1
雪芙儿……雪芙儿……
远方，有人在呼唤她。四周被金色光芒包围，在光芒中却更显耀眼的某个人，正在呼唤她。
「吉尔达？」就算她将虚幻的期盼说出口，她却似乎知道对方并不是她所想的那个人。
她听见潺潺的水流声。不，那是海浪声……那道人影在漩涡的浪花中摇晃着。
「……是阿修拉夫吗？」
她感到万分悲伤。因为在冰冷的光芒中，只剩自己一人；一切明明都是那么清晰，她却什么也看不到。她比在一片黑暗中更加迷惘，满溢着干涸与寂寞。她告诉自己这是梦。如果不这么想，她肯定会莫名地哭出来。她的喉咙哽咽，胸口的苦涩几乎让她的眼泪夺眶欲出。接着她清醒了。
就算从梦境中醒来，也没有任何人在。她甚至不知道自己在哪里，只感到眼睛疼痛，耳鸣不止。
雪芙儿努力张大了双眼，看见了昏暗的天花板。简朴宽敞的房间里，墙壁漆成白色，窗上挂着芦苇窗帘。让她感到刺眼的金色光芒，不过是透过窗帘照在地上的阳光。厚实的门板半掩着，房里通风良好，虽然能隐约听见波浪的声音，却比梦中还要平稳。木鞋的声音响起，门口出现了一名未曾谋面的女子。对方看见了雪芙儿，胆怯地停下脚步，然后迅速转身跑开，嘴里还大喊着：「老公！她醒了！」
雪芙儿不由得捣住耳朵。她为了听清楚梦中的呼唤声，太过专注于自己专司听觉的魂源，也因此为女子的大叫而一阵痉挛。她的指尖碰到额头两侧的突起，发现角露了出来：心下一惊。看来女子害怕的表情，并不是雪芙儿多心，她整理好头发没多久，耐才的女子便带着两名男子回到门口。那是一名比雪芙儿稍微年长的青年，以及看似他父亲的男人，两人体格壮硕且肌肤黝黑，雪芙儿总接得似曾相识。
那名年轻人小心翼翼地开口了：「雪芙儿·阿尔各，你还记得我吗？」
「波顿……？」
她想起这对多姆奥伊的渔夫父子——波尔与波顿·葛雷斯了。儿子波顿跟雪芙儿同样拥有与梅比多尔杜王子相似的魂源，当时也曾被芙蕊神的化身挑中。才几年没见面，对方已经长成身体强健的成年人了。
「这里是我家。村人在湖里发现你搭的那艘舟筏。你的同伴们都平安无事。」
波顿的话让雪芙儿混乱不已。「你说湖……多姆奥尔湖吗？你们在那里发现舟筏？怎么可能……」
渔夫父亲波尔拉起窗帘，示意她看看窗外。雪芙儿小心避免晕眩，慢慢地爬起来。
窗外，无庸置疑是那片故乡的蓝色湖水。湖面泛着涟漪，中央突起一座白色的小岛。那是阿尔多哥王室陵寝所在的芙蕊神之岛。太阳高挂空中，显然接近正午时分。湖岸边排列着多姆奥伊的渔船，岸上还有一艘形状与渔船大不相同的双体舟筏。高高翘起的船头与船尾上，清楚呈现着鲸鱼的雕刻。
「还真是令人想不透呢。没有一个村子的渔夫知道你的船究竟打哪儿来。只是在昨天，天才刚亮就在湖滨发现了一艘从没见过的怪船漂在湖上。」
多姆奥尔湖距离最近的泰尔梅兹带河也有上千里远，距离「涡之海」就更远了。再说，这座湖还位于广大沙漠中央，没有连接任何一条河川。尽管如此，湖水仍是全年都非常丰沛，因此这座湖又称「水神芙蕊的礼物」、「多姆奥伊之宝」。换句话说，雪芙儿一行人所搭的舟筏要是没有飞天遁地的本领，就应该不可能从「涡之海」来到多姆奥尔湖。
「我们认为你一醒来，就可以告诉我们究竟发生什么事了。」
波顿父子的视线落在雪芙儿的角上。雪芙儿脖子一缩，很想躲开他们的注目。她只记得整艘船被卷进「鲸岛」瀑布下的漩涡，还有梦中那道光芒与呼唤她的声音。
「我……请问，我的同伴们呢？」
「埃梅·巴吉尔和据说是他徒弟的小子进城堡了。是雷摄政官召见的。我们也是奉了雷摄政官的命令，负责照顾你跟那些叫赛革特族的人，因为赛革特人的族长拿出了吉尔达·雷大人的亲笔信函。」
雪芙儿听见雷摄政官的大名，感到一阵晕眩。吉尔达·雷的养父雷摄政官已经看过骑士写的信了，当然，也看到了被骑士指明为代表的雪芙儿头上的角。
福齐萨等人以及水贼舜帕与安看到雪芙儿已经清醒，都为她感到高兴，但他们什么都不记得。大家自从被卷进「鲸岛」的漩涡后便陷入昏迷，直到在多姆奥尔湖上被发现，他们只比她早清醒半天而已。
「我还以为我们就这么溺水玩完了呢。」撒卡密说完，舜帕也接着道：「这是海珑神的旨意，就像我患了热病却好起来一样。魔法师，您真的不是海珑神的使者吗？」
舜帕与安似乎是到处对渔村的人这么宣称。两人身上的刺青、那艘稀奇的舟筏，再加上雪芙儿的角，都在村人的心目中留下了奇异又深刻的印象。
「你看，那个雪芙儿·阿尔各啊，接收了梅比多尔杜殿下的灵魂……然后去了奥拉，变成一个魔女了。」村人们远远地交头接耳，让雪芙儿连大声否定都办不到。
多姆奥伊对于生命魔法几乎一无所知。她接收了过世王子的灵魂，从以前就被视为特殊存在了，如今人们看见雪芙儿的表情，就好像看见珍禽异兽一般充满戒心。
完全不出她所料，这是一趟最糟糕的返乡。
2
到了黄昏，雷摄政官便派人来接他们。
派来的家丁让赛革特族跟舜帕夫妇坐上波尔·葛雷斯家的帐棚马车，要雪芙儿不必特意换装进城。汉琪坦给她穿的漩涡花纹背心看起来像个小丑，雪芙儿很想穿得更像样一点向摄政官打招呼，却没有办法。不过至少她整理了头发并且盘好，用发髻把角遮住。
撒卡密悄悄对雪芙儿说：「你要好好表现啊。我们赛革特族的未来，就全系在你身上了。」
雷阁下留给雪芙儿的亲笔信，已经交到雷摄政官手上了，但若国王不愿接受，赛革特族也无法居住在多姆奥伊。另外她也得按原先的安排，让舜帕夫妇回到安生长的村庄去。
愈接近多姆奥伊城，雪芙儿就愈感到迷惑。她初次来到这里时，感觉高耸直入天际的巨大城堡，现在看起来却变小了。或许是雪芙儿长高了，也可能是她见过奥拉或里沃那些更加壮丽的宫殿吧。不过，她依然跟当年一样紧张。
城门前，七、八名穿着黑色立领军服的士兵聚在一起，跟守卫轻松闲聊。雪芙儿心中感到怪异，便询问雷家的家丁：「那些不是奥拉人吗？」
家丁一脸凝重地点点头。「我们跟奥拉的邦交这几年更加紧密，为了训练我们操纵疾风船，奥拉空军派了许多士兵来，他们简直就像占领了我们的城。」
吉尔达·雷一直以来小心提防的事情还是发生了。雪芙儿知道这三年来改变的不只有自己，连祖国多姆奥伊显然都发生了巨变。
马车通过士兵们身边，绕向城堡的北面。那里有一座盖来祭祀梅比多尔杜王子的临时陵寝，葬礼结束后，便在陵寝与王城之间铺上石板，成为王室的神殿。
家丁把马车停在神殿旁，让赛革特人搬运装了「赛革特之钢」且充满鱼腥味的木箱，并说：「摄政官大人与国王陛下都在神殿等待。请安静一点，假装成前来进贡鱼货的渔夫。」
撒卡密蹙起了眉。「我们明明是来晋见国王，为什么要像个贼一样？」
雪芙儿尽管清楚赛革特族非常不满这种待遇，但恐怕雷摄政官是为了避免被奥拉人得知，才做了这样的安排。吉尔达·雷的亲笔信中肯定提及「赛革特之钢」究竟有多重要。
雪芙儿等人悄悄穿过走廊下了楼梯，被带到神殿的地底下。
雷摄政官与他的夫人，就在烛台照耀下的回廊尽头等待众人。两人都已超过六十岁了，身形却仍如鹤般苗条。对于部分人民而言，他们比阿尔多哥王与王妃更具威严。雪芙儿曾远远见过摄政宫夫人克莱莎，但跟对方打招呼还是第一次。
克莱莎一直凝视着雪芙儿，看得她几乎快要害怕起来的时候，才换了个样子。
「我看过吉尔达的信了。他说要你做他的妻子？」
「是……」
雪芙儿的声音颤抖。这时摄政官在一旁打气似的说：「你应该是怀了他的孩子吧。如果是这样，那的确值得高兴。」
雪芙儿吓得抬起头来。「没有！我……没有……」
老夫妇面面相觑。雪芙儿知道自己让对方失望了，感到进退维谷。摄政官的视线也离开雪芙儿身上。
「走吧。陛下的参拜也差不多结束了。」
如果她能告诉他们自己爱着吉尔达就好了。尽管这么想，她也知道光是如此根本不够。她有多么不够格成为雷阁下的妻子，任何人一眼都能看出来。
礼拜堂跟城堡里的大厅差不多大，里面空空荡荡。白色大理石墙有几十支蜡烛照射，上面雕刻着水神芙蕊的化身——龙鱼。这面墙正对着多姆奥尔湖的方向。从湖引来的水流过横切地板的沟槽，里面有活生生的龙鱼游动。龙鱼们似乎发现了雪芙儿等人的到来，不断跳跃、拍打出水声。水面波纹反射了光线在天花板与墙壁上摇曳，让雪芙儿产生置身水面下的错觉。她刚清醒时所感受的耳鸣，几乎要再度发作了，让她忍不住吞了口口水。
阿尔多哥王与埃梅面对水神芙蕊与湖水的方向跪下。坐在角落的小宝一看见雪芙儿，便开心地站了起来。面前摆放出来的供品已经堆积如山，祈祷台上的布垫有磨损，是因为国王与王妃经常造访此地祈祷之故。他们失去梅比多尔杜王子后所显露的伤痛，让雪芙儿对于自己接受王子魂源得以活命这件事，再度感到内疚。
阿尔多哥王回过头，雪芙儿见他比之前还胖了一些，也较为健康的样子，不禁松了一口气。当年雪芙儿出发前往奥拉时，国内都还在王子的服丧期。
国王迅速认出雪芙儿，表情稍微一僵，但立刻努力地掩饰了。
「雪芙儿·阿尔各，回来就好。你能跟埃梅·巴吉尔一同返乡，的确令人感到高兴。」
「谢谢陛下。」雪芙儿无法说出其他的话，只能郑重表达感激。
「据说你们两人都成为魔法师了，是真的吗？你们靠着生命魔法在多姆奥伊从天而降……」
「陛下，并非如此。」埃梅慌忙打断国王：「我跟雪芙儿都不清楚那样的咒文……」
看见埃梅迅速看了她一眼的眼神，让雪芙儿感到不安。
埃梅别开视线，改口说道：「是这样的，我曾听奥拉的魔法师说过，世界上有许多地方，都被称为神明的通道，彼此有所连接。远在天边的『涡之海』与多姆奥尔湖之间说不定就是如此。」
「所以说你们通过了神明的通道，才能回到这儿来吗？」
雷摄政官说这段话时，双眼一直凝视着雪芙儿。雪芙儿发现众人的眼神都在看她发髻下的角，于是用力地摇了摇头。在阿米兰堤或是「涡见城」被视为异类还无所谓，但她无法忍受在这里也是如此。
「我什么都不清楚。而且我也不是魔法师……」
察觉到雪芙儿的恐惧，国王叹了一口气。
「我多姆奥伊非常需要魔法师，所以实在很期待你们能为祖国效力。」
雪芙儿咬着唇，知道自己又让别人失望了。她很气自己总是表现得像个不可靠的孩子。
这时撒卡密迫不及待地开口了：「恕我们无礼，多姆奥伊的国王陛下。吉尔达·雷阁下曾答应我们赛革特族人的约定，是否能够实现呢？」
雪芙儿想起吉尔达·雷交托给她的使命，于是挺直背脊正色道：「请陛下答应让他们成为多姆奥伊国民，并给予庇护。雷阁下认为『赛革特之钢』的耐魔力，肯定能提供多姆奥伊极大的帮助。我也曾在赛革特族的锻冶场中修习过，亲眼见到他们精湛的技术，知道雷阁下的想法一定没错。」
雪芙儿详细地叙述了她所知的一切，包括里沃在阿米兰堤战役中对抗奥拉时，使用了赛革特的兵器，还有对抗百疾用的护符与管针，帮助有多么大。尽管她只能拿出福齐萨打造的短剑跟管针来证明而已，她仍尽力说明这两者是非常完美的制品。撒卡密也拼命表示：「只要给我们工作的地方，名匠福齐萨就能立刻展现他的手艺了。」
国王静静地听完之后，缓缓开口了：「为什么吉尔达·雷不愿意自己回国说明这件事呢？你们说他正在为拯救里沃人而四处奔走，但里沃侵略我多姆奥伊国土，是夺走许多同胞性命的敌国。如果吉尔达·雷释放热病诅咒、消灭了里沃，我认为那也只是因果报应罢了。」
感觉到国王的怒气，雪芙儿说不出话来。雷摄政官似乎也有相同的想法，同样一语不发。
他们对里沃的恨就如对自己国家的爱一样强烈。可是无论国王还是摄政官，都不曾见过百疾诅咒究竟有多可怕，也没看过有多少人的死状是多么凄惨。
小宝担心地来回看着国王与雪芙儿。他父亲是里沃将军一事，或许不要说比较好。
「那些家伙会咬人。」
舜帕突然开口说话了。他露出肌肤，展示脖子上的伤痕。
「我被咬了之后，就感染到诅咒。如果雪芙儿小姐与埃梅大人没有用这种针来帮助我，我肯定会神智不清地咬我的妻子。他们现在一定也是这样的状况，千真万确。」
舜帕瞪大的双眼中所展现的恐惧，毋庸置疑。国王退了一步确认道：「这个男人曾得过诅咒，已经解除了吗？他现在无害吗？」
埃梅点点头。「是。然而就算只有一个染上诅咒的人混进港口，也会在不知不觉中散播开来。我认为眼前能够治好这场热病的人只有我们，还有吉尔达·雷身边的那个奥拉少女而已。」
「幸好多姆奥伊距离带河遥远，也没有港口。今后我们要更严格管制出入的人民，摄政官，就先通令全国吧。」
国王说完，雷摄政官点了点头：「我会派人去叫吉尔达早一刻回国。」
雪芙儿倒不认为自责甚深的吉尔达·雷会不理会诅咒乖乖回国。要拯救骑士免于痛苦，只有通知他有关能医治热病的管针与魔法一事。
阿尔多哥王又转向雪芙儿说：「耐魔力的护符，对于防止我们免于遭到凤旅团毒手应该有所帮助。再说，赛革特族自豪的锻冶技术，如果能传授给我多姆奥伊工匠的话，那也大有帮助……雪芙儿·阿尔各，你带赛革特族回到你所生长的阿尔各村吧。未来阿尔各村会拥有优秀锻冶工匠辈出的美名，这也是给你之前辛苦的报偿。」
出乎意料的命令，让雪芙儿顿时说不出话来。
撒卡密与福齐萨彼此看了一眼，接受了这个安排。但雷摄政官看着舜帕，继续又说：「在还不清楚这个人是否真的解开诅咒之前，请先交给我看管。以防万一他真的对我多姆奥伊子民造成危害。」
「这……」
雪芙儿虽出声抗议，但摄政官的侍从已经包围了舜帕，也把安一起带出神殿了。安豪迈地说道：「这不算什么，魔法师。我们的一切都交给魔法师您们了。」
安毫无保留的信赖，让雪芙儿胸口一紧。大家都不知道雪芙儿的无能，就将命运交托给她了。
目送国王离去后，雷摄政官又叮咛了一遍：「趁天黑不引人注意时从城里出发吧。我们不能让奥拉发现『赛革特之钢』的事。对阿尔各村的人们也要保密，所以国王的敕书里并没有提到耐魔力的字眼。」
接过缎织底衬的敕书书卷，雪芙儿不禁感受到众人的信赖让它更形沉重了。
3
将埃梅与小宝留在城里，雪芙儿一行人前往阿尔各村。
回到家人的身边，比起晋见国王或摄政官还让雪芙儿感到紧张。只有埃梅发现这一点。雪芙儿曾稍微向他提及一些家人如何看待雪芙儿的事情。埃梅自己也被父母兄弟疏远，所以雪芙儿就算不多说，他也看得出来。
「如果我去也行的话，我代你去一趟好了……」
「不用了。我去。」
她没办法以她与家人关系不融洽为由，将负责的事情中途撒手不管，推给他人去扛。
当她在沙漠的地平线上，看到阿尔各村外的防沙林，她便开始心跳加速。就像她看见多姆奥伊城一样，她也觉得村子比她记忆中还小。雪芙儿告诉自己离开村子之后她已经成长许多，也有过各种体验，要冷静下来。
可是，当她看见察觉马车靠近而纷纷走出来的人们之后，那微薄的自信也瞬间消失无踪了。尤古伯父与父亲聘特站在人群中央，一旁还有母亲奇拉娜跟姐姐优思嘉。优思嘉抱着小婴儿，稍微发福了一点。靠在她身旁的年轻人，是跟雪芙儿的堂哥们交情不错的工匠。毕竟已经三年了，姐姐嫁人也没什么好奇怪，但她已经成为母亲这点，倒是让雪芙儿很吃惊。
雪芙儿在众目睽睽下走出马车。
「雪芙儿？你是雪芙儿吧！」
尤古伯父大声说完，村人们的表情从稀罕变成吃惊。就跟当年水神芙蕊的使者来村子公布消息时一样。雪芙儿好像变回了当年那个小女孩，加快脚步跑上前把敕书交给伯父。
「这份敕书是国王陛下要我转交的。这是来自『红色平原』的赛革特族，请您接纳他们进入阿尔各村的锻冶场。」
雪芙儿只剩下国王的敕书作为保护的盾牌。身为锻冶职司的尤古伯父有一瞬间被敕书上的封印震慑住，但很快便一脸不高兴地低头看雪芙儿。
「雪芙儿，这见面礼挺不错啊。我不知道你什么时候回来的，但你也变得很了不起了嘛。」
雪芙儿发现自己的疏忽，于是动作僵硬地向伯父行礼。「伯父，真的很抱歉。我满脑子都是要完成使命的念头……赛革特人们一路舟车劳顿，可以先安排他们休息吗？」
「哎呀，还装模作样呢。那是贵妇学校教你的礼仪应对吗？」
母亲奇拉娜开口嘲弄，村民们也跟着笑了。
「真是的。几年来只长了个子，连打声招呼都不会。还有你那身怪异打扮，我不知道那算什么异国风情，看起来简直不男不女。」
一切都没有变。雪芙儿被这样的事实严重打击。眼见她的远行受到批评，村人还对她改变的发色与瞳孔颜色窃窃私语，就让她畏惧得连自己都觉得没出息。
伯父打开敕书认真阅读，父亲聘特也在一旁观看，两人还抬眼不断看向赛革特族。等他冷落够了雪芙儿之后，伯父便不可一世地抬起下巴。
「聘特啊，你女儿看起来也累了。我们就让他们一伙人吃顿饭，借他们床睡吧。」
父亲领着赛革特族到村子边的小屋。那间屋子专供出入村子的商人、以及从铁山运沙铁来的人们休息住宿。里面虽放置了好几张床铺，却不够赛革持人使用，父亲于是便要他们用放在屋里的草席充数。
雪芙儿见状，便拜托父亲与其让他们住小屋，不如带他们去锻冶场旁的长屋住。那里既有夜间工作时工匠休息用的床铺，也比平常一直关闭的小屋来得温暖干燥。但聘特客气地跟撒卡密打完招呼后，就把雪芙儿拉出小屋外，不耐地推了她一把。
「外人不许进入锻冶场。雪芙儿，你去尤古那里一趟，把事情说清楚。」
小屋是为外人所准备的，意思就是伯父与父亲不准备接纳赛革特族了。
伯父把全家人跟许多作主的工匠都集合在锻冶场的餐厅里，让雪芙儿像个罪人一样站在众人面前，承受他的怒火。
「雪芙儿，这是你搞的鬼吗！不管国王怎么说，我们的锻冶场都不会容许外人大摇大摆走进来！」
雪芙儿往前站了一步，试图不让可怕的吼声吓退。「伯父，赛革特族里有个世界第一的锻冶工匠喔。只要我们能得到那样的技术，阿尔各村就能成为世界第一了。」
然而，她忘了伯父只要听到反驳就会更加激动。
「你以为那很光荣吗？你的意思是阿尔各的工匠没用到要外人来教我们打铁吗！」
伯父胀红脸提起雪芙儿的衣领。雪芙儿已经做好挨打的心理准备了。
「我没那么说。我只说希望能让赛革特族人住进村子里。」
「雪芙儿，你太不知天高地厚了！」
父亲聘特也怒喝。雪芙儿回过神，才察觉到家人跟工匠们的表情好像怀疑她疯了。从来没有任何人胆敢忤逆身为村长又是锻冶职司的尤古伯父，更遑论是向来受排挤又不多话的雪芙儿了。众人似乎都不敢相信她竟敢当众向伯父回嘴。
「那是你自己随随便便跑到别的国家游荡，才会把这些来路不明的外来者给带回国，国王陛下也才会把这些人扔到阿尔各村来！你做事不经大脑，还得让我们给你善后！」
「赛革特之钢」到底有多贵重，雪芙儿无法解释。但就算解释了，伯父他们大概也听不进去。雪芙儿所说的话，没有任何人愿意相信。
「人是你带来的，你就去告诉国王陛下，让他们到别的地方去！听到了没！」
伯父下了决定之后，父亲在二芳补充道：「这样最好。既然你接收了梅比多尔杜殿下的魂源，你说的话国王陛下一定会听。」
见雪芙儿在一旁目瞪口呆，伯母又说：「这么说也是。这孩子现在的家人已经是比我们还要高贵的人了呢。」
雪芙儿突然觉得幸好没说出自己是雷阁下的妻子一事。万一他们知道了，不知又要说出多难听的话。
伯母挖苦的话显然是冲着母亲奇拉娜所说的，母亲满脸不悦地瞪着雪芙儿。
「你今天去跟那些你带回来的人住吧。你的床已经让给优思嘉的孩子用了。」
自从雪芙儿走下马车以后，优思嘉就一直用打量的眼光看着她，那眼神中的嫌恶，与过去完全相同。
4
为了好歹表达对国王敕书的敬意，村子杀了一头羊，由伯母与母亲料理招待赛革特人。堂哥尤基好像也娶妻了，当年跟姐姐感情很好的面包店女儿，现在也待在厨房里。雪芙儿虽然也想帮忙，但众人认为是她才让他们多了不必要的工作，因此气得对她不理不睬。就连尤基的妻子也了解到雪芙儿在这个家的立场，学会了该如何待她。
准备到一半，优思嘉把孩子带到厨房来哺乳。小孩真的很可爱，雪芙儿忍不住想去摸，但在姐姐的瞪视下连靠近都不能。
然后雪芙儿发现了一件事，开口问道：「那件披肩是……？」
会这么问，是因为包裹着婴儿的，正是雪芙儿当年从里沃寄回来送涅乌特司的那件披肩。见母亲与优思嘉心虚地互看一眼，她心中生起一股不祥的预感。
「涅乌特司呢？涅乌特司发生什么事了？」
「那是谁？」
姐姐佯装不知情，雪芙儿逼近了她一步。
「那个看柴的老爷爷啊，眼睛看不见的……」
姐姐护着小孩后退了一步，尖锐地反驳：「谁知道啊，说不定死了吧！」
雪芙儿血色顿失，拔腿就往外跑。她一路狂奔直到看见柴薪小屋才停下来。小屋里一片阴暗。
「涅乌特司！」
雪芙儿打开门，发现从前堆得满满的柴薪几乎都没了。暖炉内也没有点火，涅乌特司就躺在冰冷角落的床上。雪芙儿碰触那枯树枝般的身体，他的魂源细微且闪烁不定，只剩下一点点温度。
「涅乌特司！」
「谁？」
涅乌特司虚弱地开口。
「是我，雪芙儿！」
「雪芙儿？是那个雪芙儿吗？你回来啦？」
「涅乌特司！」
雪芙儿哭着抱住了看柴老人。
「哭什么呢，这么夸张。」
「可以见到你，我就放心了……」
雪芙儿不住地颤抖。大概是回到村子之后绷紧的神经，一见到涅乌特司便放松了，所以她才会泪流不止吧。涅乌特司看不见的白浊眼睛也有点湿润，然而，虽然他的身体瘦到不行又很虚弱，却努力不让她看出来。
「为什么这里这么暗又这么冷？」
「他们盖了新的柴屋，嫌我多事了。我懒得老是往炉子里点火，反正也不冷。」
「那你吃什么呢？」
「那里应该还有剩饭吧。他们这阵子也忘了给我送饭来。反正我年纪大了，吃不了那么多。」
雪芙儿擦掉眼泪，点起炉火。剩下的食物已经在铁锅里腐坏了。火光照射下的涅乌特司，怎么看都是个病人。
雪芙儿离开柴屋去拿食物，正好款待的菜肴也送到小屋去了。母亲将卷成一团的披肩塞回给雪芙儿。
「这种东西还给你！真是的，都没给父母寄什么东西回来，了不起啊！」
优思嘉在一旁温柔安慰披巾被拿掉而大哭的小孩。雪芙儿张开嘴却不知道自己该说什么，只能呆站着。伯母虽然以职司之妻的身分跟赛革特族打了招呼，但也不留下来张罗，转身就走。
雪芙儿讪讪地向撒卡密道歉。「村人会对待你们这么生疏，都是我害的，因为我在村子里很惹人嫌。如果摄政官能派其他人带你们来，肯定会顺利些……」
「我不这么认为。无论在哪儿，新来的人总是不会太好过。毕竟人都会有地盘意识。」撒卡密嘴里咬着串烤的肉说道：「算啦，今天就尽情吃个饱，休息个够吧。反正我们已经很久没这样轻松，不必被当做奴隶使唤了。」
赛革特人们比雪芙儿还能随遇而安。毕竟他们自从失去「赤砦」之后，便不断遭遇磨难。如果阿尔各村真的不行，那么铁山山脚下的村子，或许会比较适合赛革特族。雪芙儿在心中发誓，一定要替他们找到安顿的地方。
当她把披肩送给涅乌特司时，他真的非常高兴。雪芙儿向他坦承，她不懂为什么母亲与姐姐会做出那样的事来。
「你也别生你家人的气。你去了奥拉之后，国王陛下什么也没赏给他们，他们失望透了啊。」
雪芙儿很无奈，会去要求赏赐的人才不对吧。他们刚刚也认为王室会特别照顾救不了王子性命的雪美儿，真是莫名其妙。
「为什么大家都讨厌我呢？」
「因为你优秀，他们才会眼红。」
「我优秀？没有人会这么认为。他们只觉得麻烦的人把麻烦事带回来而已。」
「不对不对，这村子没有人像你那么勇敢。光是你离开国家，有了他们想像不到的经历又平安回来，就让他们充分明白这一点了，所以他们干脆当作没看到，对你冷眼相待。」
「才不是！只有我死了，救活王子殿下，他们才会高兴！但因为不是那样，所以他们恨我！」
雪芙儿咬住下唇，避免自己再哭出来。涅乌特司假装没发现到，告诉她：「雪芙儿，你别老是找自己麻烦。你做得很好，不管他们嘴巴里说什么：心里都是这么想的。」
「那，他们为什么不认同？」
不只不认同，还好像恨不得让雪芙儿感觉自己很糟糕。
「我认同啊。这样你还有什么不满吗？」
「没……没有，涅乌特司。」
对虚弱的涅乌特司无理取闹让她汗颜。她经历了漫长的旅途，以为自己已经坚强得能独当一面了，如今却仿佛一切都回到原点。
然而，就算跟以前一样向涅乌特司哭诉，哭累了睡在他身边：心中的胆怯还是没有消失。雪芙儿知道这是为什么。
因为吉尔达·雷不在她身边。
当那名骑士拥抱她的时候，雪芙儿觉得自己完全受到保护。骑士明明曾让自己相信，他不会让她受到任何伤害，却失信了。
5
翌日清晨，响亮的火槌声让雪芙儿睁开双眼。
涅乌特司不在床上，雪芙儿起紧跑到外面，发现小屋前聚集了不少人。
在围观的人群中央，福齐萨正在锻打「赛革特之钢」。临时用石头堆起来的火炉旁，撒卡密正在以风箱送风，涅乌特司则在一旁拿柴薪给看火的赛革特族人。
福齐萨熟练地拿着火槌，打出三道弯曲的剑。阿尔各村的工匠们，应该没有任何人见过那种外形的剑。众人眼看着烧红的铁逐渐化为美丽的形状，不由得看呆了。矮小的福齐萨手艺有多么精准洗练，只要握过火槌的人就完全了解。随着他力道强劲的一击，就让工匠们昨天还很冷淡的视线，转变得非常炽热。
「喂，你们在做什么！」
随着怒吼声响起，尤古伯父与聘特出现了。福齐萨与其他赛革特族人没有停下手边的工作，逼得伯父好像要盖过火槌声似的拉开了嗓门。
「谁让你们随便拿柴薪了！是谁说你们在这个村子里可以不经过我同意就打铁！」
「是我拜托他们的，用我的柴薪。」涅乌特司慢条斯理地说道。
「我想见识见识世界第一工匠的手艺啊。啊，不过我看不见，只能用听的，还有用手去摸摸成品吧。你不想见识看看吗，尤古？」
看着眼睛翻白的涅乌特司，尤古伯父蹙起眉。在失明之前湼乌特司是锻冶场的熔炉领班，而害涅乌特司双眼失明的人正是伯父。
撒卡密将风箱交给其他赛革特人接手，开口道：「抱歉引起骚动了。昨天没什么机会跟您好好谈谈，不过为了感谢各位招待，我们就想展现一下赛革特的手艺。你们会怀疑我们来路不明，这也不能怪你们，不过要赶我们走之前，也请先看过福齐萨打遥的剑好吗？」
就在他说话的时候，福齐萨仍持续敲打火槌，剑愈来愈薄，也愈来愈锐利，呈现流畅的样貌。父亲的注意力早已完全被吸引住了，就连尤古伯父都没办法无视火槌声。
不知不觉太阳早已高高升起，现场却没有任何人离去。女眷们纷纷停下洗衣或汲水的工作，男性们也赶忙来看到底发生了什么事。
福齐萨一放下铁鎚，助手便伶俐地把砂纸递给他。福齐萨研磨剑身，光是如此就浮现出波浪般的刃纹，一旁观看的工匠们不禁出声赞叹。尤古伯父双臂交卧在胸前，表情不悦到了极点。
「下午再完成它。」福齐萨静静地说完，旁边一名年轻工匠便兴奋得胀红脸说道：「你可不可以从头再做一次？我没看到你怎么选配钢材……」
「喂，吉斯！你干脆别来我的锻冶场，去当他的徒弟好了！」
在尤古伯父低声威胁下，名叫吉斯的年轻工匠吓了一跳，不知该怎么办才好。
「我并没有……只是我第一次看到那种弯曲的剑，想知道是怎么做的……」
「闭嘴！如果有其他想离开阿尔各锻冶场的人，就跟这些人一起滚好了！」
当然没有人敢出声。雪芙儿忍不住开口说道：「伯父，为什么要这样呢？他只不过是想学赛革特的技术而已。身为工匠想要学习更精进的技术，是很理所当然的事，您不必因此威胁大家吧！」
聘特一巴掌甩向雪芙儿。「住口，雪芙儿！女孩儿家没资格插嘴！」
福齐萨来回看了看聘特与雪荚儿。
「这女孩，是我的弟子中技术最好的一个。」
「什么，你收女人做弟子吗！」尤古伯父好像抓到对方小辫子一样，大声地挖苦。
然而，福齐萨冷静地环顾工匠们说道：「只要想做，不管是女人或小孩我都教。但只会说大话的懒鬼，那就不必了。」
「我……想当你的弟子。」
说话的是一名十三岁左右的少年。尤古伯父瞪向他时，他的父亲护着他往前站了一步。雪芙儿记得这两个人。那位父亲以前是个锻冶工匠，但因为跟尤古伯父起了争执，最后只能做一些吹风箱或搭窑的粗活而已。那名父亲紧盯着尤古伯父说道：「我也是。我要让我的儿子当工匠。」
「我也要学。」
开口说话的人，都是些跟锻冶职司尤古有过节，因此进不了锻冶场只能做些粗活的实习工匠。尤古伯父老脸胀红地怒骂：「就你们这些成得了什么气候啊！难道你们想背叛村子，追随外人吗？」
「这不是背叛啊。如果你遵照国王陛下的旨意，接受这些人住进阿尔各村，他们就是同伴了。」
听见涅乌特司的话，刚才自告奋勇的男子们纷纷赞同地点头。
「我才是职司！不听我话的人就给我滚出村子！」
尤古转身离去，身后跟着父亲聘特、昨晚一起责难雪芙儿的堂哥们与工匠头子等，一同回到锻冶场，只留下不喜欢尤古、约占全村三分之一的工匠与他们的家人。
「村长该不会真的想忤逆国王陛下的敕书吧？」
大家不安地面面相觑着。如果赛革特族找到其他安顿的地方，那么今天站在这里的工匠与家人们，会比过去还要难在村子里生存下去。
雪芙儿心中一阵难受。「为什么？爸爸跟伯父应该也很清楚福齐萨领班的手艺才对……」
涅乌特司说道：「尤古他是害怕，怕丢了职司的面子。他本来就不是靠锻冶技术，而是靠家族庇荫来统领工匠们的啊。」
福齐萨轻声说道：「比起完成更好的作品，更想守护惯例或立场的人，已经没资格当工匠了。」
撒卡密拍拍福齐萨的肩膀，叹了一口气。「不是每个人都能像你一样不断求进步。如果比起前进，一成不变比较轻松的话，大部分的人还是会选后者。我们只是除了前进没有第二条路而已。」
雪芙儿心中感到冲击。她也一样。正因为没有第二条路，她才会离开村子。只能看着前方，只能想办法让状况更好……可是伯父与父亲他们不同，而优思嘉也是一步都没有走出过这座生长的村子，就嫁了一个能保护她的丈夫。雪芙儿之外的家人，大家都过得好好的，是雪芙儿给他们带来威胁。那么，如果她像过去一样是个被嘲弄的存在，大家就会满足了吧？的确，除了雪芙儿之外，大家都过得很好。
她早就知道自己在这座村子里没有立足之地。尽管如此，为什么还会感到受伤，她自己也不明白。
6
尤古·阿尔各将怒火发在弟弟聘特身上。
「都是你！让雪芙儿爬到我头上，你是怎么教女儿的！」
聘特蹙起眉，也以尖锐的语气回嘴：「比起雪芙儿，国王陛下的敕书才是问题吧。没办法，只能暂时把那帮人留下来，让小伙子们去应付他们，再找时机赶走他们。」
「混帐！那么做的话，就要换小伙子们无法无天了！」
尤古环顾了锻冶场内的工匠们，其中有好几个人明显对那名外来者的手艺感到敬畏。他觉得除了自家人之外，这些人不知道什么时候也会背叛他。
「话说回来，都是涅乌特司那老家伙去煽动年轻人。明明就一无是处，竟然忘记我们好心让他吃了这么多年闲饭的恩情……这一次，我绝对饶不了他！」
在尤古年轻时，这个替尤古的父亲工作的老涅乌特司便不断羞辱他。尤古想起老人那仿佛洞悉一切的脸，更是怒火中烧。
「涅乌特司？我们也不能拿那个老糊涂怎么样吧。」
工匠头子语带安抚地说完，却只让尤古心中的猜忌更为强烈。
「胆敢忤逆身为职司的我，我就让他尝尝厉害，知道会有什么下场！」
尤古一一直视工匠们的双眼，确认他们眼中有对他的敬畏。
「今天晚上把涅乌特司的小屋烧了，让他吃点苦头，然后把这件事算在外人的头上，去报告国王陛下，说我们村子无法收容扰乱我们生活的人。你们觉得如何？」
他儿子尤基说道：「爸爸真厉害。这么一来国王陛下也没办法怪罪我们了。」
尤基就像个称职的职司继承人，明白守护村子与锻冶场秩序是第一要务。其他人也一样，反正被惩戒的人只要不是自己，他们没什么好反对。就算涅乌特司有个万一，也没有家人可以替他喊冤。
「雪芙儿会住在涅乌特司的小屋里喔。如果伤了那家伙，王室不会生气吗？」
聘特又找了一个理由想阻止兄长。这或许是因为他畏惧女儿身上王子的魂源，也可能是真的想替女儿求情，尽管聘特不认为连发色与眼睛都改变的雪芙儿还是他的女儿，但即使是尤古，也不太想杀害自己的家人。
「哼，那你先把雪芙儿带出来，手脚太慢的话，连你也一起烧死！」
「……我知道了。」
没有担当的弟弟，就像往常一样遵从了兄长的指示。