１
新市街，北港——
我混在人群中，一步一步往船埠靠近。
人声嘈杂。
要抵达骑士团总部——只有渡海前往属岛一途。
我不能因为黑甲军团的战斗员在港边监视，就不走这条路。
我藏身在人群中往前行，不让人发现。
目前还没看到黑甲武士的踪影。
许多行人往码头的方向走去。四处都立有「属岛渡船处，请往这边走」的看板，几名渡船业者争相招揽船客。这么多人都要搭船去属岛吗？
好惊人的交通量。
在北港除了大型远洋船停靠的主码头外，还有供渡轮启航和停靠用的区域。
中央大路的终点，是停靠着许多双体小型货船的港口。
一阵海潮的臭味送入鼻端。通往码头的大路两旁，都是贩售生猛海鲜的海产店，店头的冰块上摆满了刚捕捞上岸的龙虾、紫贝、牡蛎。由于雨势转强，人们都不走车道，改沿着海产店的屋檐走向登船处。
店员招揽顾客的声音此起彼落，既拥挤又嘈杂，正好适合身穿巡礼服的我藏身。
明明已经入夜，却还是人潮汹涌。这也许和下雨有点关系，料理店的屋檐下挤满了人，阻挡了前方的视线。
与迪奥迪特的领地相比，这里也太热闹了吧。
我小心翼翼地注意周遭的动静，缓缓前进，猛然一个念头闪过脑中——
在乡下的领地里，入夜后，没有要事的人都会回到家中。公民们维修农具，领民们则是做副业赚外快。但这里是怎么回事？
这里的人们在太阳下山后，仍理所当然地来到街上，逛街购物、到料理店里用餐。
这就是所谓的「经济发展」吗？
后来我才知道，这么多人来到康恩，不是为了游玩，而是前来谋职。
当时我虽然恢复了巡礼者的打扮，满脑子想的仍是阿曼迪·沙薛领地的事。
不光是农耕和畜牧，要是欧崇常挂在嘴边的「振兴工商业」能顺利进行的话，福特·迪奥迪特也会这么热闹吗？
想到这里，我突然觉得好笑。
领地发展？
等等，我以为自己是贵族吗？
我不禁在心中自言自语了起来。
你看自己现在穿的巡礼服，就像回到你原本的模样。你就适合这副德行，不是吗？
我如此想着的同时，已随着人潮来到码头登船处的队伍中。
可搭载三百人的双体客货船已抵达，写着「往属岛」的立牌旁正大排长龙。
不见黑甲武士的身影，也不见那两名候补生。
贵族搭乘的是一等舱，所以登船口应该在另一处。也许黑甲军团正在那边加强把守。
他们可能没料到贵族出身的子爵家公子，会以这身肮脏的打扮，出现在等候上船的乘客队伍中。
后来我才知道是自己过于天真——
糟了，我没钱！
我在排队的同时，想起自己钱包被那群恶少抢走的事。
这么一来，我就没钱缴胎资了。
前方敲着钟，码头管理员扯着嗓门大喊「上船」，乘客队伍开始往架向船身的木板上前进。
怎么办？
不，没关系。只要上了船，就是我的天下了。我会巧妙地躲在船内，一路前往属岛。
就在我转换想法，跟着队伍走向船板时——
前方蓦然出现两名黑甲武士，站在登船口两侧。
「——！」
是黑甲军团！
他们之前躲在哪里？
两名黑甲武士一左一右包围登船口，手中拿着那张通缉画像，近距离核对走上船板的乘客面貌。
糟了。
我放弃登船，掉头就走。
我走出队伍。
好险……我先离开队伍，躲在某处观察一阵子吧。
就在我准备离去时，附近一名注视着队伍行进的年轻男子朝我喊了声「喂」。
他伸手指着我：「喂，前面那个。你为什么不排队了？」
这名年轻男子是怎么回事？
他看起来像是一般的工人。
我不予理会，正想就此离开时，他竟随后跟了上来，朝我逼问道：「喂！你为什么不上船？」
「你别管我。」
年轻男子想抓住我的肩膀，被我甩开，接着他朗声大叫。
「战斗员先生！」
他朝搭船口呼喊。
「战斗员先生！这里有名可疑的巡礼者。他看到你们之后，就离开队伍了！」
什么？我没发现有这样的家伙存在。
一名黑甲武士转头面向我，暗视镜的镜片开始收缩。
「抓住他！」
可恶！
男子伸手想抓住我的衣服，被我避开。我拔腿就跑，在被雨淋湿的码头上逃窜。
「站住，臭小子！」
哗啦——
可恶！
我在大雨中没命似的奔逃。
我背对码头，再次冲进巷弄中。背后传来「站住」、「别跑，巡礼小子」的叫声，零乱的脚步声紧迫不放。不是身穿黑甲的战斗员。难道黑甲军团命当地人在一旁监视排队上船的群众？！
「呼、呼。可恶。」
水滴打在我脸上。跑步后又开始晕眩，左臂微微渗血。但我绝不能在这里被捕！
然而——
「哇！」
我看见堆积如山的空罐挡在巷弄中央，本想一跃而过，却被绊倒，重重跌落地面。
乓啷！
「唔！」
我倒卧地上。受伤的左臂再度受到重击。痛彻心腑……
完了，身体渐渐不听使唤了。
我皱紧眉头，好不容易才站起身，这时背后追兵的叫声已步步近逼。
「在那里！」
「这笔赏金是我的！」
背后传来一大群人的脚步声，急追而至。
身后有多名追兵。
「唔……」
我拖着脚，想逃离这条巷弄。定睛一看，前方是一条大路。只要想办法逃进人潮……
但就在我来到大路时，双脚同时打结缠在一起。我被赶上的四名男子一把揪住，拖进巷弄里。
「浑小子！」
「明明是个巡礼者，这么不知好歹。害我们费一大番工夫。」
「修理他一顿。让他尝过苦头之后，再送去给战斗员先生。」
「赏金大家平分。」
「唔……」我站不起来，无力反抗。
这时候要是有剑在手的话……
然而——
「去死吧，臭小子。」
啪！
「唔。」
对方四人群起围殴。他们不断朝我拳打脚踢，还揪住我的衣领，将我提了起来。
我眼冒金星，被打得整个人往后仰，摇摇晃晃地往后滚向车道上。
这时——
叽——
背后突然传来刹车声，一辆大型车溅起水花，在路上紧急刹车。
「哇！」我被水花溅了满身，急忙仰身靠向另一侧，滚向车道旁。
我已无法动弹。
怎么回事？！
我以仰躺的姿势抬眼仰望，只见有辆乌黑晶亮的大车停在我面前。那不是马车，是电动车。这时我才明白，我摇摇晃晃地来到车道上，差点被这辆车辗过。
是征服军吗？不，这不是军用车。车子比刚才基地的还大，车窗上挂着白色的蕾丝窗帘，车身上绘有纹章的图案。而且前后都有骑马的护卫——有身穿红色护胸的私家军随行。是贵族家的专车。
「小混混，快滚开！」骑在马上的士兵拔出军刀，朗声喝斥，那四名追赶我的男子一哄而散。
护卫们在大雨中下马，就像看地上的垃圾般俯看着淋成落汤鸡、动也不动的我，一把揪起我的衣领拖向车道旁，不让我挡路。
「真碍事，闪一边去。」接着再度跨上马背，喝令一声：「出发，赶紧前往码头。」
大型电动车就此再度启动。
我躺在路旁无法动弹，以眼角余光望着大型电动车从我头顶驶过。
绘有纹章、晶亮如镜的车体在雨中行驶。
贵族家是吧……
但就在这时候——
高举旗帜的贵族家专车才刚从我头顶通过，突然发出一阵刹车声，陡然停住。
——？
乌黑晶亮的车辆就此停在大路上，从一旁开启车门，伸出一道收纳式阶梯。
驾驶神色慌张，快步绕过车身赶来，在大雨中将踏台搁在阶梯下，朝车门递出雨伞。
有人要下车吗？
紧接着下个瞬间，在暗色的大雨中开出一朵鲜红的花朵。
怎么回事？
「大小姐、大小姐！」
耳畔传来一个声音。好像是名年近半百的男子——这声音有点耳熟。
「大小姐，您别令老臣为难啊。」
只见对方对男子的声音置若罔闻，一脚踏在阶梯上，红色洋装的长裙飘然而出。对方一身洋装，在雨中走出车外。
——？
红色的连身洋装、长发飘逸的身影……
那红色人影毫不理会急忙递出雨伞的驾驶，径自朝我走近。
「这位先生……」
对方说道。
「这位先生，你有没有受伤？」
「大小姐，您别理他。」
一旁的护卫插话道。
「此人是个肮脏的巡礼者。」
然而——
「你退下。」
听这个声音，似乎还是个少女，但语气很坚决。
「是我们的车子撞到人家对吧？」
「话是这样没错……」
「退下。」
那一身艳红洋装的小姐让中年护卫闭上嘴后，也不在乎自己的裙摆是否会弄脏，蹲下身探望倒卧地上的我。
「大小姐……」
是名未满二十岁的少女。
不知如何是好的驾驶与护卫们齐声拦阻，但那一头黑发、身穿红色洋装的少女完全不予理会，低头望着我。
「——」
水亮的乌黑双瞳——
怎么会这样？
这个人是……
「休艾特小姐，您这么做，老臣实在很为难啊……」一名年近半百的男子随后赶来，一面替她撑伞，一面说道。「啊，您的衣服！渡轮已经在等您了。这样会赶不上晚宴的舞会啊。」
「没关系。」人称大小姐的那名少女摇了摇头。
那位黑发、黑色眼珠的少女，还有那快步奔来，像是总管的中年男子。他们的声音都非常耳熟。
——！
我眨着朦胧的双眼，猛然一惊。这名身穿红色洋装的少女……
——公子可否和我共舞呢？
我脑中浮现几个月前，在入团竞技会前一晚发生的事。
刚才他说休艾特小姐……
——公子可否和我共舞呢？
「你听得见吗？」
一头黑发的少女与我说话。
「我们的车子撞到了你，对不起。」
「……」
我说不出话来。
少女颔首应了句「没关系」。
「你不用勉强说话。我现在马上找医生来。」
我记得她长我一岁……在鼓舞晚宴的舞会中，她向我介绍过自己。如果我没记错的话，她的全名是休爱特·索尔·弗尼兹。是公爵家的大小姐。
但我现在一身巡礼者装扮，倒卧路旁，她为什么要帮助我？
她看起来不像是因为认出我的身分，才特地帮助我。
她不可能认出我的。
然而——
「里多，叫御医过来。」少女转头向那名中年总管下令，威严十足。「请他马上来替这位巡礼者治疗。」
「可是，大小姐……」
「马上。」
「啊……是。属下明白了。」总管行了一礼，返回车内。
——？
我大吃一惊。当时在鼓舞晚宴的大厅里，她在我面前展现的温顺、娇羞，此时一点都看不出来。她使唤随从和下属时的口吻，严厉且不带半点踌躇。
这就是天生的贵族……
这位黑发少女休艾特小姐接下来的行动，更令我大吃一惊。
「糟糕，你流了好多血。」
休艾特一见我左臂流血，毫不迟疑地执起我的手臂，卷起巡礼服的衣袖，仔细端详伤口。
只见她秀眉微蹙。
「得马上止血才行。」
紧接着，这名少女竟然一把抓住自己的裙摆，撕下白绢内衬，将它缠在手中，缠绷带似的缠在我的手臂上。
「御医在干什么？还不快来！」
车内传来一个声音应道：「是，小的来了。」
我吃惊地抬头望着少女，她对我说道：「不过是件洋装而已，没什么。」少女叹了口气，手中动作未停，自言自语地接着说道。「反正就算参加迎新晚宴的舞会，他还是不会和我共舞。」
「——？」
休艾特还没发现我的真实身分，自顾自地说着：「他通过了骑士团测验，眼中一定只有他想做的事和目标，不会考虑结婚的事……啊，对不起。」
休艾特小姐猛然回神，嫣然一笑。
「说来真不可思议，巡礼者先生。刚才我从车窗看到你时，觉得你和我喜欢的人有几分神似。」
「……」
这时，一名微胖的中年男子手捧着皮包，一面拭汗一面跑来。似乎是医生。
「御医，请立刻替这位先生治疗。他流血了。请给他止血药和醒神药——对了，你有药效不错的营养针对吧？」
「大、大小姐！」
那名微胖的中年男子闻言，惊讶地仰身吸了口气。
「对这种人用那么昂贵的……」
「你不理会我的请求是吗？」
虽然嘴巴上说是请求，其实完全是命令。
真厉害……像她这种天生的贵族，使唤下属一直都是用这种理所当然的态度吗？
那名中年医生被休艾特小姐一瞪，马上吓得缩成一团，连连点头。
「小、小的明白了。马上处理。」
2
三十分钟后——
我再度站在可以观察码头情况的大路转角处。
「——」
弗尼兹家包下一艘渡轮，正要前往属岛。休艾约小姐似乎要前去参加今晚在骑士团预备学校迎新晚宴的舞会。
我得知此事后，努力思索有没有什么方法可以搭她的船。
就向她表明身分，请她让我搭便船吧——只有这个方法可行了。瞧我这副肮脏的模样，若是说出「我就是子爵家公子」，一般人应该不会相信才对。但如果是她的话……
然而，当公爵家的御医开始替我治疗后，休艾特小姐便在总管的催促下回到车厢内。担任护卫的骑兵把守在车门外，似乎是怕小姐一时兴起出手援助的这名巡礼者少年，会对小姐有逾越之举。
「我要道谢……」我想告诉医师，我要当面向小姐道谢。
「别说话。」医师紧盯着针筒，对我说道。「接下来我要进行局部麻醉。你手臂会暂时麻痹，无法说话，但这是为了缝合伤口。」
中年医师就像在说给一个没知识的人听一般，对我说了一句「这是为了疗伤」，就叫来一名护卫按住我，朝我手臂扎了一针。
「唔……」
「喂，别动。不要随便乱动哦。」
正当我觉得疼痛时，上臂旋即感到麻痹，果真如医师所言，不只手不能动，连嘴巴都不能张了。
之前我和艾尔康家战斗时，也曾在野战医院见识过打针这种治疗技术，所以并不吃惊。之前努沙，库洛「输血」时，我就会亲眼目睹针刺进他手臂。但亲自挨针，这倒是第一次。
我上半身麻痹，无法动弹。在伤口缝合结束前，麻痹会持续一阵子。
我手不能动，口不能言，医师迅速替我做完治疗、打了一针像是营养剂的补给品后，就收拾皮包回到车内。接着护卫给了我一套干的衣服，并对我说：「这是我家小姐的好意。你收下吧。」
「唔……」
让我见小姐一面。我想这么说，但有口难言。
「在麻醉消退前，你就在那里躺着吧。」
他们将我留在大路旁的屋檐下，费尼兹家电动车在前后骑兵的护卫下，匆匆忙忙地离去。总管说过，渡轮在等着他们。他们想必是要赶往码头。
别、别走……
我只能眼巴巴地望着车队离去。
我在屋檐下待了一会儿，上半身的感觉慢慢恢复。
我将麻痹未退的手臂套进刚得到的这件衣服袖口（好像是骑兵护卫的衣服），摇摇晃晃地站起身。我跟在车队后面，朝码头走去。
麻醉消退后，我的身体状况急速恢复。
意识比之前清楚许多，左臂的伤口已彻底缝合，只觉得隐隐作痛。
体内微微发热，我明白自己体力正在恢复。想必是那营养剂的缘故。那里头到底是什么成分？医师一面打针还一面发牢骚：「这可是昂贵的北方人参啊。像你这种身分的人根本就不配用。」
已不再步履蹒跚的我，从大路的转角处窥望码头的动静。
在数艘定期渡轮后面，有一艘插着三角旗、体型小巧的中型客货船。一旁停着一辆黑色电动车。
是弗尼兹家的船。
看来还没出发，可是——
可恶……我不禁暗自咒骂。
我不知道黑甲军团拥有多大的权力。但我想他们就算再怎么耀武扬威，应该也不敢对公爵家包下的渡轮乘客逐一检查吧？
我望向码头，发现他们确实没拿着通缉画像对走上船板的人逐一核对，但黑甲武士们持枪在那艘插着旗帜的中型客货船前站成一排，不断以暗视镜巡视四周。
真的是滴水不漏啊。
那名总管站在登船口旁，向一名像是队长的黑甲武士说了些话。也许是向他抗议，抱怨这样子派兵把守，有失礼数。
这样我就没办法靠近那艘船了。
但其他定期渡轮我也一样上不了。各个登船口都有两名黑甲武士把守，逐一核对乘客的面貌。
难道我就没办法渡海前往属岛？不管怎样，就算游泳我也要去……
游泳……
对了，游泳也是个办法。
我灵光一闪。如果搭船行不通，就只能游泳了。
不过现在还是初春时节。虽然水平线上看得见岛影，但要横越这座海峡恐怕没那么容易。况且我也不熟悉海流的状况。
但要是能搭船前往属岛附近的话……
没错——只要能到那座海峡就行了。
我在脑中想像整座岛的配置。从这座北港离港的船只，一定会先经过主岛与属岛之间的海峡。就算不是开往属岛，也只要在离对岸最近的地方跃人海中就行了。
「——！」
正当我如此思忖时，右手边一座与开往属岛的船埠紧邻的码头，吸引了我的目光。
某个东西映入我眼中。
那艘船是？
一旁的码头，有两艘船尾载着起重机的灰色船只。那不是客货船。两艘灰色的中型船靠在码头边，上面载满了货物。一旁架着登船用的船板，有一群男子排成一列。
那是某种作业船吗？
去看看吧。
我体内某个声音说道。
去看看，也许能找出一条活路。
我转身背对开往属岛的船埠，快步跑向与它相邻的小码头。
「来喔，有深夜特别津贴哦！」
当啷、当啷——码头上，一名满脸胡子的大汉背对着暗灰色的船体，频频摇响手中的铃铛。
「还剩三个名额哦——只剩三个！要做的工作，是修补旧市街海边城寨的外墙。因为是深夜的海上作业，所以工资很高。来，快上船喔。」
从事海上作业的作业船？
难道是在招募作业员？
修补城寨外墙吗？
我在脑中描绘之前从上空看到的人工岛形状。原来如此，因为康恩原本就是个朝海面突出的城寨，所以遭到浪潮侵蚀的外墙，时常需要修补。
各种模样的男人排成一列，踩着缓慢的步伐走向船板。
不断摇着铃铛的男子，身旁立了一面看板写着「深夜海上作业，征求日薪作业员」。
原来是招募打零工的作业员。
他们要搭船前往作业，趁夜修补被浪潮侵蚀的外墙。
「快来哦，有特别津贴哦。」
只要坐上它，就能出海了……
我再次观察登船口的情形。前来应征的人有老有少，但没有一个穿着整齐的人，这些穿着各种不同服装的男子们排成一列，陆续走上船板。
只要排队，就会被雇用是吗？
作业船的码头烧着柴火，供人取暖，一大批前来谋职的男子蹲坐地上，倚着栅栏。尽管响着铃铛，不断喊着「还剩三人」，但似乎有很多人不想做这份工作，也不排队，就坐在码头前方。
要是被雇用，就能上船——
好，上吧！
我下定决心，走过作业船码头中央，排在队伍最后头。
这时——
「年轻人。」
一名身穿工人衣，蹲在附近的白发男子以沙哑的声音叫我。
起初我并未发现他在叫我。身穿工人衣的男子反复叫着，好像有话想对排在队伍中的我说。
「你……在叫我吗？」
「没错，年轻人。你欠人家很多钱吗？」
「咦？」
他到底想问什么？
我回望他一眼。
「如果不是，最好别坐这艘船。」
身穿工人衣的男子，悄声地警告我。
「那个脸上有道伤疤的人是人力仲介贩。替他做事的人，没有一个活着回来的。」
「——？」
听他这么说，我定睛一看，发现那名不断招揽工人的男子，布满黑胡的脸上果真有一道刀疤。
「又来一位了。只剩最后两位。」
当啷、当啷。
「这话怎么说？」
「这里有很多流浪汉。排队的都是那些人。当地一些老经验的海上作业员，就算有特别津贴，也不会想坐他的船。」满头白发的男子，朝那艘灰色船只使了个眼色。「你看起来不像流浪汉。也许是我多管闲事，但还是劝你别坐那艘船。」
「为什么？」
这名工人到底想说什么？
「为什么当地的人不坐这艘船。」
「因为有问题。听说那艘船并不是去修理城寨外墙，而是开往其他地方。」
「谢……谢谢你的告知。」
那名工人好心地告诉我这件事——虽然工资颇高，但这艘船似乎有问题。可是我非出海不可。它开往何方一点都不重要。反正我会在途中跳海。
「作业船出港、作业船出港。」
十五分钟后，船尾戴着超重机的作业船在大雨中拔锚，驶离码头。两艘船排成纵列，缓缓驶出北港。
我搭乘的这艘灰色船只，船身印有「巴拉库拉霸」的船名，中央的烟囱不断冒出黑烟。似乎是以煤炭运作的内燃机关动力船。
哗啦哗啦——
船首在黑色的海面上破浪而行，扬起阵阵雪白的浪花。此刻的我以打零工的海上作业员身分上船，根本无心观看船外的景致。
「所有作业员现在全部进入船舱内。在抵达工地之前，都得待在里面。待会儿会提供宵夜。」
脸上有道伤疤的黑胡男子向搭船的作业员们下达命令。
眼看海峡对岸的属岛黑影在大雨中缓缓靠近，我当然不想走进船舱内。但那名满脸胡子的人力仲介贩不断吆喝着「所有人到船舱去」，我只好暂且顺从。
巴拉库拉霸号的船舱没有窗户，里头走进了将近五十名男子，从船员手中接过硬邦邦的面包和杯汤。
看来果真如码头上那名工人所言，受雇上船的这些男人，都是刚流浪到康恩求职的人。各种年纪籼服装的人彼此互不相识，坐在地上也不交谈，默默地吃着宵夜。
「——」
我没有食欲，搁下面包，仰望船舱的天花板。
嗡嗡——机关声透过墙壁传来。这不是帆船，速度应该非常快才对。
我坐在地上，感觉着船身随浪起伏。现在应该已到海峡中央了吧。
一想到这里，我就坐立不安，从一群疲惫地蹲坐的男人当中站起身，走向船舱的大门。
我得看准接近属岛的时机，跃入海中……
只要游向属岛，向护树骑士团总部的人问路就行了。黑甲军团的人总不会在骑士团总部的地盘四处走动吧……不，希望真是如此。
在康恩，骑士团与耶兹公爵之间到底是怎样的权力关系呢？
我一面思忖，一面转动船舱铁门的把手，但门把好紧，一动也不动。
搞什么……是门锁卡住了吗？
但我试了好几次，还是打不开门。
「什么嘛，竟然锁住了！」
竟然把我们锁在里面？
※ ※ ※
那一夜——
我在机缘巧合下接受打零工作业员的招募，混进海上作业的船只出港。
要躲过黑甲军团抵达属岛，除了在前往海峡时从船上跃入海中，朝岛影游去以外，别无他法。
我得赶往护树骑士团总部，告诉他们这个消息，请他们想办法解救与我同期的那名少女骑士比安。虽然不知道她跃往界梯树的哪个「界」，但可以确定的是，负责第七奴梅拉入口「再控制实验」的耶兹公爵打算见死不救。
现在分秒必争。
然而——
别……别开玩笑了！
若无法打开船舱的门，我就无法跃人海中游到对岸。这么一来，我接受作业员的招募坐上这胎，不就没有意义了吗？！
若是在抵达工地之前一直被关在这里，一切计划就泡汤了。
我挥拳敲打船舱出口处的铁门。
「喂！开门啊，开门！」
「吵死了。」
门外传来船员的声音。
「安静一点！」
「为什么把我们关在里面？」
我放声大吼。这可不是开玩笑的。再不快点到甲板上跃进海里，这艘船就要驶出海峡了。
我使劲敲门。感觉背后有多道目光盯着我，但坐在船舱里的男子们还是一样保持沉默，没任何意见。仿佛对别人的事漠不关心。
「少罗嗉。想领钱的话，就安静一点。」船员说话的声音听起来有点不耐烦。
「放我出去……」我佯装晕船。「我觉得很不舒服。」
然而——
「不行，忍到工地再说。」对方很冷淡地应道。
「我很不舒服！」我大声地重复道。「我晕船，想吐。」
这时，门外传来「啐」的一声咒骂，门锁解开，铁门微微开出一道小缝。
一名年轻的船员以冷漠的表情朝我打量。
「不准吐，也不准到外面来。想领钱的话，就乖乖听话。」
「为什么把我们关在这里？」
「少罗嗦，这是上头的命令。」船员不耐烦地皱起眉头。「我也不想在船底看守你们这群流浪汉。你给我安分一点，别惹麻烦……唔？！」紧接着下个瞬间，那名船员发出一声惊呼。
因为我使劲朝那扇半阖的铁门撞去。铁门应声开启，那名船员哇的大叫一声，仰身倒卧。
我乘机冲向通道。
——？！
我朝亮灯的通道前后观望。通往甲板的出口在哪里？右手边深处有个狭窄的阶梯。
「是那里吗？」
我飞奔而去。
「喂，站住！别跑！」
那名船员站起身，在我背后紧追不放，朝我扑来。
「唔……」我已察觉背后有异。当他一把抓向我时，我反手从肩膀后面握住他的手腕，陡然停步，顺势用背部顶起对手的身体，往前抛出。
「哇！」船员笔直往前飞去。
利用对手的冲劲反制，这是我小时候从父亲那儿学来的体术。若能巧妙运用，就算是体格大自己一倍的对手也能随手抛出—当时父亲是这样教导我的。
那名船员趴倒在通道上，我跨过他的身体，跃向阶梯，往上奔去。
哗啦哗啦——
甲板上风强雨急。
「——！」我以手遮脸。强风迎面吹来，冷彻肌骨。海上也飘着雨。我从指缝中窥望，发现黑色的海面忽而隆起，忽而下沉，船只随之起伏。
属岛在哪一边？
我放眼环视。找到了，在右侧！
如黑色山丘般隆起的波浪降下后，亮着白灯的岛影从前方的水平线上露脸。
那一定就是属岛。
距离约一库德以上。
每当海面扬起大浪，岛影就随之隐没。
这种天气……
好大的浪，我紧咬双唇。
水花溅向我的脸庞，我不禁阖上眼。
——不准看，你这个变态！
比安……
可恶，现在管不了浪有多大了。
「上吧！」我睁开眼，往船身旁冲去。
就在此时，眼前突然出现一根像黑色长棍的东西，阻挡我的去路。
锵！
「站住！」一个平静的声音传来。
枪？！
当我明白这是枪时，已被黝黑的金属枪口击中腹部，脚底打滑，跌落在甲板上。
「哇！」我重重打了个滚，一头撞向甲板的器具。
痛得眼冒金星。
一名身穿暗茶色战斗服的人立刻以枪口紧抵着我。
「别动。你擅自离开船舱，想干什么？」
「唔……」头部腹部的疼痛让我感到晕眩，我抬头望向那身穿战斗服的人影。
征、征服军的士兵？
※ ※ ※
我从甲板助跑，正欲跃向海面时，一名身穿战斗服的征服军士兵以步枪朝我戳来，阻止了我。
虽然不是黑甲军团的人，但作业船上怎么会有军人？
我还来不及诧异，那名士兵的长靴已朝我踢来，我在甲板上又滚了一圈。
「哇！」
「喂，迪艾卜商会的人！」那名士兵挥着手，大声朝甲板后方叫唤。
驾驶室的窗口有人影晃动，刚才那名满脸黑胡子的人力仲介贩，在雨中按着帽子来到甲板。士兵朝他一阵咆哮。
「看守的人在干什么？有一名作业员跑出船舱了。」
「对不起。」脸上有道伤疤的人力仲介贩按着帽子朝他行了一礼。「不过，既然都来到海上了，应该没关系了吧。就算没关他们……」
「不可以。」士兵以紧绷的声音斥责道。「要是作业员们说出『行进的方向不对』这类的话，而引发动乱的话，那可就麻烦了。若是在这一带跳海，以这样的距离还是可以游到岸边。」
「话是这样没错啦……」
「一个都不能放走！」
征服军的士兵在责备人力仲介业者？
这是怎么回事？
我倒在湿淋淋的甲板上，抬头偷瞄他们谈话的模样。
刚才我被步枪戳中，又挨了一脚，疼痛不已，但还不至于痛到无法站立。我观察四周的动静。
我移动视线确认过周遭的状况后，发现这艘全长约一百码的中型作业船甲板上，有几名士兵等距持枪而立，头戴战斗用的头盔，监视着四周。
这是怎么回事？刚才出港时，他们都躲在哪里？
竟然有这么多士兵……他们为什么坐上这艘船？这艘船究竟是那名人力仲介业者的商会所持有的民间船只，还是军方所有？
的确，若要修理城寨的外墙，军方有时候也会在一旁监督。
蓦地，我想到登船前码头上那名工人向我说的话——那艘船并不是去修理城寨外墙。
可是，这和我没关系。
我紧晈嘴唇，暗自摇头。
不管这艘船开往哪里，都和我无关。我要想办法摆脱这群士兵，跃人海中。
我躺在地上抱着肚子，佯装成痛苦的模样，一面估算准备逃脱。我要趁这名士兵责备业者而放松戒备时，从他们两人当中穿越，然后从船身旁跃入海中。若能顺便拿走一旁救命用的救生圈，自然是更好。
然而——
「你们这些人力仲介业者到底是干什么吃的？这次的作业员还少两个人呢。」
「那也没办法啊，当地人已经察觉苗头不对了。最近肯上船的，都是一些三餐不继的流浪汉。」
「现在人力不足啊。实验统管总部一再催促，问我们新的作业员怎么都还没到。」
什么？
赫然传人我耳中的对话，阻止了我的行动。
那名士官一脸不悦地咕哝道：「真受不了。我每天都挨左荷博士骂，你要不要也试试看。」
我闻言后，全身一僵。
他刚才说什么？
我斜眼偷瞄那两名交谈的男子。
「我也不想去啊。这次出船，我心里也是百般个不愿意。」满脸黑胡子的人力仲介业者，双手一摊如此说道。「今天傍晚，又有三艘前往『第七奴梅拉入口』的作业船只沉没了。这样很可怕耶。这次搞不好会换我遭殃也说不定。『黑旋风』四处破坏，有人说那是为了转移世人的注意，『真正的目的其实是第七奴梅拉入口』，看来这项传言并非空穴来风。」
「少罗嗦，你给我闭嘴。」士兵脸色一沉。「『黑旋风』这种杂碎，征服军很快就会制伏它！你们只要负责找作业员来就行了。」
「可是……」人力仲介业者回嘴道。「送去『第七奴梅拉入口』的作业员，没一个活着回来的。」
「住口！」士兵持枪比向那名满脸黑胡的男子。「你话太多了。」
这时，士兵的注意力已从躺在甲板上的我移开，这是行动的绝佳时机。但我却站不起来。
我眼睁睁看着跳海的机会溜走。
现在不是逃走的时候。
刚才那名士兵说了什么？
左荷博士？
第七奴梅拉入口？
难道这艘船要前去的地方是……
就在我大感震惊的时候——
「啊，原来你在这里。」
那名年轻的船员放声大喊，朝这里飞奔而来，踩得甲板乓啷作响。
「臭小子，刚才竟敢耍我。」
3
「臭小子！」
猛然一桶海水泼来，洒了我满脸。
哗啦——
「唔。」
「尝尝这个吧，浑帐！」
民间作业船巴拉库拉霸号的船员们，似乎非常紧绷。
当天傍晚，和他们一样前往相同「目的地」的其他三艘作业船，在作业地点被一架名为「黑旋风」的神秘非法守护骑士击沉。
被守护骑士从空中袭击，没有武装的作业船根本毫无招架之力。船身在电磁炮的射击下会被轰出一个大洞。就算船上有征服军的士兵，一样无力抵抗。船员们都很担心自己会是下一个遇害者。
这种恐惧化为暴力显现于外，朝擅自离开船舱的我发泄。
「浑帐东西！不过是个没饭吃的流浪汉，竟然敢违抗大人的命令！」
哗啦——
又是一桶冰冷的海水朝我脸部泼来。
※ ※ ※
那天晚上——
我混进作业船里，逃离康恩主岛，之所以眼睁睁错过唯一的跳海机会、留在船上，是因为我知道那艘船要前往的「目的地」。
像是船主的那名人力仲介业者——满脸黑胡的男子——与那名搭便船的征服军士兵在交谈，我在一旁聆听。他们谈到的「目的地」，正是第七奴梅拉入口。
而且那名士兵提及某位科学家的名字——
——我每天都挨左荷博士骂，你要不要也试试看。
左荷博士。
我听到这个名字。
既然这样，这艘船肯定是前往「那里」。
第七奴梅拉入口系统——座落于康恩外海海底，建造于远古时期的次元传送系统—巨大的海底城寨。
我搭乘的这艘作业船巴拉库拉霸号，以优渥的工资吸引这些聚集在康恩港口、四处谋职的男子，不断送他们到第七奴梅拉入口充当作业员。听说有其他船只一同前往，且有三艘船被击沉，由此可知，有多艘作业船被军方征用，从事同样的工作。
然而，每艘船载着五十多名作业员，频繁地送往奴梅拉入口，码头那名工人和人力仲介业者却说「没有一人生还」？这是怎么回事？
是真的吗？无奈我无法判定这番话的真假。
因为那名怒不可抑的船员和其他人联手将我绑在甲板的帆柱上，轮流用海水泼我。
「浑帐东西！」
哗啦——
我一时犹豫，没能纵身跃人海峡中，因而落入之前被我摔向通道的那名船员手中，遭到报复。
「唔……」
这是初春的海水。泼向脸部后，我有几秒钟的时间无法呼吸。
「够了！」
那名年轻船员朝我泼了几桶海水后，取出长棍，想殴打绑在帆柱上的我，士兵制止了他。
「你这是什么意思？他是我们宝贵的人力，要是抵达那里后没办法工作，你要怎么办？」
士兵命聚集在甲板上的船员们回到各自的工作岗位。
「所有人回各自的工作岗位上，确认航线，全力注意周遭的动静。」
后来我才发现，征服军的士兵之所以坐上这艘船，不是怕这些作业员逃跑，而是为了防范船员们不把船开向外海，擅自折返。
「给我进去，臭小子。」
我再度全身湿透，被士兵和船员们架着走过狭窄的阶梯，丢进船舱里。
咚！
「唔……可恶……」
那群受雇的男子们不发一语，望着被抛在地上不住呻吟的我，在一旁围观。
「——」
当中有一人走近，朝我窥望。
「喂，你不要紧吧？」
是一名年约二十岁的青年。
「喂，我刚才看到士兵的身影。这艘船上除了船员外，还有士兵是吗？」
「嗯……」
我首次和一同被关在船舱里的人交谈。
「这样啊。他们说这艘船是要前往修理主岛的外墙，但怎么开了这么久还没到？」
这名年约二十岁的青年抬头望着天花板。
天花板上亮着一盏小灯，这艘船想必是以内燃机关发电。
甲板上有帆柱，这表示……这艘船大概不是单靠烧炭发动，还备有风帆。但今晚天候恶劣，才靠机关运转。
「……」
还得花多少时间才能抵达第七奴梅拉入口？到底要怎样才能通往海底的城寨？
「喂，你反抗船员，有被严刑拷打吗？」男子见我沉默不语，于是向我问道。
「不，没什么……」
「有挨士兵揍吗？」
「……」我摇了摇头。
「这样啊。」男子望着天花板，叹了口气。「士兵是吧……真羡慕他们。」
「——？」
「我也想当士兵。」
「你想当士兵？」
「没错。难道你不想当吗？」
「我还好。」
「你应该还没到投考的年纪吧，所以你才不懂。征服军的士兵很棒耶。只要能加入征服军，就可以坐领高薪，还能住进首都里。衣服、住处都由上级配给，而且身分有保障，很不错吧？」
「——」
「成为征服军的士兵，是公民的梦想。」
「可是，听说得到边境负责警备的工作呢。」
「比起当公民一辈子耕田，这样强多了。」
「那你为什么不入伍从军？」
「你说什么傻话啊。」男子面有愠色地说道。「能加入征服军的只有村里士绅的儿子，或是他们的亲戚。就算去参加招考，录取名单也早就内定好了。想到就有气。」
「原来是这样。」
「你真的是什么都不知道耶。你是从哪个穷乡僻壤来的啊？北方大陆吗？」
「……」
「没办法入伍从军，待在家里又只能当一辈子平常百姓。所以我才离乡背井，到首都四处找工作。我不奢求有领民的身分，只要当公民就好了，不过，还真希望能生在更好的人家。」
「当个平常百姓……」我应道。「也不错啊，至少有家可住。」
「你说什么？」
「世上不是有人连家都没有吗？」
「哦，你是指巡礼者是吧？他们是杂碎，连人都不上。」年轻男子以不层的口吻说道。「我当什么都好，就是不想当巡礼者。他们表面上是到各寺院巡礼膜拜，但搞不好是因为犯罪而亡命天涯，过着向人乞讨的生活。这世上满是这种苟活于世，一点贡献也没有的家伙。公民的生活已经够惨了，他们却连公民还不如。根本就烂透了。」
「——」这番话真恶毒。
我年幼时的痛苦记忆再度浮现，我不禁伸手掩面。
并不是因为和他说话的缘故……
那是我最讨厌的一段记忆——
昔日我行经一座大村庄时，一群和我年纪相仿、走路上学的孩童，在我背后窃窃私语……
为什么会想起那段记忆呢？
——是巡礼者的孩子耶。
——巡礼者不就是乞丐吗？
——真可怜，你看他明明是金发，却脏得跟褐色一样。
可恶，为什么突然？
爸……
——乞丐、乞丐。
——拿石头丢他们。
——把他们赶出村外！
爸——
——骑士不能对付比自己弱小的人。
爸，我一直在忍耐……
可恶，为什么会有这种感觉？
停！我紧抿双唇，眼泪差点夺眶而出，这时——
轰隆！
陡然一阵雷鸣般的巨响从头顶震向船身。
怎么回事？
船身发出一阵共鸣，地板剧烈震动。
怎么了？！我弹跳而起。
此时船身随着大浪上下起伏。船舱内的人们不清楚发生了什么事，正欲站起身时，纷纷脚下失去平衡，跌落地面。
哇——哀号声四起。
船身猛烈摇晃。头顶的甲板处传来许多惨叫声。
刚才那轰然巨响是？
「难道——」
外头传来一阵装甲交击的脚步声，船舱的铁门啪的一声从外侧开启。
往门口望去，一名士兵站在门前。
「所有作业员都到甲板上去。有外敌来袭！」
飕——
来到甲板后，发现风雨比刚才更强了。
我环视四周。
还没发生火灾，船身也没破损。
刚才不是说外敌来袭吗？
刚刚的那声巨响是怎么回事？
难道是……冲击波？
嗡——
头顶传来一声引擎声。
抬头一看，像是引擎声的轰然巨响在上空的雨云中移动。某个东西正高速行进。
怎么了？
有东西在飞吗？
「刚才那是什么？」
「不知道。」
「我才觉得有个黑色的东西以惊人的速度从头顶飞过，声音就传来了！」
「真是莫名其妙。」
船员们大声怒吼着。
雨吹向甲板，水花洒向我脸上。
巴拉库拉霸号行进于起起伏伏的铅色海面上。右手边约半库德远处，有一艘同样的作业船也在波浪间起伏。
「在云上！」一名船员伸手指向远处。「我从云缝间看到某样东西。它转弯朝我们飞来了！」
嗡—
我也看到了。
——！
那是一道锐利的黑影——一架人形机体。难道是守护骑士？
好快！
从未见过的锐利黑影，速度飞快！从刚才的冲击波看来，难道它是以超音速从船只上方飞过，然后紧急拉起机身，在上空的云层中展开三百六十度大翻转？它可能是借由拉起机身的动作来减速吧，但就算减速，也是处于亚音速的高速下。在大雨迷蒙的状态下，我眼睛追上不那移动的黑影。
傍晚时，有三艘作业船被击沉。
人力仲介业者说过这番话……难道就是它所为？
它现在正要袭击我们吗？
「——！」
※ ※ ※
那一夜——
我为了加入护树骑士团而造访康恩的那晚。
我遇到了那神秘的黑色守护骑士——「黑旋风」。
四处破坏、恶魔的守护骑士。
人们都这样称呼那架漆黑的机体。
※ ※ ※
「是『黑旋风』！」
「往这里来了。」
「不好了，它往塞达特号飞去。它要先攻击他们！」
嗡——
我定睛一看，果然不假。
在风雨飘摇中，一道锐利的黑影降落至紧贴海面的高度，从背后袭击那艘在波浪间沉浮的船影。距离愈来愈近。
船快要被击沉了。它就位于电磁炮的射线上……
然而——
——？！
那黑影的攻击方法让我震惊。尽管它已来到后方的射击点，却不发射电磁炮，反而继续朝船只贴近。难道是发生故障了吗？紧接着，只见寒光一闪，黑影已拔剑出鞘，在空中直线前进，斩向与它平行的那艘作业船船尾。
一剑斩落，闪光四散。
它利用击向船体产生的反作用力反向一跃，瞬间还剑归鞘，让机体恢复成飞行模式，向上攀升，钻入云层中。
轰！
隔了一会儿，打击声才透过空气传来。
竟然有这种攻击方式！我看得目瞪口呆。它在这种天候和气流下超低空飞行，并瞬间切换成陆战模式，使剑攻击！
尾部被斩断的作业船，船首朝波浪上扬，就此缓缓沉没。
没发生火灾。纯粹只是船体遭到破坏。
竟然有这种事……
好惊人的技术。
我站在一阵骚动的巴拉库拉霸号甲板上，被那黑影的动作震慑。
他的本领在我之上……不，比我强多了。
我全身颤抖。
「把帆扬起来！」
「趁现在扬帆！」
满脸胡子的男子朗声吼道，船员们应了声「是」，各自散开。士兵持枪戳著作业员们，厉声喊着「去帮忙」。
「把帆张开，把帆杆架在帆柱上。风帆会自动往上卷，动作快！」
在众人的帮忙下，动力船的甲板中央帆柱已架上帆杆，在强风中以电动卷动机升起风帆后，帆面旋即鼓成球状。
啪啪——
扬帆而行。船体在风的吹送下加速，甲板陡然往前倾，被帆面包住的强风推着船往前冲。船首乘风破浪，往两旁溅起水花。
「快跑！」
「机关也全速前进。趁现在快逃。」
巴拉库拉霸号的船首因为风帆的推进力，时而冲进浪中时而上扬，甲板上下晃动得非常剧烈。
「哇！」
地面因海水而湿滑，船员、士兵与作业员们纷纷脚底打滑，跌落地面，连站立都有困难。
在强风豪雨中扬帆，就是这种结果。
更糟糕的是，船的行进速度虽然随着机关的运转而加倍，却还是无法躲过以亚音速从空中袭来的守护骑士。
嗡——引擎声在我背后的上空云层移动。
他在盘旋，准备要袭击这艘船……
我趴在湿滑的甲板上，环视周遭的状况。我该怎么办才好？要是在这里沉船，我有办法抵达第七奴梅拉入口吗？
「可恶……」那架黑色的守护骑士也打算用长剑击沉这艘船吗？
为什么不用电磁炮？他故意用这种高难度的方法，难道是想炫耀技巧？
如果接下来也是用剑的话……我抬头望向甲板后方的驾驶室。
现在唯一想得到的方法是……
然而，我赫然在驾驶室的窗内看见两个人影在抢夺船舵。这是怎么回事？
我在剧烈起伏的甲板上匍匐前进，终于抵达驾驶室时，引擎声已从后方逼近。不能再踌躇了……
打开门一看，那名年轻船员与满脸黑胡的男子正抢着控制船舵。
「住手！在这种大风中张满帆，要是突然转向，你知道会有什么后果吗？」
「少罗嗦，再这样下去会驶向奴梅拉入口不是吗？我已经受够了！『黑旋风』那家伙打算将所有靠近奴梅拉入口的作业船击沉。」
「笨蛋，不准转变方向，会翻船的！」
「放开，我不想死！」
满脸黑胡的男子从背后架住那名紧抓着船舵、想转动它的年轻船员。
「浑帐，你这样也像是迪艾卜商会的雇员吗？」
「我又不是正式员工，没必要为你们卖命。」
就在这时候——
砰！
头顶突然传来一声清响，黑胡男子整个人被弹开，跌落驾驶室的地面。
一阵火药味送入鼻端。
「——？！」
我惊讶地抬头，只见一名士兵从我背后将手伸进驾驶室。他手中的火药式手枪，枪口冒出白烟。
然而——
「啊，糟了！」士兵慌张地说道。「我不是要射他……」
由于船身剧烈摇晃，士兵本来想开枪射击那名想转动船舵的年轻船员，却误伤了黑胡男子。
「闪一边去！」士兵粗鲁地将站在驾驶室入口的我推开，踏进狭窄的驾驶室内，从那名年轻船员背后扑去。
但同一时间，那名年轻船员高喊着「我不想死」，双手使劲地将船舵打向右边。由于这艘船正全速前进，此刻突然打转让船体反应剧烈，整个驾驶室立刻往左倾，把原本将船身往前推的风力变成一股将船身横向推去的力量。
「哇！」
士兵没能抓住那名年轻船员，从他背后撞向驾驶室前方的窗户。我在地上跌了一跤，撞向另一侧的墙壁，然后又被弹了开来。
「把、把船舵往回转！」倒卧在我身旁的黑胡男子，以颤抖的手指着年轻船员手中紧握的船舵。
驾驶室已彻底倾斜，分不出哪边是地板，哪边是墙壁。船身还继续倾倒。
「再这样下去，会被大浪吞没……」黑胡男子对我说道。
「可恶！」
我往地上一蹬，腾空跃起，朝那名紧握船舵的年轻船员背后撞去。我架着他的脖子，顺势将他扯离船舵。
咚！我们两人纠缠在一起，撞向地面。
「你、你这家伙！」那名年轻船员整个人压在我身上，伸出双手，想勒住我脖子。三见敢妨碍我。去死吧你。」
「唔……」
我在他勒住我脖子时看出他心窝的动作，满是破绽。我一脚踢出，脚掌抵住他的心窝。可恶，好重……我鼓足了劲，将他往上踢。加上船身翻倒的劲道，那名船员就此往一旁飞出。
咚！他撞向如墙壁般立起的地板，几次弹跳后就不再动弹。
「呼、呼。」我站起身，扑向那没人驾驶，正自行转动的船舵。
「要让船首……朝风的方向。」黑胡男子趴在地上说道。「要是没有顺着风的方向……」
「我知道了。」
我握住那巨大的船舵，往逆时钟方向转去——好重。
我使出浑身的力气转动。
一股横向的力量压在我身上，巴拉库拉霸号的铁制船身一面旋转，一面发出挤压的嘎吱声。
转向左方。
当船首转向顺风的方向，风帆承受从后方吹来的大风后，船身恢复为上下晃动。
然而，现在不是松懈的时候——
背后那阵引擎声愈来愈响。
那是锁定这艘船、大幅度盘旋而来的黑色守护骑士「黑旋风」，朝我们袭来的声音。
嗡——
「有没有卸除风帆的装置？」
我一面掌舵，一面询问那名倒卧地上的男子。
「这艘船有没有可以一口气卸下风帆的设计？」
我转头一看，那名黑胡男子一脸「莫名其妙」的抬头望着我。这也难怪，我不是船员，而且他也不认识我。我虽然将船舵恢复原状，帮了个大忙，却突然提出「该怎样卸下风帆」这样的问题。
不过，我自有想法。
「快点。要躲开它的长剑，就只有这个办法！」
「——？」
黑胡男子瞪大双眼，嘴角兀自流着血。
「让电动卷动机逆向转动的开关在哪里？！」
嗡——
背后传来一阵引擎声。
「快点！」我大声斥喝。「我要让『黑旋风』冲过头！这是我们唯一能获救的方法。」
男子的目光一时望向操纵台上的拉杆。
红色拉杆。就是它吗？
我握住拉杆，将它从我身体前方显示「固定」的位置，推向「紧急解除」。
喀嚓。
这时——
哗啦。驾驶室前方窗户传来一阵瀑布般的声响，原本张开的大型风帆陡然塌落，落向甲板。
已解除风帆的力量。
身体顿时有种冲向前方的感觉。
「倒车的开关……」这次我连问也没问，就一把握住操纵台上显示「推进器」的拉杆，将它从「前进强速」拉回「倒车」的位置。
咚。
船体减速，在波浪中一个前倾，紧急刹车，风帆的推进力瞬间消失。机关倒车，波浪的阻力也帮了些忙，才短短数秒，速度就减慢了一半以上。
嗡——
那阵引擎声已来到背后上空！
可恶，要是能配合对方在空中拔剑的时机就好了。
在对方拔剑后，轨道和速度都无法改变。这时，我方要是突然减速的话……
我的想法没错。
虽是偶然，却进行得很成功。
神秘的黑色守护骑士「黑旋风」，将行驶于海面上的巴拉库拉霸号锁定于中心线上，往下俯冲，在近距离下切换成陆战模式，拔剑疾砍。我在同一时间操纵拉杆，卸下风帆，紧急减速。
刷！
驾驶室窗户上方，有一阵震耳欲聋的引擎声袭来，一道巨大的黑影飞越而过。只见它机械右臂持剑疾砍而下，但慢了一步！
飕——对方坐在那架神秘守护骑士的指挥舱内，看到理应被他一剑击中的目标从操纵席下钻过，从眼界中消失。
成功了！
我紧抓着操纵台，目睹一把发着银光的电磁超震动剑迅捷如电地斩落，但却在船首前方挥空。
咚！那黑色人形机体一时失去平衡，差点冲入海中，但他还剑入鞘后，旋即紧急攀升。
因为巴拉库拉霸号紧急减速，所以「黑旋风」在空中扑了个空，无法命中船体。
神秘的守护骑士随着一阵令船体为之震动的引擎声急速攀升，从我眼前消失。巴拉库拉霸号甲板上的东西全被强风吹得七零八落，但船身毫发无伤。
「呼、呼。」我气喘吁吁，冷汗直流。
「发……发生什么事了？」黑胡男子趴在地上，痛苦地向我问道。「这艘船没事吧……」
「守护骑士在空中切换成陆战模式后，飞行推进力就没办法运作，所以无法改变轨道。」我扶着他的肩膀，说出我原先的想法。
「你、你为什么会知道……」
「你最好别说话。」
我扶起他，抬头望向驾驶室的天花板。头顶处持续传来一阵引擎声。
「它还在继续攻击。刚才逃过一劫，可是……同样的手法，第二次一定行不通。」
4
「全员弃船！」
黑胡男子扶着我的肩膀，命众人前往甲板。
「他还会再展开攻击。这次逃不掉了……唔。」
「你不要紧吧？」
我重新扶好那名黑胡男子。就当时十五岁的我来说，他算是一名大汉。
「虽然不甘心……但只能到此为止了。」
担任人力仲介商会经营者的这名男子，同时也是巴拉库拉霸号的船长。
「趁现在弃船逃生吧。所有人员弃船。」
但就在男子准备向聚集而来的船员们下达指示时——
「等一下！」
一名像是士官的士兵打断了他的话。
——？！
就是刚才用枪戳我，将我绊倒，在黑色守护骑士来袭时，误射黑胡男子的那名士兵。
那身暗褐色的战斗服，挡在我和黑胡男子面前，张开双臂制止我们。
「这艘船还没沉呢。我们得将作业员送到第七奴梅拉入口才行。」
「它很快就会攻击我们了，船会被击沉啊！」黑胡男子一面喘息一面应道。「对方可是『黑旋风』耶。我们肯定逃不掉的。」
「住口。船没沉却擅自逃离，这样算是自动放弃任务！既然船还没沉，就得直接开往目的地。」
「别说傻话了！」
现在正是生死存亡的关键。黑胡男子身为向军方承包工作的承包商，此时已不再阿谀奉承，他扑向那名像是队长的士官。
「被『黑旋风』袭击，没有一艘船能幸免。」
「这你不用担心。只要『黑旋风』出现，我们防空队的守护骑士就会紧急出动，加以击落。所以你放心吧。所有人快回工作岗位上。」
「防空队的守护骑士？在哪里啊？」
「再过不久就会赶到了。」
「明明就没看到半个鬼影子。」
「马上就会到了。」
「就算防空队赶到好了，你们的休耶达刚打赢过『黑旋风』吗？」
「住口！」
士官厉声斥喝，一旁排成一列的士兵也齐声举枪恫吓，枪口对准船员和作业员们。
「你们不过是常进出军中的商人、民间的船员，还有穷困潦倒的流浪汉和工人，竟然敢和征服军的军人唱反调！」
嗡——
厉声怒斥的士官背后上空，一阵引擎声迅速移动。那架黑色的守护骑士「黑旋风」在云中大幅回旋，再度朝我们袭来。
「不好意思……」我一面喘息一面向那名士官说道。「这位船长受伤了，请帮他治疗止血。」
现在争执只是在浪费时间。再不帮黑胡男子治疗，他会失血过多而死。
然而——
「自己想办法。」那名士官根本不理会。
这是怎么回事？面对一名伤患竟然无动于衷？
「你们不是军人吗？应该有随身携带药品，以备中枪时使用吧？」我提出抗议。我好歹也指挥过迪奥迪特私家军。前往战场的士兵一定会携带治疗枪伤的药品。征服军的装备应该会更充实才对。
然而——
「我们携带的药品，是供士兵中枪或受伤时使用。不能用来替民间业者疗伤。」
「可是射伤他的人是你耶。」
「那是被射中的人倒霉。」
「什么？」
「征服军永远是对的。我们是『伟大的征服者』尼费休·亚帕威尔·史卜蓝道率领的军队，比你们这些杂碎般的老百姓伟大，所以我们永远不会错。会中枪是你们倒霉，自己想办法吧。」
我听得哑口无言。
我回望着他，一时无言以对。
这还是我第一次和征服军交谈，他们的脑袋竟然是这样……
嗡——
与我对峙的士官背后，传来一阵引擎声。那架黑色的守护骑士又来了。
站在甲板上的人应该都听得到上空传来的引擎声才对。
我不住喘息。
「我……」
我不禁开口低语道。
「我就认识一名愚蠢的指挥官。」
「你说什么？」
「一名愚蠢的指挥官。有一次，因为他愚蠢的命令，害得五十名士兵白白冲进敌营里送死。那些士兵们跟着愚蠢的指挥官，最后全部白白牺牲。」我愈说愈大声。「你们想和那名指挥官一样吗？」
「臭小子，我要宰了你！」那名士官持枪比向我。
嗡——
从他背后传来令空气为之震动的引擎声。「我要以妨碍公务的罪名枪毙你！」那名士官的叫喊几乎被空中笼罩而来的引擎声掩盖。
飕——
一阵强风袭来。是「流体力场」！MC机关的磁场推开了空气，呈吊钟状的压力磁场以近乎音速的速度笼罩而来。
来了，
「大家快跑！」我扯开嗓门大喊，声音比引擎声还大。
声音大得连我自己都吓了一跳。
事后回想，那是因为两年前我曾在荒地的山寨，害五十多名士兵白白丧命，所以才会这么大声。
我朝船员、士兵、作业员们大喊道。
「各位！要是听他的话待在这里，会和这艘船一起被斩成两半，当场没命。快跑，跳进海里！」
哗——
吼叫声四起，分不出那是悲鸣还是低吼，船员们率先行动，接着是被雇为作业员的男子们，大家争先冲向船身两侧。
「喂、喂！」
「站住！」
「别动！」
十多名士兵持枪比着众人，想加以阻止。
嗡——
我转头望向笼罩海面的引擎声，一道黑影从船身右侧的远方云层窜出，尾部拖着长长一条雪白浪花，朝我们直逼而来。
我捕捉到的锐利轮廓—是我从未见过的机型。
距离约两库德远，不到十秒就会抵达！
从侧面攻击是吧！
面对那震耳欲聋的引擎声，士兵们纷纷失声尖叫，抛下手中的长枪，冲向船身左侧。
那名士官还是紧握着枪，仰望船身右方的上空，吓得无法动弹。
「黑旋风」来了。
它打算从船身右侧进攻，将船身一剑斩成两半！
「可恶。」
我以肩膀撑起那名黑胡男子，打算将他扛向船身左侧。但就在这时候；
「不用管我。」黑胡男子突然伸手推开我的肩膀，使出全身仅剩的力量，跃向一旁。扑向手里抱着枪，正准备往左侧奔去的那名士官，将他绊倒。
咚！
「你、你干什么？！」
「你……」黑胡男子紧紧抓着士官的战斗服，喘息不已。「休想逃走。」
「放开我！喂，快放开！」士官刚才盛气凌人的态度有了一百八十度的转变，急着想逃跑，手脚动个不停。「还不放开我，你这个蠢货！」
「少罗嗦。你得陪我一起死在这里！l黑胡男子双臂紧紧抱住士官全身包得鼓鼓的战斗服，将他绊倒在甲板上，不肯放手。不管那名士官再怎么拳打脚踢，他还是紧抱不放。
「放开我，喂，你到底在想什么？！快放开啊！」
「是你自己说不准逃的。那你就彻底完成你的任务吧。征服军的军人不是很伟大吗？」
「放开我、放开我！」
「船长！」我朝黑胡男子叫唤。「船长，快逃啊。」
「反正我已经没救了。我要在这里和他同归于尽。」
「船长！」
黑胡男子不理会我的叫唤，紧紧抱住那名士官，不停地咒骂：「你得和我一起死在这里。像我们这种卑微的民间承包商，这些年来心中有多少怨恨，你们这种人是不会懂的！」
「船、船长。」
嗡——黑影笼罩船身。
它背后发出一道银色闪光。
「可恶——」
我从巴拉库拉霸号的船身左侧跃入海中，同一时间，笼罩头顶的巨大黑影，右臂挥出长剑。
刷——
在我冲进冰冷海水的同时，周遭的黑暗在一阵蓝光的照耀下变得亮如白昼。
轰——爆炸空压袭来。
从上往下挤压，将我挤向海面深处！
唔……在强大的冲击和水压之下，我只能随着水流漂荡。
水中响起一阵雷鸣。
当时我和一同搭乘巴拉库拉霸号的人们一起跃入海中，勉强躲过那架黑色守护骑士的攻击。
黑色守护骑士袭击船只——
它的目的到底是什么？
据说驾驶者是个无法无天的坏蛋，在康恩周边四处破坏。
他为什么要袭击船只？
袭击没有武装的船只——此人究竟是何来历？
过去我会见过几种将机体涂成黑色的守护骑士——征服军的量产型休耶达冈，与护树骑士团的上级资深军官布拉凯玛中校的守护骑士，都是黑色的机体。
可是那道黑影……
刚才从甲板上看见那具出现在水平线上的黑影，那剧烈晃动的外形，不同于过去我见过的任何一款守护骑士。
看起来就像是……小时候在寺院的大壁画上见过的「恶魔」。
我跃入冰冷的海水中，随着水流漂荡，在逐渐昏迷的意识中思索着此事。
数秒后——
「黑旋风」在海面上以电磁超震动剑攻击作业船，像切软糖般轻松地将船身断成两截。
闪光结束后，海中又恢复原本的黑暗。
在强烈的冲击波下，我的身体一度被震向幽暗的海底——我一面旋转，一面被压向海面深处，待我被挤向离船身数十码远的地方后，才因为自然的浮力浮起，花了将近一分钟的时间才浮出水面。
哗啦。
「唔，咳……」
我在水中翻滚时吞了不少水，这时把水呕出，狂咳不止。
我在起伏的黑色波浪间立着游水，有好几分钟的时间都在努力调匀呼吸。
「呼、呼。」
我一面呼吸，一面抬头望，只看见大雨从夜空倾注，那特殊的引擎声已经消失。
我环视整片天空，只看见朵朵乌云。
「黑旋风」离开了吗？
它以超音速展开袭击，击沉两艘作业船后就扬长而去？
那架黑色的守护骑士到底是何来历？
为什么要袭击作业船？
「可恶……」
我在水中紧握拳头。
要是我能坐上安斐尔的话……只要我能坐上安斐尔，绝不会让它如此嚣张！
可是，我赢得了它吗？
心中有个冷静的声音如此说道。
就算坐上安斐尔与那架黑色的守护骑士战斗，你有把握战胜它吗？
经这么一问，刚才那黑色机体俐落的身手登时在我脑中重现，我再度全身颤抖。
可恶！
哗啦——
这时传来划桨的声音，一艘在波浪间若隐若现的小艇朝我靠近。船首亮着一盏小小的油灯。
哗啦——
「那里果然有人浮在水面上。」
「不会是士兵吧？」
「不是。」
「救他上船。」
耳闻多人一同划桨的节奏，木造的小艇朝我驶进，有人伸手从船旁将我拖上船。
「原来是你啊。」
将我拖上船的是一名船员。是刚才在甲板上，与那名年轻船员一起朝我泼水的人之一。
那位船员拖我上船后，疲惫地坐下，吁了口气。
「刚才真不好意思。看在我拉你上船的分上，你就原谅我吧。」
「我没放在心上……」
我朝小艇仔细端详。
那是一般最多能容纳十五人的小艇。
里头蹲坐着十几名船员，以及之前关在船舱里的数名作业员。
每个人都全身湿透。
「这是救生艇。」
船员说道。
「在巴拉库拉霸号被斩成两半时，它从船身两侧脱落，滚落海面。我们发现它浮在海上，所以就爬上船。」
「……」
「真是不幸中的大幸啊。哼，得向黑旋风说声谢谢才行。」
「咦？」
「要是他用电磁炮攻击，我们就完了。船上载满了煤炭，要是起火爆炸，此刻我们都没命了！」
「话不是这样说吧。」我很不高兴。「从空中袭击没有武装的作业船，这种行为太卑鄙了！」
大雨渐渐止歇。
风雨减弱，波浪起伏渐趋缓和后，蹲坐船上的男子们也松了口气。
「风减弱了。我们往东划吧。」
船员指着船尾的方向说道。
「只要掉头，往东划一小段路，就到船只通行的航线上了。只要大家一起划，就能在天亮时被其他船只救起，平安回家。」
「请问……」
我站起身询问道。
「你说往东划，是要返回康恩吗？」
「是啊。」
那名船员点了点头，一副理所当然的模样。
「那么，第七奴梅拉入口呢？」
「什么？」
「奴梅拉入口在哪里？」
「你为什么问这件事？」
「我想知道它究竟在哪里。」
这时，那名船员露出不悦的神情，站起来指着我背后的方向。
「就在那里啊。」
「——？！」
我转头一看，在我背后船头的方向——黑浪翻腾的水平线上——有个红色光点闪烁。
那是什么？
「有看到那个红色光点吧？那就是第七奴梅拉入口的『浮体停泊站』。海面上有一座六角形的浮岛，那就是船只停靠的码头，同时也兼充飞空艇的离翔场。」
「离我们很近吗？」
「我们掉头，别再靠近了。」
「请等一下。」
我加以制止。
「为什么要掉头？与其彻夜划船，为什么不到那里向他们求助？只要一个小时就能抵达。」
「别说傻话了。」
那名船员否定了我的建议，就像在对我说「这是什么馊主意」一样。坐在他脚下的其他船员们，也吃惊地往后仰，只听见「什么」、「太离谱了吧」的叫声不断，众人皆否认我的建议。当中也有人板着脸沉默不语。
为什么船员们这么排斥？
他们不想划向水平线上看得见的「浮体停泊站」——亦即巴拉库拉霸号「原本的目的地」——而是选择彻夜划船漂流，等待路过的船只救援。而且不只一个人有这种想法，每位幸存的船员都是这样的心思。
「船都被击沉了，还以飘流者的身分前往那里求援？你看着好了，我们一定会马上被军方扣押，被逼着当作业员，送进海底的要塞里，从事危险的工作，一直到死为止。保证有去无回啊。」
「是这样吗……」
「这是我们船员都知道的事。」
「可是——」
我仍不放弃。
「我得去那里才行。」
「什么？」
没错，我非去不可。
「我……」我指着背后那浮现在水平线上的红光。「我非得去那里不可。无论如何，我都要到奴梅拉入口去。」
没错。
我得去会见左荷博士。
然而——
「别开玩笑了。你为什么非到那种地方送死不可？前往那里的作业员，至今还没人生还耶。」
「可是——」
「可是什么？」
「……」
我紧抿双唇。
去吧。
我心中某个声音如此说道。
前往奴梅拉入口，找出一条活路。
解救比安。
没错。耶兹的随从会提过那名叫左荷博士的科学家。他在傍晚进行实验时，有意解救我们。虽然他的身分是「再控制实验」的主导者，但他不是对耶兹公爵言听计从的人。
无论如何，我都要见左荷博士一面。
然后拜托他解救比安，尼梅·米拉波。必要的话，就算要我前往异世界，我也愿意。
「真是莫名其妙。你要是真的那么想去，我也不拦你。你就从这里游过去吧。」船员说道。
我颔首。
我原本就是打算跃人海中游到对岸，才坐上这艘船的。
「我明白了。那我游过去吧。」
「喂、喂。」
「什么事？」
「你是认真的？」
「是的。」
我抬脚踩在船头，朝蹲坐在小艇内的众人行了一礼。
「各位请保重。」
正当我准备纵身一跃时——
「等一下。」
背后传来一个声音，船员朝我丢来一个白色圆圈。
我伸手接住一看，原来是救生圈。
「虽然不知道你有什么理由，但初春的海水很冷。你自己要小心。」
「谢谢。」