——那天晚上，「No Name」举行了一个小宴会。
餐桌上摆出了许多平常不会准备的菜肴，年长组的孩子们也一起加入了乾杯的行列。
由黑兔亲自下厨料理的河鱼是先稍微烤过表面后再油炸，接着淋上浓稠的勾芡汤汁才作为菜肴端上桌。她自己似乎认为是个相当不错的杰作。不用说主力群，连孩子们也颇有好评，然而却因为十六夜——
「黑兔，我认为这个不该淋勾芡汤汁，而是用醋去腌应该会比较好吃。」
——讲了这样一句话，破坏了很多方面的兴致。
这场快乐的宴会结束后，春日部耀带着三毛猫回到自己的房间。
夜已深，外面吹进来的风带着些许凉意。她来到窗边坐下。
咻～夜风抚过耀的脸颊，她同时叹了口气。
「三毛猫，我要到收获祭开始以后才能参加。虽然很遗憾，但前夜祭我是去不了了。」
「……是吗？真遗憾呢，小姐。」
「嗯，不过也没办法。毕竟十六夜真的很厉害，解决了水源不足的问题，还救出了蕾蒂西亚。像上次解开魔王谜题时，我也感到很佩服，觉得他真的是一个很厉害的男生。」
所以——这也没办法。
她像是要说服自己般地轻轻笑了笑，接着抬头仰望满天星斗。
然而立刻又把视线往下，彷佛是注意到了什么。
……真是讽刺。明明是想要寻求慰藉所以才仰望天空……却发现在星空中最灿烂夺目的是十六夜之月。
「……不过，不只十六夜很厉害，飞鸟也很了不起。面对贫瘠的土地，居然只用了短短一个月就能整理好土壤，实在很了不起。」
「哼，那种事情，在我们以前住的地方根本不算什么啊！」
「那是因为技术发达呀。一想到得靠人力来让那片土地成为农场……原本应该得耗费好几个世代来复兴才办得到。」
结果飞鸟却在短短一个月内就达成了，的确是足以被称为「恩赐」的奇迹吧。
虽然朋友的杰出成果让耀也与有荣焉，但她的笑容却似乎带点寂寞。
感到介意的三毛猫抖着喉咙发问：
「小姐……出了什么事吗？」
「…………没什么。」
只是——耀顿了一下，从窗户看往农园区的方向。
「……三毛猫，那个农园啊……是由十六夜来提供水源，飞鸟培育出土地。所以最后如果能由我来准备秧苗，我想……我就可以抬头挺胸地说……『这农园是我们三个合作的心血！』之类……所以为了能在收获祭里尽量多参加几天，这次我真的很努力。」
可是还是不行。充满自信提出的战果，简简单单地就被打败。
比任何人都厉害的友人即使情势落后，也能轻轻松松地提出比自己更好的战果。
而且这情况并不是仅限于本次，已经连续数次，耀都无法在游戏里立下最具重要性的战果。之前在魔王的游戏中，甚至还表现出还没战斗就败北的丑态。
为了和他们一起以「打倒魔王」为目标并继续活动下去，耀希望这次能够尽量在栖息着许多幻兽的南区多待几天是几天，也想要尽量多认识一些新朋友。
虽然如果是一般的游戏还可以另当别论，然而耀却比任何人都切身感受到，要想挑战魔王主办的游戏，她的实力根本不够。
为了继续保持身为「No Name」主力的立场，必须具备足以只身对抗魔王的力量。
「……三毛猫。」
「嗯？」
「十六夜跟飞鸟，很厉害呢。」
「……是呀。」
三毛猫短短回应。
耀看着在夜空中挥洒出灿烂光辉的十六夜之月。
「不过，我…………就不怎么厉害。」
「————……」
「果然以半吊子心情加入共同体还是行不通呢。只是凑巧获得了很棒的朋友……但我却没有能力维持住这份关系。」
「…………小姐……」
三毛猫找不出该说什么话才好，只是静静地磨蹭着耀的手。
耀也回应它的动作，轻抚着三毛猫的下巴。接着她用双手抱起三毛猫，连同膝盖一起抱住，整个人窝成了一团。
*
——在那之后，三毛猫偷偷溜出了寝室。
照明已经被熄灭，它靠着从窗外照进来的星光走下楼梯。
看到耀第一次和人类成为朋友，三毛猫比任何人都松了口气。它和耀在同一天出生，也一起共度了十四年的岁月……然而三毛猫认为自己的寿命恐怕已经不长。并不是因为生病，而是身为生物的寿命即将燃尽。原本它以为接下来只要在箱庭世界悠哉度过余生……看样子最后自己还必须再办一件大事。
（可恶的小子……让小姐伤心的罪过可是很重的喔……！）
它踮起猫脚，小心翼翼蹑手蹑脚地前进。
对于猫来说，要在不发出声音的情况下跑过走廊本是轻而易举之事，然而对手毕竟是无人能出其右的顽童逆廻十六夜，即使过于警戒也不算多余。
三毛猫踩着不像是猫的奇妙步伐，沿着楼梯滑下楼。
偷听了负责熄灭馆内四处灯火的年长组孩子们交谈之后，得知十六夜似乎正在洗澡。若是平常，现在已经是他去书库翻看书籍的时间，但今天和黑兔他们闹了好一阵子，所以才会拖延到时间。
（原来是在浴室。虽然让臭小子的衣服上沾满毛球也不错……不过如果想让他好好受点教训，这样似乎太客气了。）
来到澡堂之后，三毛猫先确认了内部的情况。原本以为只有十六夜在里面……结果更衣室却放着另外两套看来属于女性的衣物。
（唔……一个雄性居然配上两个雌性，还真是过得很爽嘛，臭小子……！）
可以听见澡堂内传来似乎很开心的男女说话声。
连个人恩怨也被燃起的三毛猫更是认定十六夜不可饶恕，它跳上装有十六夜衣服的篮子，窸窸窣窣地开始翻找。
在学生服下方发现一个硬物之后，眼中散发出光辉，像是灵机一动。
（这是小子戴在头上的玩意……好，就是这个了。）
三毛猫叼起目标的物品，无声无响地往下跳，然后离开了更衣室。
*
呀，发出稚气叫声的莉莉正在让十六夜帮她洗头。
原本自己是为了帮十六夜刷背才会一起进来，为什么反而是他在帮自己洗头呢？莉莉心中产生了这种疑问，不过看到十六夜本人心情似乎很好，因此她决定要乖乖让他洗。
毕竟，当他的手指以绝佳力道和巧妙动作按摩自己的狐狸耳朵后方时，真可说是最棒的享受。
莉莉陶醉地呼了口气。此时身后传来一个声音。
「好啦，洗好了。」
「是……是的…………谢谢您。」
「不必客气啦。因为我都帮蕾蒂西亚洗了，要是没有帮你洗，不是很不公平吗？」
十六夜豪爽地哈哈大笑，接着前往浴池。
只见先泡进浴池里的蕾蒂西亚正露出苦笑等着两人。拿下特别订制的大缎带之后，她的外表不再是平常的少女模样，而是变成了一名艳丽的女性。
蕾蒂西亚押着包在身上的浴巾，以似乎有些无奈的声调开口：
「哎呀哎呀……我的主子真的什么都想试试。」
「别讲得好像我毫无节操，我只是想看看蓄蒂西亚你的头发泡在浴池里的样子。毕竟黑兔还来跟我打了包票，说什么『绝对值得一见！』嘛。」
「唔……是吗。嘻嘻，那么我可以请教一下感想吗？」
蕾蒂西亚从水中起身，在浴池的边缘坐下。
滴着水的湿润金发染上星月的光芒，反射出绚丽的光辉。和白天那种在太阳光照耀之下灿烂辉煌的模样有着风格不同的美，连当陪客的莉莉也着迷地呼了口气。
「真的非常漂亮……」
「嗯，虽然女性的头发淋湿后就会给人不同的印象，不过蕾蒂西亚你的头发的确有着戏剧性的变化。」
「嘻嘻，能被您称赞真是光荣，主子。」
「不过我记得应该也有传承指出，一部分吸血鬼怕水才对呀。而且蕾蒂西亚你好像有个异名叫做『魔王德古拉』吧？德古拉是指那个德古拉大公？该不会你就是本人吧？」
蕾蒂西亚睁大眼睛，露出颇感意外的表情。
她应该是没想到话题会跳往这个方向吧。
——十六夜口中的德古拉大公，是实际存在于一四〇〇年代，一个叫做弗拉德三世的贵族自称的异名。他据说曾经将大量的农民和贵族处以穿刺之刑，是个拥有各种奇异传说的贵族，也是被当成吸血鬼德古拉之原型的人物。
十六夜歪着脑袋表示疑惑，蕾蒂西亚则有些不快地嘟起嘴巴。
「不，我说主子……那个，虽然我也不清楚详情……不过所谓的德古拉大公应该是男性吧？难道主子觉得我看起来像男人？」
「很像很像，就是因为看起来像男人，所以来把浴巾拿掉确认一下吧！」
「————……唔……既然主子你这样说……」
「不……不行呀不行！不可以把浴巾拿掉！」
莉莉面红耳赤地出面阻止。
早就已经预料到情势会如此发展的蕾蒂西亚若无其事地继续话题。
「总之，怎么说……虽然的确不算是毫无关系，然而以系统上来看，那男人和我完全没有血缘。」
「我想也是。」
「嗯。我之所以会被称为德古拉，反而是因为语源。德古拉(Draculea)这个字也有『龙之子』的意思吧？我等吸血鬼正是由最强种『龙之纯血』产生出的种族。」
「…………哦？」
十六夜的眼神因好奇心而闪烁出锐利的光芒，他应该是被「龙」这个名词吸引住了。
「龙之纯血种……吗……正好，我从很久以前就对那个什么龙之纯血有兴趣。因为那和神灵或星灵不同，是个让我完全摸不着头绪的物种。」
「是吗？」
「是啊。根据听来的情报，龙似乎是『不具备系统树的幻兽』，不过这个说法本身就有矛盾。所谓幻兽是当灵格提升，系统树产生爆发性变化的情况下产生出来的物种吧？如果是不具备系统树的物种，不就等于说龙是『从无发生的生命体』吗？」
「的确是那样没错呀？」
蕾蒂西亚歪着头，就像是在表示：这还用说？
十六夜一时讲不出话来。
「——————————————————…………哦？你换个方式来说明一下吧？」
「就如同字面上的意思……纯血的龙种并非『诞生』，而是『发生』。在某一天突然毫无前兆地由强大力量聚集而成的物种——这就是龙种之纯血。后代中，只有单一生殖时会生出纯血，倘若和异种交配，则会生出亚龙。」
「哦…………原来能够进行单一生殖啊，那么体长应该很小才对吧？」
「没那种事。据说龙之纯血无论哪一只都拥有超出想像的巨大身躯。尤其是制造出吸血鬼的龙，甚至在传承中还留下了记述，说那是『背负着世界之龙』。」
啊？一时之间十六夜完全讲不出话来。
这是因为他知道和那记述极为类似的存在。
——所谓「背负着世界之龙」，是一部分的神话里记载着的世界构造，此外也存在着等同于世界观的叙述。有时会以至高神之化身存在于神话中的这个观念，是宗教上的宇宙论。
例如古代埃及的宇宙观中有着「地球是身上覆盖着植物，横躺在地的女神；天之神则弯曲着身体，由大气之神负责抬起」这样的内容。
像这样，认为「世界=神」的宗教式宇宙论并不在少数。然而根据蕾蒂西亚的说法，甚至连拥有那类神话宇宙论的生物本身都实际存在。
（………不，既然我不清楚来到箱庭之前的吸血鬼们拥有什么程度的文明水准，就无法确定那只龙是否实际存在。毕竟这一类的宇宙论都是在文明尚未发达的时代产生出的理论……不过……）
如果，那种夸张得只会在神话中出现的龙确实存在……
我可无论如何都想亲眼见识。十六夜这样想着，内心也不由自主地得兴奋了起来。
「……没有留下文献之类吗？」
「似乎没有详细的纪录。只有留下口头上的传承，说我等吸血鬼由身为造物主的龙所创造，是为了避免世界的系统树出现混乱而负责监视的种族。而吸血行为造成的种族变化，就是过去身为系统树守护者遗留下来的残迹。」
「我知道的事情就只有这么多」，蕾蒂西亚在此结束了话题。
哦哦哦……十六夜半是感叹半是讶异地叹了口气。
仔细思考，这并非完全不可能的事情。既然箱庭世界这样乱七八糟的世界都能真实存在，那么就算还有什么其他夸张的事物，或许也没什么好惊讶的。
他反而产生其他多得跟小山般高的疑问……不过这部分十六夜决定自己调查。
「…………嗯？那么，难道鬼种其实更接近幻兽，而不是精灵吗？」
「不，也不能那样说。鬼种大多是独立的物种，根据个体而有所不同，有可能是灵体，或是依存于系统树的兽类。至于我等吸血鬼，算是一半一半吧。」
是吗？十六夜回应。
「……质问就到此为止吗？那接下来是否可以换我提出问题？」
「你想问什么？」
「十六夜你在故乡时过着什么样的生活？」
这次换成十六夜一脸意外。
泡在浴池里的蕾蒂西亚慢慢靠近十六夜，以平常不会展现的笑容拜托他。
「我从之前就一直很想问。虽然飞鸟和耀的故乡也让我很在意，不过对你的更是特别好奇。不只是拥有强大力量的恩赐，连在箱庭世界中很受看重的博学知识也充满了谜团。你以前待在故乡世界的时侯，是在研究这个领域吗？」
「不，只是基于个人兴趣才去接触，反正我也没有什么特别想做的事情。」
「真的吗？没有任何理由就独自进修？」
「嗯——啊……」
其实不是一个人……十六夜回想起过去，不由得面露苦笑。
蕾蒂西亚察觉出到表情的微妙变化，于是更进一步追问：
「你说不是一个人？那么有人和你一起学习吗？」
「怎么可能，要是有人可以和我相提并论，我才不会特地来到异世界杀时间。」
十六夜哇哈哈笑着离开浴池。虽然他并非讨厌被调查，然而他不喜欢那种问话方式。
他感觉到两人很配合地随后跟了上来，并拿出装有衣物的篮子。
下一瞬间，十六夜就发现耳机不见了。
*
——隔天早上，直到出发前一刻，十六夜仍旧没有在根据地前现身。
从第一天就可以参加的飞鸟一只手拿着洋伞，把出远门用的行李放在旁边。那身大红色的礼服今天依然鲜艳夺目，将她高贵的站姿衬托得更加优雅。
飞鸟调整了一下洋伞位置，有些担心地手摸着脸颊说道：
「十六夜同学还没找到耳机吗？不是已经找了一整晚？」
「YES，而且也让孩子们全体动员一起去找……呜呜，再不出发会来不及呀。」
身穿平常那套迷你裙搭配吊带袜的黑兔忐忑不安地等着十六夜，她身边的仁也是一样。
「……啊，来了！」
仁开口大叫。然而十六夜的头上并没有戴着耳机，取而代之的是用来压住头发的发箍。
黑兔睁大双眼对十六夜发问：
「那……那是怎么回事？」
「因为头上不放个东西头发就乱翘啊，不过重点是我有话要说。」
十六夜往旁边让开，让拉着行李箱的耀带着三毛猫从后方走向前。
耀来到十六夜的身旁站定，抬头望着他的脸，并微微把头一歪。
「……真的好吗？」
「没办法。没那东西我的头发就实在不听话，让我没办法去。虽然是个坏掉的破烂，不过要是搞丢了，还是会很困扰。」
十六夜把头发往上拨，洒脱地笑了。其他的「No Name」成员了解状况之后，也纷纷看着彼此。换句话说，为了寻找耳机，十六夜决定要留在根据地里。
依然面无表情的耀眨了眨眼，然后抬起头看着十六夜——不久之后她突然露出一个宛如小花绽放的柔和微笑，对着十六夜表达谢意。
「谢谢，我会代替你好好加油。」
「嗯，交给你了。顺便记得起码去交个一百只朋友，毕竟听说南区有很多幻兽。对我来说，我反而比较期待这方面喔。」
「嘻嘻，知道了。」
耀充满精神地对着十六夜挥挥手，接着和三毛猫一起跑向飞鸟等人。
就这样，春日部耀、久远飞鸟、黑兔、仁·拉塞尔和三毛猫。
总共四人和一只离开了根据地。
留下来的蕾蒂西亚微微挥着手，目送大家离开。等到众人的背影完全消失之后，她就以有些紧张的表情望着十六夜。
「十六夜……那个，这样真的好吗？你好不容易才靠着取得外门权利证来赢得优先顺序，却如此干脆放弃……要找耳机，可以由我们来……」
「找不到的。既然找成这样还没找到，表示那东西被藏在只有下手者本人知道的地方。」
蕾蒂西亚的表情显得更加紧绷。
虽然并没有说出口，但她应该也抱持同样的看法吧。
十六夜耸耸肩膀，露出苦笑。
「我只有去洗澡时会拿下耳机，耳机当然不可能自己长脚跑掉吧？或者该说是怎样？那东西修炼成付丧神了吗？如果是那样，好像也算是赚到啦。」
「这……不过，到底是谁……」
「不知道。以状况证据来说，最可疑的是春日部……但那家伙不是会做出这种事情的人。正因为我这样判断，所以才会让她先走。」
那么是谁呢？蕾蒂西亚还想追问，十六夜却嫌麻烦似地挥了挥手。
「放着就好放着就好！不久之后对方就会出来自首吧。而且那只不过是外行人做的耳机，根本毫无金钱上的价值。」
「……外行人制作的？该不会是你认识的人？」
唔，十六夜皱眉。两人都回想起昨天在澡堂里的对话。
十六夜原本觉得很麻烦所以打算改变话题……然而仔细想想后又改变心意，觉得这其实也不是什么有必要隐瞒的事情。
「……你想知道我故乡的事情吗？」
「嗯，请务必讲给我听。」
「是吗……那就麻烦你先准备早餐吧，饿着肚子实在提不起劲。顺便还要好喝的绿茶和茶点，要是共同体里没有那就去买。这就是要我聊那些事必须支付的报酬。」
十六夜轻快地哇哈哈大笑，而蕾蒂西亚则拉起裙摆，轻轻微笑着说道：
「谨遵吩咐，我的主人。今天的早餐就由在下充分发挥手艺，为您精心制作吧。」
语毕，她俏皮地行了个装模作样的礼。或许是觉得用洗练举止来开玩笑的蕾蒂西亚很有趣吧？十六夜放声大笑，朝着餐厅走去。
*
——二一〇五三八〇外门，喷水广场前。
「境界门」向来是在固定时间敔动。由于只有在紧急情况下才会开放个人使用，因此每逢启动时刻，为了行商的共同体们也会在此聚集。虽然对最下层的共同体来说，一个人必须支付一枚由「Thousand Eyes」发行的金币是笔大支出，然而即使如此依然有需求，果然是因为这是在箱庭都市的交通上不可或缺的恩赐吧。
不久之后，门前也开始三三两两地出现可能是利用者的人影。
飞鸟等人凝视着刻在门柱上的老虎雕像，叹了口气。
「等从这场收获祭回来之后，第一要务就是得拆掉这个雕像。」
「这……不必那么急啦，可以等到共同体的储蓄十分充足之后再……」
「哎呀，黑兔你说这什么话。从今以后，这门将成为宣传仁弟弟的重要据点呢！就当成是预先投资，首先要制作以他全身为原型的雕像和肖像画……」
「求求你们千万别那样做！」
仁铁青着脸大叫，再怎么说那样也实在太丢脸了。
飞鸟一脸遗憾地叹了口气。
「那……就拿黑兔来大肆宣传吧。」
「为什么要拿人家来宣传呢！」
啪！黑兔还算克制地以纸扇表达吐嘈之意。飞鸟不高兴地嘟起嘴。
这时，一旁歪着头的耀也开口了：
「嗯……就拿黑兔来大肆宣传。」
「所以说为什么要拿人家来宣传呀啊啊啊啊啊！」
啪啪！黑兔发出打从内心的叫喊，同时挥动纸扇。
虽然少了十六夜，然而两人依然是问题儿童。看到无论什么事情都保持同样态度的两人，黑兔只能叹着气拿出两张邀请函。
「我们现在要前往的地点是南区的七七五九一七五外门，由『龙角鹫狮子』主办的收获祭。不过除了『龙角鹫狮子』，舞台的主人——也就是庞大神木『Underwood』的精灵们也送来了邀请函。我们预定会在前夜祭时就去造访这两个共同体，只有这点还请两位特别留心。」
「嗯。」
「我知道了。」
黑兔在介绍目的地时，「境界门」继续进行着启动过程。
当蓝白色光芒充满大门之后，原本在旁等待的利用者们也开始排队。至于黑兔等人则是以「地域支配者」的身分，站在队伍旁边等待境界门开放。
「各位，外门号码牌记得要确实拿好哦。」
「没问题。」
飞鸟让黑兔确认一块深灰色的金属脾。这个号码牌上写着的数字，将会连结到成为「境界门」出口的外门。
耀凝视着放在手掌上的号码牌，接着把视线投向根据地的方位。
「…………」
「怎么了，春日部同学，是不是有东西忘了带？」
「不……只是在想十六夜……」
是不是已经找到耳机了呢？耀歪着头说道。
飞鸟和黑兔似乎也很在意这件事，两人也同样凝视着根据地的方位。
「是呀……没想到十六夜同学居然会为了一个耳机而放弃。」
「YES。明明他之前那么期待。」
「我想那个耳机对十六夜来说一定很重要。」
耀握紧挂在自己脖子上的项链。
那个自称「快乐主义」的少年为了寻找耳机，甚至不惜放弃眼前的娱乐而留在根据地。
这就代表那个耳机应该是一个意义远大于那些事情，寄托着深厚情意之物。
「……希望他能顺利找到。」
飞鸟和黑兔也同意地点点头。随后，启动「境界门」的准备工作也已经完成。