如今已无法再随兴地在路旁的摊贩边买边吃了。
眼前有四辆雕饰豪华的马车，在铺设着石板的街道上缓缓地前进着。
到昨天为止仍是颠簸外露的地面，如今看起来已尽可能地整平了。自从看见距离王都巴顿还有三天路程的里程标后，眼前就变成了经过妥善铺设的平坦道路。多亏了道路变得平坦之故，使得马车在行进时的摇晃程度也变得相当微小。
马车的两侧则有二十位骑士和一位佣兵，像是正在保护马车安全似地，围住马匹徐徐前进，而最前方的马车里则坐着一国的两位公主。
「理娜，你知道为什么这一带的道路会铺设得如此平整吗？」
马车里坐在对面座位上的人，正对着理娜投射宛若要穿透她内心般的锐利视线。而显得畏缩不已的理娜则是乏力地摇了个头。坐在理娜对面的人，正是她的姊姊帕卢维。
「在王都里拥有居所甚至别墅的大贵族可是相当多的。对他们来说，即使是不需半天的距离，他们还是会乘坐马车移动。这一带虽然还是比克拉德的领地，但是既无高山也没有深谷，顶多就是几座小山丘零星地座落其中而已，所以铺起路来其实也是相对容易许多。」
帕卢维双手环胸，挺直背脊地蔑视着眼前的理娜。她的身上穿着淡绿和浓绿色华丽地交互相织而成的洋装。实际年龄比理娜大两岁的她，身高却较妹妹略矮了一些。此时两人即使面对面而坐，帕卢维仍须稍微仰起头才能和理娜互望。
「我事前不是已经让你看过比克拉德的地图了吗？只要心中有个底，要想通这点道理应该是轻而易举才对。这明明是你的专长领域，但你却一点都没看出来吗？」
姊姊语带责难的声音令理娜面露歉色地垂下了头。原本在烈日下足以反射眩目阳光的金发，如今在昏暗的马车中也丧失了光辉而显得厚重。穿在理娜纤瘦胴体上的并非平时以蓝色为底色的旅人装，而换成了一套水色的洋装。另外手臂附近似乎显得有些紧绷，或许这正是理娜在旅途中逐渐变得更加健壮的证明吧。
「听好了，你最好把这些事情记下来。」
帕卢维冷冷地抛下这句话，引人焦虑的紧绷气氛令理娜的心情随之一沉。
从塔巴思特启程至今已过了十几天，像这样针锋相对的会话也几乎每天上演。帕卢维常会毫无预警地提出问题，而理娜则总是无法切中要领地回答，结果便是导致两人各自对彼此产生了些许嫌隙。
事实上，理娜并非真的对帕卢维提出的问题一无所知。
只是，自己的脑袋怎么样就是无法顺心如意地运作，所以往往无法在当下就做出令帕卢维满意的回答。
「——非常抱歉打扰您，第四公主殿下。」
坐在理娜身旁的侍女莎拉戒慎恐惧地插入了两人之间的对话。晕着紫色的黑发整齐地修剪到齐肩的长度，另有着一双既细且长的凤眼。她的身上穿着黑色的长袖衣物搭配裙子，上头还添了一件纯白的围裙。这位名叫莎拉的侍女自幼时起便开始侍奉理娜，并且总是片刻不离身地随侍在侧。
「第五公主殿下从今天一早起似乎就气色欠佳。我想，她之所以无法有条理地表达想法，或是回应方面有不够完善之处，应该是该原因所导致的。」
「是吗？如果真的身体不舒服的话，那就没办法了。你躺下来休息吧。」
「非常感谢您的谅解。」
面对口气依旧冷淡的帕卢维，理娜一边掩饰住疲倦并慎重其事地向她致谢，一边偷偷地在心里道出对莎拉的感谢。
——到底该怎么办才好呢……
思绪摆荡不已，难以厘清。阴郁的情感宛如在满是死胡同的迷宫中打转一样。
理娜原本就不擅于和眼前这位姊姊相处。而帕卢维也许早已察觉理娜的内心，即使两人之间没有对话，她看着理娜的表情也总显得莫名地不悦。觉得自己举手投足都像是受到监视的理娜，自然变得总是无法在帕卢维面前抬起头来。
——好想看看外面喔……
跳脱现实的想法不自觉地划过理娜的脑海。
理娜、帕卢维以及莎拉三人共乘的这辆马车，车顶部分比起一般马车更大，结构也相对地坚固耐用。
此外，马车的车壁和地板都铺上了质地柔软的布料，并放入塞满羽毛的软垫，就连她们所坐的椅子，也设计成能向后倾靠，藉此让身体获得休息的外型。而充满车内的香水芬芳也不会令人产生丝毫反感。
但是，由于四面都是车壁，反而令身处其中的理娜有种近乎窒息般的感觉。
车壁的小窗被垂于内侧的天鹅绒制窗帘遮掩着，那是帕卢维为了不让外人看见马车内的样子而特意加装的防护措施。
由于天鹅绒只固定住顶端，因此只要稍微将身体前倾并伸长手，就能将其拨到一旁。但这么做可能会让帕卢维更加不悦，理娜只得压抑着心中的渴望而噤口不语。
正因如此，自从理娜坐进这辆马车后，就几乎没有任何看见外面世界的机会。
在离开旅馆的同时就得坐进马车里，而得等到日渐西沉，也就是来到下个城镇的住宿地点时，才终于能从马车的束缚中解脱。当然，午餐也得在马车里头解决。
有时为了打理一些无关紧要的杂事或是稍作休息时，虽然也能暂时离开马车，但是如果在车外待得太久，很可能又会惹得姊姊不开心，因此理娜总是无暇留恋外面的风景。
几天前才有两位骑士受到帕卢维的处罚。他们因为在过路城镇的酒场喝得酩酊大醉，结果隔天早上比集合时间晚了一刻才来报到。
「两个人各扣除二十天的薪饷，另外追加五下重棒之刑。」
在马车里听取了报告的帕卢维，表情毫无变化，语气平淡地命令尤司卡执行罚则。
「姊姊，我想这样的处罚或许有点太重了。」
理娜急忙介入调停，尤司卡也适度地表示出支持理娜的立场。只见帕卢维将手轻放在她那白皙的额头上，不情愿似地允诺了减刑的要求。
「既然如此，那就改成扣薪饷十天。至于是否执行重棒体罚，就交由你来判断。」
后来，那天帕卢维一整天都明显地处在情绪不佳的状态，而同乘马车的理娜也因此感到坐立不安，甚至一度胃痛难耐。在理娜的眼中看来，当时帕卢维除了对骑士迟到一事感到生气之外，因那两人的关系而使得既定计划被打乱一事，更是令她怒气难遏。
实际上，帕卢维所订立的缜密计划，以及尤司卡那总是能贯彻命令的执行力着实令人折服，目前为止也未曾发生过无法在日落前抵达下个预定城镇的状况。顺带一提，过去理娜三人独自旅行时，好几次都是在日落西山后才抵达城镇。
「那么，我希望能再次获得您温厚的恩允。」
莎拉用淡然自若的语气，再次主动地向帕卢维开口。
「是否能请您允许马车稍歇片刻，让第五公主殿下到外面去吹吹风呢？」
「莎拉。」
判断出莎拉的话已逾越分寸的理娜，立刻出声制止了年纪较自己为长的侍女。因为方才姊姊应允自己躺下休息，其实已是十足宽容的做法了。
「——可以，就照你说的办吧。」
帕卢维到做出回应为止的停顿时间明显比刚才来得更长，音调则同样冷淡而毫无起伏。此时，只见她伸出手，摇了一下放在手边的金色铃铛。
马车立刻戛然而止，有个壮年男人打开了车门。
「请问有什么指示吗？」
眼前的男人少了左臂，盖住肩头的空洞衣袖正随风飘晃着。
他的名字叫做尤司卡，是专职侍奉帕卢维的骑士，同时也是守护此马车的骑士团领导者。这个男人过去曾经袭击理娜并试图夺走其性命，并且深受帕卢维的信任。
从帕卢维在这趟旅行中并未带着任何一位侍女，就可知道她对尤司卡的器重程度。
「无论是更衣、化妆或是整理头发，我都找不到任何一位能做得比我更好，且动作比我更俐落的侍女。我在王宫或马杰可的时候，曾经兼带着教育意涵任用了好几个侍女，但到目前为止还没有半个人让我觉得可以将她带在身边。反正杂事只要交给尤司卡就行了，如果真的还有其他的临时需要，到时我会向你借用侍女的。等到了比克拉德之后，也可以使唤那里的仆人。」
这是帕卢维的一贯说法。
「稍微休息一下吧。我会待在马车里面，理娜想吹风的话就到外头去吧。」
「遵命。」
尤司卡用低沉的声音回应了帕卢维的话，然后朝着理娜伸出右手。
「……谢、谢谢。」
理娜虽然有些犹豫，但还是扶着尤司卡的手下了马车，而莎拉也接在她的身后站到了地面上。
在眼前展开的景色是一片树木稀疏的草原，远方则可窥见森林和平缓的丘陵。天空晴朗无云，略强的阳光令头发和手臂都能感到热度。理娜大口地将新鲜的空气吸进身体里，接着再大大地吐了口气。
「我去散散步，莎拉也会跟我一起去，所以你不用担心。」
尤司卡没有应声，只是迳自地将头转向马车后方。有两个男人正从他注视的方向走来。其中一人是身穿骑士正式礼服的老剑士，另一个黑发的年轻人则穿戴着略脏的甲胄，左臂还戴着一副造型夸张的护手。
「尤司卡阁下，发生什么事了吗？」
初老男子蓄着一把从嘴角覆盖到下巴的浓密胡子，和尤司卡一前一后地将视线射向理娜。他名叫塔鲁布，是侍奉伊甸王国的骑士之一。
「理娜殿下想要稍作休息，并且顺便在这一带散步，我希望塔鲁布阁下能随侍在殿下身边。」
「……这点小事不成问题。」
塔鲁布用手摸了摸胡子，露出若有所思的表情，然后用斜眼望向站在一旁的年轻男子。
「但是我认为这个佣兵应该更适合这项任务才对。」
「老伯，你在说什么傻话啊？」
黑发的年轻男子用疑惑的视线回望着塔鲁布。这位男子名叫达尔，是个被理娜所雇用的佣兵。虽然只是个十八岁的年轻小伙子，但却有着货真价实的本事，同时也深得理娜的信赖。
「为什么要我陪她们散步？对方明明就是叫你去，你自己去不就好了。」
「因为我不希望像你这种佣兵留在帕卢维殿下的身边。」
「另一个公主就没关系吗？」
「即使你真的心怀不轨想做些什么，至少也还有莎拉阁下能保护理娜殿下。」
塔鲁布露出不怀好意的微笑，并且将视线移向随侍在理娜身旁、留着一头紫黑色发的侍女。莎拉则是将双眼眯得更细，安静无声地点了个头。
「知道了啦！」
达尔无奈地耸了耸肩，一口应允了塔鲁布的要求。
「比起陪在那种人身边，陪你一起去散步应该好一点才对。」
「达尔！」
理娜制止了对佣兵轻佻的口吻有所反应的塔鲁布和尤司卡，并且面露微笑地打起圆场。
「你再这么口不择言的话，我就要扣你薪水了喔！」
面对理娜略带胁迫的施压口吻，达尔只能抬起右手掩脸，老实地闭上自己的嘴巴。
于是，莎拉和达尔便相偕伴着理娜走向草原，一直到距离马车和骑士团约十几雷贝的树荫处才停下脚步。
为了不让尘土弄脏洋装，理娜刻意地将裙摆拉起，然后坐在树根上头，让身体倚靠着树干。这个位置不只可以遮住剌眼的阳光，迎面拂来的适度徐风更令人倍感舒畅。不晓得是不是总算得以喘口气的缘故，此时理娜忽然轻轻地叹了口气。
——都是多亏了莎拉的帮忙，我才能到外面来散步呢……
等到短暂的休息时间结束后，自己又得再次回到马车上。虽然在太阳下山前应该就能抵达下个城镇，但在那之前的时间，还是得勉强待在那令人窒息的空间里。
比起从马杰可到塔巴思特这段路程所搭乘的马车，如今所搭乘的马车除了更加坚固之外，更有着美丽的内外装饰，就连椅子和坐垫等等也都是高级品。
但是，对理娜而言，其实这样的马车就和豪华的监狱没有两样。
「您稍微小睡片刻会比较好吧？」
莎拉体贴地对着理娜问道。
「经过如此大规模的移动后，您会感到疲倦也是无可厚非的。但是，即使只是短暂地休息一会儿——大约从一数到一千左右的时间，其实多少也能恢复一些疲劳。我想帕卢维殿下应该也不会为此而感到不悦的。」
在四辆马车中，只有最前方的马车载着理娜和帕卢维，其余三辆马车所载的全都是礼服、 化妆用品、要送给比克拉德王国的馈赠品，以及理娜的测量器具等杂七杂八的私人物品。而负责保护理娜等人的二十位骑士当中，其实全副武装的也只有少数几人，其他人几乎都是正装加上配剑的打扮而已。
「谢谢你，莎拉。」
理娜抬起头并面露微笑，回应眼前这位同时也是亲密友人的侍女。
「不过我不要紧的。虽然我的确有一点累，但是如果这样就大吐苦水的话，实在也太对不起姊姊了。」
堂堂一国的公主要造访其他国家时，按理来说应该要配置一百人以上的护卫才适当。此 外，还必须安排随从、杂役、厨师和工匠等多数人员同行，因此马车数量就算有十辆以上也不足为奇。
因为理娜喜欢轻松自在地行动，因此从王都拉乌塔特前往马杰可——还有从马杰可前往塔巴思特时，全都是以少数菁英的方式移动，但其实这样的做法是相当罕见的。
「喂！」
达尔忽然不客气地喊住理娜，并且一个箭步站到她的面前。接着，他蹲下身，一把将右手中的小袋子拿到理娜眼前，微开的袋口中正淡淡地飘散出甘美的香气。
「这是什么？」
「是那个老伯刚才拿给我的，好像是他特地帮你买的东西。」
理娜疑惑地歪着头，达尔则像是要她快点接过去似地，以不客气的态度将手中的袋子往前一推。
——塔鲁布……
理娜一边在心里对老骑士的贴心道出感谢，一边从达尔手中接过袋子，然后谨慎地打开了袋口。
里面装的是用捣碎的胡桃和葡萄干混合烘焙而成的坚硬饼干。虽然是随处可见的普通零食，价格也十分亲民，但由于可以长时间保存，因此被旅行者视为相当贵重的食物。许多旅行商人也常会多准备一些带在身上，用来当作见面礼或是卖掉换取盘缠。
袋子里放了将近十块相当于金币大小的饼干。
理娜用手指夹起一片饼干放进嘴里，柔和的甜味立刻在口中扩散开来，胡桃的嚼劲更是令人齿颊留香，令理娜也不禁露出满足的笑容。
「莎拉和达尔也一起吃吧！」
「我才不吃那种东西。」
原本似乎就要泛起微笑的达尔顿时恢复成平时的表情，并且没好气地应了个声后，便迳自向后退开一步。莎拉则是在瞬间用很有意见的视线瞪了达尔一眼，但最后仍不发一语地在理娜的身旁蹲了下来。
「谢谢您。」
她同样将饼干放进口中，但视线却始终紧盯着从理娜的衣服上零散地撒落的饼干碎屑。莎拉犹豫着究竟该立刻为公主拍掉这些碎屑，还是等到要离开时再行清理。
——不过，已经好久没有这样子了。
和帕卢维等人一起从塔巴思特出发后，理娜就没再品尝过这种零食。由于几乎未曾离开过马车的关系，因此也不曾和擦身而过的旅行者或旅行商人有过任何交谈的机会。应该说，就是因为待在马车里，才无法得知究竟和哪些人事物曾有过短暂的交集。
说实在的，其实自己并不喜欢这样如同笼中鸟般的封闭旅行。
唯有脱下套装礼服，换上轻便自在的旅行装，并和莎拉一同坐在马车的驾驶席上，一边眺望沿途的风景，一边悠闲地驾驭着马车前进，观赏着颜色渐次改变的天空，同时不忘和擦肩而过的旅行者或商人交谈——这才是理娜所喜欢的旅行方式。当然，随兴地边买边吃更是家常便饭。
然而转念一想，自己也不可能向帕卢维开口如此要求。
「贵为王族者怎么能做出如此毫无教养的举动呢？」
理娜完全能够理解帕卢维的想法中所具备的正确性。因此帕卢维总能保有其难以撼动的威严及神秘感，对于担任护卫的骑士们而言，这样的形象也的确有其必要。
——自己一定能撑得过去的。再撑一下就能抵达巴顿了。
理娜在心中说服着自己，并且大口地将饼干塞满嘴巴。由于一边思考事情一边吃东西的关系，一不小心竟噎到了。
此时，忽然有个水壶飞到了咳个不停的理娜膝盖上头，而身旁的莎拉则是轻柔地拍打着她的背。理娜急忙打开水壶，然后让沁凉的水滑入自己的喉咙。
「没人会和你抢，不要狼吞虎咽啦！」
有个人用不置可否般的语气抛出这句话。原来将水壶丢到理娜膝盖上的正是达尔。
「我、我才没有狼吞虎咽呢……」
理娜有些害臊地抬起头反驳达尔，但却发现对方的视线根本就不在自己身上，于是只得悻悻然地闭上嘴巴，然后再次喝了一口水。
达尔的视线正谨慎地巡绕着四周。乍看之下似乎只是无所事事地站着的他，其实正处于警戒状态中，无论阴影处忽然出现任何状况都能及时因应，而理娜也同样心知肚明。这并非是因为理娜拥有任何武术素养，而是因为至今她已看过无数次达尔出现这样的动作。达尔之所以拒绝接过饼干，其实也是因为他将警戒视为优先作业的缘故。
——只是，这一带应该很安全才对啊。
将地面染成一片翠绿的青草长度并不长，整片草原上只稀疏地长着几棵树木，而周围也就只有自己现在所倚靠的这棵树而已。刚过正午的太阳正闪着耀眼的白光，并且持续地朝着地上投射夺目的明亮阳光。
——但是……
胸口涌起一股湿热感。原本因疲惫而浑浊的湛蓝碧眼在此涨满了坚定的意志。
虽然得回到马车一事始终让自己难以释怀，但顶多也只要再忍耐两天就行了。两天后，众人就会抵达比克拉徳的首都巴顿。
——我得加油才行。
理娜在心里为自己打着气，并且默默地将装有剩余饼干的袋子紧握在掌心中。接着，她忽然一鼓作气地站起身来。
理娜先是大大地伸展了身体，然后将沾在礼服上的泥土和饼干碎屑拍落。衣服似乎并没有沾上什么明显的污垢。此刻所穿的是自己所拥有的多件礼服中的一件，虽然自己对于弄脏衣服一事并不太在意，但帕卢维可就不会视而不见了，况且上水色也是种较容易彰显衣物污垢的颜色。
从理娜手中接过水壶，同时口中不忘轻声道谢的达尔，此时终于瞥了理娜一眼，并且像是要隐藏住安心的情绪似地，脸上跟着泛起有些僵硬的微笑。
「原本我还在想，护卫的阵仗突然变得这么大，你应该已经快要受不了了吧？」
「虽然和只有我们三人的时候相比确实多了不少，但还算不上是太大的阵仗啦。」
理娜同样以笑容回应达尔，接着表情认真地继续说道：
「我想，姊姊已经尽可能地将人数减到最少了。」
如果真的要展示威严的话，人数当然是愈多愈好。同时多数的护卫也能确保理娜等人安全无虞。虽然移动速度会相对减低，但由于已经进入了比克拉德王国境内，因此该国自然有保护理娜等人安全的义务。因为一旦理娜等人出了事，若一个没处理好，说不会导致比克拉德和伊甸王国发生冲突也说不定。
帕卢维不可能没考虑到这一点，而两人的父亲欧路托拉也不是会厌恶多数骑士和士兵随侍在侧的人。
「即使如此，也不能确定她是为了你好才这么安排的。」
蹙起了眉的达尔对于帕卢维印象不佳，是以对理娜的说词大感怀疑。莎拉虽然始终不发一语，但却看得出她似乎和达尔持有相同意见的样子，翠色的双眸正晃漾着疑问。
「说得也是。不过就结果来看，确实也帮上了我的忙，这样不就行了吗？」
理娜露出一抹微笑，并且环顾了周围一圈。
接着，她心满意足似地点了个头，然后重新望向莎拉。
「莎拉，你有带着铅块和纸张吗？」
「如果您不介意小型工具的话。」
「铅块」是一种前端埋着小铅块的文具。莎拉将手伸进围裙内侧，然后取出一支小铅块和一张约手掌大小的纸张。理娜将用具接过来，用双手高举起那张薄得像是透着阳光的纸张，并且目不转睛地注视着它。
手中的纸张和平时习惯拿来绘制地图的纸张大小有着明显的落差。理娜望着纸张，开始思索构图，当她一决定如何下笔后，立刻迅速地动起手中的铅块。
首先在纸张下方绘制街道，沿着横轴绘出细长的道路。接着，理娜在街道中划出上下线条，藉此表现出石板路。
街道左侧画上一个小小的箭头，并且写上『距离巴顿还剩两天！』。而箭头上则有着四辆马车，在最前方则画上了帕卢维的脸。虽然理娜并未刻意把她画成凶神恶煞，但那慑人的锐利眼神仍然留在她的表情之上。马车的旁边则有着身穿正式礼服、英姿焕发地骑着马的塔鲁布。当然，除了表情之外，也几乎都是以线状的形式呈现在纸面上。
光是画下这些事物，就几乎已经占去半张纸面，但理娜手上的铅块仍不断地在纸上跃动。 草原、稀疏的树木，还有自己、莎拉以及达尔陆续出现在纸面上。虽然光是画上每个人的脸就已占掉大部分版面，但理娜还是设法将饼干，甚至是拿着它的手绘入图中。除此之外，此刻除了为了自己而绘制这张地图，也必须画出塔鲁布对自己的体贴心意才行。
——大概就是这个样子吧。
结束绘制作业后，理娜满足地吐了口气。离开塔巴思特的十几天以来，第一次感到如此充实。
在这段旅程中，每当自己动了想绘制地图的念头时，虽说在抵达城镇停宿时总是有空闲时间，但脑海中却总是想不到有什么留下深刻印象的光景。中间虽曾有好几次在街上休息的机会，却也无暇做这些事。
——好了，休息时间也该告一段落了吧。
理娜将纸张折起来，并且小心翼翼地收进礼服内侧，她将铅块还给莎拉后，再将身上礼服的衣摆折起。
「那我们回去吧！」
「——您已经休息够了吗？」
莎拉那对翡翠般的双眸浮现着难以言喻的感情，而理娜则是精神饱满点了个头，并且用毫无矫饰的纯粹笑容向两人道了谢。
「谢谢你们，多亏了莎拉和达尔，让我又打起精神来了。」
「我又没做什么。」
「你说得一点也没错。」
一听见达尔没好气地应声，莎拉立刻用冷淡的语气剌道。
「那你又做了什么吗？」
「这个嘛……」
面无表情的莎拉脸上已经泛起些微的笑容。
「……理娜小姐说她已经打起了精神不是吗？」
「那又不表示一定是你的功劳啊！」
「你自己还不是什么事都没做？」
此时莎拉和平时那冷漠而不带感情的语调不同，而夹带着些许捉弄对方般的调侃之意。令一旁的理娜也不禁为之称奇。
——我还以为莎拉只会对我用那种口气说话呢！
这三个人一起旅行已有很长的一段时间，而平时总是交谈不到两句话就会斗起嘴来的两人，如今看来似乎已对彼此的个性释怀了。
达尔虽然想要回嘴，但似乎找不到适合的说词。只见他胡乱地抓了抓蓬乱的黑发，然后对理娜使了个眼色。看起来应该是要理娜快点动身的意思。
于是，理娜开始朝着马车的方向跨步走去。但才没走几步，她便像是想到什么似地回过头来，并且对达尔投以笑容。
「我话先说在前喔，我觉得达尔也为我做了很多事，所以我也很感谢你。」
达尔像是要刻意把表情遮住似地拨了拨浏海，脸上也挂起更显不悦的严肃表情，并且陷入了无止尽的沉默。
众人就这样回到了马车上。
「你比我想像中还早回来呢。」
帕卢维轻扇着手中的扇子，边看着理娜说道。
「让您久等了，姊姊。」
理娜努力地压抑着焕然一新的开朗心情，毕恭毕敬地向帕卢维鞠躬。帕卢维眯起那对蓝色的眼睛，一直等到理娜坐下后，她才不疾不徐地开口说话。
「你的身上飘着奇怪的味道呢，感觉好像是从衣服上传出来的。」
理娜不自觉地将手放到腰部，偷偷地将烤饼干的袋口绑紧后，在不被察觉的情况下把袋子藏到腰际之间。由于马车里充满了香水的芬芳，因此应该不会被她发现才对。
「少瞒我了——」
但帕卢维却毫不费力地戳破了理娜的企图。
「——如果想隐瞒的话，至少也要瞒得更不露痕迹才行呀！」
理娜满脸通红地低垂着头，用微弱的声音挤出带有致歉含意的话。
「啊、呃……姊姊要不要也吃一点？」
理娜鼓起勇气，对着表情严肃的帕卢维问道。
然而对方依旧不发一语，只是朝着理娜瞪了一眼做为回应。
漫长的混乱时代正逐渐地迎向终结。
统治着大陆中央的王国名为伊甸。原本只是散布在西方的几个小国之一，但该国后来成功地在战争的浊流中存活下来，并且在和数个国家及都市的战争中夺下胜利，最后顺利地成了堪称大陆之中实力最强的大国。
而理娜正是伊甸王国的第五公主。在母亲的影响下，使理娜自小便对地图有着十分深厚的兴趣，加上擅于绘制地图的关系，使她大约在半年前受父王欧路托拉之命开始制作地图。
在理娜陆续完成港都马杰可，以及接着造访的山中城市塔巴思特的地图后，这次又被欧路托拉交付了新的命令。
「为了习得如何绘制海图，你必须前往比克拉德一趟。」
接下该任务的不只是理娜，还包括她的前一位姊姊，也就是第四公主帕卢维。
于是众人从塔巴思特动身，并且朝着比克拉德前进。
「理娜——」
在重新沿着街道前进的马车里，原本静静地读着书的帕卢维忽然抬起视线望向理娜。
「——我想几天之前应该已经问过你了——把你对于比克拉德的认知说给我听听看吧。」
「是、是的……！」
又是个突如其来的考验。姊姊就如同一个给人十足压迫感的老师一样做出指示，理娜则显得有些不知所措。她按压住礼服的衣摆，并且重新端正坐姿，藉此争取短暂的缓冲时间，并且利用这段时间找回冷静的思绪。
「那是个海洋王国。不只是我国，包括其他周遭诸国在内，对该国都是如此称呼的。比克拉德拥有号称大陆最强的武装船团，主要产业则是贸易和开发矿山。」
「比克拉德主要的贸易对象是？」
「是北方的图雷司和南方的拉多姆两国。另外，和被称为海之妖精的尼布尔也有少数往来。」
理娜一边压抑着断续的紧张情绪一边回答着，帕卢维则是眨了眨透露着意外的双眼。
「该国和尼布尔一族之间的交易，无论是金额或是数量都是非常小的，你知道吗？」
「可、可是，唯一和尼布尔有贸易往来的只有比克拉德而已，我认为这一点应该要多加注意才对。」
「……说得也是。这一点或许你说得没错。」
虽然理娜觉得帕卢维的声音听起来似乎变得平静许多，但她仍不敢开口询问这样的观察是否正确，毕竟有可能只是自己多心也说不定。
在理娜把自己对于比克拉德的认识说明结束后，帕卢维终于将手中的书阖上，并且抬起头来笔直地注视着眼前的妹妹。
「理娜，你认为比克拉徳对我国抱持着什么样的想法？」
「呃……」
理娜微蹙着眉陷入了思考。两国之间的关系算不上融洽，甚至一直到去年年底为止，在国境线上都还会发生一些小纷争。在战火的余烬仍在大陆各地延烧的现在，国境之间的纷争并不仅止于伊甸和比克拉德之间，在其他国家之间同样经常可见类似的大小纷争，也因此不难推知两国间的关系并不会好到哪里去。
就理娜个人而言，自从知道过去曾担任马杰可总督的安榭黎姆私下和比克拉德从事着见不得人的交易后，她对这个国家就没有太好的印象。
「我想对方对于我国并不带有善意。虽然我认为对方还不至于会趁隙侵攻我国就是了。」
理娜压低音量，自信缺缺地答覆着。
「『非善意』这样的说法实在是客气了点。我倒觉得即使认定这个国家对我方怀有敌意也不为过。虽然你认为对方不至于会对我国发动侵攻，但我相信只要有确切的胜算，他们必定会毫不犹豫地侵门踏户攻进来的。」
——真的会这样吗……
「你应该很惊讶吧。那么，你觉得背后的原因会是什么？你先回想自己最爱的地图，然后从这个方向去想想看吧。」
理娜的视线落在自己被礼服包覆住的双膝上头，并且照着帕卢维的指示，开始在脑海中描绘出大陆的地图。但是即使如此，理娜仍然对背后的原因一头雾水。
看见妹妹竟会露出如此苦涩难熬的表情，就连帕卢维也不禁显得有些错愕。
「那么我就再给你另一项提示吧。记得在脑子里准备两张地图，一张是现在的地图，另一张则是过去的地图。」
——这样不是会更混乱吗……
虽然阵阵不安掠过心头，但帕卢维的做法仍令理娜感觉十分新奇。毕竟，姊姊从未像现在一样，给过自己如此多的提示。
——现在和过去……
此时，理娜的脑海中忽然闪过一个想法。
「难道是因为我国统一了大陆中央的关系吗？」
「正是如此。」
帕卢维无动于衷地点了个头。
「在我国一统中原之前，这个地方曾存在过罗赛尔和库鲁兹等小国。当时那种小国林立的情势，对于比克拉德而言其实是比较有利的。
即使从自己口中说出『库鲁兹』这个国名，帕卢维却仍然连眉头都不皱一下，这一幕让理娜感到十分惊讶。因为库鲁兹公国其实正是帕卢维的母亲·佩托拉所出身的国家。就来该国因为遭到伊甸征服并吞，因而从地图上消失无踪。
「比克拉德藉由海洋而和图雷司和拉多姆进行贸易。也就是说，当居住北方的人们想要获得南方的物品，或是南方的人们想要获得北方的物品时，委托比克拉德担任仲介就是最方便的做法。你知道这是为什么吗？」
「因为如果要穿过中央的话，就得耗费更多的时间和金钱。」
每当货物要通过一个国家时，就会被课征关税。而在众多国家林立的中原等地，如果不是大量囤积货物，并且足以承担损失的大型商队，通常是不会刻意穿越他国来进行贸易的。
更何况，如今依旧是战乱未息的时代。当穿过一国的国境时，映入眼帘的往往就是另一个血腥的战场。即使雇用一群老练的护卫，也未必就能和正规军队或佣兵团这类熟于战斗的专业集团一战，而身上的物品最后也会被对方以一些可有可无的可笑理由搜刮一空。
因此，一般商人只能往返于两国间做生意。即使是不怕死的胆大商人，顶多也只敢穿梭在三个国家之间。
但是，比克拉德却能毫无窒碍地进入从南至北的任何一个国家。
由于该国拥有能将来自陆路的货物以更低廉的价格卖给其他国家的优势，也因此从中赚取了不少利益。
正因为该国得天独厚的地理条件，使得图雷司和拉多姆人开始喜欢将商品卖给比克拉德的商人。而比克拉德商人则会开着满载货物的船，前往大陆北方或南方进行贸易。当然，航海过程中也会碰上海贼或暴风雨，甚者可能有遇难沉船的风险，但对于比克拉德的商人而言，这些危险都早已成了家常便饭。
「话说回来，我国毕竟是统一了中原的大国。而对于比克拉德而言，则像是处在遭到统一的立场一样。我想应该可以这么解释吧。」
帕卢维微微地露出冷笑，令坐在对面的理娜不禁背脊一寒。
「原本位于图雷司和拉多姆之间的诸多小国，目前已经统一成了一个国家。虽然当中仍然有盗贼出没和怪物的威胁，但只要小心谨慎地前进，按理说每一天都能够准时地抵达一处城镇才对。」
目前利用比克拉德做为中继点的商人数量减少了很多，对于仰赖贸易为经济命脉的比克拉德而言着实是一大打击。
「只是，我国是一个四面环陆的国家，真的能称得上是港都的，也只有马杰可一座都市而已。在这种先天不利的情况下，就无法在相等的条件下与对方开战了。」
「您觉得我国今后有可能主动向比克拉德发动攻击吗？」
「至少在陛下的治理之下应该是不可能的吧。」
帕卢维扇着扇子，十分干脆地回答了理娜的提问。
「比克拉德大半的国土都是些小型的山脉和丘陵。从前三哥就曾经说过，比克拉徳是个难以攻略的国家。而且据我所知，该国国内的矿山并不如想像中的多——总之，你听好了，理娜……」
帕卢维停下手中的扇子，并且用那对湛蓝的眼睛注视着理娜。如果说理娜的碧眼像是万里无云的晴空，那么帕卢维的双眸就如同森林深处的澄澈湖泊一样。即使两人眼瞳的颜色相近，但其中却蕴藏着难以言喻的差异。
「……我们现在所在的地点……也就是接下来让我们学习海图的场所，就是这个国家。虽然我想他们应该不至于突然对我们动手——但还是保持戒心比较好，毕竟有备无患。」
骑士们和佣兵以适中的距离围在马车周围，引领着马匹持续地向前进。
太阳依旧高挂天际，周遭的景色也依旧平静无异，因此护卫们的表情也不见太多的紧张感。当中甚至有人已经开始和身旁的同伴交头接耳地闲聊起来。
此时，塔鲁布驱马走近臭着一张脸握着缰绳的达尔身旁。
「如何，你有把那东西交给公主吗？」
塔鲁布指的是烤饼干。苍白双眉下的两眼摇曳着期待和忧心的目光。
「她狼吞虎咽地吃光了啦，那种模样简直不像是一国的公主会有的吃相。」
「你形容事情的用词遣字还是一样缺乏品味呢，小子。」
「老伯，劝你看清事实吧。那种女孩吃东西哪可能优雅到哪里去。」
「如果你那么想要被处以不敬之罪，那就由我直接向公主殿下报告也行喔？」
两人驾着彼此所乘的马互撞了一下。虽然力道不重，但对马来说却是十足困扰的举动。
会主动上前找达尔说话的只有塔鲁布和尤司卡两人。但是尤司卡并不会谈到和工作无关的事，因此实际上会和达尔抬杠的就只有塔鲁布而已。
「随你高兴。就算你跑去找那位公主申诉，她顶多也只会对我说教几句而已。」
「喔，看来公主对你的包容，已经让你变得这么没出息了呢！」
塔鲁布的台词远比达尔所预期的还要沉重，令他完全无法反驳。
——或许眼前的老头说得没错。
方才自己所说的话是因为信任理娜——换句话说，自己就是被理娜给宠坏了吧。而理娜对如此轻佻的发言也能宽容以对，如此作风的确令人难以和公主联想在一起。但是也正因为如此，莎拉和塔鲁布才会如此愤慨难抑。
「老伯，你别再跑来找我说话了，骑士就去和骑士混在一起吧。」
有些恼怒的达尔，索性将内心复杂的情绪直接朝着身旁最近的人物倾倒而出。
骑士常会对佣兵出言不逊，而佣兵也同样看不起骑士。骑士总是嫌佣兵是种只知依附金钱，亦敌亦友且毫无节操的人种；而佣兵则常会嘲笑骑士不过是种为了面子而杀人不眨眼的职业罢了。
正因如此，同行的骑士当中有一派总是对达尔投射明显不屑的视线，而另一派则是难掩对达尔充满疑问的态度。
不难想见，他们所疑惑的是为何护卫公主如此重要的任务——贵为骑士的自己却得委屈地和一介佣兵共事。
「我也不是喜欢这么做才会待在你旁边的，我可是在执行监视的任务呢。」
「监视？」
「毕竟这当中就属我最年长啊。」
「年纪大又怎样？」
两人所骑的马再次相互擦碰，两匹马也不快似地发出嘶吼声。
「我很想问你，在马杰可一别之后你们遇上了些什么事。理娜殿下似乎已经把和你同行视为理所当然的事了呢。」
「我不是已经向你说明过在塔巴思特发生过一些小骚动了吗？」
「关于那件事，我也已经向理娜殿下还有莎拉阁下确认过了。听说你好像斩了一只邪恶的龙嘛——是靠那家伙的力量吗？」
老骑士的视线落在达尔的左臂。被一副外型粗糙的护手所包覆着的左臂上，其实正寄宿着一只名为魔银的龙。它以金属为主食，同时也能融解金属。也因此达尔的左臂才会从指尖到手肘都化成了银块。
虽然达尔的左臂依然能和一般人的手臂一样自由移动，但他却能明确地感受到，左臂之中存在着其他人的意志。而将这只龙从自己的身上彻底除去，其实也是达尔这趟旅程的目的之一。
达尔无言地点了个头。事实上他也并不想谈及关于龙的话题。
「原来是这样啊……」
陷入沉思的塔鲁布持续了好一会儿严肃的表情。
「直到理娜殿下的旅程结束为止，你就留在她身边吧，或许这样比较好。」
「老伯，你是头脑烧坏了吗？」
比起讶异，达尔更是对他的话感到一头雾水。眼前的男人竟忽然说出如此莫名其妙的话。
「不对，这样下去的话，理娜殿下也可能会遭到龙的袭击……」
塔鲁布一边抚摸着苍白的胡子，一边遥望着远方，喃喃自语似地继续说着。
「我并不想轻率地将命运之类的话挂在嘴上，但是我还是担心，总有一天理娜殿下或许会再次遭遇龙的袭击。」
——怎么可能！
虽然想要一笑置之，但却无法这么回嘴。因为达尔本身就和龙脱不了关系。
「直到那件事发生为止，我都认定龙只不过是存在于传说中的生物而已。自从我十四岁那年当上骑士后，一路历经无数的战场，在过程中也见过数不清的怪物种类，当然更是斩杀过难以计数的怪物……但是我倒是真的没见过名为『龙』的怪物。」
在各国的骑士之中，伊甸的骑士被认为是足迹遍及全大陆的名门骑士。而从伊甸王国能够将国土拓展到今日的规模来看，不难想见塔鲁布的话中其实有着一般人难以想像的沉重历程。
即使走过这么长的一段路，仍未曾亲眼见过龙的塔鲁布并非是什么稀少的例子。真要比较的话，理娜才是更难得一见的特例。
「理娜殿下到目前为止，加上你，一共遇见了三只龙——而且仅是在短短半年之内。」
「那和我留在她身边比较好这件事又有什么关系？」
「如果是你的话，就有能力和龙一较高下。我希望你能够坚持到理娜殿下的生命安全无虞的那一刻为止——」
这时候，塔鲁布再次抚弄着自己的白胡，并且露出令人不快的笑容。
「——虽然我不想这么说，但是即使扣掉龙之力，你的实力的确也很高超。在这里的骑士当中有本事和你过招的，我想除了尤司卡阁下外，大概就只剩下我了吧。」
「我就知道。」
达尔无奈似地叹了口气。从塔巴思特启程后已过了十几天，这段时间，达尔几乎已经看穿了随行的骑士团成员们究竟有多少本事。达尔给予他们的评价大约落在距离独当一面还差一步的水准，看来自己的推测似乎还满贴近事实的。
「但是话说回来，我可是个佣兵，和你这种骑士有着天壤之别。契约一旦终止，我和雇主的关系就会自然消灭。如果公主不愿意再继续付钱给我，我当然就没有继续留在她身边的义务。」
达尔话毕，稍微动了动脖子并且瞪着塔鲁布，看起来就像是在质问他是不是听懂了一样。
「可是，你不是一直都很关心理娜殿下吗？」
塔鲁布的发言令达尔脸色随之一沉。然而在老骑士的眼中，反倒觉得这是达尔掩饰喜悦的反应。觉得猜中对方心意的他立刻继续得意地说下去。
「我是从你的表情来判断的。从刚才起你就挂着一副让人不敢恭维的扑克脸……我想除了长相本身就有问题之外，也可能是天生就是一副臭脸的关系。不过，我倒觉得你不是个意气用事的人。」
——是个让人火大的老伯！
自己的确曾担心着成日被困在马车里的理娜，而方才能看见她重新打起精神。也的确让自己感到安心不少。但是当这些内心感受被人点破时，却又令人不甚愉快。
「视雇主的心情为无物的佣兵可是无法活下去的。倒是你们这些人，接下来打算怎么办？」
达尔不悦地抛出质疑，然后继续语带讽刺地说着：
「明明公主就已经累成那副模样了，你们这群人里竟然只有你察觉到。」
「你说反了。对于骑士而言，这才是和王侯子女的相处之道。他们也是无可奈何的。」
塔鲁布用带着些许苦涩的声音答道，并且将视线瞥到一旁。
「因为我自己到不久前都还如此认定，所以也没办法说什么大话。只是，骑士心中所描绘的公主殿下，往往都是居于奢华高墙后的深闺中，极少在人前显露其尊贵之身的。」
达尔不自觉地将视线移向走在最前端的马车。整辆车身饰满金银，就连车轮也施加了极其华丽的雕饰。事实上，自己在和理娜相遇之前，对于公主的认知也的确就如塔鲁布所言。或许正是因为如此，才会对理娜的打扮及言行感到无比的新鲜和讶异也说不定。
「话说回来——」
塔鲁布的一句话，将达尔从朦胧的思考状态中拉回了现实。
「——我对于你还是有所期待的。毕竟你比其他人更了解关于理娜殿下的事。」
「你到底想说什么？」
「我希望你成为理娜殿下的伙伴。」
「拜托你讲清楚一点好吗？」
达尔皱起眉头说道。如果是为了理娜的话，自己或多或少可以做些让步，但他并不打算刻意引人侧目。毕竟来去自如正是佣兵才能拥有的特权。建立在人情上的廉价交易，只会让自己背上沉重莫名的负担而已。
「我没有其他意思。简单来说就是当理娜殿下发生事情时，我希望你能帮助她。」
「为什么要这么仰赖我的力量？这种事你自己做不就行了。更何况那家伙可是一国的公主，就算少了我，还是会有一群人抢着要出手帮助她吧。」
「可惜的是，事实并不如你所想得那么美好。理娜殿下只是第五公主……也就是六位公主中的第五人。也因为如此，她的身旁并没有称得上伙伴的朋友。理娜公主的母后过去对权势毫无恋栈之意，而且她也已经不在人世。如今愿意明确地表示和理娜公主站在同一边的，也只剩下莎拉阁下了吧。」
「那你呢？」
「我对理娜公主当然是忠心不二，但是我的身分是侍奉伊甸王国的骑士，所以也不能够做出逾越分际的事。」
「……」
「陛下当然也相当清楚这一点。之所以会命令理娜殿下前往马杰可和塔巴思特，其实也是陛下为了她所做的考量。」
「什么样的考量？」
「首先要确认的是，理娜殿下是否有足够的能力完成任务。如果理娜殿下连马杰可的地图都无法顺利绘制完成的话，陛下自然就会认定她能力不足，而将公主殿下留在王都拉乌塔特。」
「也就是说，因为她确实完成了地图，所以能力也受到她老爸的认同了。那后来为什么又要跑到塔巴思特去？」
「应该是因为塔巴思特的前代领主曾经是理娜殿下的老师吧。」
达尔恍然大悟似地点了个头。
「也就是说，因为对方很有可能会愿意助公主一臂之力，所以才刻意要她到塔巴思特去的对吧。」
「理娜殿下本身希望能够和你以及莎拉阁下三人一起继续旅行，而陛下也有意藉这样的方式来测量理娜殿下的气度。他想知道公主在没有任何人愿意为她牺牲卖命的情况下，是否也能够独力完成一趟艰难的旅程。」
「那这些家伙又是怎么回事？」
达尔将脸转向从自己身旁喀啷喀啷地缓步通过的马车。
「如果是马杰可还是塔巴思特就算了，这里可是敌人的领土耶。而且马车竟然只有四辆， 护卫又是一群派不上用场的家伙，公主的老爸到底在想什么？」
「拜托你不要那么大声好吗？」
塔鲁布压低音量提醒达尔。
「挑选出这些护卫的是帕卢维殿下。原本陛下还有王子殿下为她安排了更大的排场，包括一百辆马车和一千名精锐。如果真的照原本的计划行动的话，你和我可就没有出场机会了呢。」
「那样不是比较好吗？那么壮观的阵容，对方光看到就会吓得屁滚尿流了吧！」
「问题就出在这里。帕卢维殿下认为不应该以压迫手段过度剌激对方。」
达尔「喔」地发出有些意外的惊叹声。虽然自己和帕卢维见面的次数掐指可数，但达尔总觉得她似乎是会喜欢这种做法的人。
——算了。
反正再怎么去想也无济于事。理娜姑且不论，自己也不可能知道她的姊姊究竟在想些什么。目前自己只要专注于思考如何守护理娜还有莎拉的人身安全就行了。