1
「所以呢……那个啊……枫——」
支支吾吾的发言，以及从额头渗出的汗珠。
达哉坐在租赁车的助手席上，拿着手机拚命地解释着。
「我有急事得请假，拜托你帮我跟小野D说一声吧。」
『什么跟什么啊？我怎么之前都没听说呢，阿达？』
「我都说了嘛，因为真的是突然有工作进来……」
雅德莉娜坐在驾驶席，以眼角余光瞄向达哉和青梅竹马透过电话交谈的模样。
『而且，新学期才刚开始就缺席，这样真的不要紧吗？』
「啊……嗯……不要紧——我想……应该还不要紧。」
『要是出席天数不够的话怎么办啊。你该不会想留级吧？』
「要是真的那样，我就中辍好了。」
「喂，新来的，你太小看人生了吧？」
「…………」
听到克拉拉从后座吐嘈自己的发言，达哉恶狠狠地瞪了她一眼。
『你有在听吗，阿达？再说，你不是那间叫多姆斯的公司的实习生而已吗？如果就职事泡汤了怎么办？』
「这点倒不用担心啦。再说，我之前接下第一份工作时，就出其不意地击败沙漠的王子殿下了呢。」
「你根本是因为犯规然后退场了而已吧？」
「你很罗唆耶！给我闭嘴啦！」
『等一下，阿达，你这是什么态度啊！就算是我也会生气喔！』
『啊……不是啦，那个……枫，我不是在对你咆哮……」
达哉陷入混乱而手足无措。现况简直乱成一团。
『真拿你没办法耶。』
手机的另一头传来半放弃的叹息声。
『我会想办法跟小野D好好说明。』
「不好意思，枫。」
达哉对手机那头的青梅竹马低头致意。
『不过，你必须买土产回来给我跟小健喔。而且不是以前那种奇怪的三角旗，而是正常一点的东西。』
「咦，你这什么话啊。三角旗可是好东西耶。」
「真要说的话，美国的观光地土产里头才没有三角旗这种东西呢。」
克拉拉如此喃喃自语的同时，达哉也结束了通话。
『枫说了什么？』
『没什么。』
听到雅德莉娜的提问，达哉别过脸去。
『我看你们好像起了激烈的争执。能够真心相待的友人，可是难能可贵的喔。』
『不，没那么严肃啦。就算下这么正经的结论，我也只觉得困扰而已……』
达哉喃喃地回答。刚才那段对话实在让他提不起劲翻译给雅德莉娜听。
『差不多要到了。准备一下吧，新来的。』
克拉拉在后座翻身坐起。听到她的提醒后，达哉望向前方，看到一整排的建筑物就位在不远处。
他们的目的地是惠比寿重工的武藏野工厂。
『我知道。』
达哉以有些提不起劲的语气回答，然后确认了自己这身D.O.M.S.制服的打扮。
来到工厂入口的闸门处之后，雅德莉娜向守卫亮出身分识别证件。或许因为事前已经联系过了，他们的车辆很顺利地进入了工厂内部。
『我久候多时了，各位D.O.M.S.的成员。』
将车辆停放在停车场之后，一名自卫官现身沓接下车的达哉一行人。他的面貌和态度显得敦厚温和，唇上还有着一等陆佐的勋章。
下村一佐
『受你关照了，Colonel Shimomura。』
『彼此彼此，克伦斯卡亚。』
下村一佐以略带口音的英文回应，然后回握了雅德莉娜伸出的手。随后，他的视线停在达哉的身上。
「我记得你是——」
「你好～我是市之濑达哉。之前受你照顾了。」
达哉毫不掩饰反感的态度而随便地朝下村鞠躬。而下村也尴尬地轻咳了几声。
「唔……嗯，看你这么有精神就好。你真的加入了D.O.M.S.啦。」
「我们家的公司原本状况就不太好，结果因为某个发狂的蠢蛋闯下的大祸，现在变得更岌岌可危了。再加上补偿金又少得可怜，不得已我只好外出工作赚钱啦。」
「原来如此，既然这样——」
明白原委的下村点了点头，然后突然将一只手搁在达哉的肩头上。
「你要不要加入自卫队呢？」
「啥？」
听到突如其来的劝诱，达哉露出呆滞的表情。
「自卫队很不错喔。身分是特别职国家公务员。薪水或许不算多，但在不景气的现在仍能维持稳定。再加上食衣住方面的开销全都由队上支付，所以能存到不少钱呢。」
「呃……喔。」
「我记得你的老家是建设公司吧。在任期之中，需要的相关证照几乎都能考取喔。倘若你有心，也能在队上研读大学的函授课程。如果你想继承令尊的衣钵，或许还是拿到大学的学位比较——」
「喂，大叔。」
克拉拉出声拯救了气势完全被压倒的达哉。
「竟然当着我的面挖角我们公司的新人啊。你胆子不小嘛。」
「噢……那个……失礼了——你是克拉拉·毛大小姐对吧，」
下村一佐又咳了几声来缓和气氛。这时，雅德莉娜以英文开口了。
『一佐，时间宝贵。麻烦你带我们到之前提过的地方吧。』
『真抱歉，克伦斯卡亚。那么，请往这边。』
在脚步有些仓促的下村领导之下，达哉等人也踏出步伐。
『达哉，别相信他们所说的话喔。』
『咦？』
『在招募士兵时，他们只会搬出一堆吸引人的条件，而不提及负面的事情。』
『那跟我们社长挖角我的时候没什么两样咳噗！』
惩罚的弹额头攻击猛地击中多说多错的达哉的额头。
『我应该说过，不许你出言诽谤社长，达哉。』
「这就是祸从口出啦，新来的。」
「你们两个混蛋……」
达哉眼眶泛泪地瞪着两名自说自话之后快步走远的少女，在内心狠狠咬牙。
（看我真的转职到自卫队去……）
在下村一佐的带领之下，达哉一行人进入了工厂深处。
大家似乎都被知会过今天有访客前来一事，一路上遇到的工作人员和警备人员并没有特别注意他们。不过，做庞克风打扮的克拉拉倒是引来了一些好奇的目光。
『就是这里。』
他们在工厂深处穿越一道设有重重锁定的闸门。里头是个昏暗而宽敞的空间。
「喂喂，这样根本什么都看不见——唔喔！」
毫无前兆便点亮的照明灯光，让达哉感到目眩，一瞬间睁不开眼。当他的视线恢复正常时……
「这是——」
达哉不禁止住了呼吸。
『哦。』
雅德莉娜微微瞪大双眼。
『这玩意儿不错嘛。』
克拉拉赞赏地吹了一声口哨。
三人各自以不同的反应抬头望向伫立在仓库深处的钢铁巨影。
「好棒喔……」
达哉不禁赞叹道。
站在那里的是一架AS。
在设计这架AS的时候，或许比较重视机体的硬度或有效载荷吧。即便是从机体的外观，也能看出其稳固的骨架构造。然而，以蓝色为基本色的这架机体却丝毫不带笨重的感觉，而有着令人感觉精瘦而强悍的外型。
置于加装在肩头和腰部的组件，更令其增添了一分宛如铠甲武士般的强大、稳重，以及一种美感。
目的在于破坏和杀戮，却也意外兼具艺术性的某种武器——这架机体有着这种危险而强烈的魅力。彷佛磁铁似地吸引了达哉的目光。
「立体设计的镜头眼啊，真是帅气呢。肩膀上的那个是追加装甲吗？」
「应该是。妈妈说〈重装型〉——还有真正的M9也有装。」
「什么叫真正的M9啊？」
「这我就不清楚罗。」
达哉和克拉拉兴奋地开始针对这架机体进行各种监定。雅德莉娜以手按住太阳穴，轻轻摇了几下头，转而望向下村。
『一佐，这就是AS-1吗？』
『嗯。』
下村引以为傲地点点头。
『这就是我国的第一架第三世代型AS——AS-1〈Blaze Raven〉。就请你们妥善地保管吧。』
『来～直直地过来！来～！』
克拉拉口齿不清的声音回响在工厂后方。听从她指示的〈Blaze Raven〉，正朝向搬运AS专用的拖车缓缓踏出步伐。
『再右边一点！不是那边，是我的右边啦！』
『克拉拉，你这样轻率的诱导口令会让我很困扰。』
〈Blaze Raven〉的扩音器传来雅德莉娜语带困惑的声音。身上配戴着安全帽和诱导灯的克拉拉「唔」地歪过头。
『那你直接躺下来——好了，OK!』
尽管如此，〈Blaze Raven〉仍然以安定的动作，顺利横躺在拖车的承载台上。在雅德莉娜离开机体之后，在一旁待命的达哉的〈戴达拉〉，便手脚俐落地将〈Blaze Raven〉固定在承载台上。
『AS-1驾驶起来的感觉如何？』
『光是行走这一小段距离，还无法让我回答这个问题。』
雅德莉娜带着过分认真的表情，对下村的提问摇了摇头。
『硬要说的话，反应的灵敏度挺让人在意呢。感觉很值得驾驭。』
『真是可靠的感想。另外，这是AS-1的基本性能资料。』
下村递出一份文件。此时，刚好从〈戴达拉〉下来的达哉也从旁探过头来。
「哦哦，我看看……咦……哎呀？」
达哉大致看了一下迅速翻动的文件内容，发出疑惑的声音。
『自走速度一八〇km／h，跳跃高度三〇m？这啥啊？这样子连装备了限制装置的〈Shadow〉都不如耶！』
达哉哑然地抬头望向横躺在拖车的〈Blaze Raven〉。身旁的克拉拉也出声附和。
『就是说啊。而且机体也未免太重了吧。怎么会有十一吨啊？ 』
『哇，可是钯反应炉的输出却高得不像话耶！三四〇〇kW？简直太浪费了。』
达哉和克拉拉七嘴八舌地讨论着。雅德莉娜则是轻声喃喃道：
『是因为肩膀上的组件吧。那相当地有重量。』
『是这样没错啦，可是装备了那么笨重的装甲，装甲防御力却很低的样子耶。这是怎么回事啊？』
『唔，确实如此呢。』
听到达哉的指摘，雅德莉娜眯起细长的双眼。
『难道不是追加装甲吗？话说回来，在本体的肩膀上有着电缆线的接头呢。那个组件也需要电力供应吗？是电磁装甲？不，倘若真是如此，又太……』
雅德莉娜的呢哺声逐渐变得低沉。尽管困惑，但似乎也相当感兴趣。
『再说，我实在无法理解机体的设计概念。虽然我能明白强韧的机体构造和高输出的动力机这些基本构思，但最后的统整结果却相当突兀。』
『啊～你们太逊啦。太逊、太逊。』
众人背后突然传来口音相当重的英文。达哉转身一看，瞪大了双眼。
声音的主人看起来不是什么善良老百姓。
那是一名身形高挑的日本男子。年纪约在三十五岁上下，削瘦的脸上有着显得过于犀利的五官，以及不太正经的笑容。而且还戴着了一堆叮叮咚咚作响的耳环和戒指。
而男子披在身上的皱巴巴白袍，和他所散发出来的这股宛如自由业者的气质，相当地格格不入。
『一点都不ROCK。』
『……啥？』
『那边那位小姐还算是个可塑之才，但这个小老弟和小不点就逊掉啦。你们一点都不ROCK呐。』
看样子对方似乎是在骂他，但达哉完全无法理解这名男子想表达的意思。
（为什么这种街头小混混会出现在这里啊？）
达哉望向下村，后者的太阳穴微微抽动着，还露出了一脸忍着头痛的表情。
「你来得也太迟了吧，沟吕木主任。」
「喔，抱歉啦，下村老大。」
听到两人的对话，达哉不禁楞在原地。
「请……请问，下村先生，你叫他主任，难道那个小混混是——」
「噢，我可以理解，市之濑。我完全可以理解你的心情。」
看到达哉想问个清楚的反应，下村对他投以同情的眼神。
『这位就是AS-1〈Blaze Raven〉的开发主任沟吕木克郎博士。他原本隶属于惠比寿重工，现在则是加入了技术研究团队。』
『就请各位多指教罗。』
沟吕木露出贼贼的笑容。
（咦，是这个小混混？他真的是开发AS的技术人员？）
沟吕木无视完全陷入困惑的达哉，一本正经地开始述说〈Blaze Raven〉的由来。
『听好啦，这架AS-1啊——』
沟吕木伸出手，以拳头轻轻碰了被固定在拖车上头的〈Blaze Raven〉的机体。清脆的撞击声在室内回响着。
『很Rock 'N' Roll啦！』
『……你说它很摇滚？』
『不对不对，是Rock 'N' Roll！』
这根本就是丈二金刚摸不着头脑的状况。无可奈何的达哉只好带着求助的心情，转而观察其他同伴的反应。
『你说ROCK～？』
克拉拉不知为何一脸不满地啐道。而雅德莉娜则是——
『很抱歉，沟吕木主任。你的说明稍微抽象了一点，让人难以掌握内容。我希望你能够更具体地解释一下。』
过于正直的她直接出言吐嘈了。
『啧，都这样说明了还不懂啊。这位小姐果然也很逊呐。你们真不ROCK。』
（你什么时候说明了啊！）
达哉等人在内心骂道。沟吕木则是自顾自地继续说下去。
『听着。简单来说呢，ROCK就是HEART，而HEART就是SOUL。OK？』
『我想请教你的不是音乐理论，而是这架AS的规格。』
『唉～真是的，可恶！我的意思是，这架机体该说是COOL或是HOT——不，不对。与其说是创造，倒不如说是破坏，也就是Destroy!』
「沟吕木主任。」
终于看不下去的下村，以日语开口了。
「已经快超过预定的出发时间了。有话等会儿再说。现在必须专注于将〈Blaze Raven〉确实送往D.O.M.S.的工作。」
「请你安静，一佐大哥。我现在要好好跟这些对ROCK冷感的家伙说明——」
「主任。」
「啧，我知道了啦，一佐大哥。」
沟吕木终于不甘愿地闭上嘴巴。在一旁观看他们对话的达哉不禁皱起眉头。
「下村一佐，请问……」
发现了某个可能性的达哉战战兢兢地举起手。
「怎么了，市之濑？」
「就是……听两位刚才的对话，难道叫作沟吕木的人也要去我们那边……」
「嗅，我忘记说明这件事了。」
下村露出疲态点点头，然后用英文再次开口。
『D.O.M.S.的各位。关于这次运送〈Blaze Raven〉的任务，沟吕木主任也会和你们一同上路。』
「啊～果然是这样。」
听到一如所料的答案，达哉脱力地垂下双肩。
『那当然啦。不然你们要上哪儿找比我还了解AS-1的人啊。』
沟吕木贼笑着说道，然后将视线停在克拉拉背后的吉他背袋上。
『嗅，怎么，你还背着吉他啊？真是人小鬼大的小不点。』
他伸手将克拉拉背后的吉他背袋拎了起来。
『妞哇！』
「糟糕！」
回想起吉他背袋里头的「内容物」，达哉瞬间脸色发白。
『有什么关系，让我瞧瞧吧。』
还来不及制止，沟吕木便拉下吉他背袋的拉链，往里头一看——
「…………」
然后默默地将吉他背袋还给克拉拉。
『不错嘛，小不点。你还挺ROCK呐。』
『才不是ROCK呢，是PUNK。』
大约在相同时刻，在北关东的自卫队基地——
『初次见面，雾谷议员。我是D.O.M.S.的AS教导课第三班班长——道格拉斯·巴克斯特。』
被带进会客室的巴克斯特深深一鞠躬。一旁的伯特兰和卡洛斯也跟着照做。
『请各位不要这么拘谨。』
众议院议员雾谷大树以流利的英文回答。
『听说你们刚从中东——拉希德回来是吗？不好意思，还让你们特地过来。』
『不会，这也是工作。噢，谢谢你。』
巴克斯特等人心怀感激地接过加贺见秘书所冲泡的咖啡。
『刚才，我们班里的年轻成员捎来了联络。他们似乎已经顺利接收AS-1那架机体了——伯特。』
『好的。』
听到巴克斯特的指示，伯特兰将记事本摊开在雾谷的面前，开始一一对他说明行程的细节内容。
顺带一提，卡洛斯则是从刚才开始，便一直对加贺见秘书猛送秋波。
『原来如此。那么，你们会利用刚才搭乘的运输机来运送AS-1是吗？ 』
雾谷看向停在窗外的飞机跑道上的一架老旧大型运输机，开口确认。
『是的。不过因为还需要进衍补给和整备作业，得等到明天才能出发。』
『在这方面也受到您诸多协助了，真是感激不尽。』
伯特兰和巴克斯特再次一鞠躬。
顺带一提，这时的卡洛斯因为自己的电眼攻势完全被加贺见秘书忽略，所以正懒散地倚在沙发椅背上，脸上还露出有些不满的表情。
『不过，虽然现在问有点迟了，但这样做真的好吗，雾谷议员？』
『你是指什么？』
『就是这次的委托内容。将日本制的试作型AS交由国外的PMC保管——这件事倘若曝光了，恐怕有发展成丑闻的可能性呐。』
『噢，是关于这个啊。』
听到巴克斯特的担忧，雾谷露出苦笑回答：
『不要紧，我已经做了很多防范措施。更何况，从书面资料来看，〈Blaze Raven〉并不是AS。』
『……啥？』
巴克斯特等D.O.M.S.的成员们瞬间目瞪口呆。就连卡洛斯也挺身坐直。
『不是AS？那它究竟是……？ 』
『当然，是属于重机。〈Blaze Raven〉是日本开发的钯反应炉驱动式的大型重机，为了进行测试而交给你们——表面上是这样。这架〈Blaze Raven〉完全没有搭载武器，便是最好的证据。』
『……的确，看起来〈Blaze Raven〉并非使用固定武装，不过却搭载了最新的枪炮管制装置呐。』
雾谷的说法是完全是一套歪理。巴克斯特忍不住拭去那颗光头渗出的汗水。
『当然，D.O.M.S.要怎么使用这架「重机」不在我的管辖范围之内。以上。』
『喂喂，这歪理也太夸张了吧。』
『倘若套用这种理论，那么同样没有固定武装的〈Shadow〉也是重机了。』
卡洛斯无力地呻吟，伯特兰则是陷入了沉思。
『我明白了。既然如此，我们就不客气地代为保管那架重机了。』
『拜托你们了。尽情使用它吧。用它去参加WAMF的大会也无所谓。』
雾谷的脸土浮现打从心底感到满足的微笑。
「话说回来，加贺见。」
「什么事，议员？」
「都已经做了这么多防范措施，名字就用〈十一武士〉应该无妨吧？」
「命名结果已经出来了喔，议员。」
（……十……十一？武士？他们在说什么？）
雾谷和加贺见秘书以日文进行了一段对话。从中听到一些单字的巴克斯特，不禁疑惑地微微偏过头。
同一时间，在美国东海岸的吉翁特隆电子工学总公司中——
「那个男人——米赫洛夫捎来联络了。」
「是吗？」
位于大楼最高层的会长室。听到心腹摩根的报告，CEO康宁汉点了点头。
「鹈鹕似乎会在当地时间的明天早上起飞。」
「…………」
「现在还来得及，会长。」
康宁汉并没有开口询问是「什么」来得及。他在沉默片刻之后摇了摇头。
「为了达成目的，我会不择手段。」
他以像是要斩断什么似的强烈语气说道。
「在这年头开始力行马基维利主义吗？这么做的确也有几分道理，但……」
摩根的低语始终未能传入康宁汉的耳中。
2
对士兵来说，等待也是相当重要的任务。
在现代战之中，于前线实际开炮交战的时间其实短暂到令人吃惊。而为了支援这一段短暂的时间，必须耗费长时间来进行运送或补给的工作。
因此，士兵们为了在这段漫长的时间当中维持最佳的身心状态，想出了各式各样「打发时间」的方法。
所以，在D.O.M.S.的运输机座舱中——
「听牌啦！」
D.O.M.S.的男性阵营（成员有达哉、巴克斯特、伯特兰，以及卡洛斯）正在进行纸牌麻将大会。
停机库中除了从拉希德回来的两架〈重装型Gerns〉之外，还有呈现停机姿势，从日本运来的〈Blaze Raven〉。顺带一提，〈Bushmaster〉则是和整备课的成员搭乘其他运输机，比他们早一步回去了。
以三架第三世代型的AS为背景的麻将半庄战——在这种超现实的景象之中，巴克斯特在定生死的关头大声咆哮。
「好，来了一支大的，一发自摸啦！」
「哇咧，居然在这种关头给你摸到绝章四万喔，老大。」
「咕……你的牌运实在令人佩服呢。」
「立直平和一发三相逢悬赏牌，加上里悬赏牌是闲四〇〇〇庄八〇〇〇。」
「可恶，居然在我当庄的时候被你摸到一把大的啊。」
当庄的机会就这么轻易被抢走的达哉，无力地垂下头来。
下一局——
「杠，杠上……喔，开花啦。」
抽过牌之后，卡洛斯露出奸诈的笑容。看到接下来表示悬赏牌的卡片，剩下的三人不禁瞪大双眼。
「新的悬赏牌刚好在你手上？喂，卡洛斯——」
「我可没出千喔～抱歉啊，庄家跳满，闲家统统是六〇〇〇啦。」
「你还是老样子，打麻将时总是不用头脑呢。」
（完……完全没有机会胡牌……）
看着手边的筹码愈变愈少，达哉的冷汗也涔涔冒出。
下一局——
（好，来罗、来罗。）
面对好不容易出现的机会，达哉在内心紧紧握拳。目前他手上有门清混一色、役牌和一对悬赏牌。跳满……不，如果听牌后刚好拿到里悬赏牌，也有可能变成倍满。
「这张过了就听牌啦！」
「抱歉，市之濑小弟。我胡了。」
「你说什么～！」
这个起死回生的招式，却被对家的冷酷声音给阻挡了下来。
「喂喂，竟然是混全带么九啊。」
「我甚至连你要听牌的预感都没有呐。」
「因为我不喜欢没有胜算的赌局。所以能胡时，我会确实把握机会。」
「…………」
达哉变成灰烬了。
「话说回来，为什么是玩麻将啊？」
AS-1的开发主任沟吕木坐在和他们有些距离的座位上，不解地开口问道。
「一般来说，在这种情况下不都会玩扑克牌吗？」
「这个嘛，我就解释给你听吧，博士。」
坐在他对面的莉娜举起了食指。
「我们公司的创办人之一十分喜欢这类型的游戏。也因此，提到桌游，我们公司几乎都是以麻将或花牌为主流。」
「哦～」
沟吕木漫不经心地回应。
「喂～～～～莉娜～」
已经不成人形的达哉摇摇晃晃地飘过来。
「拜托你，借我五百美元……不，只要三百美元就好了。我绝对会加倍奉还。」
「我拒绝。」
雅德莉娜以简短的一句话，果断拒绝了达哉无可救药的发言。
「不要这么说嘛。之前我和卡洛斯那场比赛不是让你大赚一笔了吗？拜托～拜托啦～两百美元就好了。」
「…………」
「对了，我不是在游乐中心借你一千圆了吗？一千圆就算在里头，你就借我一百美元好了，怎么样？」
达哉死命缠住已经懒得回应他的雅德莉娜。目睹他这副德行的沟吕木和克拉拉彼此互看了一眼，然后一起摇了摇头。
「那个小老弟太逊啦。果然离ROCK还有好大一段距离。」
「我有同感。他一点都不PUNK。」
此时，卡洛斯朝这里喊道：
「喂～沟吕木主任，那个小老弟破产了，所以我们现在缺一个人呢。要不要过来一起玩一下呢？」
「哦，这倒不错。」
看到卡洛斯露出了挑衅的贼笑，沟吕木于是站了起来。他啪叽啪叽地折了折戴着粗圈戒指的手指。
「好久没打牌了，就来好好享受一下吧。」
「还请你手下留情呐，沟吕木博士。」
巴克斯特话还没说完，便被响起的机内电话打断。
「喂，是我——噢——什么？——了解。」
巴充斯特「唔」地喃喃念道，然后挂上电话。
「怎么了，道格？」
「发生了一点问题。我们的训练营里头有个训练生闯祸了。似乎是在参加迫击炮的演习时，对飞机跑道的正中央发射了实弹。」
「……到底要怎么样才会引发这种意外事故？」
雅德莉娜践踏着已经变成活尸的达哉，不解地偏头问道。
「我也一头雾水。幸好无人因此受伤的样子。不过，这样一来，我们就无法降落在训练营的飞行场了。」
「哦，这倒是个大问题了。该怎么办，老大？」
听到卡洛斯轻佻的语气，巴克斯特瞪了他一眼说道：
「还有LA附近的飞行场可以使用。训练营应该也会派直升机过来接我们。我们就在那里转乘吧。」
说着，巴克斯特起身。他高大的身躯钻入通往驾驶席的狭窄梯口，准备直接和机长等空务员讨论此事。
「拜托你罗～嘿咻。」
克拉拉轻巧地从座位上起身。
「既然道格也中途离场，那就换我加入吧。」
看到少女脸上犀利的笑容，伯特兰和卡洛斯的表情瞬间僵硬起来。
「二、四、六、八、十……」
位于洛杉矶近郊的民营飞行场。在已经降落的运输机中，克拉拉一脸得意地数着手上的美元钞票。
「你挺有两下子的嘛，小不点。」
「喔喔，主任也很有一套啊。下次再一起玩个几把吧。」
克拉拉和沟吕木默契十足地做出用拳头碰拳头的动作。卡洛斯和伯特兰则是对这两人投以怨慰的眼神。
「可恶，从达哉那里捞来的钱几乎都被他们榨乾啦。」
「这就是所谓的『不义之财来得快，去得也快』吧……」
另一方面，真正的大输家则是瘫倒在地板上。
「居然输了一千美元……一千美元啊……」
达哉紧抱着空空如也的钱包碎念着。
「你给我差不多一点。」
「咕哈！」
雅德莉娜无情的弹额头攻击在达哉的额头上炸开来，让他翻滚了一圈。
「班长还在跟直升机驾驶员通话。就我们三个来搬运AS吧。」
「……了解。」
达哉这时才终于摇摇晃晃地起身。
「我和卡洛斯负责搬运M9，达哉，〈Blaze Raven〉交给你。」
达哉照着雅德莉娜的指示坐进〈Blaze Raven〉内部。沟吕木已经事先将他的资料输入至AI，所以机体很顺利地启动了。
「各种确认结束，解除所有关节的锁定状态。同步动作增幅度设定成3。」
《遗产4号收到。》
油压绞盘开始动作。承载着〈Blaze Raven〉的平台被卸下至飞机跑道上。达哉依据卸货作业员的指示，让解除固定的机体站起来。
这时，飞机跑道的另一端出现了两架老旧的大型直升机的影子。那是CH-53系列的AS运输直升机，经过改装的货物室里头能够承载两架AS。
『喂，小子！』
站在直升机前方的巴克斯特透过机体的麦克风大声喊道。
『你那架去搭右边的一号直升机！两架M9则去搭二号直升机！明白了吗？』
「收到～」
达哉有气无力地回应之后，驾驶〈Blaze Raven〉往直升机的货物舱道走去。
三条菊乃在静谧的黑暗之中小睡着。
这是个没有照明，显得黑暗而狭窄的空间。甚至还有着拘束全身的冰冷机械装置。然而，却为菊乃带来了某种奇妙的安全感。
是的，彷佛就像是在母亲的胎内沉睡一般。
『史蒂芬·伊利奇捎来联络了，姊姊。』
划破这片寂静的，是一个菊乃熟悉的声音，以及闪烁的LED。听到来自弟弟旭的无线电联络，菊乃拉回自己的意识。
「叔叔他怎么说？」
『情况一如所想，鶫鸪已经在LA附近的机场转乘了。接下来的路线，也如同原先的预测一样。』
「这样呀。」
菊乃点了点头，在脑中唤出周边的地图。
「那么，就把POINT3当作狩猎场吧。」
『了解。我们快走吧，姊姊。』
「嗯，醒来吧。」
《收到。》
在菊乃的指示之下，亮光开始充斥在她的周遭。
各种计量表迅速地转动，AI的报告内容也陆续传来。最后，位于正面的萤幕点亮，映照出山中险峻的森林地形。
菊乃解除了自己所乘坐的AS的待机模式。厚重的钢铁巨体随着缓缓起身。
「主控模式设定为4。出发。」
在对方才的静谧仍有些许依恋的状况下，菊乃和爱机迅速地朝前方而去。
3
两架直升机承载着D.O.M.S.的成员和AS，往东方飞行着。
从直升机往下俯瞰到的风景，在不知不觉中变成人迹罕至的山岳地带。再过不久，应该就会抵达D.O.M.S.的综合训练营了吧。
「～～～～♪」
在一号直升机的座舱中，克拉拉心情相当地好。
她一边哼着歌，一边将自己爱用的栓式步枪拆解下来，将每个零件擦拭到发亮，并细心地注入润滑油之后，再一一组装回去。
虽然这是达哉已经看习惯的光景，但倘若是第一次看到的人，想必还是会觉得不可思议吧。现在沟吕木便频频做出佩服不已的反应。
「真有一手啊，小不点。你果然很ROCK。」
（这位主任不管什么都想用ROCK来一语带过吗？）
达哉仍是一脸无法理解的模样。不过，说到无法理解的事——
「嗳，班长。」
「嗯，怎么啦？」
「我说啊，让克拉拉从这么小就开始碰枪，这样真的好吗？将幼童编入军队也太不合规矩了吧？」
「噢，你说这个啊。」
巴克斯特露出苦笑。
「的确，克拉拉有在我们那里练习步枪射击，不过她并没有以士兵的身分接受训练。要不然，也不可能让她做那身打扮了。」
「这倒也是呢。」
「就算不踏上战场，也有很多能够活用射击技术的选择。运动比赛中的射击竞技就是其中一种。既然拥有这方面的天分，如果克拉拉有这个意愿的话，社长也打算默认她朝这方面发展。」
巴克斯特又接着补充说道：
「而且，第一次教这孩子用枪的人，便是她的父亲。」
「就是那个和社长离过三次婚的人？」
「没错。那把步枪也是父亲送给她的礼物。对克拉拉而言，那把步枪或许就是用来代替无法见面的父亲的东西吧。」
「……原来如此。」
一直在一旁默默聆听着的沟吕木轻轻点头。过于削瘦而显得顽固的脸上，表露出内心波动不已的感情。
「喂，你擅自胡说八道什么啊，道格！」
克拉拉顶着通红的脸蛋，挥动双手大声抗议起来。
「那……那种不成材的爸爸，不管有没有在身边我都无所谓啦！我可一点都不会感到寂寞喔！」
看到她如此反应的沟吕木，不禁静静地眼眶泛泪。
「混蛋，也太感人了吧。真是ROCK啊。」
「是人生如戏才对吧？」
达哉有点受不了地小声碎念道。他果然还是搭不上沟吕木的电波。
「真要说的话，这不是值得感动的事情吧？亲子的羁绊象徽是一把步枪，这未免也太有肃杀之气——咦？」
听到直升机内部突然传来的警报声，达哉皱起了眉头。巴克斯特则是探头向前方的驾驶席问道：
「怎么了？」
「等等——啊，什么嘛。是雷达警戒装置（RWS）误判了啦，巴克斯特班长。」
直升机驾驶员以松了一口气的声音回答。
「因为这架破直升机是海军陆战队的二手货嘛。大部分的电子装备都被撤除了，但不知为何，就只有RWS能用。」
「RWS出现反应？我们被谁锁定了吗？」
「哎呀，我就说是误判了啊。谁会在美国本土的正上空做出这种事情呢？」
和焦躁的巴克斯特相较之下，直升机驾驶员回答的态度仍十分悠哉。就在此时，警报声响得更为激烈了。
「喔，看来我们就要被飞弹给击坠了呢。哈哈哈。」
「现在是哈哈笑的时候吗，笨蛋！」
巴克斯特涨红着脸怒吼道。因为他这副样子看起来实在太逗趣了，就连达哉也不禁笑出了声音来。
「喂喂，那这架直升机不就要爆了吗？这真不赖。『砰』地一声——」
就在这个瞬间，出现了轰然巨响和火红的闪光。直升机的后方爆炸了。
「那是……怎么回事……」
跟在后方的二号直升机座舱中，雅德莉娜正为眼前难以置信的光景而哑然。
在前方的一号直升机的机体末端突然窜出火花。机体被炸开一个大洞，因此失去了尾桨的直升机，就这样摇摇晃晃地往下坠。
「是发生意外了吗？不对……」
没有引擎装置，也没有承载燃料槽的直升机尾端，不可能因为机体本身的问题而喷出火舌。这很明显是外部因素所造成。
再说，那种爆炸的模式——
「难道是地对空飞弹？」
雅德莉娜错愕地看着一号直升机迫降在下方。那里刚好有一片没有树木，倾斜程度也还算缓和的斜坡。降落地面后的直升机猛地滑行了一段距离。机体虽然因为互大的冲击力道而猛烈摇晃，但总算是逃过了翻覆的命运。
雅德莉娜咽了咽口水，然而，没有任何一名待在直升机里头的成员现身。
（克拉拉、班长——达哉……）
她不禁担心起同伴的安危。看傻了眼的直升机驾驶员将总距杆往下拉。
「怎么会有这种事……」
为了前往救援遭到击坠的一号直升机，二号直升机也跟着开始下降。就在这一瞬间，卡洛斯突然脸色大变地放声怒吼。
「别降低直升机的高度！会被击中！」
「卡洛斯——难道……？」
听到卡洛斯急切的声音，伯特兰也察觉到他想要表达什么了。卡洛斯接着又再次放声大喊道：
「别管了，快走！我们被盯上了！」
「嗯……嗯。」
驾驶员被卡洛斯的气势所压倒，转而操纵起总距杆和飞行踏板。于是直升机的高度再次往上飞升。
「以前我还待在哥伦比亚军时，我们曾在扫荡游击队的途中遭到反击，然后我方的直升机被击坠了。就像刚才那样。」
「你是说，刚刚那是蓄意攻击所造成的？」
「嗯。」
卡洛斯点头。雅德莉娜也在旁表示同意。
「伯特，我的看法也跟卡洛斯一样。」
「……原来如此。」
在采纳两人的说法之后，伯特兰转向驾驶座问道：
「能搜寻一下敌人吗？」
「别做这种不可能的要求啦，伯特兰。虽然这架直升机是军方的二手货，但用途只在运送一些故障的机体而已。这里头根本没什么像样的感应器啊。」
「的确如此。」
伯特兰点了点头，然后看向雅德莉娜与卡洛斯。
「请你们两位坐上M9吧。用机体的感应器来探索周遭环境中的敌影。」
「可是，在这种状态下，你叫我们怎么采取行动啊，伯特？」
卡洛斯用拇指指了指两架〈重装型〉。
这两架机体目前都侧躺在地上，背部贴着墙壁，在正面相对的状态下被紧紧固定住。就连想要让机体动作，都可说是十分困难。
「让M9维持固定状态，然后移动承载台，仅让头部露出直升机外就好。不过，基于直升机本身的构造，也只能让一架M9来进行而已。」
「真的假的啊？太勉强了吧。」
卡洛斯摆出一副苦瓜脸。相较之下，雅德莉娜则是欣然同意了。
「由我来吧。」
「拜托你了。卡洛斯，为了因应紧急状况，请你也坐上M9吧。」
「是是是。」
雅德莉娜和卡洛斯各自赶向〈重装型〉的身边。
雅德莉娜爬上被固定成起降姿势的机体上，钻进驾驶舱中。因为没时间换上操纵服，所以她仍维持制服的打扮。和外露的大腿接触到的主控装有着极为冰冷的触感。
M9系列机共通的启动动作接二连三地进行着。钯反应炉点燃了火，用于控制机体的车载电子装置也跟着启动。透过卫星连线下载雅德莉娜专用的AI——完成。
「卡拉马佐夫，主控模式4。将包含ECCS的所有感应器以主动模式启动。」
《收到。》
在无机质的合成语音传来的同时，直升机的升降口也打开了。固定着雅德莉娜机的承载台在轨道上滑行，朝直升机外部探出。
承载台刚好在机体头部外露时停止滑动。在狂暴的大气乱流之中，〈重装型〉在摇晃不已的情况下尽可能转动头部，从一五〇〇公尺的上空俯瞰大地。
「这就是极限了吗……视野果然还是极为狭窄呐。」
雅德莉娜迅速确认主萤幕和各种显示的结果，然后犀利地眯起细长的双眼。
『怎么样，莉娜？看得见吗？』
伯特兰的声音从无线电传来。
「麻烦就这样让直升机以8字型蛇行。我这边的视野还不够宽广。」
『了解。』
驾驶员回答，同时让直升机开始绕圈前进。下方的光景不断向后流逝。
「倘若有敌人潜伏在下方，应该会在那一带才对。可是……」
雅德莉娜十分谨慎地观察着地面上的情况。而她的目光在萤幕一角停了下来。
林木丛生的斜坡。虽然布下了巧妙的伪装，但那是——
「难道……糟了，伯特——」
这时，〈重装型〉驾驶舱中响起的警报，硬生生地打断了雅德莉娜的警告。
《飞弹警报。方位二—二—五，距离一二，内藏主动导引装置。》
『西南方向——右边吗？』
『真的假的啊！』
驾驶席的声音，透过无线电传了过来。运送用直升机的巨大机体，竭尽所能地做出了回避动作。
『可恶，无法完全避开！』
在驾驶员出声咒骂的同时，直升机的机体也剧烈地摇晃起来。不过，程度并没有比起众人心里所设想的那么严重。
『被击中了吗？』
『一号引擎停止，二号起火——三号引擎油压低落。』
听到卡洛斯的咆哮声，驾驶员勉强以冷静的态度回答。
『可恶，没办法了。我试试透过自转来紧急迫降。』
即便动力停止，直升机也不会马上坠落地面。它可以利用机体下降时所产生的气流来让主螺旋桨持续旋转，在取得某种程度的飞升力的状态下缓缓着陆。
不过，依据机体的高度和速度不同，当然还是有可能在来不及做这些缓冲作业的情况下坠地。幸好这架直升机方才因为卡洛斯的警告，目前已经上升至足够的高度了。
「伯特，我发现敌人了。是AS。虽然对方有伪装，但绝对错不了。」
『AS?我们遭到埋伏了吗？』
在逐渐下降的直升机中，听到雅德莉娜报告的伯特兰不禁屏息。
『如果真是那样，那么训练营的飞机跑道意外事故也是事先安排好的吗？既然如此，对方的目标就是——』
他聪敏的目光转向已经坠落的一号直升机。
『可恶！对方到底什么来头啊？』
『卡洛斯，雅德莉娜。请你们从直升机下去，准备迎击。』
听到伯特兰的指示，卡洛斯不禁有些退缩。
『喂喂喂，我们现在可是手无寸铁的状态耶，伯特。』
『打开三号货柜！里面放了单分子刀和已经装填过实弹的手枪。』
「什么？」
直升机的高度不断下降。已经没有充裕的时间了。雅德莉娜解除了〈重装型〉手部的锁定状态，将其伸向指定的货柜。
「这个吗？」
『毕竟七月时在新泻发生过那种事情，所以社长下令必须在机上准备这些东西，以备不时之需……但没想到它真的会派上用场呢。』
听着伯特兰语气带着苦涩的说明，同时雅德莉娜和卡洛斯的〈重装型〉分别拿起了备用的武器。
「在没有降落伞的状态下自由落下吗？你没问题吧，卡洛斯？」
『你以为自己是在对谁说话啊？』
尽管卡洛斯这么回答，但他的声音听来也带着几分紧张。
现在，直升机已经下降到三百公尺左右的高度了。如果没有降落伞便直接跳下去，将会因为着地时的冲击力而粉身碎骨。然而，倘若悠哉地继续等待直升机的高度降低，又会成为地面上的敌人狙击的标靶。
将这些利弊综合起来加以估算的话——
『请你们在高度降低到一二〇公尺时跳下去。』
『喂，你是认真的吗，伯特？这样挺勉强的耶。』
「这算是很妥当的数字了。」
高度计的数字不断下降。一五〇……一四〇……一三〇……就是现在！
「走吧。」
机体的锁定解除。雅德莉娜简短地出声，她的〈重装型〉也同时被抛向半空。
漂浮感只维持了短短数秒钟。地表以和方才完全无法比拟的速度逼近而来。如果以人体的大小来比喻的话，这可说是从八层楼高的大楼跳下来的情况。雅德莉娜紧盯着陀螺仪等计量表，尽全力控制机体的姿势，勉强维持住平衡的状态。
着地。
「咕！」
坠地的冲击力贯穿了M9和雅德莉娜。她全身激烈地摇晃，甚至无法顺利呼吸。
扩张至最大限度的冲击吸收系统和人工软骨组件，勉强接下了这波足足有三十G的负荷。在一瞬间蒸发的冲击吸收剂和扬起的土砂漫天飞舞着。
《右脚踝的人工关节组件，由于着地时的冲击负载而出现了破裂状况。判定为等级2的损伤。》
「等级2吗？」
AI发出报告。换作人体的话，大约是扭伤脚踝左右的程度。虽然完全说不上是致命伤，但仍会影响到战斗时的动作。
「卡洛斯！」
「喔，要来罗，莉娜！」
在山壁那头，有两个巨大的影子开始动了起来。他们将具备了各种伪装功能的迷彩罩掀开而起身。
一直隐匿在伪装之下的AS终于现身了。
和M9系列机与〈Shadow〉相较之下，那两架机体整整大了一圈。拖拉着两条宛如类人猿般的长长手臂。在头部不断闪烁的四个光学感应器，让人联想到某种昆虫。
『我记得那应该是Rk-02……是吗？』
听到卡洛斯从无线电传来的声音，雅德莉娜给予肯定的回应。
「嗯。在西边的惯称是〈Scepter〉。」
想当然耳，〈Scepter〉也目睹了两架〈重装型〉从直升机上跳下来的动作。在狭窄的驾驶舱中，菊乃透过无线电和她的弟弟攀谈。
「好久没有这种享受乐趣的机会了呢，旭。」
『我说啊，你应该知道我们这是在做生意吧，姊姊？』
旭嘀咕着回应。随后，他将机体背后已经击发完毕的飞弹发射器扔开，重新架起了巨大的格林炮。
「哎呀，可是能够乐在其中地工作——这才算是有绿洲滋润的人生不是吗？」
菊乃的〈Scepter〉双手也分别握着大型单分子刀。
以色列兵工厂制〈赤色刀刃〉单分子刀。菊乃压低机身，然后将宛如开山刀的厚重刀刃交叉在一起。
姊弟俩所操纵的机体〈Scepter〉，是打造了Rk-02〈野蛮人〉的勒卡设计局所开发出来的第三世代型AS。因为苏联政府在机体开发完成后便瓦解，受到此一影响，生产数量也十分地少。
〈Scepter〉仿效了成功的〈野蛮人〉，是重视可靠度和整备性的机体。带点圆弧造型而偏胖的胴体，以及构造朴素而简单的手脚，都是昔日名机的血统表露。
『我不太赞成把工作跟兴趣混为一谈呢。』
话才刚说完，旭便扣下了格林炮的扳机。七连发的炮身随着马达动作声旋转起来。以怒涛之势喷发出三〇mm的炮弹。
两架〈重装型〉分别向左右跳跃回避开来。
「哎呀，很不错的反应呢。」
菊乃的〈Scepter〉不疾不徐地面向被分散开来的其中一架〈重装型〉，然后反手握住左右手的单分子刀。
「如果那架机体里头的人是雅德莉娜小姐就好了。」
「主控模式1。上吧，卡拉马佐夫。」
《收到。》
在雅德莉娜的指示之下，〈重装型〉的机体开始涌现力量。
目前，两架〈重装型〉的装备只有二五mm的AS专用手枪，及小型单分子刀各一。面对第三世代型的AS，虽然是让人不安的武器，但也不至于完全无用武之地。
（比起漆弹和训练用短刀，这要好太多了。）
她望向迫降成功的二号直升机．将焦距拉近。伯特兰和驾驶员已经逃出来了。
『简直糟糕透顶。嗳，我们之后应该有特别奖金可以拿吧？』
「谁知道。如果能存活下来，就自己去跟社长要求吧。」
『啧……就算在这里脚底抹油顺利溜掉，如果被社长发现我们放着克拉拉不管，一定会被她活活掐死吧。』
卡洛斯叨念着，但还是让握着手枪和单分子刀的〈重装型〉摆出备战姿态。看来他终于做好觉悟了。
《接近警报。》
「来了吗？」
AI发出警告。出现在萤幕上的，是双手持着单分子刀而朝这里逼近的〈Scepter〉的巨大身影。
4
好像有种来自远方的声音响起。
低沉、激烈，宛如雷鸣声般响彻周游的一连串重低音。
（吵死了，到底是什么声音啦……）
达哉缓缓睁开双眼。首先映入眼帘的，是直升机的天花板。
（咦，为什么我会躺在地上？）
理所当然的疑问。而且他还觉得有些喘不过气。胸口不知被什么东西压着。
（这什么啊？）
达哉望向自己的胸膛，发现有个小孩子倒卧在那里。
「……克拉拉？」
是完全失去了意识的克拉拉。
不，不仅仅是她。倾斜而冰冷的直升机地板上，躺着好几个动也不动的人影。而在另一头，则有着跪在地上的AS——〈Blaze Raven〉的巨大身躯。
「————！」
达哉的意识瞬间觉醒。他猛地坐起身。
「——呜！」
身体的各处都在发疼。他紧紧皱眉，但仍然以手支撑着直升机的内墙，硬是勉强自己站了起来。
（……我记得直升机突然摇晃起来，然后就直接——坠落了？）
达哉拚死地搜索自己的回忆，然后想起了驾驶员说过的话。
「该不会真的被飞弹给击中了吧？」
达哉摇摇晃晃地踏出步伐，全身上下仿佛都在发出悲鸣似地抽痛不已。〈Blaze Raven〉的后方有一片很大的裂缝。他从那里探出身子向外看。
「这到底——」
外头的光景让达哉止住了呼吸。
是战场。
被扫倒的树木。不知所措地四窜．惨叫的野生动物。以及猛烈的枪声——
四架AS跑着、跳着、开炮、互砍，不断进行着一进一退的激烈战斗。
「到底发生什么事了？」
达哉的眼前有两架肩膀上嵌着D.O.M.S.公司象微图的〈重装型〉，以及另外两架矮矮胖胖的陌生AS。
「那是莉娜！另一架是卡洛斯吗？」
刀光一闪——
从机体下方往上勾来的刀刃。蹲低身子的〈Scepter〉以右手所持的单分子刀画出一道弧线，朝雅德莉娜的〈重装型〉袭来。
「哼！」
雅德莉娜低喝了一声，操作左方的主控臂。她的〈重装型〉追随其动作，以自机的单分子刀弹开了〈Scepter〉的一击。
但〈Scepter〉并未就此停下动作。它让被弹飞的右手顺势往后方挥动，然后将左手的单分子刀猛地刺过来。
这跟方才那记大动作斩击不同，而是没有蓄势便一直线贯穿猎物的强烈突剃。
「啧！」
雅德莉娜咂嘴而奋力踩下踏板。〈重装型〉以俐落的动作向后方避开，然后将右手的手枪朝向敌机。同一时间，嵌入〈Scepter〉左手臂下方的机关炮也瞄准了这里。
和枪声同时四散的炮弹。因为两机均以回避为优先，所以都没有被击中。
往右方跳跃的〈重装型〉以最快的动作将机体转身面向敌人。但〈Scepter〉已经直逼到眼前而来了。
〈Scepter〉的两手高高举起，两把单分子刀宛如另一种不同的生物似地，朝向〈重装型〉袭来。
右、左、右、左左右左右——〈重装型〉的笨重动作芜法完全避开攻击。左肩和右腰部的装甲被劈开，左侧腹也受到损伤。
《警告。左腕的动力输出因损伤而降低了一三%。另外，主冷却系统动作不良，导致机体温度上升。》
（好强。对方究竟是何方神圣？）
听到AI的损害报告后，雅德莉娜紧紧咬住下唇，心中不禁浮现这个疑问。
（我好像在哪里见识过这架AS的动作——）
「呵……呵呵呵——」
泛红的脸颊。湿润的黑色双眸。
菊乃在〈Scepter〉的驾驶舱中笑着。
「很棒。你真的好棒啊，雅德莉娜小姐。」
菊乃已经肯定眼前这架M9的操纵者便是雅德莉娜。
忠于基本，咄咄逼人，同时又步步到位的犀利动作。对方的每一个动作、每一个攻防的组合，都和东京的游乐中心里头那场比试重叠起来。
「那么，你会如何挡下这一击呢？」
以怒涛之势挥出的刀刃撕裂着、玩弄着〈重装型〉的机体。左肩，右腰部、左侧腹。有确实攻击到的手感。或许是无法承受伤害了吧，〈重装型〉重重地摇晃了几下，便横向倒下——不，不对。
〈重装型〉的单分子刀从极近地面的位置割过。目标是〈Scepter〉的右脚踝。
〈Scepter〉在千钧一发之际跃步回避。原本倒卧在地的〈重装型〉，则是利用这股力道拉开距离而起身。那是个彷佛机身没有受到一丝损伤般的俐落动作。
笨重的机体，加上最小限度的武装。尽管处于压倒性的不利之下，雅德莉娜仍未因此而屈服于敌人。
菊乃不禁发出赞叹之声。
「这是何等地勇敢呀。这是何等地精彩呀。而又是何等地——何等地美丽呀。」
将这一切踩在脚底之下。
将这些虚幻而美丽的反抗，连同AS一起蹂躏、劈砍、啃噬殆尽。光是想像这样的瞬间，便足以在菊乃体内点燃炽热的火焰。
「来吧，这才刚开始呢。请你更进一步地魅惑我吧，雅德莉娜小姐。我还要更多、更多、更多更多更多更多——」
让内心焦急不已的战斗昂扬感。宛如蜜汁般甜美的嗜虐心的愉悦。菊乃任凭自身陷入这两种情绪之中，开始她的狂热之舞。
逼近而来的无数颗——弹雨、弹雨、弹雨。
「唔喔喔喔！」
〈Scepter〉右手握着全长超过六公尺的巨大格林炮。从炮门发射出来的无数颗对装甲烧夷穿甲弹和烧夷榴弹，让周遭的树木拦腰折断、炸飞、起火燃烧——将名为森林的存在彻底消灭了。
「可恶，破坏大自然也该有个限度吧！来吧，豌豆小子！」
卡洛斯一边咒骂着，一边让自己的〈重装型〉在山中进行乱数回避。然而，他仍没能完全避开这紧迫的攻击。几发敌弹命中了左半身。
「啧！」
驾驶舱中响起警报声。卡洛斯咂了咂嘴，确认机体的损伤程度。看来左手臂的反应速度会因此而稍微下降了。
「如果是〈重装型〉的装甲，大概多少能承受一些子弹攻击吧。」
在卡洛斯稍微喘一口气的同时，〈Scepter〉突然停下了脚步。格林炮的炮身也喀啦喀啦地空转着。
「没子弹了吗？好！」
卡洛斯的〈重装型〉趁机从原本藏身的岩场之中冲出来，举起手枪接着开火。
但他击发的二〇mm弹全都被〈Scepter〉左手所持的大型盾牌轻松挡了下来。
「可恶，这种绿豆大的子弹根本不管用！」
接着，〈Scepter〉像是要还以颜色般地朝〈重装型〉举起左手。嵌入盾牌背后的火箭发射器的炮门出现在萤幕上。
「糟啦！」
在火箭弹发射的同时，〈重装型〉用力蹬地跃起。炮弹落在前一刻自机站的位置而爆炸。炸裂开来的炮弹碎片如雨点般袭向〈重装型〉的装甲，发出阵阵清脆的撞击声。
《损伤轻微，不影响继续战斗。》
「谢啦，艾比达。」
成熟而甜美的女性嗓音发出了报告。卡洛斯回应了AI之后，操纵着〈重装型〉的机体灵巧着地。
不过，在这段时间内，〈Scepter〉则是不慌不忙地更换了格林炮的弹匣，将长度直逼两公尺的巨大弹鼓插入机匣之中。
「我叫你给我差不多一点，这只混蛋剌猬！」
弹雨派对再次揭幕。人在〈重装型〉驾驶舱之中的卡洛斯不禁狠狠咬牙。
「看起来不太妙耶。」
目睹明显对我方不利的战况，让达哉脸色发白。
〈重装型〉的装备只有手枪和小型单分子刀，但敌方的AS却拥有重兵器和大型单分子刀等武装。这样一来，俨然就像是只用手枪和小刀去挑战全副武装的士兵一般。
「你……你们没事吧，克拉拉、班长？」
达哉战战兢兢地上前，确认倒在一起的克拉拉和巴克斯特的状况。他回想起自己曾在D.O.M.S.学过的急救步骤。两人的呼吸和脉搏都很正常。达哉抹去了额头上的汗水。
其他就剩下同样已经失去意识的两名直升机驾驶员，以及——
「主任？」
这时，达哉才发现到处都看不到沟吕木的身影。
「难道是在直升机坠落时被甩出去了吗？」
这番骇人的想像让达哉背脊发冷。他奋力摇了摇头，试着转换心情。
（总之，得先把大家搬到直升机外头才行。）
达哉先抱起克拉拉小小的身躯，钻入倾斜的活动式阶梯。外头果然也没有沟吕木的身影。他压抑着涌上心头的不安感，让克拉拉横躺在草地上。
「那里可不行喔，市之濑。」
后方传来了呼唤他的人声。达哉转头一看，一名已经恢复意识的驾驶员正摇摇晃晃地从直升机走出来，肩上搀扶着另一名昏厥的驾驶员。
「如果直升机起火的话，她躺在那里也会被波及到。得移动到那个石块比较多的区域才行。不然很危险。」
「说……说得也是喔。」
达哉出声同意驾驶员的意见。
实际上，这附近还有敌我的AS在进行战斗。即便只是被一发流弹波及，也有可能带来极为惨烈的结果。
达哉将克拉拉抱到一段距离外的区域，让她的瘦小身躯躺在一块巨石后方。在这个位置，就算直升机爆炸了，应该也不至于被卷入才对。
「的确，如果待在这里——」
直升机的驾驶员瘫坐下来，剧烈地喘息着。他的额头和侧腹流了不少的血。
「呜……呜哇，呃，急救步骤要先……」
「这点伤势我还能自己处理。就麻烦你把巴克斯特班长扛过来吧。」
「哉……我明白了。」
在回应之后，达哉随即赶回直升机里头。尚未脱离的人，目前只剩下拥有超过一百公斤的巨大身躯的巴克斯特而已。
「唔——喝啊！」
达哉绞尽丹田的力量发出低吼。
他将两手从仰躺在地的巴克斯特的腋下穿过去，藉此抬起他的上半身，然后以半拖行的方式，让他的巨大身躯离开直升机。
这项任务让达哉汗如雨下。巴克斯特的身体沉重到不行，到避难区域为止的距离感觉遥远无比。他咬着牙一步一步前进。
「结……结束了……」
达哉气喘如牛地趴跪在地上。倘若当初没有在D.O.M.S.的训练中确实锻链身体的话，他想必无法将所有人扛出来吧。
（那么，接下来该怎么办呢？要去找沟吕木主任吗？）
犹豫不决的达哉因突如其来的声音而转头。原本倒在地上的克拉拉，像个装了弹簧的玩具一般猛然起身。
「喂……喂，你怎么了，克拉拉？」
达哉楞楞地看着她。克拉拉缓缓转头巡视周遭，最后，她的视线停在不断发射格林炮的〈Scepter〉身上。
「原来如此，就是那家伙把我们打下来的吗？」
少女的蓝色双眸十分平静。达哉不禁被这股气势所压倒。
「是那家伙对吧，新来的？」
「应……应该是。」
「还挺有两下子的嘛，那个混蛋……」
克拉拉喃喃咒骂着，就这样直接冲向直升机内部。
「你该不会——」
达哉连忙追过去，但来不及了。克拉拉从散乱一地的行李中掏出步枪和弹匣。
她将弹匣推入机匣中，然后以流畅到吓人的动作拉下枪栓。初弹上膛。
「给我去死吧，你这混吃等死（fucking bloody bastard）的混蛋蛆虫！」
克拉拉怒吼出不堪入耳的咒骂字眼，从位于〈Blaze Raven〉侧腹旁边的直升机裂缝钻出去，瞄准了重武装型的AS——〈Scepter〉。
「快……快住手，克拉拉！」
达哉的呐喊声被一声枪响所盖过。
〈Scepter〉的格林炮终于瞄准了〈重装型〉。
宛如从地面蜿蜒而来的火线袭向〈重装型〉下半身。一秒六十五发的大量三〇mm炮弹，其巨大的獠牙啃噬、咬碎了〈重装型〉的装甲，在一瞬间让脚部和腰部解体。
〈重装型〉的上半身被击垮在地面上，伸出手虚弱地挣扎着。
「真是让我花了不少力气呢。」
就在旭的〈Scepter〉重新举起格林炮的同时——机体突然摇晃了一下，而萤幕上也出现了杂讯。
《第一光学感应器遭到攻击，机能停止。判断为步兵用的小口径子弹。》
「什么？」
听到AI的报告，旭开始搜寻狙击手的所在位置。
这附近能够让人躲藏的地方，应该也只有坠落在三百公尺外，承载着「标的物」的那架直升机才对——
这时，那架直升机闪过一道细小的光芒。接着便是袭击机体的微弱冲击。
《第二光学感应器损伤。判断为和方才相同的攻击。》
错不了。是躲在那架直升机里头的敌人用步枪在狙击这里。尽管是在三百公尺外的位贵，却能够准确不已地命中机体的要害。
让人为之冻结的错愕和战傈感，在一瞬间转化为炽热的愤怒。
「不准……小看我！」
旭举起固定在左手盾牌后方的火箭发射器，将炮门朝向直升机所在处。倘若无法回收「标的物」，就将其破坏殆尽——这是姊弟俩当初所接到的指示。既然如此，在这里将它炸毁也无所谓——
旭露出僵硬的笑容，进行瞄准动作。
「我叫你住手！」
克拉拉不断扣下步枪扳机。达哉冲过去，从后方架住她小小的身躯。
「你干嘛啦！放开我，新来的！」
「你是白痴吗！那架AS绝对已经发现了攻击来自这里！他会反击啊！」
「……啊。」
看样子，克拉拉完全没有考虑到对方会反击一事。她楞楞地张大了嘴巴，脸色变得愈来愈苍白。
「可恶！」
现在就连咂嘴的时间都嫌浪费。达哉一把拉住这位勇敢的唐吉诃德的小手——
「啊。」
然后跟瞄准这里的〈Scepter〉的炮门对上了眼。
「呜哇，果然！」
「不妙啊！这下真的超不妙！」
达哉以双手将克拉拉抱起，头也不回地全速冲刺逃跑。
「让我赶上啊————！」
勉强跳出直升机的瞬间，〈Scepter〉的火箭弹以无情的精确度命中了直升机。
被狠狠撂倒而颓坐下来的卡洛斯的〈重装型〉——
被火箭弹击中的运送用直升机——
一而再、再而三发生的暴行，清晰地烙印在雅德莉娜的〈重装型〉萤幕上。
「————！」
她一瞬间乱了方寸。然而，这短短一瞬间却足以在战斗中成为致命的破绽。
『你好像动摇了呢。』
在驾驶舱中回荡的声音。这时，〈Scepter〉的单分子刀，和透过扩音器所传来的嘲笑字句一起动作。
面对瞄准胸口而袭来的右方突刺，雅德莉娜让机体扭转身子而勉强回避了？但左方的斩击却将〈重装型〉的手枪连同右手一起砍飞。在失去平衡的同时，左膝又被砍断，于是〈重装型〉便狼狈地翻覆倒地。
「咕！」
单分子刀抵着驾驶舱。在萤幕上大大映照出来的，是刀刃的尖端。
『这时似乎应该说……「将军」？ 』
再次的嘲笑。在灼烧着全身的焦躁感之中，对方的声音刺激了雅德莉娜的记忆。
（这声音难道是……）
「感觉是有些扫兴的闭幕呢。」
菊乃在〈Scepter〉的驾驶舱中自言自语道。
方才让身心焦急难耐的那股激昂感，现在急速地冷却下来。如果能够继续沉浸在那种激情和热情之中就好了——菊乃这么想着。
「没办法。旭虽然是个聪明的孩子，但却很不会应付出乎意料之外的事情。」
菊乃望向起火燃烧而冒出阵阵黑烟的D.O.M.S.运输直升机，不禁叹了一口气。
「至少得回收一部分的机体才行呢。」
虽说这里是远离城市的深山，但毕竟他们刚刚进行了相当大规模的战斗。国家警卫队应该马上会赶过来吧。已经没有充足的时间了。
菊乃开始以无线电联络在附近待机的回收班。
震耳欲聋的爆炸声和冲击。
达哉被震得在地面滚了一圈，接着是热气和黑烟向他涌来。
「——咳……咳咳！」
荼毒呼吸器官的瓦斯臭味让达哉猛咳了好几声。随后他战战兢兢地抬起头。
被熊熊燃烧的烈焰和黑烟封锁住的炼狱。在这种情境之下遮蔽住上方的蓝色装甲板。达哉的视线和两颗并排的镜头眼四日相交。
「唔喔！」
直到刚才，都还在直升机内部维持着停机姿势的〈Blaze Raven〉，现在则是从上方覆盖住达哉和克拉拉，保护了他们两人。
「是谁坐在里头啊？」
在克拉拉喃喃问道的同时，〈Blaze Raven〉后方的驾驶舱舱门开敢了。一个身影摇晁着探了出来。
「主……主任！」
「沟吕木大叔！」
「嗨，真是千钧一发呐，你们两个小鬼头！」
穿着破破烂烂的白衣的沟吕木，以意外轻巧的动作从〈Blaze Raven〉上头跳下来。因为周遭的噪音此起彼落，所以他们之间的对话听起来也像是在对彼此咆哮。
「你会操纵AS喔？」
「嗯，因为我很ROCK啊！」
「听不懂你在讲什么啦！」
「简单说明的话，就是靠声音操纵啊！」
「你从一开始这么说不就得了！」
看到处于这种情况下仍坚持自身理念的沟吕木，达哉忍不住感到脱力。带着自信回答他的沟吕木随后以大拇指比了比〈Blaze Raven〉。
「所以，现在要替换选手啦！你坐上去吧，小老弟！」
「要……要我坐？」
「不然有谁能坐啊！」
「不，可是——」
这时，克拉拉紧紧握住了困惑的达哉的手。
「拜托你，新来的。莉娜现在很危险。」
「————」
这句话将达哉所有的迷惘和烦恼一扫而空。不管他的选择是什么，现在都没有时间再犹豫下去了。
「可恶，只能冲了吗！毕竟我还欠莉娜很多人情呐。」
达哉做好觉悟，开始攀爬〈Blaze Raven〉的机体。
「听好啦，小老弟，Rock 'N' Roll！你可别忘啦！」
5
「什么？」
旭被这突如其来的反应震慑了一下。
笼罩着直升机的浓浓黑烟。从其中突然出现的强大红外线反应。
并非是机体起火燃烧所导致。这种跟火灾相异的反应是——
「AS？」
一个蓝色的身影从黑烟中出现。
「AS-1可以动？」
〈Blaze Raven〉耸立着。初次目睹「标的物」的模样，让旭有些不知所措。
〈Blaze Raven〉举起背在身后的巨大单分子刀。这把单分子刀的长度约为六公尺上下，刀身略微弯曲，看起来有点像是日本刀。
『旭，你应该明白吧——』
「我知道，姊姊。只攻击对方的脚部，让它无法行动就好。」
双方距离三百公尺左右。〈Blaze Raven〉一边往左右方采取回避动作，一边朝这里直奔而来。看样子除了单分子刀以外，它真的没有其他装备。
「你是认真的吗？」
像这种程度的乱数回避动作，〈Scepter〉的FCS可轻而易举地进行预测到对方的下一步。只要将对方引诱到距离一五〇公尺之处，便能够确实地撂倒它。
「就是现在。」
旭冷笑着扣下扳机。就在这个当下，〈Blaze Raven〉的身影消失了——然后在下一瞬间突然贴近萤幕。
「咦？」
旭反射性地踩下踏板。〈Scepter〉几乎是在〈Blaze Raven〉挥下高举的单分子刀的同时往后方退开。
链锯状的细微刀刃，将〈Scepter〉的盾牌连同左手一起砍了下来。警报声在驾驶舱内高声回响。
「怎……怎么可能！他刚才的速度是怎么回事？」
作为陆战用的载具，AS的机动力的确是鹤立鸡群；但倘若以双脚行走的话，移动速度仍然有限。
然而，〈Blaze Raven〉方才展现出来的机动性，远远超越了一般的常识。
『旭，刚刚那是——』
「姊姊，拜托你闭嘴！」
旭朝自己的姊姊怒吼，然后再次扣下扳机。尽管盾牌破损了，但固定于后方的火箭发射器仍然健在。
〈Blaze Raven〉以跳跃行动回避了发射出来的火线。坠落在地面的火箭弹，空虚地喷发出熊熊烈焰。
不过，〈Blaze Raven〉的回避动作也在旭的计算之内。一旦AS跳起来，直到落地为止，在半空中的机体都无法做出其他动作。
〈Scepter〉的FCS在一瞬间计算出〈Blaze Raven〉的动作轨道。标的确认记号和瞄准十字线重叠在一起。
「我赢了！」
在跃身至半空中的〈Blaze Raven〉的驾驶舱中，达哉朝下紧紧盯着出现在萤幕上的〈Scepter〉。
〈Scepter〉将格林炮的炮门朝向自己。
于跳跃时抵达所描绘出的抛物线的顶点，以及落地时的一瞬间，都堪称是AS最破绽百出的一刻。倘若敌人瞄准这一瞬间发动攻击，便完全没有回避的方法。
没错，如果是一般的AS的话——
达哉抬头确认HUD。电容器里头的电量十分足够。达哉将视线转往正面，以尖锐的嗓音大吼一声，同时按下操纵杆的开关。
「加速！」
「————！」
旭简直不敢相信自己的眼睛。在他扣下格林炮扳机的瞬间，〈Blaze Raven〉竟然在空中加速，变更了自身的行进轨道。
加装在双盾和腰部，让人联想到铠甲的肩甲或草摺般的组件，各自喷出了一道壮观的闪光洪流。
〈Blaze Raven〉宛如拖拉着尾巴的慧星在空中邀翔。面对完全颠覆AS战常识的光景，旭不禁发出近似于惨叫的乾哑声音。
「飞——飞起来了？」
〈Blaze Raven〉以瞄准猎物般的犀利动作从上方逼近〈Scepter〉。警报声彷佛要淹没整个驾驶舱。FCS无法正确反应这种超出常理的动作。尽管旭切换成手动射击模式，企图透还目视和主控臂来瞄准对方，但为时已晚。〈Blaze Raven〉扬起以双手紧握的刀。
白刃一闪而下。
双方像是擦身而过。而〈Blaze Raven〉从上方高高挥下的斩击，将〈Scepter〉的右手从肩膀处应声砍断。右手和原本举起的格林炮一同在空中飞舞。
失去了双臂的〈Scepter〉摇摇晃晃地转身。这时〈Blaze Raven〉又发动了第三波奕击。他以极低的前倾姿势贴地滑翔而去。
蹲低身子的〈Blaze Raven〉，双眼开始缓慢地闪烁。
「噫……」
在旭发出惨叫声的同时，〈Scepter〉的驾驶舱转为一片黑暗。
〈Blaze Raven〉一刀将〈Scepter〉的头部砍飞。
接着，〈Blaze Raven〉像是要给予致命一击般，瞄准已经失去头部和双手的〈Scepter〉的胸口将其踹飞。狼狈地在地面打滚的〈Scepter〉就这样一动也不动了。
「刚刚那是怎么回事啊？」
离开直升机坠落地点的克拉拉开口问道。全身都是烟灰、衣服也变得破破烂烂的她，现在正圆睁着双眼凝视着〈Blaze Raven〉的背影。
「那……那架AS刚才飞起来了，对吧？」
「如何？挺了不起的吧，小不点？」
看到克拉拉的反应，沟吕木露出贼笑，表情彷佛就像个恶作剧成功的壤孩子。
「主任，你装了什么机关啊？我是头一次看到能够在空中飞的AS耶！」
克拉拉兴奋得提高了音量。
「〈捷变推进器〉。是惠比寿重工所开发的AS专用集群式电弧加热推进器。」
「电弧……那是啥啊？」
「是一种电磁推进。透过AS本体提供的电力把推进剂离子化，将其加速喷射出来，然后再利用这股推进力，来让机体进行加减速或姿势控制。与其说是机关，倒不如说是靠普通的蛮力吧。」
「喔喔，不愧是技术大国日本呐。」
在克拉拉钦佩不已的同时：心中忽然涌现了一个疑问。
「话说回来，主任。」
「什么事，小不点？」
「那个什么推进器的要怎么操作啊？人类身上没有长翅膀，也没办法利用主从式系统控制吧？」
「嗯，关于这个——」
听到克拉拉一针见血的指摘，沟吕木有些支支吾吾起来。
「——是视线诱导。当操纵者朝想要前进的方向看的时候，AI便会侦测到这样的反应，然后朝那个方向动作。」
克拉拉并没有发现，原本口若悬河的沟吕木有些心虚的反应。
「话说回来，真亏那个突然上场的小老弟能有这种表现呢。要是一个没弄好，电容器的电量马上就会空空如也了呢。」
「因为那个新来的唯一优点就是学得很快嘛。毕竟他可是D.O.M.S.的一员啊。」
克拉拉有些自满地挺起小小的胸膛。
说实话，沟吕木的说明她有一半以上都懵懵懂懂，不过，有一件事情克拉拉已经清楚理解到了。
「那架AS真是PUNK呢。」
「不是PUNK啦，是ROCK。」
「真是太棒了。」
目睹鲜明的战况逆转经过，菊乃忍不住轻轻发出赞叹声。
她抬起践踏〈重装型〉的脚，转身面向AS-1。游走于天地，将弟弟玩弄在股掌之间的〈Blaze Raven〉的身影，深深地烙印在她的双眼之中。
遭到击坠的旭是否平安无事，这件事完全不存在于现在的菊乃脑中。比起这种琐事，与未知的AS对峙的喜悦填满了她的胸口。
接下来才是重头戏。菊乃的双唇绽放出纯真的笑容。
「来，起舞吧。」
菊乃以宛如踏出舞步般的轻巧动作踩下踏板。
「还来啊。拜托放弃了好不好……」
看到急速逼近的〈Scepter〉，达哉不禁呻吟道。
对方双手各持着一把单分子刀。达哉方才也目睹了这架〈Scepter〉和雅德莉娜之间的战斗过程。
对方的攻击手法相当熟练俐落。虽说机体的差异也有影响，但她仍能在格斗战中让雅德莉娜节节败退。就AS的操纵技术面来看，达哉没有胜算。
（要是跟她认真对砍起来，我不消三秒钟就会被剁成绞肉了。）
既然如此，方法就只有一个——
「可恶。是你先打过来的，就算受伤也可别有怨言啊！」
达哉半自暴自弃地呐喊出声。
〈Blaze Raven〉的推进器开始点火。
「要过来了吗？」
〈Scepter〉迅速重新架起双手的〈赤色刀刃〉。同时，〈Blaze Raven〉在空中拖曳出离子银河，朝这里冲了过来。
「好快！」
虽然菊乃也目睹了对方和旭的战况，但实际与其对峙后，这样的速度仍令人感到难以贵信。她能够理解弟弟为何会无计可施地落败。
「咕！」
菊乃向右方踏出步伐，勉强地躲过攻击。〈Blaze Raven〉的单分子刀，以及使出反击的〈赤色刀刃〉，双双划过敌机的装甲。
反击之刀从空中挥过。〈Blaze Raven〉以突击时的速度继续往前冲，在拉开一定的距离之后停下来，然后再次转身面对这里。
「原来如此，打算贯彻打带跑的战法是吗？」
这是将那爆发性的加速效果，做最大限度运用的强袭战术。然而，尽管面对这样的敌人，菊乃脸上仍挂着笑容。
她已经大致把握了敌方操纵者的能力。而且，对方仍不够熟悉〈Blaze Raven〉的操纵方式。无法充分运用机体优秀的速度和马力。
只是反被机体所控制，动作单调又笨拙的一头蛮牛。
（绝对要在下一招解决你。）
「再来！」
达哉大喝一声，再次驾驶着〈Blaze Raven〉进行突击。
透过哪才的攻防战，达哉了解到一件事——敌人跟得上他的〈Blaze Raven〉的速度。在敌方的单分子刀划过自机机体的同时，他一阵不寒而栗。
不过，没有其他办法了。
（就这样用机体的力量和速度制服她吧！）
〈Scepter〉准备迎击的身影急速扩大。〈Blaze Raven〉高举起了单分子刀。目标是敌人的右手。
「接招！」
在他挥下刀的那一瞬间——
「太天真了。」
〈Blaze Raven〉挥下巨大的单分子刀而冲过来。不过，菊乃已经在上一次交手时摸清了对方的动作和速度。
「哼！」
简短的一喝。〈Scepter〉迈开双脚，以最小限度的动作避开了来自〈Blaze Raven〉的这一道攻击。
白刀在空中划过。菊乃以〈Scepter〉自机的右脚，撂倒猛地冲过来的〈Blaze Raven〉的右脚。
「得手了。」
那是个让人联想到熟练的武术家，无僻可击的一个动作。
〈Blaze Raven〉大大地踉跄了一下。接着，机体四个部位的推进器失去了平衡。于是〈Blaze Raven〉便像是竹蜻蜓般旋转着飞了出去。
「这下子就结束了。」
菊乃和〈Scepter〉朝着坠落的猎物扑了上去。
「嘎哈！」
达哉因一股激烈冲击而惨叫出来。
他完全搞不清楚是怎么一回事。他原本应该挥下了致命的一击，但〈Scepter〉却在下个瞬间消失了踪影，然后〈Blaze Raven〉便整架飞了出去。
然而，他完全无暇来思考这个诡异的情况。
《接近警报。》
听到AI无机质的声音所发出的警告，达哉错愕地瞪大了双眼。出现在萤幕上的巨大〈Scepter〉以惊人的气势冲向这里，准备伸出右手的单分子刀。
（摺叠刀式动作——来不及了！）
足以冻结全身的战傈。刀子挥下的轨迹烙印在他的视网膜上。
会死……会死……会——
「——谁要死在这里啊！」
〈Blaze Raven〉回应了达哉从喉咙深处挤出来的呐喊声。
「——！」
在必杀的突刺即将刺进〈Blaze Raven〉驾驶舱的瞬间，菊乃瞪大了双眸。
〈Blaze Raven〉肩部的推进器翻转了过来，配置成蜂巢状的推进器喷嘴，就这么瞄准了〈Scepter〉的方向。
「难道……！」
一阵闪光迸发。
离子化的推进剂所形成的洪流吹向〈Scepter〉的头部。警报声剧烈地响起。萤幕转为一片黑暗。虽然机体的装甲并未受损，但四颗光学感应器却全数被烧鳜。
「竟然使出这种小伎俩！」
〈Scepter〉没有退缩而刺出〈赤色刀刃〉，不过却没有命中的手感。〈Blaze Raven〉趁着他露出这个微乎其微的破绽时，顺利从刀下逃开了。
好不容易切换成备用的感应器后，萤幕开始模模糊糊地出现亮光。映照在其中的，是将单分子刀握在腰间的高度，准备发动攻击的〈Blaze Raven〉。
〈Blaze Raven〉九死一生地逃过〈Scepter〉的斩击而高高跃起。其肩上的捷变推进器再次开始动作。
右边的推进器仍朝向前方，只有左边推进器的关节部扭转向后方。
「喔……喔喔喔喔喔喔！」
三半规管彷佛在发出惨叫声。
机体的骨架激烈摩擦着。
左方往前，右方往后上仕左右两边的推进器所带来的完全不同的向量拉扯下，〈Blaze Raven〉的机体瞬间开始旋转。
因强烈的G力拉扯而扭曲的视野中，出现在流动的萤幕正面的，是尽管失去平衡，仍企图挥下左手单分子刀的〈Scepter〉的身影。
〈Blaze Raven〉以像是原地回转的动作，横向伸出手中的单分子刀。
双刃描绘出十字，交叉而过。
垂直挥下的一击轻轻掠过〈Blaze Raven〉的机体，最后无力地砍向地表—水平划过的一闪则劈开了〈Scepter〉的躯干。
「咕！」
〈Scepter〉被砍飞的上半身，就这么在半空中飞舞着。在驾驶舱之中随着翻滚的菊乃放声大叫。
「怎么可能——这怎么可能！」
当她确信自己获胜的那一瞬间，〈Blaze Raven〉表现出惊人的勋作。
无法完全发挥这架机体的能力？单调又笨拙？完全不是这么一回事。那名操纵者完美地驾驭了这匹生猛的悍马，是个不容小觑的骑师。
败北的屈辱吞噬了菊乃的身心，苛责着她的矜持。炽热、激烈——却也甜美。
「啊啊——
菊乃半闭的双唇吐露出火热的气息。
「好棒啊。你真的好棒——」
「呜喔哇啊啊啊！」
〈Blaze Raven〉像颗陀螺般不停旋转着。达哉不禁在驾驶舱中发出惨叫声。
因过于不合理的动作而失去平衡的〈Blaze Raven〉再次倒地。而被砍飞的〈Scepter〉的上半身也几乎在同一时间坠落至地面。
「好痛好痛……可恶——啊，糟了！」
原本咒骂着的达哉一下子脸色发自。刚才在千钧一发之际以单分子刀使出的斩击，无情地将〈Scepter〉一刀两断了。
「该不会砍到驾驶舱了吧？」
他战战兢兢地看向倒在地面的〈Scepter〉上半身。
这时，机体头部后方的升降口开启，操纵者跳了下来。
「太好了，操纵者还活着——咦，那家伙是……！」
感到安心的达哉随即惊讶地大叫。
包覆着纤细肢体的AS操纵服。肩膀和大腿内侧的肌肤大刺刺地坦露在外。一头光泽动人的黑色长发，以及白皙的美貌。
达哉看过那名操纵者。
「不是之前那个女孩子吗！」
「不准动。」
雅德莉娜将枪口朝向从〈Scepter〉的驾驶舱逃脱出来的操纵者。
两人的距离约十公尺。虽然AS的操纵服拥有某种程度的防弹性能，但在这样的距离下，雅德莉娜能确实瞄准对方的头部。
〈Scepter〉的操纵者缓缓地回过头来。那是个雅德莉娜之前曾经见过，同时也一如她所料想的脸庞。
「哎呀。日安，雅德莉娜小姐。」
「我叫你不准动，三条菊乃。将双手交握在头部后方。」
两名少女的视线交会。菊乃老实地照着雅德莉娜的话动作。
「我终于想起来了。三条姊弟——也就是那个史蒂芬·伊利奇·米赫洛夫的左右手，对吧？」
「哎呀，原来我变得这么有名了吗？」
菊乃以和当下气氛格格不入的灿烂笑容回答。
「不过，雅德莉娜小姐，你的说法有点不对唷。史丹卡叔叔的左右手都好好地长在他的身上呀。」
「还在开这种玩笑——」
雅德莉娜的声音变得更严厉了。
『喂，莉娜！』
〈Blaze Raven〉的扩音器传来达哉错愕不已的声音。
『那……那家伙……是之前在游乐中心遇到的……？』
「这个声音——是在东京见过面的那位一脸呆样的公子吗？」
『你……你说谁一脸呆样啊！』
菊乃悠然地无视达哉的抗议，轻轻地点了点头。
「是市之濑达哉先生对吧？我不会忘记。」
菊乃露出仿佛盛开的大型花卉般的绚烂笑容。
「没错，我绝不会忘记。」
随后，她交握在头部后方的双手微微动了一下。
「你想做什——」
同时间，断成两截的〈Scepter〉的上半身和下半身喷出浓浓的白烟。
「咕，是烟幕吗！」
雅德莉娜随即开枪，而菊乃也几乎在同一瞬间藏身于烟幕之中。
「那么，我先告辞了，雅德莉娜小姐，还有达哉先生。隔日再会吧。」
「哪能让你逃掉啊！」
达哉奋力一踩脚下的踏板。于是〈Blaze Raven〉的机体——并没有站起来。
「怎……怎么搞的？」
不管是扳动操纵杆或是踩下踏板，〈Blaze Raven〉仍然一动也不动。
『啊～机体过热了吗？』
沟吕木的声音从无线电传来。
「主任！这到底是怎么回事啦！」
『因为你太勉强这架刚出厂的新机体啦。大概是控制系统因为过度负载而故障了吧。得睁一只眼闭一只眼的地方还多得很呐？
「什么跟什么啊？」
『不过，你干得很好，小老弟。看来你稍微了解ROCK这种东西了嘛。』
「现在是说这种话的时候吗！不赶快追上去的话，敌人会逃掉啊！」
『等等，市之濑小弟。』
伯特兰出声制止了焦躁的达哉。
「你没事吗，伯特先生！」
『嗯。卡洛斯也跟我在一起。看来这次欠你一徊大人情了。』
因同伴的平安无事而松了一口气之后，达哉又慌慌张张地开口。
「为什么要眼睁睁让对方逃掉啊，伯特先生！要是现在被她给逃了，搞不好哪一天又会突然现身攻击我们——」
『没有那个必要了。』
伯特兰的声音隐约带着一种魂不守舍的感觉。
『我刚才接到了社长的联络。看来，这件事似乎就在刚才获得解决了。』
「……啥？」
6
「你说什么？这是怎么一回事！」
在自家用喷射机的座舱中，吉翁特隆的CEO康宁汉透过机内电话大声咆哮。
『对方是突然开始进行搜查……』
回应他的摩根，声音听起来也相当焦躁。
『不过，他们是因为那件事而有所动作。这点绝不会有错。』
「怎么可能……消息是怎么走漏出去的……」
康宁汉无力地喃喃念道。只是经过了几分钟，他的脸便宛如死人一般苍白。
为了让日本的第三世代型AS开发计划泡汤，他雇用身为恐怖分子的俄国人米赫洛夫所进行的一连串工作，似乎已经曝光了。
『欧内斯特，现在——』
「摩根！喂，怎么了！」
电话突然断了。康宁汉对沉默下来的话筒呼唤了几次后，奋力将它摔在地上。
「会……会长，您怎么了？」
坐在邻座的秘书不禁圆瞪双眼。
「赶快让飞机起飞！」
「呃？可是会长，您的预定行程——」
「少罗唆，快点！」
「好……好的，」
秘书连忙起身赶向驾驶席。康宁汉深深垂下头，以双手掩面。
（总之，目前得先躲避有关当局的调查才行。在扳回一城的机会来临之前，我绝不能被抓到。）
为了从直逼眼前的破灭结局逃开，他的大脑开始全速运转。要逃到国外吗？不行，这架喷射机的续航力不够。那就到其他机场——
飞机的喷射引擎发动，机体开始在飞机跑道上前进。就在康亭汉暗自祈祷早点飞离这里的时候——
他的意识随着一声沉重的声响而烟消云散。一旁的秘书发出惨叫声。
击破康宁汉座位旁的窗户而射入客室的子弹，将这位吉翁特隆CEO的脑袋，打了个满地开花。
男子目睹了这整个经过。
他是个头发和眉毛均已半白的斯拉夫系白人。年龄约在四十五岁左右，但经过锻链的肉体完全看不出衰老的徽兆。
那强韧和敏捷兼具的躯体，让人联想到大型的肉食性猫科动物。
在能够俯瞰机场的小山丘上，有一间被弃置的农家仓库。男子在已经半塌陷的阁楼中摆出卧射姿势，透过枪枝的瞄准镜紧盯着一公里外的机场。
男子手中的这把枪是大型的反器材步枪。想在这样的距离之下打穿飞机窗户而射杀目标对象，需要五〇口径弹的力量。
在这里待太久也没用。得在司法当局盯上他之前紧急撤收离开。
「虽然感觉像是菊乃才会说的台词——」
男子起身之后，同时啐道：
「不过，最近的确净是在接一些无趣的工作呐。」
语毕，史蒂芬·伊利奇·米赫洛夫便离开了这间仓库。