——第一次遇到那孩子时的情形？
那是在南高加索的难民营。那个年纪居然报名参加民兵，有点被吓到了。
啊啊，没错。明知她还是个孩子却让她上战场了。这是常有的事。不管是过去还是现在，恐怕将来也一样。
而且，是那孩子自己选择了战斗。听好了，是出于她自己的意志。要阻止她这有点……
哼，我怎么会说出这么无聊的借口——
1
高加索的山区正响着让人感觉阴郁的雨声。
「这天气真讨厌。」
狭小的驾驶舱里，雅德莉娜嘀咕道。她操控的古旧《野蛮人》现在正在毫无人烟的山里蹲着。
与最先进的第三世代型AS不同，《野蛮人》的驾驶舱并不是完全密封的。外界潮湿的空气正从因装甲扭曲造成的缝隙、还有好几处通风口吹进来。
头发粘在前额的那种感觉很不舒服。不过，跟在雨中执行作战任务的友军步兵比起来，这环境已经相当舒适了。
（不行，有些激动了）
就在雅德莉娜反省的同时，那支步兵部队发来了定时联络。
『这里是Д分队，地点23-11没有发现「商队」。2号线路落空了。』
通信机里传出一个有些嘶哑的声音，是步兵分队长埃雷德比中士。
『接下来转往3号路线。』
「棺姬（嘉依卡）3号收到。」
雅德莉娜用代号回答。
AS虽然是极其有用的陆战兵器，但只有AS也无法进行战争。为了最大限度地发挥AS的性能，与以步兵为首的各个兵种·兵器之间的配合是不可或缺的。
至今已经多次与埃雷德比分队长的步兵部队共同执行任务，对他的指挥能力也没什么不满。只是——
『真是的，我这边连内裤都湿透了。丫头你倒好，可以舒舒服服地待在AS的驾驶舱里休息。』
「这种事，你跟我说也没有用啊……而且我说了不要叫我丫头。」
『啊啊嗯，是吗？那还真是抱歉了。我以后会注意的，丫头。』
——只是像这样，老是把自己当成小孩子，真受不了。
一想起埃雷德比分队长那胡子拉碴的脸，雅德莉娜就愤愤然地盯着通信机。
（什么『丫头』嘛。我用《野蛮人》出任务已经有半年了——不行）
还是有些激动。为了让头脑冷静下来，雅德莉娜看向挂在驾驶舱顶部的地图。
「2号线路也不对吗。」
地图上用彩色铅笔画满了错综复杂的线条与记号，尽可能正确地记录着己方伊隆自治州军与敌人科尔基斯政府军犬牙交错的势力范围。
这附近虽然是自治州州都的郊外，却散布着好几个科尔基斯人的集落。根据现在的休战协定，这些集落全都划归政府管理，所以形势才会变得这么复杂。
『可恶，政府军那帮人究竟是从哪里把武器运过来的啊。』
埃雷德比分队长低声咒骂道。
最近，雅德莉娜他们自治州军发现科尔基斯人集落开始军事据点化，政府军在秘密地向州都附近的集落运送武器弹药。
而且不光是手枪步枪，就连机关枪和火箭炮这种重型武器都有。
因为集落本身的武装属于休战协定的灰色地带，就算自治州方面向政府抗议也没有用。虽然攻击州都的目的已经是显而易见。
『我们干脆进驻集落吧？名义什么的，随便想一下就有了——』
「还、还是不要这么做比较好。」
埃雷德比分队长作出了相当危险的发言，雅德莉娜慌忙提出反对意见：
「要是我们主动打破休战协定，只会给政府提供各种借口，这不是什么好事。」
『我知道，就只是说说看而已。丫头你可别当真了。』
「…………」
埃雷德比分队长那某种意义上相当好懂的回答让雅德莉娜无话可说。
（我果然受不了这个人）
为了阻止科尔基斯人集落的军事据点化，现在只能防止武器流入。但往来车辆全都通过了检查，也没有发现直升机起落的痕迹。
能想到的可能性只有一个。政府军没有使用公路，而是翻山越岭地运送物资。至于手段，已经有了一定程度的推测。
（接下来就是等待猎物上钩了）
为了拉住心中的缰绳，雅德莉娜对自己说道。
她所属的自治州军实际上是由俄军的米赫洛夫上尉指挥（虽然名义上是『指导』）。作为身经百战的特种部队<Spetsnaz>军官，米赫洛夫是超限战、情报战以及AS运用方面的专家，这方面的行动应该瞒不过他的眼睛。
结果没等多久，就接到埃雷德比分队长的通信：
『听到了吗，棺姬3号。找到「商队」了，现在正沿着3号路线往东北移动。』
「收到。」
分队长虽然既紧张又兴奋，还是拼命压低了音量。
『这支「商队」的规模可不小。「骆驼」有五匹——可恶，还有两匹「马」。这跟说好的不一样啊。』
（负责运输的PS有五台，然后还有两台负责护卫的AS吗？）
雅德莉娜在心中将黑话翻译过来。
现在，附近的自治州军正以像雅德莉娜与Д分队这样的少数战力为单位散布在辽阔的山区里拉开警戒网。
「怎么办，要等到友军集合吗？」
『…………不，那样就会让他们翻过山顶。没时间集结战力了。』
雅德莉娜的问题虽然让埃雷德比分队长陷入思考，但他很快就作出了决定。
『就我们这些人开干。可以吧。』
「明白了。」
雅德莉娜简短地答道。
Д分队也有配备对AS用的重型武器。就算有两台AS护卫，只要先发制人再与步兵配合，也足以应付——理论上是这样。
（没问题的，只要像平时那样做就可以了）
雅德莉娜一边给自己打气，一边踩下踏板。
雨幕下的深山里响起了燃气涡轮引擎的轰鸣，《野蛮人》慢慢地站了起来。森林迷彩色的伪装布之下，是涂成灰色的机体。
『赶紧来啊，丫头你不在就没法动手了。』
「啊啊，知道了！」
回话的同时，《野蛮人》跑了起来。还围在机体上的伪装布看起来就像是一件雨披。
（…………嗯？）
感觉到了些许违和，政府军的帕彼鲁亚少尉看了看四周。
四周的景色并没有多大改变。他们正身处温暖的雨水倾泻而下的茂密针叶林里。
「中尉，可以听我说两句吗？」
一股难以言喻的冲动让帕彼鲁亚打开了通信机。护卫的《野蛮人》停下脚步，转身面向帕彼鲁亚的机体。
『怎么了，少尉。』
「那个——」
不得要领地开口后，帕彼鲁亚终于发现了违和感的真面目。
半年前，正在山区进行训练时遭到自治州军的奇袭——这里的地形与那个帕彼鲁亚本人被轻易击坠的战场十分相似。
「这里的地形很危险，应该派出斥候先行侦查。」
『嚯嚯，真不愧是少尉大人。有过实战经验的人说的话就是不一样。』
这一次的通信来自站在队伍最后方的另一台《野蛮人》。
『都已经惯于被击坠了啊。真想称赞你一句就算没有搭乘AS，直觉也依然是那么灵敏呢。』
『到此为止吧。』
身为操纵者的中士冷嘲热讽，那态度一点也不像是面对上级军官。作为指挥官的中尉也没有就这一点责备他。
而且，中士所说的也是事实。因为帕彼鲁亚现在搭乘的并不是AS，而是使用了同种技术的二足步行式重型机械——PS《戴达拉》。
一个货车集装箱就像是背包一样固定在《戴达拉》身后，里面装满了各种各样的轻重武器。
这样的《戴达拉》包括帕彼鲁亚机在内共有五台，还有两台《野蛮人》担任护卫。这是一支为平民集落运送武器弹药的政府军特别补给部队。
『因为这场雨，行程已经慢了很多。不要再耽误时间了。』
「遵命。」
虽然这命令有些傲慢，帕彼鲁亚还是坦率地点头同意。通信机里传出了中尉响亮的声音：
『听好了，再像上次那样擅自行动我可饶不了你！』
半年前，帕彼鲁亚为了救援担任教官的PMC女社长，以训练为名义擅自出击。
尽管作战本身成功了，但军队可不会因为这样就无罪赦免。D.O.M.S.，那家PMC，中止了合同回美国去了。而帕彼鲁亚虽然免于开除，却从AS部队调到了后勤运输部队。
『总而言之——』
就在中尉还想再说些什么的时候，山间响起了一串雨声无法掩盖的高亢炮声。
那是AS步枪扫射的声音。最末尾的《野蛮人》沐浴在从旁而来的全自动射击之中。
数不清的弹痕一闪而过。来不及反应的《野蛮人》被射成蜂窝，摔倒在地。
『什、什么！？』
「这次是——先打后面吗！」
回答两位政府军军官的，就只有空洞的回音。
「击坠一台。」
成功伏击的雅德莉娜在《野蛮人》驾驶舱里小声说道。
（真是幸运）
《野蛮人》由于电容器容量与驱动系统的问题，做不到无音行动，因此就算是在埋伏的时候也不能让燃气涡轮引擎熄火，容易因为噪音被发现。
就像这一次，要是政府军的行动能再慎重一些，就有可能在发动奇袭前被发现。敌人那粗心大意的行动真是帮大忙了。
「嗯？」
敌人仅剩的一台《野蛮人》从大意的队伍里跳了出来，一边用手上的步枪胡乱射击一边向这边发起突击。
完全放弃了护卫《戴达拉》这个任务，看样子已经被愤怒冲昏了头脑。不管怎么样，这么好的机会可不能错过。
雅德莉娜一边以若即若离的回避机动将敌机从《戴达拉》身边引开，一边呼叫埃雷德比分队长：
「进展顺利。」
『喔，那我们就放手大干了。』
与此同时，在雅德莉娜潜伏位置的反方向冒出了好几条白烟。潜伏在那里的Д分队使用火箭炮进行攻击，目标则是留在原地、毫无防备的《戴达拉》队伍。
对本是民用重型机械、根本就不存在装甲这种东西的《戴达拉》来说，旧式的火箭炮已经足以致命。五台中有两台被直接命中倒地，还有一台因为运输的弹药被引爆而化作华丽的焰火。
这一瞬间的惨况让敌方的《野蛮人》停下脚步。虽然只有一瞬间，但对现在的雅德莉娜来说已经足够了——
从若即若离的防守态势一气呵成地发动攻击。只需数秒，便以巧妙的机动绕到敌机侧面并举枪瞄准。
她对扣下扳机这件事一点犹豫都没有。
「中尉……」
看着《野蛮人》变得一动不动，帕彼鲁亚少尉咬紧了嘴唇。
现在这情况真是糟透了。两台护卫AS都被击破，只剩下毫无防备的《戴达拉》。
（这样下去只会全灭）
没时间犹疑了。中尉战死的现在，队伍的指挥权就落到了自己身上。
「全体撤退。都扔下集装箱逃走！」
他向无线电大叫。已经没时间斟酌用词了。
『可、可是，这样会——』
「快！一切责任由我承担！」
『遵命！』
残余的两台《戴达拉》放弃了背后的集装箱，以翻滚的势头滑下了山坡。
确认部下已经撤退后，帕彼鲁亚也操纵着《戴达拉》撤退。话虽如此，却也不急于一时。至少要吸引敌人的攻击，让部下能够安全逃离——带着这种想法，他慢悠悠地走下山坡。
但是，已经做好了心理准备的他并没有遇到敌方的追击。
步兵有零散地使用步枪射击，但《野蛮人》并没有动作，只是一直看着他，连炮口都没有抬起来。
「这是放我走吗……」
忍受着安心与屈辱交织的折磨，帕彼鲁亚操纵着《戴达拉》追上了部下。
『为什么不追上去！？』
《野蛮人》收到了埃雷德比分队长发来的通信。他的声音因为战意与兴奋都走调了。
「作战目标已经达成了……」
『别开玩笑了！！政府军是敌人！他们还活着！』
高亢的叫声响彻驾驶舱。
『追上去！开火！杀了他们！！把他们——』
「没有这个必要。」
即使对方怒吼着发出命令，雅德莉娜也没有听从。《野蛮人》抬手指向被政府军的《戴达拉》丢下的集装箱。
「现在比起追击，更应该优先处理扣押的货物。而且，可能会有敌人的援军赶来。」
『————嘁。』
最终退让的是埃雷德比。那明显的咂嘴声就算隔着通信机也听得一清二楚。
『啊啊我知道了啦，收队吧。混账！』
埃雷德比相当烦躁地踢了被击破的《野蛮人》一脚。
『跟州都的联络就交给丫头你了。』
「遵命。」
雅德莉娜答道。在调整《野蛮人》的通信频道接通州都的自治州军总部时，她突然想起了半年前听到的一句话。
（战争啊，也是有规则的）
梅莉莎·毛——仅半年前相处过极短一段时间的佣兵说过的这句话，突然从记忆中苏醒。
根据收集到的情报，那家叫D.O.M.S.的PMC与政府军签订的合同仅履行了一半便告中止，撤离了这个国家。
（应该不会再见到她了吧）
这件事莫名地让雅德莉娜感到可惜。
2
大约半天后，自治州州都的『维和部队』司令部——
「——以上就是从敌政府军那里扣押到的武器。」
「唔嗯。」
听了娜塔莉亚的報告，米赫洛夫点了点头，浏览着提交的文件。
「你认为科尔基斯有多大可能是来真的？」
「目前应该还只是试图威胁。」
娜塔莉亚迅速地回答了米赫洛夫的问题。她在一年多前开始担任对方的副官，已经很熟悉对方的脾性。
「政府军也不过是NATO的马前卒，不会自己挑起事端。除非有什么特殊原因。」
「原来如此。」
这和米赫洛夫自己的判断几乎一致。他没有多加思考便提出了下一个问题。
「自治州军也能排上用场了啊。」
「如果是像这样的小规模作战。而且，前提是听从我们的指挥。」
「唔嗯。」
「人员、装备和训练依旧不足。如果是正面交锋的正规战，应该难以让人期待。」
娜塔莉亚的话让米赫洛夫叹了口气。
「到头来，也只是比民兵好一点吗。」
「目前是这样而已。」
以维和部队的名义驻守在自治州的俄军只有一千人左右，而与之对峙的政府军则有着三万余人。要是自治州军能稍微填补一下这之间的差距，那就轻松多了。
「嘛，这件事就请交给我国吧。」
一直保持沉默的第三个人终于开口了。那是一名穿着黑色西装的中年男性，名叫亚历克桑德罗·伊万诺夫，在伊隆自治政府担任保安局长，俄罗斯人。
「现在，我们正呼吁科尔基斯政府遵守停火条约。只要我们不违反条约，对方应该也不会违反。」
「那还真是可靠啊，次官。」
米赫洛夫有意识地不露出表情、语气平板地答道。
（我国，吗——还真敢说啊，KGB）
伊隆自治政府里，有很多KGB或其后继机构俄罗斯联邦保安厅出身的人。虽然作为『面子』的首相与阁僚都是本地人，但负责实务的各个关键职位都已经被控制了。
说得好听点，俄罗斯情报机关对自治政府的影响力很大。
「那么，我先告辞了。」
「嗯，好吧——辛苦你了，中尉。」
米赫洛夫目送敬了个礼的娜塔莉亚离开。
州都郊外的自治州军基地在这半年里增加了不少设备。
军营与停机库等设施修建得整整齐齐，全副武装的装甲车与AS来来往往，旁边还在修建演习场。
「你很活跃嘛，克伦斯卡亚训练生。」
「我只是完成任务而已。」
基地的AS停机库里，得到娜塔莉亚称赞的雅德莉娜毫不客气地点了点头。
「不过，也没有多少人能拿出那样的战果吧。」
不过，从那挺起瘦小胸部的姿势，可以看出她内心其实是相当自豪的。看到这，娜塔莉亚那僵硬的表情也缓和了些。
「你想要什么样的奖励？」
「奖励是什么意思嘛，我已经不是小孩子了。」
雅德莉娜的样子看起来有些不高兴，但马上就造作地盘起手。
「……但既然娜塔夏你这么说了，也不是一个要求都没有。」
娜塔莉亚看着口气莫名自大的雅德莉娜，点了点头。
实际上，凭雅德莉娜最近立下的功劳，足够给她颁个什么勋章了。但在形式上，她并不是正式的自治州军士兵，而是一名训练生，不能成为授勋的对象。
在不久的将来，自治州军这个组织将向着正规军的方向进行改编，如果现在被揭发军队内部有少年兵，会有损声誉——所以才不能给她授勋。
对还只有十岁出头的少女身上背负着组织的矛盾这件事，娜塔莉亚也很清楚，所以才会尽量满足雅德莉娜的个人欲望。
即使那只是一时的敷衍。
「当然，是要在我力所能及的范围之内。如果你说想要马上转为正规军，那我办不到。」
「才不是这种事呢——一、一次就好……」
雅德莉娜有些欲言又止。娜塔莉亚没有催她，只是默默地等着。
过了一会儿，雅德莉娜很干脆地说道：
「一次就好，我想坐上娜塔夏的《Shadow》！」
「…………」
这意想不到的要求令娜塔莉亚哑口无言。她感到有些头痛，揉了揉太阳穴。
「那不是个人的私有物品，而是军队的装备，不可能单凭我的想法随意使用。这你应该明白吧，克伦斯卡亚训练生。」
「……我知道了。」
「不过——」
变得沮丧的雅德莉娜听到了一声轻咳。
「为了有备无患，培养优秀的AS操纵者是当务之急。如果是为了这个目的，那就算进行实机训练也不会有问题。」
「那，也就是说——」
「也就是说，好吧。」
几乎在娜塔莉亚作出肯定回答的同时，雅德莉娜就紧紧地抓住了她的双手。与那认真得让人有些不忍直视的双眸相反，平常都是紧紧抿成一字的嘴角露出了些许笑意。
「谢谢。不愧是娜塔夏，真是通情达理。」
说着，使劲地上下挥动双手。
「别这样。」
双手被使劲摇着、不胜其烦的娜塔莉亚说道。她有种在跟大型犬嬉戏的感觉。
「那就赶紧——」
「那可不行。还要办好相关的手续。」
娜塔莉亚制止了忘乎所以的雅德莉娜。
「姆唔。」
「这当然了。只有文件和签名才能让军队行动。」
娜塔莉亚直白地对感到不满的雅德莉娜说道。
结果长官的许可比想象的还要容易就拿到了。
「嚯，从友军的自治州军中选拔优秀的AS操纵者，使用《Shadow》进行训练，吗。有趣，那就试试吧。」
米赫洛夫很爽快地在娜塔莉亚提交的计划书上签了字。他的这种态度反而让娜塔莉亚摸不着头脑。
「这样好吗？」
「既然无法期待俄罗斯方面派来增援，强化自治州军自然是当务之急。《Shadow》之类的，必须教会他们自行运用。而且——」
米赫洛夫的视线落在了文件附带的一张照片上。
「那孩子——雅德莉娜的技术确实不错。说实话，都想将她收为我的部下了。」
不仅是伊隆自治州，科尔基斯国内的俄罗斯族居民大多数都有着俄罗斯联邦的国籍，雅德莉娜也不例外。
要加入俄军，一点问题都没有——除了年龄以外。
「她还是个孩子喔。」
「我知道，开个玩笑罢了。」
被副官那眼镜之下的冰冷视线看着，米赫洛夫感到没意思地说道。
「话说回来，还真是残酷啊。」
看着雅德莉娜的照片，娜塔莉亚叹了口气。
「没办法。不管是我们还是这个国家，都没有从容到可以让有能力的AS操纵者坐冷板凳。」
「可是，让孩子——」
「都一样。既然有能力，本人也有这个意愿，那就没有必要阻止。而且，这也有过先例。」
米赫洛夫突然停下手上的工作抬起头，回想起遥远的过去。
「怎么了？」
「没什么，只是想起了以前在阿富汗时的一些无关重要的往事。」
米赫洛夫将另外一份文件递给娜塔莉亚。
「你要照顾孩子是无所谓，但不要因此耽误了工作。」
「这我明白。」
当天夜里，雅德莉娜面临着一个难题。
「……睡不着。」
她在宿舍狭窄坚硬的床上辗转反侧。一看时间，已经快十二点了。
不管是在作战还是在待机，士兵都会很早起床。如果现在不睡，第二天会很辛苦这种事虽然她很清楚，可越想睡就越清醒，一点都不困。
她很清楚原因。
「啊啊……《Shadow》。」
因为太期待定在下周的特别训练，兴奋过头了。
那可是最先进的第三世代型AS，而且不是用于出口、性能被削减过的猴版，而是完完全全本国使用的版本。
性能跟她一直搭乘的《野蛮人》完全不是一个档次。只是想象一下坐在上面的感觉，就兴奋得不得了。
不，有着多年实绩的《野蛮人》当然是名机中的名机，自己也多次在战场上被它的信赖性与坚固所救。可以说，自己是爱着《野蛮人》的。没错，对于《Shadow》的期待绝对不是花心！可是，妻子和榻榻米都是新的好——听说东洋有句这样的格言……我究竟在说什么啊！？我自己不就是女的吗！
——思考完全白费劲。
「呼。」
雅德莉娜死心地睁开眼叹了口气，蹑手蹑脚地下了床。既然睡不着，那就去吹吹夜风吧。
在基地里生活的女性有一大半睡在这个大通铺里。她们几乎都是因为战火失去了家人与房子的难民，大部分靠在基地里干些零碎活换取食物与住处，也有不少人像雅德莉娜那样拿起枪当了兵。
她来到大通铺外面的走廊，绕开站着哨兵的玄关往后门走去，一路上都没有被人盘问。
自治州军的纪律还真是松弛。
雅德莉娜来到后院，在沁凉的夜风中放松心情。
月色真美。四周的草丛里传出如同铃铛的虫鸣。雅德莉娜侧耳倾听了一会儿，小小地打了个呵欠。
睡意终于来了。回去吧——正在伸懒腰的雅德莉娜突然听见营房那边传来了脚步声。
——谁？
想起自己没拿手电筒的雅德莉娜慌忙躲了起来。黯淡的月色之下，出现了一个雅德莉娜熟悉的身影。
「埃雷德比分队长？」
是夜班的哨兵吧？就在雅德莉娜松了一口气的时候，发现情况有些不妙。
深夜，私自离开宿舍。就算自治州军的纪律再怎么松弛，一旦被发现也还是要面对未知的惩罚。
（搞不好下周的特别训练会被取消）
如果是这样，那就损失大了。
幸好埃雷德比还没有发现她。雅德莉娜感到庆幸地躲到未经修剪的灌木丛背后。只要埃雷德比就这么离开，那就没问题了。
话说雅德莉娜没察觉她现在的举动非常可疑。
脚步声接近了。悄悄探头一看，雅德莉娜讶异地皱起了眉。埃雷德比并不是一个人。不，哨兵当然是两人一组，问题是和他走在一起的那个人。
（那是谁？）
雅德莉娜不认识那个人。
那名男子穿着一身黑色西装，估计是俄罗斯族人。从他的举动看来，不是职业军人。那个人脸上带着一丝笑容，不时对埃雷德比耳语几句。因为声音不大，所以雅德莉娜听不见他说了些什么。
另一方面，埃雷德比一言不发，表情僵硬，只是偶尔点点头。没有发现雅德莉娜的两人就这么从她眼前走过。
「那我就等你的好消息了，中士。」
「哈。」
雅德莉娜能听见的，就只有最后的对话。西装男拍了拍埃雷德比的肩膀，从容离去。雅德莉娜一边看着他的背影，一边从灌木丛后面探出身子——
「啊。」
「……喂。」
刚好与转身的埃雷德比四目相对。
「原来丫头你在啊。」
埃雷德比咂着嘴大步走向雅德莉娜。平时就已经凶巴巴、全是胡渣的脸看起来更加可怕了。
虽然不知道为什么，但情况看起来不妙。得想办法蒙混过去。
「呀中士，今天的夜色真好。」
「你小看我是不是？」
失败了。埃雷德比咂着嘴质问雅德莉娜：
「这么晚了，你在这里干什么？」
「被美丽的月色吸引，出来赏月……」
「今天是新月吧。」
埃雷德比眼中怀疑的神色越来越重。
「中士才是，两个大男人晚上出来散步？」
「你果然看到了。那只是个老朋友。」
「朋友？」
那怎么看都不像是朋友。而且，随便就把朋友带进基地还更有问题。
「好了，就当是这样吧。相对的，我也会对丫头你半夜溜达视而不见的。」
「姆唔……」
一听到这句话，雅德莉娜就怂了。她阴沉着脸轻轻地点了点头。
「这样才乖嘛。再见了。」
埃雷德比露出一个坏坏的笑容，从前胸口袋掏出香烟叼上，接着将打火机——没摸出来。
「嗯？」
埃雷德比皱着眉摸遍全身上下，但就是找不到打火机。看来是忘在房间还是哪里了。
「丫头，有火……没有吧？」
「怎么可能会有。」
「倒也是。」
埃雷德比有些遗憾地看了看那根香烟，将它塞回皱巴巴的纸盒里。
一阵奇妙的沉默造访了两人。
（差不多该回房间了）
就在雅德莉娜准备开口的时候，埃雷德比先一步嘟哝道：
「丫头你是在阿拉布涅村出生的吧。」
「啊啊。」
这没必要隐瞒。雅德莉娜点了点头。
「听说分队长你是州都出身的，也就是所谓的城市男儿<city boy>对吧。」
「你在哪儿学来的这种词？再说了，这种乡下地方哪有什么城市男儿。」
这并非经过特意调查。一同执行任务的时候，总会在不知不觉间提及彼此的成长经历。
所以雅德莉娜才会知道埃雷德比以前是州都的一名平凡管道工人，在内战初期失去了新婚妻子，然后报名参加自治州军。
「呐，丫头，因为科尔基斯那帮混蛋，我和你都失去了家人对吧？」
「啊啊。」
「他们是敌人，对吧？」
「……啊啊。」
「所以——」
埃雷德比突然凑到雅德莉娜面前。
「——你可不要再象上次那么窝囊了。」
他抓住少女的肩膀，压低声音说道。
「现在这种不温不火的休战马上就要结束了。到时候，就必须将科尔基斯那帮家伙彻底打垮，直到让他们再也不能对我们的家人出手——对吧？」
埃雷德比的眼里跳动着浑浊的火焰，抓住雅德莉娜肩膀的手也渐渐收紧。
「…………呜」
雅德莉娜的呻吟声让埃雷德比回过神来，放开抓住肩膀的手往后退开。
「那个……抱歉了，丫头。」
「啊啊。」
雅德莉娜皱着眉摸了摸被抓痛的肩膀。埃雷德比转过身，像是在躲避她的视线。
「我先回去了。」
「埃雷德比中士，那个……」
必须问出点什么——这股冲动控制了雅德莉娜。但是埃雷德比的背影拒绝了继续交谈。
3
第二周，实际坐上《Shadow》后，那感觉真是太棒了。
『下一项，对1号至7号目标进行移动射击。开始吧。』
「收到！」
少有地以兴奋的声音回答娜塔莉亚的同时，雅德莉娜踩下了踏板。
随着惊人的加速，景色急速流过。高性能的FCS准确地捕捉到了一个接一个出现的目标。开火——命中。太好了。啊啊，抱歉《野蛮人》，让我暂时忘了你吧！
第一次搭乘第三世代型AS，雅德莉娜就已经充分掌握它的性能了。
『全课程结束——几乎满分。干得好。』
这一次通信机里传出了米赫洛夫的声音。他正坐在自己的《Shadow》里，透过数据链监督着这次训练。
米赫洛夫会作出表扬还真是难得。雅德莉娜让《Shadow》转身做了个胜利姿势。
『但是，还不过是个在玩玩具的孩子而已，没法投入实战。』
「…………」
如果是平时，雅德莉娜会理解并接受这句话。但是她现在高兴得忘乎所以，以致出言顶撞：
「那么，就让我证明我不是在玩吧。」
『嚯？』
「上尉，我要挑战你。与高手进行模拟战，这样应该就能证明我的实力与觉悟。」
雅德莉娜很清楚米赫洛夫的指摘一针见血。这反而让她采取了大胆的行动。
当然，通信机里响起了娜塔莉亚慌张的声音。
『你、你在说什么！？克伦斯卡亚训练生——』
『好吧。』
「咦？」
毫不犹豫的回答反倒让雅德莉娜吃了一惊。同时米赫洛夫的《Shadow》也站了起来。
『……连上尉也是这样。』
『这没什么，一点余兴而已。但是——』
被米赫洛夫机的眼部传感器盯着，雅德莉娜背后一阵发冷。
『说出口的话可就收不回去了，知道吗。』
「当、当然。」
约十五分钟后，AS停机库——
「输、输了……」
雅德莉娜垂头丧气地拿着拖布，使劲地擦着躺在面前、从头到脚被油漆弹染成一片通红的《Shadow》。
「当然。」
在她背后监督清扫工作的娜塔莉亚不论表情还是声音都比平时死板，而且冷冰冰的。
「你还没出生上尉就已经在操纵AS了，是老手中的老手。你怎么可能是他的对手。」
「……我还真没想过会有这么大的差距。」
在旁边摆出入库姿势的另一台《Shadow》一尘不染，对比鲜明。从机体上下来的米赫洛夫瞥了雅德莉娜一眼就离开了。
「真是屈辱……」
雅德莉娜一边清扫着机体，一边盯着米赫洛夫的背影——
「那是——」
看到走进停机库迎接米赫洛夫的那个人影，雅德莉娜微微皱起了眉。她认出是那个晚上和埃雷德比密谈的男人。
「怎么了？活还没干完呢。」
「啊，没——没什么。」
雅德莉娜边继续工作边问道：
「那个，和上尉在一起的人，是谁？」
「……啊啊。」
雅德莉娜的问题让娜塔莉亚微微板起了脸。
「是自治政府的大人物。他怎么了？」
「啊、不……」
曾经见过他出现在深夜的基地里——雅德莉娜含糊地说道。可不能说漏嘴自寻烦恼。
「老实说，不要和他扯上关系比较好。」
「我知道了。」
雅德莉娜姑且顺从地点了点头。
「抱歉，来晚了。」
「没关系，我也看到了好东西。未经世故，真是太好了。」
米赫洛夫礼节性地道歉，伊万诺夫保安部长带着笑容说道：
「要不，让她在那件事里参一脚怎么样？我觉得会这样构成一幅漂亮的画面喔。」
「现在的保安厅连宣传业都要插手了吗。」
「那还用说，宣传说到底也是情报工作的一环嘛。」
伊万诺夫没有发怵地回了一句，随即换了个表情。
「不开玩笑，我真觉得用得上。对上尉你来说，行事也比较方便对不对？」
「……不要再提了。」
米赫洛夫斩钉截铁地说道。
4
喧嚣的噪音打破了当天晚上的睡眠。
「难道！？」
雅德莉娜跳下狭小的床铺。响彻整个基地的警报，同时也是紧急出击的召集。
从宿舍的窗户往外一看，雅德莉娜倒吸一口凉气。基地内多处起火，而那不时响起的轰鸣声是——
不能在待在这里了。雅德莉娜赶紧穿上野战服，跑向停机库。
「你来了啊，克伦斯卡亚训练生。」
「娜塔夏，是敌人——政府军的攻击吗？」
她这么对长官喊道。没时间在意称呼问题了。娜塔莉亚没有责备她，点了点头。
「嗯。在科尔基斯那边的村落使用迫击炮与火箭炮进行炮击。不光是这个基地，就连市区都遭到了攻击。」
「什——」
这句话让雅德莉娜哑口无言。
「那帮人疯了吗。」
「我军高层已经决定要彻底解决这件事了。克伦斯卡亚训练生，你到《Shadow》上待机。」
「遵命。」
敬礼回应娜塔莉亚的命令后，雅德莉娜跑向AS。
所以她没有注意到。
娜塔莉亚感到可怜地看向她的视线。
埃雷德比也看到了这幅景象。
他正站在一辆停在小山丘上的轮式装甲车旁边，痛苦地看着下方的州都街道陷入突如其来的战火。
「结束了，分队长。」
「知道了。继续吧。」
与部下的对话相当含义不明、交待不足、含糊不清。因为谁都不想清楚地说出自己现在的所作所为。
弹药全数发射的火箭炮、硝烟仍未散去的迫击炮——在他的分队操控下，这些重火器方才还在喷出火舌。至于目标，正是州都。
夜色之中，埃雷德比看着自己带来的、在他脸上映照出复杂阴影的战火，眉头也不皱一下，然后转身。
「这样就行了吧？」
「干得好，非常好。」
和埃雷德比站在一起、穿着西装的俄罗斯人——伊万诺夫点头回应了他毫无感情的发问。
「这样一来，战争就能继续进行了吧。」
伪装成敌人政府军，以自导自演的攻击当作开战的导火线。埃雷德比执行了这个计划，让生他养他的州都陷入火海。
「啊啊。让那群啰嗦的稳健派退场，将这个责任强加到科尔基斯头上。虽然剧本有些粗糙，不过也算说得过去。」
伊万诺夫的嘴角往上扬起。真是讨厌的笑容，埃雷德比想道。说起来，在那个晚上提到这件事的时候，这个男人也露出了同样的笑容。
啊啊，说到那个晚上——
「已经没有多少时间了。」
伊万诺夫的声音打断了埃雷德比的回忆。
「那些道具就拜托了喔。」
「我知道了。」
声音阴沉地回了一句后，埃雷德比一点笑容都没有地嘀咕着打开了侦察车的货架。上面横七竖八地放着大约十件『货物』。
那些货物是一些捆得严严实实的坚韧口袋，有一个人那么大。任何人只要一看到就能理解这意味着什么，并为之战栗。
埃雷德比拉过其中一件货物，双手抬起让人讨厌的重量搬下车，放到地上拉开拉链。
「啧。」
他下意识地咂嘴。虽然早有心理准备，但心脏还是有些受不了。因为出现在他面前的，是一张属于死者的苍白面孔。
这些货物全是军用的遗体袋，而且不是空的。里面装的全都是穿着军服的政府军士兵的遗体，是作为这一次的『犯人』而准备的演员——或许该说是道具。
「怎么了，开始啊。」
在埃雷德比的命令下，部下们开始进行阴惨的工作。
埃雷德比等人进行工作的这个小山丘，在停火协议里划归科尔基斯政府支配。以前虽然有个科尔基斯人的小集落在附近，但居民都已经外逃避难去了，现在空无一人。
所以——因为兼具属于政府侧与没有目击者这两个条件，这里才会被选为实施计划的舞台。
但是，不论是埃雷德比还是伊万诺夫都没有注意到一件事。
在快要倒塌的农居仓库里，有个目睹了一切的人影。
「这都干了些什么……」
透过双筒望远镜看到的景象让政府军的帕彼鲁亚少尉感到战栗。
日前的运输任务失败后，帕彼鲁亚重新当上了AS操纵者。政府军在这半年里损失了不少战力与人员，为了填补空缺，已经不能再将受过训练的兵种军官半惩罚地调离前线了。
现在，帕彼鲁亚就跟以前一样，被分配了一台英国制造的第三世代型AS《Cypher》，然后在单机的侦察任务中，遇上了这场横祸。
「那帮家伙可是干了件不得了的事啊……」
难以置信。对他们自治州军士兵来说，州都与那里的市民应该是不惜一切都要保护的对象，现在居然亲自攻击、伤害他们。
帕彼鲁亚并非只对政府军士兵的牺牲感到气愤，本应是敌人的州都市民遭到暴行更是让他怒火中烧。
真想马上让他们遭到应有的报应。只要能回到《Cypher》上——他拼命地压抑着这股冲动。
得先将这个情报送回去。
他没有发出脚步声，谨慎地走出了仓库。最后再拿起望远镜进行确认——结果与不合时宜地穿着西装的男子四目相对。
（被发现了！？）
背后窜过一阵战栗，帕彼鲁亚连忙跑了起来。下一个瞬间，无数子弹贯穿了仓库。
在昏暗的月色下，帕彼鲁亚翻滚着离开了仓库。黑夜中传来的脚步声、紧追不舍的火线让他背部都被冷汗浸透了。
「别想跑！」
「哪儿去了！？」
看来敌人也多少有些混乱。他压低身，滑下仓库背后的山坡，发出了响亮的声音。
「那边吗！」
「找到了！」
在山坡上传来的声音催促下，帕彼鲁亚总算达成了当前的目的，来到正蹲着的『搭档』脚下。
坐到操纵席上，开始启动机体。在舱门关闭的同时传来了枪声，真是千钧一发。子弹被装甲弹飞，发出硬邦邦的声音。几乎同一时间，钯反应炉开始运作。
「靠你了，《Cypher》。」
追过来的自治州军士兵哑然地站在原地看着《Cypher》伸展四肢站起来。
宽恕的心情、已经、半点不剩了。
「快、快跑——」
在《Cypher》的机关炮扫射下，散开后退的敌军士兵陆续倒下。
「这下你们体会到了吧。」
有那么一小段时间，任由自己被愤怒驱使的帕彼鲁亚沉醉在报复的快感里。
有一名敌兵勇敢地拿起步枪还击。与其说是勇敢不如说是鲁莽。就算《Cypher》的装甲再怎么薄，也不是步兵用的步枪可以击穿的。
但是下一瞬间，驾驶舱里响起了警报，让帕彼鲁亚打从心底吃了一惊。他看了一下机体的损伤，顿时脸都白了。
「糟糕，天线被——」
不知是故意还是偶然，敌兵发射的子弹破坏了《Cypher》的通信天线。这么一来，就不能将贵重的情报发给己方的基地和部队了。
帕彼鲁亚全力让发热的头脑冷静下来。这是忘记了侦察任务的本分、沉迷于战斗的结果。现在只能直接返回基地报告这次阴谋的内情了。
而且，要尽快。
《Cypher》转身向着夜幕跑去。
「活该，看我一枪吓跑你。」
看着AS撤退的背影，埃雷德比双肩激烈起伏。
只要呼吸稍重一点，就能闻到浓烈的血腥味。他强忍着不让自己吐出来。他曾经的部下，现在都变成了残骸散布四周。
黑夜昏暗的面纱遮掩了惨剧的现场，算是一点点的怜悯吧。
「格鲁基耶夫、鲁斯兰、卡拉耶夫……可恶！」
他那支在这场内战中并肩奋战的分队正如字面一样全灭了。最后剩下的，除了埃雷德比自己，还有一个人。
「哎呀呀，出差错了啊，中士。」
「我知道。」
埃雷德比以充满杀气的眼神瞪了仿若平静化身的伊万诺夫一眼，大步走向停在附近的装甲车。
「这事儿还没完。我要去追那家伙。绝对要把他干掉。」
「就是这气势。我也一起去吧。」
伊万诺夫微笑着说道：
「不过，我早有准备。」
「失败了？」
『对。被政府军的AS在现场目击了整个过程。』
来自伊万诺夫的通信让米赫洛夫咬紧了牙关。
「做这种贼喊抓贼的行径，却落得这么个结果么。你准备怎么承担责任？」
『我觉得比起追究责任，现在应该优先处理这个突发事态才对。』
竟然这么厚颜无耻——真心话可不能说出口。现在不是互相推卸责任的时候这句话，倒也说得没错。
再说，参与这个阴谋的时候，自己就已经是一丘之貉了。
「那台《Cypher》在山区里南下往科尔基斯方向去了对吧？」
『啊啊，应该不会有错。』
通信机里传出的声音有着严重的杂音与噪音，听起来像是柴油引擎低沉的轰鸣，车身也在激烈震动。看来伊万诺夫他们的装甲车正走在相当坎坷的路上。
「哼，谢谢你的情报。」
米赫洛夫在脑海中迅速整理出一个计划。
基地大部分的战力都按照事先定下的计划派了出去。先是迅速镇压州都周边、政府方支配下的地区，接着迎击从葛里北上的政府军，为来自俄罗斯本国的增援争取时间。这是原本的安排。
在这个基础上，再检讨一下现状。根据目前的配置，手头上剩下的预备战力里，能够对抗并捕捉敌方《Cypher》的是——《Shadow》三台。
「我去吧。《Shadow》的话，勉强能追上对方。」
『喔喔，上尉你亲自出马吗。感激不尽。』
对方回答的声音明显有种安心感。这应该不仅仅是信赖米赫洛夫的能力。
（一旦出了什么差错，就将责任全部推到身在现场的我身上吗。还真是有KGB风格的处世之术。）
真讨厌。
更让人讨厌的，是自己就算这样也必须全力以赴的立场。
『我也正赶往现场。接下来就随机应变，吧。』
「随机应变与漫无计划可不一样。算了，我会尽力的。」
通信到此结束。
米赫洛夫拼命压抑着将手上的通信机砸到地上的冲动。现在就连这点无聊地发泄郁愤的时间都没有。
（出击的是，我与娜塔莉亚，还有——）
确认了待机人员后，米赫洛夫终于忍不住呻吟道：
「偏偏是那孩子吗……」
雅德莉娜——能开动《Shadow》的操纵者，别无他人。
5
『这是一次高度机密且非常重要的任务。』
《Shadow》的驾驶舱里，米赫洛夫那紧张的语气让雅德莉娜咽了咽口水。正在待机、焦虑不安的她突然接到命令，而且是和米赫洛夫与娜塔莉亚一起执行。
（这任务究竟有多重要）
『埃雷德比中士的分队发现了一台潜伏在自治州境内、应该是在执行侦察任务的敌方AS。』
「…………」
远超想象的危险事态让雅德莉娜说不出话来。
『感到不安吗，克伦斯卡亚训练生？』
「啊、不，不是这样的……」
座机《Shadow》装备了大口径狙击炮的娜塔莉亚对逞强的雅德莉娜说道：
『要以第三世代型AS为对手进行追击战，我方也只有《Shadow》可以对抗。期待你的表现。』
（对手竟然不光娜塔夏，就连米赫洛夫上尉都要亲自出手？）
『一旦与敌方发生遭遇，没必要勉强与之交战。但是，决不能让对方逃走。保持接触，等待我们支援。』
「收到。」
虽然有些难以理解，但命令就是命令。雅德莉娜的《Shadow》沿着指定路线开始前进。
目送雅德莉娜的机影离开后，娜塔莉亚让自机的通信机接通了米赫洛夫机的加密频道。
「剧本似乎有些过于粗糙了。」
『……别说了。』
应该是有这种自觉吧，米赫洛夫的声音听起来有些苦涩。
「那孩子——失礼，克伦斯卡亚训练生还只是个孩子，我不希望她参加这么复杂的作战。」
『我能理解，但人手不够。』
「…………」
这一点，娜塔莉亚也明白。
雅德莉娜的《Shadow》正在夜晚的山道上奔驰。
（跟那个晚上还真像）
雅德莉娜突然想起半年前的追击战。虽然追与被追的立场完全相反。
（单机执行侦察任务吗）
虽然以AS的运用方式来说有些浪费，但并不少见。拥有隐藏身形的电磁迷彩<ECS>、用于移动的卓越机动力、还装载了各种高性能传感器的第三世代型AS还能有这样的运用方式。
问题在于敌人的移动路线。根据推测的敌人逃跑路线反向计算，其起点与向州都发动奇袭的火力点重合。
雅德莉娜不认为这只是单纯的偶然。
（要是这样——）
不可饶恕。不可抑制的怒火从心底涌了上来。
……作为AS操纵者、作为士兵，雅德莉娜已经多次经历过战场。这些经验，让她成长为一名士兵。
但是雅德莉娜本身依旧是一名年幼的少女，还只能以一名士兵的视角去看战场。她尚未培育出可以俯瞰整个战场或战争并作出判断的视野。
所以她才没有察觉隐藏在这次作战背后的计谋，还有潜伏在自机背后的阴影。
驾驶舱里响起激烈的警报。
「敌人吗！？」
已经追上逃跑中的敌机了吗？不，这个反应是——
「背后？——难道！」
《Shadow》的背后，一个机影背对着月亮跳了起来。从那修长的外形看来，正是《Cypher》。
被埋伏了？惊讶让雅德莉娜的反应慢了丝毫。『必须时刻把自己当成猎物，保持警惕。』——这个警告在她耳边响起。
雅德莉娜毫不犹豫地扣下扳机。《Shadow》与《Cypher》，双方的步枪几乎同时喷出火舌。
「这里是棺姬3号，发现敌机！正与之交战！」
她对着通信机大叫。没时间等待回复了。以乱数回避躲开敌机的射线——没完全躲过去。
冲击晃动驾驶舱，警报再次响起。右膝中弹，炮弹击穿了装甲。嵌了枚炮弹的肌组件突然失去反应。
「糟糕！」
虽然《Shadow》是一款忠于第三世代型AS的基本概念、重视运动性能的机体，但还是比不上《Cypher》。刚才受到的损伤让运动性的差距更大了。
这样下去只会让对方逃走。但是《Cypher》并没有做出这理所当然的行动。
而是毫不留情地持续以步枪扫射速度大减的雅德莉娜机。拖着一条伤腿的《Shadow》无论是有效的回避机动还是反击行动都做不出。
雅德莉娜的攻击全数落空，相反沐浴在弹雨中的《Shadow》逐渐被削去全身的装甲。
「啊！」
接连而来的损伤超过了机体冲击吸收系统的阈值，驾驶舱的激烈晃动让雅德莉娜小声地发出了惨叫。
那短暂的瞬间，雅德莉娜放松了对《Shadow》的控制。趁着这个机会，《Cypher》冲了上来。
在纤细的机体上特别显眼、厚重的四角型肩部猛地一撞，膝盖中枪的《Shadow》承受不了冲击被撞得飞了起来。
失去平衡的《Shadow》摔倒在地，《Cypher》随即作出骑乘压制，右手拔出单分子刀，反手握着凶器刺向《Shadow》的驾驶舱。死亡的预感窜过雅德莉娜的背脊——
「想得美！」
《Shadow》立刻伸出左手抓住《Cypher》的右手腕。雅德莉娜边对千钧一发之际拦下单分子刀的刀刃感到毛骨悚然，边将右手的操纵杆往前推。
《Shadow》以单分子刀的突刺进行反击。但是这一击也被《Cypher》挡了下来。而且是抓住对方手腕，与雅德莉娜相同的手段。
「…………咕。」
双方的单分子刀刀尖一点点地上下移动。这是赌上各自性命、千钧一发的力量比拼。论臂力是《Shadow》有利，但《Cypher》的姿势占了上风。
『挺顽强的嘛，啊啊？』
外部收音里传出了《Cypher》操纵者蕴含着激烈愤怒的声音。
「这当然了——」
声音里的这股感情挑起了雅德莉娜的战意。
「我才不会再输给你们，输给像你们这样的卑鄙小人！」
『卑鄙？——啊啊，原来是这样。』
敌人的语气突然变了。
『什么嘛，原来你不知道啊。嘛，不知道也是应该的。』
戏弄般的笑声，还有隐藏在背后、快要滴落的憎恶。
「你在说什么？」
『也没什么大不了的，就只是看到了一些有趣的事情——看到了你们的同伴向着你们的州都发射火箭弹与炮弹而已。』
「————什！？」
不可能，你撒谎——不知为何，她说不出反驳的话语。
雅德莉娜的头脑在高速运转，以她的知识与部分记忆，在敌人话语的引导下得到一个答案。
「怎么、可能……」
呻吟声伴随着一瞬间的失魂落魄，握着操纵杆的手放松了些许。在进行命悬一线的危险攻防时，这是相当严重的失误。
《Cypher》抓住这一丝破绽，猛地压下单分子刀。
「糟了！」
机械构成的刀刃刺入《Shadow》左肩。装甲被割裂，肌组件渐次断裂。驱动系统受到严重损伤，拼命挡住单分子刀的左臂逐渐失去力气。
驾驶舱里已被警报映得通红。
（再这么下去，机体会被一分为二的）
恐惧让雅德莉娜全身僵硬。但是，无法抵挡。也逃不了。死神的手正在逼近，快要抓住她的头了。
左臂的机能终于停止，在《Cypher》的全力挥动下，单分子刀从《Shadow》的左肩划向右腹，一记袈裟斩。
「……还活着？」
雅德莉娜呆呆地嘟哝道。《Cypher》的斩击虽然割裂了《Shadow》的驾驶舱，却浅了一点，刀刃没有碰到操纵者。
想起在眼前划过的巨大剑风，雅德莉娜不禁吞了口口水。黏糊糊的夜风吹了进来，透过驾驶舱正面的裂口可以看到敌机——
「咦……？」
雅德莉娜感到困惑。占有绝对优势的《Cypher》停下了动作，没有给予《Shadow》最后一击。
「那孩子是——」
《Cypher》的驾驶舱里，帕彼鲁亚挤出嘶哑的声音。
《Shadow》胸部的损伤撕开了驾驶舱，让操纵者的身影出现在《Cypher》的显示器上。
娇小的身躯、金色头发、稚嫩的相貌。没错了，她就是半年前与D.O.M.S.的各位一同遭遇的那个自治州军的少女士兵，名字好像是雅德莉娜·克伦斯卡亚。
「还活着，吗……」
被狂热冲昏的头脑迅速变得冷静。帕彼鲁亚对自己萎靡的战意感到愕然。
（别傻了，就算是孩子……那也是敌人！）
他指挥动作变得迟钝的手脚操控《Cypher》，准备以单分子刀给予无法动弹的敌机最后一击。
就在这时——
『丫头你在做什么！！』
带着柴油引擎的轰鸣和盖过轰鸣的喊叫声，一台装甲车从山崖上的树林里冲了出来。
「什么！？」
『埃雷德比分队长！？』
这超出常识的一幕让两台AS僵住了。
「就这么冲过去了喔！！」
「没关系，冲吧。」
埃雷德比大声叫道，坐在旁边的伊万诺夫则以平静得可怕的声音回应。
埃雷德比以像是要踩穿车体底盘的气势压着油门。发动机高声咆哮着，飞到空中的装甲车直冲纠缠在一起的两台AS而去。
「————！！」
无声的尖叫。一瞬间的失重感后，车体对准《Cypher》的上半身撞了过去。
承受不了十几吨重量直击的《Cypher》翻滚着从《Shadow》身上离开，装甲车也在同一时间落到地面，几乎翻了个底朝天。车轮空转，漏出的燃油异味充斥四周。
「混蛋……」
被血染红了脸的埃雷德比推开车门爬了出来。
『埃、埃雷德比中士，怎么这么乱来——』
「我说过了吧，不要手下留情啊！」
埃雷德比对着《Shadow》里声音发抖的雅德莉娜怒吼道。
「向敌人开火！杀了他！能杀一个是一个！！」
他一边叫唤着一边抓起车载重机关枪，将枪口——
『那个时候的指挥官吗！！』
《Cypher》的头部机关炮抢先一步喷出火舌。钢铁雨点倾泻而下，将埃雷德比的身体打得粉碎。
这个空间已经毫无合理性可言，被毫不掩饰的战意与疯狂支配了。受到这种气氛感染，雅德莉娜也放声大叫。
『啊——啊啊啊啊啊啊！』
随着不明所以的叫声，《Shadow》还能活动的右手抓住了步枪。当《Cypher》注意到的时候，已经太迟了。
开火。
驾驶舱被击中的《Cypher》颓然倒地的几乎同一时间，《Shadow》也停止了运作。
雅德莉娜爬出机能完全停止的《Shadow》。相处时间不长的爱机已经变成了不会说话的尸体。
埃雷德比分队长，还有《Cypher》那不知名的操纵者也一样。
雅德莉娜已经完全混乱了。
《Cypher》的操纵者在混战时说的话不停在她脑海里打转。
「这究竟是怎么——」
「其实你已经想明白了吧？」
打招呼的这个声音平静得不合时宜。雅德莉娜一转身，就看到枪口对准了自己的手枪。
「你是，那个时候的……」
「我是保安部长亚历克桑德罗·伊万诺夫。应该是初次见面吧？」
虽然头发与西装有些凌乱，但伊万诺夫的举止平静得让人毛骨悚然。他的视线如同蛇一般在雅德莉娜身上来回打量。
「要射杀我吗？」
「我也不想啊，只怪你知道了太多不该知道的事了。而且你看来不怎么精明，也没老实到会保密。」
「…………」
呆立不动的雅德莉娜背后，空气在平静地震动。一个新的巨大黑影出现，遮挡了月光。
是特种部队<Spetsnaz>款式的《Shadow》。它单膝着地，开启背后的舱门，现出操纵者的身影。
失去力气的雅德莉娜抬头看向米赫洛夫。
「你知道了啊。」
对于这个确认的问题，雅德莉娜既没有肯定也没有否定。她能做的，就只有反问。
「你背叛了我……背叛了我们吗？」
米赫洛夫同样没有回答。
「回答我——米赫洛夫上尉！」
米赫洛夫对眼前的情景有种不可思议的既视感。
「你来得正好，上尉。她是你的部下，就由你亲自处分吧。」
那让人不快的KGB的声音并没有传入米赫洛夫脑中。他的耳朵和眼睛正在穿越时间与空间回溯过去。
往他漫长军人生涯的开端，那遥远的阿富汗斯坦战场。
苦于战火的小国——
挑起战争的谋略——
还有，被卷入的少年兵——
当然，当时的情况与背景和现在完全不一样。但尽管如此，米赫洛夫还是理解了。
（原来如此，是这么一回事啊）
以前的长官为什么会做出那种行动？——米赫洛夫终于找到了答案。
右手平静地举起了手枪。
「这样就好，事故是无法避免的呢。」
「啊啊，说得没错。」
带着一丝奇妙的诙谐感，米赫洛夫收紧了扳机上的手指。
「事故是无法避免的。」
枪响——
一秒前还是活人的物体摔倒在地，发出沉重的声音。
「…………诶？」
少女嘶哑的声音里没有安心，只有困惑。
雅德莉娜呆呆地看着伊万诺夫一枪毙命的遗体。
「为、什么？」
「——走吧。」
「诶？」
雅德莉娜无法理解米赫洛夫那简单的话语。在她眼前，米赫洛夫将枪口指向夜空。
「我叫你走！」
夜晚的森林里再次响起了枪声。
「————！！」
像是被枪声驱赶，少女的身影消失在夜幕里。
化作惨剧现场的战场上，米赫洛夫接通了机体的通信机。
「事情已经解决了，中尉。」
『是吗。』
娜塔莉亚回答的声音很沉重。
『上尉你的演技真不怎么样。』
「你在说什么。」
装傻的声音确实很做作。
『这样做好吗？』
「接下来就是真正的战争，我可不希望KGB再继续插手。没关系，借口要多少——」
『我问的是那孩子——克伦斯卡亚训练生。』
「……不知道。」
米赫洛夫回答的声音里少有地带着不悦。
「不管怎样，那孩子并不适合当兵，下手不够狠。让这种半吊子在战场上晃荡只会坏事。」
『就当是这样吧。完毕。』
娜塔莉亚很干脆地切断了无线电。米赫洛夫重重地叹了口气。
（接下来就是正戏了吗）
伊万诺夫所撰写的剧本必须继续演下去。将开战的责任推到科尔基斯头上并进行谴责、发动攻击，然后在俄罗斯的援军到达前守住自治州。
最后，米赫洛夫再一次看向夜幕深处。
「——可别死了喔。」
6
排列整齐的帐篷。
有气无力、低着头的人们。
看到此情此景，梅莉莎·毛叹了口气。
「……真残酷。」
「此言甚是。」
巴克斯特沉重地答道。
被称为『科尔基斯战争』或『五日战争』的短暂战争结束后约一个月，毛率领着D.O.M.S.再次踏上了科尔基斯的土地。
这一次的雇主既不是美国也不是科尔基斯政府，而是为了人道援助造访这个国家的NGO。
在战争灾害中进行援助活动的NGO与受雇进行战争的PMC之间的关系就像是水和油。
但对在纷争地区活动的NGO来说，熟悉当地形势的警备或护卫是必须的。而对能提供这一切的PMC而言，NGO就是顾客。
不过D.O.M.S.的业务范围只是在后方提供训练与支援等活动，像这样的直接警备并不包括在内。
这一次却主动揽下了这项工作。
「难道是为了那孩子？」
「是啊。」
发生在科尔基斯的战争，因为成功抢得先手与来自俄罗斯的增援，最后以自治州一方胜利告终。以伊隆为首的各个自治州在俄罗斯的支持下宣布独立，虽然只有极少数国家表示承认。
这个营地里的难民都是在那个时候逃离战火的人。
「自治州军的士兵们作为俄军的前锋，听说在中途就被击溃了。那孩子也不知道怎么样了。」
「不要说这种事。」
「……我失言了。」
对话无疾而终。毛似乎想要转换心情地看了看四周——
「咦？」
她的视线停在了一个角落。在那边的难民当中，蹲着一名少女。
金色头发与白色肌肤有些肮脏，衣服磨得破破烂烂，蓝灰色的双眼空洞地望着天空。
形象虽然截然不同，但是少女的相貌跟毛半年前留下的记忆一模一样。
「……雅德莉娜、对吧？」
听到这个声音，少女慢慢转过头来。视线对上了。
「…………啊。」
少女空洞无力的眼眸里终于出现了意志的光芒。她站起来，看了看四周，揉了揉自己的脸。
有些惊讶，略带恐惧，些许害羞，再加上——一丝喜悦。
「这还真是出人意表啊。」
盘着手的巴克斯特深有感慨地点了点头。
「难道，真的是——不对，为什么你会在这里？」
「管他什么理由，不要这么不识趣嘛。」
毛走到少女面前，拍了拍她的肩膀。
「好久不见了，雅德莉娜——不，可以叫你莉娜吗？」
「…………」
「要先来一杯咖啡吗？」
听到毛的话，雅德莉娜默默地点了点头。