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男人丧失意识的时间极为短暂。
全身痛得像是会嘎吱作响一般。眼前的荧幕与操纵台已彻底损毁，毫无反应地呈现一片漆黑。
「该死。」
男人伴随着咒骂从机体中爬出，然后为周遭的光景瞠目结舌。
震耳欲聋的炮声已然停歇，覆盖山谷的黑烟乘着风缓缓飘散。汨汨流出的机油，染黑了清澈的溪流。
眼前是仿佛要堆满整座溪谷的十多架AS的残骸。当中大半是俄制的第二世代型AS——Rk-92〈野蛮人〉，不过还包含两架第三世代型的Rk-02〈Scepter〉。
然后是在钢铁尸骸中昂首阔步的两道异形身影。
「呃！」
在明灭的十字形主感应器的凝视下，男人止住了呼吸。将他的部队歼灭掉的，就是眼前这两架未知的AS。
他不觉得部队有掉以轻心，进军时也没忽略要仔细侦查，而如此用心的成果，就是在事前发现到以电磁迷彩<ECS>隐藏身形埋伏的AS。所以他们绝对不是遭到奇袭。
但战况却是一面倒的局面。担任部队指挥的队长机〈Scepter〉率先遭到啃食，随后产生动摇的〈野蛮人〉则是受到单方面的猎杀。
搭乘另一架〈Scepter〉的他，完整目睹了整个过程。宛如机械般迅速确实的判断，随处可见的优异直觉。机体性能自然不在话下，但操纵机体的操纵者本领也非同小可。
「可恶的怪物。」
做好觉悟的男子就这样瘫坐下来。然而「十字眼」却没有将枪口指向他。岂止如此，还像是对男人失去兴趣似的，转身往上游的方向开始撤离。
伴随着「十字眼」的装甲各部位展开，机体的身影也同时摇晃起来，仿佛融入空气之中消失无踪。
宛如恶灵般的部队。
「为什么会放过我……？」
被独自留下的男人，茫然地反复问着没有解答的询问。
清爽的威风吹拂过整片花田。
「哇——」
少女——欧·鲁瓦朵暂停手头上的拔草工作，静静眺望着白色、红色、紫色等五彩缤纷的花朵徐徐摇曳。微风温柔吹拂过她蓬松绑起的褐发与肌肤。
这是一块依附在山坡上的花田。尚有许多花朵还结着坚实的花蕾，绽放的花朵约占全体的三成左右。恐怕再过不到一周，就能迎来百花盛开的繁华花期吧。
想象到那副景象，鲁瓦朵尚有些稚嫩的可爱脸蛋就绽开微笑。忽然间，她停下视线，发现到那名走在田间小道上的少年身影。
「旭！」
在她活力十足地高喊后，少年随即停下步伐，转头看来。他是名比鲁瓦朵稍微年长些的东方人。穿着有些破旧的野战服扛着步枪，端正脸孔上泛着略带嘲讽的微笑。
少年的名字是三条旭。是大约半个月前，来到这座达那厄村里的客人。
「嗨，鲁瓦朵。你依旧是干劲十足呢。」
旭率性地举手招呼后，鲁瓦朵小跑步来到他身旁。
「你又去巡逻了吗？」
「我稍微去西侧山谷那边巡逻。那些家伙如果还想进攻，不是沿着那头的山谷，就是翻过东侧的山头，要不然就是顺着南侧的山脊。得事先掌握好地形呢。」
「这样啊，辛苦你了。」
鲁瓦朵答完谢后，就坐在杂草丛生的路堤上。旭也跟着坐在她的隔壁。
「你才辛苦了。一个人管理这整块花田很辛苦吧。」
「辛苦？这是当然的事啊。」
听到旭不经意说出的这句话，鲁瓦朵连忙摇起头来。
「爸爸、哥哥都被征召去当兵了。妈妈也病倒了。村子里的各位，在这个季节也各有要忙的事情。所以我守护这块花田是当然的事。」
「这样啊，你真是了不起呢。真希望我那个大白天就懒散度日的姐姐，能够好好向你看齐啊。」
「菊乃小姐守护着这座村子，休息是当然的事。大家都很感谢她。」
「……有那样的姐姐真是抱歉。」
深深叹了口气的旭，随即卷起野战服的袖子。
「我今天已经撤收了，不然要不要我像之前那样帮你除草？」
面对他的好意，鲁瓦朵却是摇头婉拒。
「为什么？你不需要对我客气喔。」
「你太笨拙了。之前还把花跟杂草一起拔掉。」
「咦……？」
出乎意料的言词，让旭整个人顿时僵住。
「花被拔掉就卖不了钱，这样我会非常非常困扰。」
「抱歉，鲁瓦朵，真的是非常抱歉。」
此时有道人影正在一旁偷偷看着他们两人的互动。
「啊啊，真是温馨的光景呢。」
在茅草屋顶的凉亭中乘凉的三条菊乃，神情陶醉地喃喃说道。那张与弟弟旭十分相似的容貌，仿佛作着美梦似地泛起笑容。
在凉亭中央的桌面上，慵懒撑着脸颊的菊乃，朝坐在对面的男人望去。
「在农村里长大的纯朴少女，与外来少年之间的温馨交流。你不觉得心灵受到洗涤了吗，卡洛斯先生？」
「…………啊——是啊。」
板着一张脸的卡洛斯·门多萨，边将威士忌的小酒瓶往嘴边送，边转头朝花田的方向看去。穿得邋里邋遢的野战服看起来有点脏污。
毫不在意对方爱理不理的态度，菊乃自顾自地继续说道：
「老实讲，我本来不太想理这份工作，但如今觉得有接下来真是太好了。」
「…………」
「那孩子居然能像这样露出合乎年纪的表情，让身为姐姐的我真是由衷感到高兴呢。虽然也有点嫉妒就是了，呵呵呵。」
「…………」
「没错，倘若能守护那些美丽的花朵免于战祸袭扰，这场战斗也算有意义——」
「那些可是罂粟花啊！」
卡洛斯将酒瓶敲在桌面上，发出呐喊。
罂粟——罂粟科罂粟属的一年生草本植物。可从果实的乳液中提炼鸦片，精制成为吗啡与海洛因的原料。
不用说，这是不折不扣的毒品。
「别硬是把事情说得好像是什么美好的状况一样啊！该死，为什么我会在这里当毒品商的保镖……」
「为什么，不就是为了钱吗？」
菊乃困惑地歪着头，一副「事到如今你还在说什么啊」的态度。
「请你放心吧。约定好的报酬，史丹卡叔叔——抱歉，我是说社长，他是绝对不会少给的。」
「呿。」
卡洛斯忿忿不平的模样，让菊乃轻轻笑起。
不经意地看向花田，发现旭正在与村里的士兵交谈。
「而且，你应该也很清楚吧？」
「啊？清楚什么？」
「这座村子，是在这种善恶价值观另一侧的存在。」
「————」
面对菊乃这句意义深远的话语，卡洛斯沉默了下来。此时，一道打破沉默的脚步声逐渐逼近。
「哎呀，旭，怎么了吗？」
菊乃一回头，就看到旭与村里的士兵。
「司令官有找，你们两个一起来吧。」
达那厄村是座位于中南半岛北部的贫瘠山村，四周环绕着陡峭的山脉，只能在杂木林与竹林之间开辟田地维生。
这附近一带邻近许多国家的国境，受到数个从中央政府半独立出来的军阀武装势力与少数民族的自治政府割据。而达那厄村也在其中一个武装势力——巴青军支配之下。
「喔喔，欢迎欢迎。」
在驻守部队位于村子中央的司令部里，艾军司令欢迎菊乃等人的到来。他是名矮胖并秃头的中年男子，光看外表就只像村办公室的公务员。
若要附带一提，司令部的外观也与周遭的民家相差无几。
「快快快，各位请坐吧。」
「失礼了。」
旭等人在他的催促下就座。
这间「司令室」有一半是未铺设地板的土壤地面，目前正作为作战室使用。不过要说到有类似感觉的设备，就只有摆在地面上的会议用桌椅，以及一台老旧的无线电机。
墙边胡乱堆放着步枪与弹药，室内还徘徊者一只从庭院迷路进来的鸡。
（依旧是一副不知道该说是田园风光还是肃杀气息的景色。）
旭边在内心里这么想，边低头看向摊在会议桌上的地图。
顺道一提，菊乃此时正在专心整理她的黑发，卡洛斯则是板着脸不发一语。就跟往常一样，是由旭负责与司令接洽。
「其实我军得到政府军企图再次进攻的情报。」
艾军司令边在地图上到处指来指去，边开始说明起来。
「看来跟上次一样，是将战力集中在艾斯玛鲁街的样子。」
「总觉得来得也太快了。确定侦查没有出错吗？」
「嗯……嗯嗯，应该是没有出错……」
尽管旭这句话问得相当失礼，但司令也只能怯懦地答话。只见他频繁拿起毛巾擦着那颗红通通的秃头，活像只煮熟的章鱼。
「只……只是，我军的主力，目前依旧困在北方国境无法动弹的样子。也就是不会有援军协助，只能仰赖你们D.O.M.S.——」
「敬请放心，我们会遵守契约。幸好〈Centuria〉也已经整备完毕了。」
「这……这样啊。」
艾军司令明显松了口气。
「唉，你也知道，我军与中国的国境情势很不安稳。而这村子也快接近鸦片的采收期了。在那之前，无论如何都得防止政府军攻下这里。」
这个地区远从十九世纪就盛行种植罂粟，长年以来成为武装势力的资金来源。这个巴青军也是当中的一分子。
当然政府军也有在取缔这种毒品买卖，不过迟迟无法取得成果。
（看来政府也相当着急啊。）
正当旭如此心想时，直到方才都还沉默不语的卡洛斯忽然开口讥讽。
「总而言之，就是只要采收完鸦片，接下来就不关你们的事。就算这座村子发生什么事，你们都无所谓喽？」
那张拉丁系的淡褐色脸孔上，泛起讽刺的笑容。
「你……你这句话不会太过分了吗？」
眼见司令不开心地板起脸来，旭立刻起身赔罪。
「真是非常抱歉，司令。我在此替同僚的失礼言行向您致歉。」
他边谢罪，边朝卡洛斯狠狠瞪了一眼。卡洛斯没理睬他，自顾自地离开座位。
「抱歉，接下来交给你了。有劳啦。」
「等——」
旭虽想叫住朝出口走去的卡洛斯，但想了想后，还是打消了这个念头。他再次转身面向司令——
「…………咦？」
等到这时旭才总算察觉，姐姐菊乃不知何时也已经溜得不见人影了。
走出昏暗的土壤地面房间，卡洛斯深深地吸了口气。
「真干不下去。」
他胡乱搔抓着头发，碎碎念着。
反政府武装势力与毒品商之间惹人生厌的勾结。这是他在故乡哥伦比亚从军时，就曾目睹过无数次的光景。
双方的差异，就只在于他们种的是古柯还是罂粟。还有在哥伦比亚作为士兵与游击队交战的卡洛斯自己，如今在中南半岛反倒沦为毒品组织的保镖这点。
「我到底在做什么啊？」
卡洛斯边朝花田的方向漫步走去，边喃喃低语。
他会在退伍后到D.O.M.S.就职，是为了养活留在哥伦比亚的家人。在大型咖啡农园里当佃农的老迈双亲，以及年龄差距甚大的弟妹们。
这是为了让他们过舒服一点的生活，接受更好一点的教育。所以他至今从未对这个决定感到羞耻。
对，直到现在为止——
「卡洛斯叔叔。」
沉思中的卡洛斯，忽然被人叫住。
「嗯……喔喔。」
卡洛斯连忙转头后，就见似乎刚从田里回来的少女——鲁瓦朵，带着和蔼可亲的笑容仰望着他。
「叫什么叔叔啊，我还不到三十岁耶。」
面对他惆怅的抗议，鲁瓦朵依旧一脸笑吟吟。
「田里的工作结束了吗？」
「嗯，今天要休息了。旭在哪里？」
「那家伙还在工作喔。」
「这样啊。」
卡洛斯一边与她交谈，一边望着罂粟田。开辟在陡峭山坡上的狭小花田，以及一整片的罂粟。
要说到这个地区的农民无法放弃种植罂粟的最大理由，就是他们除了鸦片之外，没有其他能养家活口的经济作物。听说他们也曾改种过甘蔗与茶叶，但不稳定的政局让他们无法建立销售管道，到头来还是只能回头种植罂粟。
但要是问生产鸦片有没有改善农民的生活，答案依旧是否定的。因为毒品交易当中最有赚头的部分，也就是海洛因的制造与流通，是掌握在「上头」的武装势力手中。所以担任生产者的农民能拿到的钱，就贩售价格来看简直少得可怜。
这与卡洛斯熟知的哥伦比亚的情况十分相似。「善恶价值观另一侧的存在」——方才菊乃所说的话，忽然在耳边复苏。
（那个臭婆娘，竟给我说到痛处上。）
「叔叔怎么了？你的表情有点恐怖喔。该不会是跟菊乃小姐或是旭吵架了吧？」
「没有啦，怎么可能啊——」
正想一笑置之的卡洛斯，表情忽然僵硬起来。毕竟别说是吵架了，他跟那对姐弟以前还曾认真搏命过呢。
当时卡洛斯操纵着M9A1〈重装型Gerns〉与旭的〈Scepter〉交战并且败退。倘若不是意料之外的增援，大概很有可能早就死了吧。
他没有记恨这件事，也不想事到如今还提这些旧事。既然双方都是专业人士，这种程度的公私切割也是理所当然。
只不过，仍有种难以释怀的感觉。
「昨日的敌人是今日的什么之类吗？」
「叔叔，怎么了吗？」
「就要你别叫我叔叔了。」
就在卡洛斯不耐烦地答话时，旭也刚好从司令部的玄关口走出。一张端正脸庞，正蹙眉露出焦虑神情。
「怎么啦？」
「情况变得有点棘手，得赶快通知总公司才行。」
当天傍晚——
『该收手了。』
从卫星电话的携带终端机发出的声音，听在旭的耳中比往常还要冷淡。
史蒂芬·伊利奇·米赫洛夫——他既是D.O.M.S.的现任社长，对旭与菊乃这对姐弟来说，也是打从过往就一直跟随的「老大」。
『现在跟那些家伙接触的风险太大，立即准备撤收。当地军队的上级那边，我这边会负责交涉。』
「连打也不打就撤退？」
『别搞错。你们的目的终究是收集〈Centuria〉的实战资料，不是保卫村子。』
这是无可非议的事实。
这次D.O.M.S.的主要工作，是吉翁特隆公司委托的〈Centuria〉的操作测试。保卫村子终究只是附加工作，承接费用恐怕也很低廉吧。
『我们签的本来就是这种契约。明白了吧？』
「我明白了。」
如此答复的旭在结束通话后，稍微环顾起室内的状况。
旭等D.O.M.S.的人员，是将位于村子中央，村民们提供的一栋宽敞平房作为宿舍。这栋平房听说本来是盖来当学校的，但由于村子与政府的关系恶化，导致没有老师被派遣过来，所以至今已停课将近半年。
坐在木板地上的菊乃，嘟起那双樱花色的红唇。
「这份无聊至极的工作好不容易要热闹起来了，结果却要我们撤收？史丹卡叔叔真是坏心眼。」
「没办法，谁教对面擅自来了个棘手的援军。」
卡洛斯一脸无趣地看着这对姐弟吵嘴。
「受不了，所以我才说小鬼啊……」
就在他喃喃抱怨时，刚好有人从外头推开了玄关大门。只见鲁瓦朵双手抱着一个大砂锅，从门后探出脸来。
「我拿晚餐来了。」
「啊，好的，麻烦你特地送来了。」
似乎是没察觉到旭的窘困，鲁瓦朵笑吟吟地走进屋内。她将砂锅放在木板房的正中央后，众人就围着砂锅团团坐下。
「今天是特别料理。」
「特别？」
「嗯，前阵子卡洛斯叔叔他说『老是吃杂烩粥，吃都吃腻了。偶尔也想吃些有营养的事物』。」
听到天真少女毫无恶意的爆料，三条姐弟随即眯眼瞪向卡洛斯。
「居然挑剔如此坚强又可爱的少女亲手做的料理，卡洛斯先生，你太差劲了。」
「一般来讲，不会当面跟人说这种话吧。」
「啊——没有啦，这个是……」
随即畏缩起来的卡洛斯，就像是想把这事敷衍过去似地露出僵硬笑容。
「话……话说回来，鲁瓦朵小妹妹帮我们做了什么好料的呢～」
没把他恶心的谄媚语气放在心上，鲁瓦朵拿开砂锅的盖子。
「虽然依旧是杂烩粥，但保证让你们大吃一惊喔！」
混杂在袅袅升起的热气与刚煮熟的浓郁米香中，某种牵动食欲的香气四散开来。
「这是——鸡吗？」
对于菊乃的询问，鲁瓦朵用力点头。
「嗯，我家和邻居的，总共宰了两只。很丰盛喔。」
仔细一看，锅里头的杂烩粥确实不想平常那样只有青菜，还炖煮着满满的鸡肉。米也全都是白米，没有掺着杂粮。
「怎么了吗？突然弄得这么丰盛。」
「嗯，这是谢礼——」
鲁瓦朵边将杂烩粥俐落分装到木制餐具里，边开朗说道。
「我听说敌人又来了。那我们又会被旭你们保护。所以这是我们感谢的心意。」
「这样啊——」
旭从天真微笑的少女身上别开视线。
既然米赫洛夫已发出撤退指示，旭他们就无法再继续守护达那厄村与罂粟田。他们唯一能做的，就只有默默接受今晚这顿微薄的款待，等到明早再默默地离去。
照理说已反复做过无数次的行为，如今的旭却莫名地感到难受。
菊乃与卡洛斯开始默默用餐，旭却没有理会眼前的杂烩粥，直盯着卫星电话。
看到他这样子，鲁瓦朵困惑地歪头问道：
「怎么了吗？」
「没什么，稍等我一下——」
下定决心的旭重新拨打电话。菊乃投来有些疑惑的眼神，但他没有理会。铃声响了三次后，对方接起电话。
「是我，史蒂芬·伊利奇。」
跟往常一样，旭以敬称称呼着电话另一端的米赫洛夫。
「针对方才的指示，以我判断，现在果然还不是撤退的时机。」
『喔。』
从米赫洛夫平淡的口气，听不出丝毫情绪。旭舔着干燥的嘴唇，结结巴巴地接着把话说下去：
「我认为前几天的小规模冲突，很难说是有充分收集到资料。正如你说的，与那些家伙交战确实会在各层面上背负风险，但我认为有必要冒这个险。」
『————唔。』
米赫洛夫沉默不语。难以忍受这份沉默的压力，旭忍不住吞了口口水。
（我到底在做什么啊……）
米赫洛夫绝不是名天真的指挥官。会放任菊乃的怪异举动，是因为她好歹能在战场上取得超乎预期的成果。
只要越过这一线，被他视为「派不上用场的东西」，想必不论自己还是姐姐，都会被他轻易割舍掉吧。
等待答复的数秒间，让旭感到相当漫长。
『假如这是现场的判断，就交给你处理了。』
这话让他松了一口气，并连忙止住自己安心的呼气。
『为了以防万一，先让整备小组回来吧。只有你们留下的话，就算发生万一的事态也足以应付吧。』
「遵命。」
等挂断电话后，旭这才深深呼了口气。
「——事情变成这样了，有问题吗？」
「真稀奇呢，你居然会忤逆叔叔。」
「这也不算忤逆啦。就只是稍微感染到一点姐姐的任性而已。」
「这样啊……」
将菊乃的沉默视为默认，旭接着确认起卡洛斯的意思。
「你意下如何，门多萨先生？」
「我拿多少钱就干多少事。」
「这就够了。」
旭点了点头，然后看向鲁瓦朵。
「你明天去避难吧。要确实顾好母亲喔。」
「可……可是，我家的花田——」
「放心吧，我会守护好你家的花田。」
「……嗯！」
尽管感到迷惘，鲁瓦朵依旧用力点头。
「就这么说定了，旭！我们约好喽！」
「嗯，当然。」
旭对不断提醒自己的少女如此答道，菊乃则是担忧地注视着这样的弟弟。
2
在逐渐散去的朝霞之中，传来微弱的机械驱动声。
钢铁的巨大身影解除了伪装之后，站起身来。数量一共有三架。皆是有着匀称外型的修长机体。
M9A2〈强化型Gerns〉。是赞助商吉翁特隆公司提供的最新锐第三世代型AS。是回归M9设计初衷，注重机动性的机体，在对AS战斗上拥有世界最顶级的性能。
「门多萨先生，西侧山谷就麻烦你了。姐姐则是去守住东侧山头。
旭在〈强化型〉的驾驶舱里俐落地下达指示，菊乃与卡洛斯也随即答复。
『我知道了。』
『好好好。但这么说来，南侧的山脊是由你来防御喽？』
「你觉得不满吗？」
『不，你指挥得很确实，我没有意见。』
卡洛斯至少表现上放弃得很干脆。
（说到底，为什么是年纪最小的我被迫抗下指挥官的职责啊？）
旭没说出口，在心底直犯嘀咕。
然而话虽是这么说，但卡洛斯虽然经验与技术都没问题，却缺乏干劲。而要是有一天必须得让菊乃担任指挥，还真难想象究竟会发生何种事态。
总觉得胃愈来愈难受了。
此时，通讯机传来粗野的男性声音。
『总……总之就万事拜托了。』
是艾军司令。
『方才总司令部传来消息，说是已经摆平北方的骚乱，所以将会派兵增援这里。总之就麻烦你们，守住村子到援军抵达吧。』
「我们会尽力满足客户的要求。」
特意以冷淡的口吻答复后，旭旋即关闭通讯。但内心却与他的态度相反，有种踏实的感受。
（这种发展也不坏呢。）
只要在这边守住村子，撑到巴青军的增援抵达，恐怕就能对软弱的政府造成相当大的压力。视情况而定，双方缔结停战协定也不是不可能的事。
（这样一来，不论是这座村子，还是鲁瓦朵的花田都能暂时保住了。）
忽然有股冲动，让他将光学感应器的镜头扩大。在驾驶舱的正面荧幕上，放大显示着鲁瓦朵的花田。
村人们的避难在清晨，太阳完全升起之前就结束了。听说鲁瓦朵今天早上也有来找旭他们，但由于忙着做出击准备，所以双方错过了的样子。
如果可以，真想先见她一面——正当他想着这种事时，卡洛斯两人传来通讯。
『虽然还早，但差不多该部署喽。』
『也是呢，那我也先走喽。』
「好，就麻烦你们了。」
回复通讯的同时，旭也重新绷紧神情，并接着发出指示。
「你们各使用两架〈Centuria〉。就拜托你们尽可能别把它们弄坏了。」
伴随着他的话语，六架无人AS同时起身。头部的十字形主感应器闪烁着红光。
『我尽量啦。』
『可别太期待我喔。』
边说着任性的话语，卡洛斯与菊乃的〈强化型〉边前往部署的位置。而他们身后各跟着两架〈Centuria〉。
「接着——」
他用尽了一切手段，甚至还不惜忤逆米赫洛夫的意思，倘若失败的话——
（不对，不是那样。）
自己并没有做出虚假的报告，所提出的意见也没有错。只是这项判断，多少掺杂着一些私人情感。
而且说到底，只要打赢不就没问题了吗？
「…………」
胃不知不觉开始隐隐抽痛。
「唉……」
〈强化型〉狭窄的驾驶舱里，回荡着菊乃忧郁的叹息声。
显示在荧幕里的原始森林随着风徐徐摇曳。依照原定计划，菊乃的〈强化型〉正潜伏在绿意盎然的山头一带。
稍待片刻后，菊乃向旭的机体发出通讯。
「我说旭啊，我非常无聊耶。」
『……姐姐，工作没有分无聊不无聊啦。』
很快的，通讯机就传来错愕的答复声。
「知道是知道，但这也太无趣了。」
菊乃边说边低垂着视线看向驾驶舱的荧幕。其中右下角的分割视窗里，显示着目前在〈强化型〉管制下的两架〈Centuria〉的状况。
本来，〈强化型〉是没有管制无人AS的能力。但如果是具备着高度自主行动能力的〈Centuria〉，只需要稍加改装，就能用〈强化型〉进行遥控。
「像这种只是盯着荧幕发呆的工作，就连稻草人也办得到吧。」
『这样不是很方便吗？姐姐你到底在不满什么啊？』
「就真的很无聊啊。我可不是为了玩洋娃娃才站在战场上呀。」
『所谓的战争就是这样。枪胜过剑、弓胜过枪，然后枪炮再胜过弓——也就是要从更远、更安全、更单方面的位置击溃对手。说起来，武器本来就是朝这种方向演化的东西，不是吗？』
这乍看之下，就像是姐弟俩平时的惯例互动。针对菊乃任性反常的言行举止，旭边感到错愕边开口规劝，引导她投入作战。这种互动对两人来说，也算是面临实战前所必备的某种仪式。
然而旭此时的话语，却没有往常的那份从容。
『总之今天你给我认真工作。要是玩得太过火，等结束后我可是会生气喔。』
听到旭对她口出警告，菊乃微微叹了口气，随后语带忧郁询问弟弟。
「旭，你就这么想守护这座村子吗？」
『啊？当然啦，这可是工作耶。』
「真的只是这样吗？你该不会是回想起迦勒迦村的事情吧？」
『…………』
一提到这名字，通讯机另一头的旭随即沉默下来。
「我回想起来了喔。明明国家与人种都完全不同，但这座村子却让我有种迦勒迦村的感觉。」
菊乃忽然露出沉浸于回忆中的眼神，回想起自己的往事。
迦勒迦村是位于南亚尼泊尔的一座小农村。姐弟俩年幼时，就在那座村子里与父亲三人一起过着躲躲藏藏的生活。
他们不清楚母亲的长相与名字。不过年幼懵懂的他们知道，父亲出身遥远东方一个名为「日本」的国家，为了追求「革命」这样东西离乡别井。
「父亲直到最后都无法舍弃革命的幻想而死去，我跟你也被赶离迦勒迦村。这世上已经没有我们的归宿了。就算这里再怎么像，达那厄村也依旧不是迦勒迦村喔。」
『……我知道啦。』
「我说旭啊，对于这座村子与那孩子来说，我们就只是萍水相逢的过客。你要知道，就算双方的道路有瞬间交错，彼此也绝对不会同行，只会再度离别喔。」
『就……就说我知道了！说起来，还不是姐姐你——』
「——安静。」
菊乃朝情绪即将爆发的弟弟厉声地说道。旭尽管稍微有些困惑，但依旧察觉到姐姐的语气变化。
『来了吗？』
「是呀。」
打破瞬间的寂静，无数飞鸟摇晃着树梢一起飞离。媲美远方雷鸣的轰响，回荡在群山之间。
几乎就在同一时刻，〈强化型〉的感应器与菊乃自身的直觉，捕捉到以超音速逼近的飞行物体。
几乎就在她让机身趴伏，迅速采取防御姿势的同时，炮弹在身后炸出灼热火焰。爆炸的烟雾伴随着低沉轰响窜起。飞散开来的弹体碎片，敲打在〈强化型〉的装甲上，发出清脆声响。
是大口径炮的长距离炮击。而既然能在短时间内运到这种险峻的山岳地带，恐怕是炮击型的AS吧。
（来的不是他们吗？）
菊乃边感受些许失望，边高速运转着头脑分心现况。
就观测到的弹道来看，这恐怕不是透过高角射击的间接炮击，而是经由目视的直接炮击。而且敌方炮手看来只有大略掌握到菊乃等人的位置。方才第一发炮击的目的，恐怕是想把他们逼出来吧。
既然如此，就有办法对付。菊乃泛起冷笑，按下语音输入的开关。
好啦，接着就是我的回合了。
「MIKE，帮我连结那些娃娃。」
《收到。》
透过AI向〈Centuria〉发出指示。解除ECS的两架无人AS以最高速度突击。菊乃瞟了一眼它们的行动后，就让自己的〈强化型〉展开ECS，悄悄迂回接近敌机。
轰隆炮声接连响起。虽是极为无谋的自杀式突击，〈Centuria〉却以巧妙的随机机动持续避开炮击。两发、三发——却躲不过第四发。
受到直击的〈Centuria〉当场分身碎骨。另一架虽然勉强避开第五发炮击，但上半身被在极近距离下炸开的弹体碎片整个炸飞。腰部以下虽然继续蹒跚前进，却也在走到第三步时无力地横倒。
尽管损害连连，但跟她计划的一样。根据炮击反向推算弹道，筛选出炮手的位置。对方似乎每次炮击就会变更位置，但恐怕——
（那些娃娃做得不错呢。还是派得上用场嘛。）
边对〈Centuria〉意外的善战感到讶异，菊乃边将视线停在荧幕的一隅上。可从树丛间隐约看到的深红影子——
「这该不会是……」
就在菊乃认定那是AS的同时，那架敌机也察觉到她的〈强化型〉而转过身来。两人的视线，隔着荧幕与主感应器在空中交错。
「啊啊……」
一见到眼前敌机的模样，菊乃当场发出感动至极的呼喊。尽管武装已截然不同，但那个模样，她绝对不会看错。
是AS-1〈Raven〉二号机——虽然时间短暂，但那毕竟是她曾搭乘过的机体。
「MIKE，解除ECS。要一鼓作气地攻击了。」
向AI下达如此命令后，菊乃的〈强化型〉随即跃起。
〈强化型〉的双手伸向机体的腰侧与背后，拔出仿照日本刀制成的宽长刀刃，反射着炫目阳光。
持着两把一〇式单分子刀的〈强化型〉迈步奔驰。
「你果然来了呢。」
在驾驶舱里的菊乃，口中吐露出甜腻娇声。
另一边，卡洛斯的〈强化型〉部署在能俯瞰山谷急流的山崖上。
河川的水量虽因为是旱季而减少，不过水势湍急，水深也高达两公尺以上——将近AS的膝盖高度。
这是AS想逆流展开奇袭时无法忽视的障碍。实际上，在前阵子政府军发动的袭击作战中，敌方AS就因为卡在河道中进退不得，在无法反击的情况下，惨遭〈Centuria〉的交叉火网歼灭。
（这次要是也能这么顺利就轻松喽。只不过要是情报无误，来的可是那个啊。）
正当卡洛斯无意识吞了口口水时，一道雷鸣的轰响回荡在群山之间。
「来了！」
急速逼近的地面雷鸣。一道深蓝电光激起白浪，划破水面飞驰而来。
是AS-1〈Blaze Raven〉一号机。
「果真是你啊，达哉……」
刹那间，卡洛斯阖上双眼。
在D.O.M.S.训练营轻视他是碍手碍脚的大外行，而吃了大亏——
在运送〈Raven〉经过加州山区时遭到奇袭，在穷途末路之际被他救了一命——
在马朗巴与巴里克的战场上与他并肩作战——
脑中接连闪过这些情景，并在下一瞬间全部忘却。
「开工啦。」
操作着操纵杆的指向装置，选择要向管制下的〈Centuria〉发出的命令。他毫不迟疑地点选「ATTACK」图示。
山谷间响起震耳欲聋的炮声。以ECS不可见模式卧倒的〈Centuria〉，朝〈Raven〉发动了先制攻击。
不可见模式的ECS会消耗非常庞大的电力，所以无法与AS的战斗机动并用。不过只要AS本身停止动作，不进行激烈运动就不会有任何问题。
事实上，ECS与伏击或狙击的搭配，可是AS的一种标准战术。
全自动射击的四〇mm弹朝〈Raven〉倾注而下。〈Raven〉尽管突然遭受奇袭，但反应却很快。
伴随着跳跃动作，肩部的捷变推进器同时咆哮。彻底发挥以陆战兵器而言破格的速度急速攀升，一口气摆脱掉弹幕攻势。
然而——
「太嫩了，好戏还在后头呢。」
经由〈Centuria〉管制战况的卡洛斯毫无动摇。
〈Raven〉靠着推进器的喷射推力，连在空中也具备卓越的机动力。但在左右皆被山崖阻挡的山谷里，想必也很难完全发挥机体的运动性能吧。
〈Centuria〉的AI自动且冷静地变更射角，为求这次必定击中〈Raven〉。
然而下一瞬间，〈Raven〉整个机体却消失无踪了。
「什么！」
卡洛斯当场瞪大了眼。虽说是消失，但〈Raven〉并没有使用不可见型ECS。倒不如说完全相反。
机体反射性地蹬向山壁，改变跳跃的方向，并在滞空时透过推进器的喷射急速攀升。将这些纵向与横向的机动动作组合起来，瞬间冲上断崖。
划破虚空的紫色电光。对应〈Raven〉的急速逼近，〈Centuria〉紧急关闭不可见型ECS，将电力改用来驱动肌组件，迅速散开。
不过太迟了。
〈Raven〉架起的巨大十文字枪——〈蜻蜓〉近战系统已经将枪尖射出。单分子刀的枪尖，分毫不差地深深刺进一架〈Centuria〉的机身。
捷变推进器同时开到最大输出。〈Raven〉以〈Centuria〉的机体为支点，宛如钟摆般一口气摆荡至高空。而这摆荡的轨道，正好与另一架〈Centuria〉的移动方向重叠。
从谷底纵向爬升的〈Raven〉，以及在崖上横向奔驰的〈Centuria〉。双方交错的瞬间，〈Raven〉将散弹炮从〈蜻蜓〉的本体上卸除，以左手开炮。
从炮口击发的反装甲榴霰弹<OOHEAT>，是一种会在发射后一段距离自行炸开，朝广范围散播成型炸药弹<HEAT>的强力炮弹。在极近距离下被这种炮弹击中的〈Centuria〉，右臂与右肩被当场炸飞，横倒在地上停止机能。
随后〈Raven〉卷收起〈蜻蜓〉的钢索，将〈Centuria〉拖倒，并从空中发动突击。在枪尖与枪身再度连接的同时将长枪纵向上挑，然后由上往下劈开机身。
接着〈Raven〉就在极近距离下，朝〈Centuria〉倒在地上扭动的残骸击发散弹炮。一发、两发、三发——持续开炮直到机体不成原形为止。
从接敌到击破两架〈Centuria〉为止，就只花了短短不到十秒。卡洛斯的〈强化型〉甚至还来不及掩护，战斗就结束了。
「那家伙真的是达哉吗？」
卡洛斯茫然低语。
不只是强悍而已。哪怕对手是无人机，但这种对机体做出超乎必要的破坏行动的攻击性，让他感到强烈的不对劲。
转过头来的〈Raven〉，其主感应器捕捉到〈强化型〉的存在。在机体对望的瞬间，卡洛斯的背部窜起一阵恶寒。
〈强化型〉举起步枪瞄准的动作，与〈Raven〉发动突袭的时间几乎相同。
以贴近地面的低姿势穿过弹幕后，〈Raven〉随即拖曳着离子化的残光，瞬间闯进格斗战得距离。
伴随着起身动作刺出的〈蜻蜓〉在空中划出圆弧，斩断〈强化型〉持有的步枪，然后从左侧笔直刺出，逼得卡洛斯抽出单分子刀勉强挡住这一击。
「好快……不对——」
〈Raven〉的猛攻并不是靠单纯的速度与攻击次数，而是配合突刺或斩击等近身战动作瞬间启动推进器，加快动作本身的速度。
与过去任凭推力发动突击的机动动作截然不同，这真正熟练运用捷变推进器的AS近身格斗术<CQC>，彻底压制住卡洛斯。
能勉强对抗的就只有前五招。等双方对到第六招时，〈强化型〉的左臂就连同单分子刀一起飞走。
「该死！」
他伴随着叫骂收回机体右脚，让左半身挡在前方。这瞬间的判断，让左肩的护盾挡住了〈蜻蜓〉的突刺。
伴随着激烈冲击，单分子刀的枪尖连同护盾一起贯穿左肩。尽管左臂的驱动系统已完全停摆，但也勉强保住了机体中枢。
朝着极近距离下与其对峙的〈Raven〉，〈强化型〉以仅存的最后武装——右手持有的格林炮进行盲射——但与之同时，〈Raven〉整个机体却从荧幕上消失了。
《五点钟方向——》
「居然在背后——！」
AI艾比达的报告让卡洛斯大吃一惊。
「在中南半岛的内战中，他们提供了〈Centuria〉作为反政府军的战力。」——新生D.O.M.S.在菲律宾的马尼拉得到这项情报。
紧接着〈辛巴达〉号就赶往东南亚，向政府军提出支援AS战力的申请。以将击破或捕捉到的〈Centuria〉交给D.O.M.S.作为交换条件，这件工作的报酬几乎等于免费。
原本就缺乏机甲战力，如今还失去珍藏已久的〈Scepter〉的政府军，随即答应了这笔「强迫推销」。于是，新生D.O.M.S.就在这场达那厄村的攻略战中，投入了四架第三世代型AS。
他们分别在东侧山头、西侧山谷，以及剩下的南侧山脊挑起战端。
翻动着绯红色的披风，白银AS用步枪朝〈Centuria〉猛烈射击。令人联想到普鲁士王国胸甲骑兵的厚重机体上，随处可见富丽的金色装饰。
但只要仔细观察，即可看出这架机体其实是德制的第三世代型AS〈Wolf〉。
两架〈Centuria〉边采取巧妙的回避机动，边朝机体的各处要害予以回击。面对凌厉的反击攻势，这次则是〈Wolf〉被逼到后退。
「我岂会无从应付此等杂兵。」
〈Wolf〉的驾驶舱内，担任操纵者的约瑟夫·阿尔·凯特利如此低吼
约瑟夫是中东新兴国家——拉希德王国的第三王子，目前正活用其优秀的财力与人脉担任赞助商，支撑着新生D.O.M.S。另一方面，他同时也是能亲自操控AS的优秀战力。
然而在此时的胶着战况下，那张俊美容颜浮现罕见的焦虑。
〈Wolf〉虽然具备德制AS传统的重装甲，却也拥有不低的机动性能。这全归功于机体的杰出设计，以及高输出功率的钯反应炉所赐。
但要与〈Centuria〉的敏捷度相比，免不了会在AS战斗中落于下风。
「遑论此等毫无灵魂的机械士兵之徒，怎能伤我分毫！更别提躲藏后方的藏头鼠辈，完全不足为惧！」
扬声鼓舞自身士气后，约瑟夫的〈Wolf〉就高举手中的军刀型单分子刀，发出宣战布告。
「僭越D.O.M.S.名义的贼党啊，尔等倘若还尚存一丝身为战士的骄傲，就前来与我交战吧。否则——」
『……少爷，小心。』
「唔喔！」
不过他才到一半，一旁的AS就将〈Wolf〉的机体拉倒在地。几乎同一时间，一枚以超音速飞来的尾翼稳定脱壳穿甲弹<APFSDS>，随即贯穿〈Wolf〉驾驶舱原本的所在位置。
这并非〈Centuria〉的攻击，而是藏身后方的狙击手所为。
「抱歉，莎米拉。」
『……轻忽一秒，重伤一生。』
约瑟夫边让〈Wolf〉迅速起身，同时向僚机答谢。僚机是俄制的第三世代型AS——Zy-99M〈Shadow〉。操纵者则是他的干妹，也是其侍女的莎米拉·宾特·哈山。
面对〈Centuria〉抓准时机用全自动射击洒来的弹幕，〈Wolf〉与〈Shadow〉迅速散开回避。而同时飞来的第二发狙击，则打穿〈Wolf〉的左肩装甲。
「虽教人生气，但本领真不错。」
『……同意。』
敌军似乎打算以担任前锋的〈Centuria〉为盾阻止我方接近，再用狙击做最后一击。这虽相当直接，却是很有效的战法。
「但也不能就这样被他们绊住。要进攻了，莎米拉。我去击溃左边的木偶。」
『……了解，我负责右边。』
一声命下，主仆二人的AS随即展开突击。〈Wolf〉与〈Shadow〉分别逼近锁定为目标的〈Centuria〉。
这是意图将战况带入混战局面，提高对方误射的可能性，藉此封住棘手的狙击。
〈Centuria〉虽想拉开距离避免混战，但退后的速度果然比不上〈Wolf〉追击的速度。对方展开迎击弹幕，中弹——但区区几发四〇mm弹，可打不穿〈Wolf〉的装甲。
任由子弹在机体上刻画弹痕，〈Wolf〉将单分子刀高举过头后用力劈下。〈Centuria〉也跟着拔刀应战，靠着难以想象是无人机的灵活反应，与〈Wolf〉展开交锋。
「本领不错，但是——」
避开敌机的突刺，约瑟夫便以左脚为轴让机体回转一圈。翻飞的绯红色披风随即挡在〈Centuria〉的主感应器前，遮掩住〈Wolf〉的身影。
而约瑟夫趁着这一瞬间踢出的后回旋踢，则击中了〈Centuria〉的胸板——乍看之下是如此。
「什么！」
没有踢中的感觉。被踢中的〈Centuria〉没有反抗这股冲击，反倒是利用踢击的力道，宛如杂技演员朝后方漂亮地翻了个跟斗，空出狙击手与〈Wolf〉之间的射线。
被预测到了。带来死亡的子弹，射向愕然呆立的〈Wolf〉——
『……少爷！』
「还没完呢！」
他立即让机体往前方扑去，无视射来的APFSDS将背部装甲整个削掉的情况。〈Wolf〉还能动。
机体翻身跃起，同时用步枪进行瞄准。透过高度的枪炮管制系统<FCS>与独特的脚部关节机构，〈Wolf〉拥有在各国AS间数一数二的行进间射击精准度。抓准机体着地这个AS 最无防备的瞬间，这次的全自动射击总算是捕捉到〈Centuria〉了。
沐浴在三五mm弹的扫射之下，〈Centuria〉随即瘫倒在地。随后，约瑟夫便刻不容缓地确认战况。
莎米拉的〈Shadow〉正与残存的另一架〈Centuria〉苦战着。
只见〈Shadow〉早已失去了步枪，只能用手枪牵制，吸引敌机注意。脚部结构也有受损，让动作有些迟缓。
『……少爷请去后方的敌人本阵，这边由我挡着。』
「给我撑住一分钟。」
『……了解。』
尽管如此，主仆的对话也仅此而已。毫不理会被〈Centuria〉逼上绝境的〈Shadow〉，约瑟夫的〈Wolf〉冲上斜坡。
敌机——发现。
在山脊对面晃动的绿色影子，是架着大口径滑膛炮的M9〈强化型〉，同时也是架曾经见过的机体。
「果然是你啊，旭。」
激烈枪声将森林的寂静毁得一塌糊涂，交错横飞的子弹无情摧残着森林树木。
「不错的机体。」
在〈Raven〉二号机的驾驶舱里，雅德莉娜如此低语。
二号机的模样与过去截然不同。
左右两手分别在腰部架着长炮管的链炮与大口径的榴弹炮。肩部与腰部的捷变推进器如今已然拆除，改装上武器架与火炮的支撑架。
这是AS-1火力支援型态，通称〈Blast Raven〉。
『讨厌啦，雅德莉娜小姐你还真是坏心眼。』
菊乃透过无线电传来的声音，已丧失了往常的从容。
如今〈强化型〉虽靠着机动力持续避开雅德莉娜的猛烈射击，却也完全无法缩短双方的距离。
靠着强韧的机体骨架与高输出功率的动力产生器，让二号机尽管背负着重装备，动作却意外地机敏。就算〈强化型〉趁着炮击的空档逼近了些许，也能轻易后退保持双方的相对距离。
『你就这么不想与我共舞吗？真是无情。』
（随你去说。）
雅德莉娜不发一语，无视菊乃带有抗议意味的话语。面对近战技术胜过自己的对手，没有必要蠢到特地陪她打近身战。只需要像这样用火力封杀就够了。
战斗是要合理进行的行为。
『话说回来，达哉先生人在哪边呢？』
忽然间，菊乃的语气变了。那声娇柔轻喊的「达哉」让雅德莉娜感到焦躁难耐，但她靠着意志力克制了下来。
「我没义务回答你。」
然而特意如此答话的举动，也透露出她难以克制的情绪。
『这样啊，真教人遗憾。如果可以的话，还真想与他再续那天未完的情缘呢。』
「……你在说什么？」
『哎呀——』
这时，菊乃的语气再度改变了。那蕴含愉悦的娇柔声音，宛如舔舐般缠绕着雅德莉娜的身心。
『哎呀哎呀哎呀，他完全没跟你提起吗？达哉先生还真是相当不老实呢。』
「你——」
没必要听她胡言乱语——长年累积的士兵经验向雅德莉娜如此忠告着。
然而在她心中的某种其他存在，却迫使她继续追问下去。
「——这是什么意思？」
『我是说，我想与他再续那天在阿拉斯加所共度的恩爱时光喔。』
「你说……恩爱时光？」
尽管有被钓到的自觉，但却怎样都无法无视这句话。
「你对达哉做了什么！」
『你这是要我述说我和他之间的私密情事吗，雅德莉娜小姐？这种寡廉鲜耻的事情，我做不来啦。』
「快说！」
『哎呀哎呀，既然你都说到这种地步了……』
下一瞬间，雅德莉娜眼前清楚浮现着菊乃露出月牙般笑容的幻觉。
『那一天，我与达哉先生初次接吻了。』
「……什么？」
这一瞬间，少女忘记了身为士兵的自己。
她有印象。
在前阵子阿拉斯加的那场战斗结束后，达哉曾在〈辛巴达〉号甲班上表现出不寻常的态度。还有他嘴唇上的污痕。那该不会是——
《接近警报。》
AI卡拉马佐夫的报告让雅德莉娜惊觉过来。趁着雅德莉娜短暂分心的大好良机，菊乃的〈强化型〉发动猛烈突击。
「啊……糟糕……」
雅德莉娜赶紧将思考切换回身为士兵的自己，但也已经来不及了。
尽管连忙扣下榴弹炮的扳机，却瞄准得不够确实。彻底看穿开炮时机的菊乃让机体朝右前方扑去，靠着J形回转机动轻易避开射线，翻身跃起。
这一连串的机动动作，让〈强化型〉一口气逼近到〈Raven〉身旁。
（来不及——再次装填瞄准了。）
眼前需要的是「面」的压制力——雅德莉娜在瞬间做出判断。
她按下操纵杆上的预备武器按钮。与此同时，两肩的武器架窜起大量白烟。
只见无数的火箭弹朝着〈强化型〉一起射出。只不过——
『哈！』
伴随着呐喊，〈强化型〉的巨大身躯飞向天际。边用精妙的跳跃避开无追踪能力的火箭弹，边以杰克森拱门机动在空中翻转机身，降落在〈Raven〉的背后。
『我等这一刻很久了呢。』
「嗯，我也是。」
〈Raven〉向左侧迅速转身，应战采取预料中行动的〈强化型〉。
伴随着转身动作，连同手上的榴弹炮一起挥出右拳，同时展开折叠在炮口上的刺刀。透着黯淡光泽的单分子刀，刀尖就这样深深刺进〈强化型〉的左肩。
『呀！』
「结束了！」
毫不迟疑地开炮。老实讲，她扣下扳机的手指，灌输了必要以上的力道。
展开脚后跟的叉架承受炮击的强烈后座力，以接触射击发射一五五mm炮弹。
「…………！」
然而这一击却落空了。
抢在开炮之前，菊乃的〈强化型〉就自行砍断自机左臂，摆脱掉刺刀的拘束。
〈Raven〉紧接着用左手的链炮扫射进行追击。然而，菊乃机却灵巧地避开弹幕，拉开距离。
「顽强的家伙，真受不了。」
带着赞赏与憎恶两种相反的情感，雅德莉娜低声喃喃念道。〈强化型〉在她眼前转身开始逃走。
『啊啊，真是太棒了，雅德莉娜小姐。你不仅用那坚挺粗壮的东西刺我，还想在我身上射满热热的东西，害我险些就要升天了呢。』
「下次我一定会射爆你。」
『哎呀，真棒。』
雅德莉娜虽连忙想要追击，但随即改变主意。目前还在执行作战，与其对已经击退且失去战力的敌机穷追不舍，更应该倾力去遂行作战任务。
雅德莉娜的〈Raven〉二号机重新架起宽长的炮身。
眼见到〈强化型〉递出的格林炮，达哉立刻踩下踏板，并按下推进器的开关。
伴随〈Raven〉朝左方踏步的动作，同时让推进器瞬间喷射。以踏出的左脚为轴心，用转圈动作瞬间绕道〈强化型〉的背后。
然后顺势从腰间的刀鞘中拔出一〇式单分子刀。横向的拔刀斩击，捕捉到〈强化型〉的机体。
刀光一闪。
被拦腰斩断的〈强化型〉，上半身重重摔落地面。
「结束了吗？」
达哉呼出口中憋住的一口气，默默俯瞰着〈强化型〉的残骸。
驾驶舱开启，操纵者从中脱逃出来。虽然脚步有些蹒跚，但似乎没有受伤。
才正想松口气，达哉就止住了呼吸。
「卡洛斯！」
达哉连忙按下外部扬声器的按钮，发出呐喊。
『嗨，好久不见啦。』
〈Raven〉的麦克风收到他泰然自若的声音。
在这种情况下说「好久不见」是有点瞧不起人，却也是事实。最后一次见到卡洛斯，是在去年的巴里克，所以大概有两个多月没见了。
「你为什么要跟随那些家伙？」
『这个嘛，谁教我不懂其他讨生活的方法呢。』
他这戏谑的说法，听得达哉火冒三丈。
「你疯了吗！他们可是害社长遇到那种事的人耶！」
『我是欠了毛社长不少人情，但可没欠下得替她卖命的恩情喔。』
「——！」
无情拒绝的言词，让达哉顿失话语。
『说到底，你们才真的是不是疯啦？就算是拿王子殿下的钱玩战争游戏，一般也不会杠上权倾天下的吉翁公司吧。』
卡洛斯带着嘲笑看向〈Centuria〉的残骸。
『那个废铁也跟美国政府与美军有着密切挂钩。你当真以为能够打赢吗？』
「…………」
『反正你也是听着雅德莉娜他们的吩咐，迷迷糊糊来到这种地方的吧？我这么说也是为你好，你还是赶快回故乡——回去可爱的妹妹身边吧。』
「不行，这我办不到。」
『啊？』
尽管显示器中的卡洛斯板起脸来，达哉还是坚决地说道。
「因为这已经是『我的战斗』了。」
达哉回想起在〈辛巴达〉号的停机库里，他与雅德莉娜的那段对话。
「所以我还不能够回去。」
在得知〈Centuria〉的真相后，如今的他已无法转身逃开了。没有自我意识，单纯依照他人指示反复进行杀戮的战斗机器。
将它们释放到这世界上的责任，哪怕只有些许在自己身上，他都不能够逃避。
『……这样啊，那就随你的便了。』
达哉没有从愕然低语的卡洛斯身上别开视线，按下操纵杆的按钮。
〈Raven〉两肩上的推进器启动。机体在漂浮起来后，随即转身面向后方。
「嗯，就随我的便了。」
留下这句话后，〈Raven〉就在猛烈加速下冲离现场。
目送着急速远去的〈Raven〉，卡洛斯咂了一声。
「什么我的战斗，小鬼在说啥大话啊？」
口中的牢骚听起来无精打采。毕竟他才刚刚被他口中的小鬼打得满地找牙。
这次和以前那场「入社测试」不同，是赌上性命的实战。卡洛斯以世界首屈一指的AS——〈强化型〉向达哉发起挑战，然后败北。
「我也差不多该退休了吗？」
卡洛斯也是靠实力在这个业界讨生活的AS操纵者，对自己的身手有着相当的自信。然而他却在认真对决中，败给一个搭乘AS还不满半年的黄口小儿。
在觉得懊悔与丢脸以前，首先是感到一种内心被突然掏空的奇妙悬浮感。不论是被哥伦比亚军除役时，还是D.O.M.S.遭人夺取时，他都未曾有过这种感受。
「不对，现在不是感伤的时候了。得赶紧撤退啊——」
要是遇到等下恐怕会进军的政府军部队，事情可就麻烦了。尽管必须在这之前与旭他们会合，但很不巧身边没有代步工具。
正当他想先进行通讯时，一道巨大身影冷不防地站了起来。
「唔喔！」
是原本卧倒在地的一架〈Centuria〉。尽管它看似因为失去右臂的冲击导致机能停止，但似乎还能行动的样子。
（这是怎么回事？达哉一离开，就突然动了起来。）
该不会是这架无人机是在装死吧？心存着这种离谱的假设，卡洛斯心里有点毛毛地仰望着那架〈Centuria〉。
急转直下的战况，让旭紧咬起下唇。
约瑟夫的〈Wolf〉突破前锋阻扰，逼近旭的〈强化型〉展开激烈的炮火交锋。
『我俩结下的梁子，就在今天做个了结吧。就倾听吾之刀刃的摇篮曲永眠吧。』
「你还是老样子，尽说些蠢话啊。」
对约瑟夫而言，这是继马朗巴与育空研之后，与旭的第三次对决。彼此的技术与机体性能皆在伯仲之间，但眼前的情况明显对旭不利。
〈强化型〉装备的是大口径、长射程的滑膛炮。这种长炮身不仅难以回转，也不利于连射，不适合在这种距离下进行枪战。
腰部装置的〈仄洛斯〉格林炮，则反而因为是二〇mm的小口径弹，难以对〈Wolf〉的重装甲产生伤害。
不对，在这之前，守在达那厄村东侧与西侧的菊乃与卡洛斯早已败退。既然如今已无法避免村子失陷，就算旭一个人死守住南侧也毫无意义。
必须尽早撤离才行。
（不过，找不到机会——啊，既然没有机会，就制造一个吧。）
荧幕角落显示着一架遍体鳞伤，正在拼命与〈Centuria〉交战的〈Shadow〉。上头的操纵者想必是那名侍女吧。
这点可以利用。
旭的〈强化型〉随即用〈仄洛斯〉进行盲射，短暂牵制住〈Wolf〉的行动，并趁着这制造出来的瞬间机会，以跪射姿势架起滑膛炮。
目标不是〈Wolf〉，而是后方的〈Shadow〉。更幸运的是，与其刀剑交锋中的〈Centuria〉正好形成了掩蔽。
『你这家伙！』
约瑟夫虽有察觉到旭的意图，却已经太迟了。他所射出的五七mm弹贯穿〈Centuria〉的腰部，精准地将〈Shadow〉的右脚整个炸飞。
两架AS随即横倒在地。而朝着在地上微弱挣扎的〈Shadow〉，〈Centuria〉靠着手臂动作缓缓逼近，打算给予最后一击。
『你这卑鄙小人！』
为了掩护莎米拉，约瑟夫的〈Wolf〉连忙后退。旭没有回应他这声凌厉的怒吼，默默地开始撤退。
（接着——）
尽管很遗憾，但任务失败了。为避免产生更多损害，必须立刻撤离。
该做的事情、该考虑的事情堆积如山。与菊乃等人的会合、回收或处理掉遭到击破的〈Centuria〉、与直升机联系并设定集合地点。事情真的太多了。所以……所以——
（旭，谢谢你。）
他绝对没有任何时间与必要性，回想少女的笑容，以及两人之间的约定。
3
由于担任防卫要员的D.O.M.S.AS部队的撤退，让战况一口气大幅迈进。
压制住山头的〈Raven〉二号机，以炮击轻易击破达那厄村贫弱的防御设施。随后政府军步兵部队就在一号机的掩护下开始进军，轻易占领丧失一切防御能力的村子。
『达哉，辛苦了。』
「是约瑟夫啊。看来你那边也挺棘手啊。」
看到〈Wolf〉伤痕累累地前来会合，达哉惊讶地说道。
「莎米拉的〈Shadow〉被击破了吧。她那边还好吗？」
『没事，机体虽然少了一只脚，但本人没有受伤。刚才也派一架回收直升机过去接她了，你大可放心。』
「这样啊，那就好。」
送了口气的达哉，重新注视起村子的模样。
士兵们正在将花田里的罂粟连根拔起，进行废弃处理。此外还从村子中央的民家里，逮捕了一名秃头的中年男子，把他从屋内拖了出来。
（是村长吗？）
感到某种微妙的焦虑感，达哉再次开启与约瑟夫的通讯。
「总觉得和我想象中的不太一样啊。说是毒品大王的据点之一，我还以为是什么大要塞，结果就只是座普通农村。虽然我知道那田里种的罂粟是毒品原料啦……」
在目睹到这种田园风光后，对于他们把农作物连根拔起抢走的行为，达哉总觉得有种罪恶感。
『这也是莫可奈何之事。对于这里的村民而言，种植他们赖以为生的毒品是正确的行为，但在外头的世界里，毒品却是不义之物。既然双方律己的规范不同，此事就不能单以善恶论述。』
「真意外，我还以为你会说『不论背后状况如何，不义就是不义，受惩吧！』之类的话呢。」
『没的事，过去的拉希德也曾经如此啊。』
约瑟夫回复达哉这句轻率发言的语气，带着些许苦涩。
『就算是同样奉行伊斯兰律法的阿拉伯子民，在沙漠求生的游牧民族<贝都因人>与住在城市里的定居民族<哈代里人>，双方皆有着不同的生活方式。因此双方自古以来虽能共存，却不时会引发激烈冲突。毕竟倘若族人饥饿，就前去掠夺食物养育族人是游牧民族的正义，从他们手中守护城市则是定居民族的正义。而从中调停各部族的纷争，正是王族的神圣使命。』
「…………」
『所幸如今的拉希德蒙获阿拉恩宠，得以石油之财令子民富足。因此部族之间的斗争已成往事许久，但这个国家似乎并非如此啊。』
「因为贫穷吗？」
达哉怀着极为难受的心情喃喃说道。
「因为贫穷，人们才会为了争夺微不足道的财富掀起战争吗？」
此时，〈Wolf〉拍了一号机的肩膀。
『不要忘记这份心情。』
「咦？」
『眼前的这副光景，即是无法避免孕育战争本身的一种矛盾。因此，不论身为将领还是士兵，都不能从这副光景上别开目光。倘若不知道这副光景，只靠着一个按钮就掀起战争，我们想必会失去一项抑止战争的必要事物吧。』
「像是〈Centuria〉吗？」
不管怎么说，他都累了。正当达哉叹了口气时，二号机的雅德莉娜传来通讯。
『遗产3号呼叫遗产4号。任务目标已全数击破，周遭已无敌踪。』
「遗产4号收到。嗯，呃——这边村子的镇压也进展顺利。」
『这样啊。』
这时达哉才总算察觉到，雅德莉娜答话的语气有点冰冷。
「莉娜，怎么啦？」
『我在山头处与菊乃的M9交战了。』
「————！」
听到她突然提到菊乃的名字，达哉当场吓了一大跳。
「这……这样啊。」
『她还是一样多话，跟我说了不少有意思的事情喔。嗯，真是不少呢。』
「不……不少啊……」
对于那所谓的不少事情，他心里太有数了。
达哉并没有把前些日子，他在潜入阿拉斯加的育空研的时候，遭遇到菊乃的事情报告上去。
这并不是为了隐瞒自己的失态。只是达哉难以对雅德莉娜启齿，他当时被菊乃吻了的那件事。
如果那件事已经曝光的话——
（那……那家伙，究竟说到哪种程度啊？）
有别于达哉的焦急，雅德莉娜的语气始终保持着平静。对达哉来说，这反而让他更是害怕。
『我现在就前往直升机的会合地点，你也赶快来吧。』
「收……收到。」
感觉这句话的言外之意是在警告他「不准逃」的达哉，深深叹了口气。
『你做了什么惹她生气的事情吗？』
「不，并没有……」
正当他在敷衍约瑟夫的疑虑时，警报装置突然响起。
「是对人感应器？」
AS基本上只要感测到自机周遭的一定范围内有人员活动，就会向操纵者发出警告，以防机体误踩到我方士兵或民间人士。
他俯瞰着地面，并将荧幕放大。只见画面上显示着一名少女。
「咦？」
她的模样让达哉困惑。因为少女正在朝〈Raven〉丢掷石块。
伴随着清脆声响，少女投掷的石块被装甲弹开。看似她母亲的女性赶来制止，然而她却挣脱开来，一而再、再而三地丢着石块——
少女抬头看来，一双漾着哀伤与愤怒的眼神，隔着显示器紧紧瞪着达哉。
（…………）
顿失话语的达哉，收到约瑟夫传来的通讯。
『达哉啊。』
「——我知道。」
他不会道歉。不，是连道歉的资格都没有。达哉的〈Raven〉默默地开始移动。
最后回过头来时，少女已蹲在地上哽咽哭泣着。
这自始至终的一切经过，全都看在那个「影子」眼中。
「九月6号呼叫九月1号。刚刚那个你看到了吗！」
以不可见型ECS隐藏身形的巨大影子。在其驾驶舱中响起的年轻声音，语调兴奋得高昂喊道。
「那就是传闻中的日本新型机吗？果然是百闻不如一见，与传闻差真多呢。」
『…………』
「看那惊人的速度，燃油效率恐怕很差吧，但能源却分配得相当好。这究竟是怎样平衡的——」
『……中士。』
无线电另一头，方才还保持着令人不安的沉默的对象，以低沉的声音询问。
『贵官的任务何时改为分析AS了？要是想转任分析官，就给我滚去申请。』
「——啊，真是非常抱歉，上尉。」
这不祥的声音，让他有种被泼了一盆冷水的感觉。
『贵官传送过来的记录，我也正在确认。看来总算抓住那些家伙的狐狸尾巴了。迅速归队吧。』
「暂且不管那些家伙，『他们』那边该如何处理？我认为，现在应该要先与他们联系才是。」
他尽管以疑问句提出意见，但长官的答复却很冷淡。
『这不是贵官该判断的事情。再重复一次，迅速归队。』
「九月6号收到。」