。可以看见它肩上的纹章。两条缠绕的蛇、身后背着长枪、有棱有角的白色外形，帅气十足。不知它是哪个年代制造。
「今后我将和她一起加入护树骑士团是吧……」
确认过那架白色机体仍未卸除固定绳后，我解除荧幕的望远功能，右手紧握控制杆。
眼前是午后大达鲁多亚海漫无边际的蓝色海面——
走吧，前往护树骑士团。
我左手将推力拉杆推向前。脚下感受着机关的低吼，右手朝控制杆施力。
「休佩·安斐尔，出发。」