1
星期天。
岸岭在电车里感受著睽违已久的晃动，听著古怪的车内广播。
『车门即将弯闭。下一站──品酸──品酸──』
岸岭本来就不常出门，很少有机会搭电车。不知道是不是因为这样，总觉得开往都内的电车的车内广播听起来不太习惯。
先搭电车到品川，再转山手线。
对岸岭而言，秋叶原是个未知的场所。不过他仍然耳闻过那一区的大名。据说那里是日本次文化的最先进地带，动漫、电玩，各式商品应有尽有。且听说那里是文化振兴券发放后受惠最大的都市。据说那里每周都会举行电玩大赛，大概没有别的地方比秋叶原更适合举办这种比赛了吧。
很快地，从电车内就能望见秋叶原的街道，其繁荣景况一目了然。好几栋壮观大楼垂挂著巨大布幕。然后是一堆的人，人，人。可能也因为正值周末，到处都是人山人海。对于怕人挤人的岸岭来说，看了真有点却步。
「啊，就是那栋大楼吧……」
所幸他要前往的大楼从电车里也能看见。秋叶原虽然高楼林立，但他要去的那栋大楼比起其他建筑都要来得高。
走出车站，他打算先朝那栋大楼的方向前进。然而他看到一幕景象，停下了脚步。
（是……是女仆。真的有女仆耶……！）
这是第一个让他难掩惊讶的事。
他在新闻或报纸上，知道秋叶原特别有名的就是女仆。但是女仆真的站在街角发传单的景象，实在有点跳脱现实。
不过，女仆不怎么引得起他的兴趣。女仆装以及Cos女仆的女生确实都很可爱，但毕竟自己最近只要去学校，随便都能看到一大堆身穿制服的超级美少女。当然如果是天道或仁井谷她们穿上那种女仆装，岸岭就无法这么冷静了。
「这就是秋叶原啊……」
在这里举行的电玩大赛究竟会是什么样的比赛？他越来越难想像了。
2
「糟糕……可能要迟到了。」
可能是因为人群太过拥挤，钻进钻出花了太多时间，等岸岭好不容易抵达大楼时，只差一点就要迟到了。
两人跟他说在大楼门口碰头，但大楼里外都早就挤满了人。这样找得到天道他们吗──岸岭本来还在担心，所幸这只是他杞人忧天。
「喂！你怎么穿便服来呢？」
因为他突如其来地听见了天道的斥责。
回头往声音方向一看，天道与濑名老师两个人站在那里。不知道为什么，天道穿著制服，濑名老师也跟平常一样披著白袍。他本来还偷偷期待能看到天道的便服打扮──这个期望不幸地瞬间就破灭了。
「对……对不起，不能穿便服吗？」
他一边高兴顺利与两人会合，一边先道歉。
「当然了，我们是以社团身分参加比赛耶。就算是在学校外面，也应该穿制服过来。」
「哎，有什么关系嘛，天道同学。」濑名老师好言相劝：「是我们不好，没事先跟他讲清楚，再说你刚才不也跑去买东西了吗？如果今天这个是社团活动，跑去其他地方买东西也不是很好的行为吧？」
天道的脸顿时红了起来。她双臂抱胸，把脸扭向一边。
「拿……拿文化振兴券购物是国家认可的经济振兴活动，有什么问题吗？」
她搬出奇怪的大道理。
这个人会害羞，岸岭只想得到一个理由。也许她是在这个次文化的中心地秋叶原买了游戏之类的吧。
「好……好吧，是我不好，没先告诉你要穿制服过来。总之，今后要注意。」
「喔，我会注意。」
社团活动就该穿制服。很像是一板一眼的天道会说的话。
只是，岸岭也觉得这样会产生别的问题。
秋叶原放眼望去都是男人。当然到处也都可以看到女生，但以比例来说男性压倒性居多。
而天道此时身上穿的，是贵族女校的高档制服，而且天道本身又是个光艳逼人的美女。两项要素加在一起的结果，
（超显眼的！大家都在看她！）
从刚才到现在，每个经过的人都在偷瞄天道。要不是旁边站著身穿白袍、散发出独特氛围的濑名老师，应该会有一大堆人来搭讪吧。
不过就算天道穿便服来，一定还是会吸引众人目光。如果她被男人缠上，届时自己得保护她才行──就这样，岸岭不停地妄想。
◆
令人惊愕的是，活动会场就在大楼里面，而且是搭手扶梯上去的二楼。
（好大……！）
使用了大楼一整层楼的大厅，宽敞到说不定可以打棒球了。会场正面有个舞台，放著巨大的电视萤幕，不只如此，会场内各处都摆满了游戏机与电视。数量恐怕将近五十台。
比赛即将开始，看来已经有许多参赛者到场集合了。人数随便数数也有好几百人，搞不好将近一千人。不过，可能是因为今天的游戏是以成年人为主要客群，大多数参赛者都是比岸岭年长的男人。身穿高中女校制服的天道也就更加显眼。
「规模好大喔。各地每星期都会举办这么大的比赛吗？」
「哎，秋叶原算是比较特殊啦。」天道好像在讲自己的事情一样，抬头挺胸地说：「如果是小型游戏专卖店举办的大赛，参赛者大概几十人，有时候只用一台电视就够了。」
「哦。这么说来，真不愧是世界闻名的秋叶原呢。」
总之先去登记参加吧──在濑名老师的提议下，三人前往会场角落的柜台。
大排长龙地等了半天，再以五百圆买到JGBC会员卡。这张卡片上面记有ID序号与自己的姓名。据说只要能在JGBC一路取胜，卡片就会储存点数，将来还可以参加JGBC总决赛。虽然要付费让岸岭有点意外，不过反正可以使用一年，就觉得没差了。
只是除了会员卡工本费之外，听到参加今天大赛还要再付五百圆，让岸岭有点退缩。
「难……难不成每次参加大赛都要付钱吗？」
「有时候是免费的，不过大致上都要付费！哎，这也是没办法的。会场筹备费、器材租借费再加上人事费，统统都不便宜！而且能玩一整天却只要五百圆，已经很划算了吧！」
「喔……」
或许的确是这样没错，但岸岭身为一个高中生，不禁担心起自己的钱包。
「对了，你的参赛号码是几号？」
听天道这样问，岸岭看了看登录参赛时拿到的参加证。
「呃，五〇一号。」
「唔。我是整数，五〇〇号。濑名老师呢？」
「四九九。嗯──照这样看来，可能会跟岸岭同学分散喔！」
「咦？分散是什么意思？今天不是个人战吗？」
「今天有很多人参赛，对吧？所以按照惯例，主办单位很可能会把大家分成几组，例如从一号到一〇〇号，或是一〇一号到一五〇号之类。」
「喔。」
这样一来，不管是以五十人一个单位或是一百人一个单位，五〇一号的自己都会跟天道他们分到不同组比赛。
「我……我这样没问题吗？就我一个人……」
「没问题啦！这是个人战，分散开来才不用打自己人，不是很好吗？」
「啊，说得也是喔。」
「反正今天输了也没关系，就当作是一次宝贵的经验！」
「我是不想说输了也不吃亏……不过好吧，就当是给你一次机会习惯这种气氛。好啦，时间快到了。我们到会场去吧。」
三人一道往舞台走去。因为人多的关系，看不太到舞台，但还是能感受到那股热烈的气氛。
『各位来宾，让大家久等了。』
喇叭传出女生甜美的声音。人声鼎沸的会场霎时安静下来。
『第八十七届JGBC秋叶原大赛！现在即将开始！』
会场一片欢声雷动。
多达一千人的欢呼声有如吶喊。虽然只是一瞬间，却连空气都为之震动。
而从那个瞬间起，岸岭感觉到心脏开始怦怦地狂跳。
（终于要开始了。）
数百名玩家激烈交锋的JGBC。虽说只是小试身手，但自己就要踏出第一步了。
他实在无法保持平静。
周围彷佛压抑不住兴奋情绪般，众多参赛者对著舞台发出欢呼。不知道为什么连濑名老师也包含在内，把手环在嘴巴旁边大声喊叫著些什么。
然而，岸岭的耳朵什么也听不见。好像耳朵出了毛病似的，只能听见嗡嗡耳鸣。
岸岭没有任何参加竞赛的经验。因此，他的气势完全输给了周围的参赛者。
况且自己如果不能在这场比赛中获得漂亮的成绩，多次对自己抱持期待的天道与濑名老师不知道会有多失望。
思考擅自往消极的方向发展。可能是因为这样，身体的不适越来越严重。心脏越跳越快，手开始没来由地发抖。明明既不热也不冷，全身却莫名地冒出冷汗。
「呼……呼……」
呼吸越来越痛苦。视野罩上一层黑雾，连自己是不是站著，都渐渐搞不清楚。
「冷静点，岸岭同学。」
就在这时。一只小手放到他的肩膀上。
回头一看，天道一如平常般冷静凛然的表情就在眼前。
「虽然或许只是临阵磨枪，但你的确练习过了。我们也认为你的技术不错。接下来只要尽你所能就行了。」
也许是为了让岸岭放心，天道的表情比平时温和多了。看见那美丽的容颜，刚才那么多身体的不适都像假的一般消失无踪了。
「呃，是。真对不起。」
自己老是受她照顾啊。岸岭不禁想苦笑。
也因为岸岭处于这种状态下。
所以这时会场一隅发生的小小骚动，他根本没多余精神去注意。
3
会场一隅，有一名青年。
个头很高，将近有一百八十公分吧。体型也像模特儿般匀称。
周围所有人的视线，都集中在他一个人身上。
季节已经是春天了，此人却穿戴著全黑大衣与墨镜，弄错一步就会贻笑大方的穿著打扮，的确是引人注目的原因之一。
不过，原因不只于此。他有一种吸引目光的独特气质。
至于周围的JGBC参赛者，所有人无不紧张万分，或是一心想著不能输，神情复杂地准备参加竞赛。
在这些人当中，只有他一个人泰然自若，冷静得过度了。好像对接下来的比赛结果瞭若指掌似的。
「喂，那个人……是不是在哪里看过？」
「对了，那件黑色大衣！我记得他是首届冠军……」
周围议论纷纷的声音，不断传进耳里。
「好久没感受这种气氛了……」
青年推了推墨镜，一个人低语。
对自己的敬意，或是敌意。只要是曾经立于全国一千万游戏玩家的顶点之人，都会一再经历这种气氛。
「那……那个！」
就在这时。应该是参赛者之一吧，一个陌生女孩出声叫他。
「您该不会就是《宵暗之魔术师（Night Magician）》吧？」
「是啊。好久没人用这个名号叫我了。」
女孩子的表情顿时笑逐颜开。
「我……我是您的忠实粉丝！可以跟我握手吗？」
「当然可以。」
青年握住女孩伸出的手，女孩顿时涨红了脸，几乎要爆炸了。
「真……真高兴能在这里见到您，我太感动了！我听说您已经引退了……」
「这个嘛。我也还在犹豫，总之今年还是想品尝一下这种气氛，所以就来了。」
「请……请加油，我会支持您的！」
「谢谢。你也是喔。」
青年亲昵地笑笑，就悠然自得地离去。
不过，可能是看到他已经跟一个人讲过话，周围的玩家再也不肯放过他了。
众人接二连三地对他提问。你不是引退了吗？为什么今天又想到要参赛？给我滚出去混帐。诸如此类。
「不好意思，比赛已经开始了。我不能给其他参赛者造成困扰，请各位放了我吧。」
说完，青年加快脚步走过他们身边，尽可能往人少的会场角落走去。
所幸似乎没有人追上来想找他讲话。当然了，他们也在等待上场。不可能有余力管别人那么多。
「给我等一下啦。」
然而不知道为什么，还是有人出声叫住他。
而且，那声音是青年听过的。他不禁回头一看，只见一个身材娇小的少女双臂抱胸，正在瞪著他。
「哎呀，这真是吓了我一跳！」
「怎样？我不能来这里吗？」
她报以有点带刺又不服输的强势口气。
只不过声音本身很稚嫩，而发出声音的人也很娇小。
身高看起来简直像小学生，手脚也跟小动物一样迷你。不过虽然因为整个人娇小而不显眼，但只有双峰的饱满程度相当雄伟。
五官有如洋娃娃般精致可爱，但一双大眼睛又透露出与生俱来的强悍。而且可能是因为继承了白人血统，一头秀发呈现亮丽金色，肌肤也白皙得惊人。要不是给人一种好强的印象，真的就像娃娃一样可爱。
会场里有很多男性，再加上秋叶原这种特殊环境，应该有很多男性都喜欢她这一型的吧。然而可以想见的是，绝对没有人会想跟她搭讪。
这是因为少女的眼神锐利，而且一副心情恶劣的样子。虽然外貌就像个小学生，但却散发出一种连大男人都不敢轻易出声搭讪的沉默魄力。
然而《宵暗之魔术师》知道，看起来只像个小学生的她，其实已经十七岁了。
「没想到会在这里再见到你，《淘气小妖精（Mysterious Pixie）》。」
「是啊，真巧，权田原茂男。」
「…………」
「…………」
两人之间陷入沉默。
过了一会儿后，蹙起眉头的是《宵暗之魔术师》权田原茂男。
「……我不是说过，不要用那个名字叫我吗？我的名字是《宵暗之魔术师》，没有其他名字了。」
「我不是也叫你不要用那个怪名字叫我吗？再说你都已经出社会了吧？是想要用那种幼稚的名字自称到什么时候啦！」
「又不会怎么样，《宵暗之魔术师》不是很帅吗？我觉得《淘气小妖精》也很适合你啊。」
「要你鸡婆！」
「真是……」
权田原叹了口气。他很赞赏少女的技术。她跟自己一样，都是一脚踏入电玩世界的同志。
但权田原真不明白，为什么进入了游戏世界还要受限于现实世界的名字。
「好吧，算了，总之就让我为了能在这里与你见面感到喜悦吧。在网路以外的地方，应该……有两年不见了吧？不过你一点都没变，所以我马上就认──咕呼！」
他之所以发出怪声，是因为少女狠狠揍了他的心窝一拳。
「你刚才说什么？都两年了，我当然也长大啰。是不是啊？」
「说……说得对，失礼了。」
权田原想起她对自己的身高有著严重自卑感。她跟两年前不同的地方，顶多只有胸部大小吧──要是权田原敢这样说，铁定会被沉进东京湾。
「不过话说回来，你什么时候回日本的？又是来旅行的吗？」
「我大约两个月前回来的。因为父母亲的关系，今后可能要在日本待一阵子了。」
「这样啊。我没打算挖你的隐私，但我个人很高兴你能回来。咦？可是奇怪了，我记得今天的GOW不是未满十八岁禁止游玩的吗？」
少女凶巴巴地瞪了权田原一眼。
「是啊，没错！我想看看日本人的本领，还特地把手把都带来了，结果却被柜台挡了下来！日本这里究竟是怎样啊？在美国明明就没问题！」
「对喔，在美国好像满十七岁就能玩了？哎，这也是没办法的，所谓入境随俗嘛。」
「唉……我从来没这么期待过生日到来。总之既然都来了，我就好好观摩一下你的打法吧。不然太不划算了。」
「这样啊。如果你愿意看，我也多少有点干劲了。」
就在这个时候。
「参赛者五三五号！请到『第八组』集合！第一轮预赛即将开始！」
《宵暗之魔术师》看了看手中的参加证。上面写的号码是五三五。
「哎呀哎呀。突然就轮到我上场了。」
「那真是太好了，再等下去我会无聊死的。好啦，快去。」
「好吧。炒热观众气氛也是JGBC首届冠军的义务。说实在话，其实我很想跟你组队。魔术师与小妖精的搭档，上了战场肯定无往不利。」
「随你怎么说，我才不要跟你组队咧。」
冷淡无情的回答，让权田原露出苦笑。
「哎呀哎呀……今天的小妖精真是任性呢。」
「我每次都在想，你讲这种话都不会害臊啊？」
「谁说的，所以我每次都戴著墨镜遮脸啊。」
「…………」
少女再也不肯跟他说话了。
◆
这时候，岸岭他们正在会场角落等著轮到自己上场。
「怎么了？对面那边好吵喔。」
「嗯，好像是《宵暗之魔术师》来了。」
天道若无其事的回答当中，满是可以吐槽的点。
「咦？你……你说谁？」
「对喔，你应该没听过吧。那个人叫《宵暗之魔术师》，是JGBC个人战的首届冠军。」
「……喔。」
既然说是冠军，应该很强吧。原来如此，难怪会引起骚动了。可是Night Magician这个称呼未免太那个了吧。
「这样啊。他来了吗……」
瀬名老师突然感慨万千地喃喃自语。
「老师知道些什么吗？」
「嗯？喔，多少知道一点。那人是传说级的冠军，据说他曾经以不负名声的压倒性本领，击败过无数个对战玩家。」
「哦。那真希望不要跟他分到同一组。不过话说回来，Night Magician这个名号未免太猛了吧……他都不会不好意思吗？」
然而岸岭的疑问没能得到两人的认同。
「你在说什么啊？身为游戏玩家，本来就该有个这样的绰号吧。何况在游戏中也没必要继续受限于现实中的姓名啊。」
「说穿了，只要不负于自己的绰号就行了！这次是来练习的所以没关系，不过如果要正式参加团体战，你也得想个新的绰号喔！」
「不会吧……」
令岸岭震惊的是，想法有问题的好像是自己。看来在JGBC界有著这么一项惯例。
就在这时。从稍微远点的地方传来工作人员的声音。
「请问参赛者五〇一号在吗？请到这边的『第八组』集合！第一轮对战马上就要开始了──！」
「五〇一号……？啊，是我！」
霎时间，他觉得自己的心脏冻结了。
「去吧。」
在自己感到退缩时，仍然是天道推了他一把。
「到了这节骨眼，已经不能逃也不能躲啰。不要把今天当作是练习。拿出你的所有本事。」
「好……好的！我不知道我能打到什么程度，总之我试试！」
他加快脚步赶到工作人员身边。
看来自己好像是最后一个，岸岭一边小声道歉，一边站到四台并排的对战机台当中的一台面前。隔板挡住了看不见，不过对面应该也有四台对战机台，一样并排站了四位参赛者。
「那么八位参赛者都已经到齐，现在开始第八组的第一轮预赛。请参赛者做好设定变更。」
（就……就要开始了。）
可能是因为紧张，心脏又开始怦怦响个不停，但他想起天道说的「去吧」，总算让自己的情绪平静下来。
比赛采用的似乎是称为「一级战区」的模式，是GOW的多人游戏最流行的模式──濑名老师是这样说的。
内容是将参赛者分成人类队伍与兽族队伍，进行四对四的团队生死战，将对方队伍全灭即告结束。以这种方式重复五回合。
个人战打团队生死战虽然感觉怪怪的，不过以这场比赛来说，胜负与队伍胜利与否无关，而是以击杀对手的数量来决定是否晋级第二轮。
也就是说，岸岭必须与左右三位参赛者暂时组队。他只希望自己不要打得太笨，扯人家的后腿。
「那么，比赛开始！」
在工作人员的宣布下，第一回合终于开始了。
自己终于往JGBC踏出第一步了。没有闲工夫紧张了。岸岭深呼吸一口气，重新面对萤幕画面。
战场舞台是一处半毁的宅邸。不过不只在宅邸内部，也可以来到庭院里，所以将会同时进行室内战与户外战。
「没……没问题。」
他移动自己显示著「PC1」的角色，应该是为这场比赛取的名称吧。
显示PC2、PC3、PC4的己方人员都已经开始前进了。他们运用冲刺或前滚翻，作流畅地一边躲在墙壁后面一边推进。
岸岭输人不输阵，也尾随其后。他想既然是圑体战，多几个人一起前进大概比较好吧。
不久，开始传出断断续续的枪声。己方人员在宅邸外的小庭园里，碰上了敌方的兽族。
岸岭感到双手一阵紧张。
（不要紧，他们不是好几次说我有天分吗？）
操作已经上手了。再来需要的就只有自信了。他如此告诉自己。
就在这时。
从墙壁后方，跑出了敌队的一个成员。
对方一个人跑到了四个人面前，等于是羊入虎口。岸岭他们人类队彷佛事前说好似的，齐对那人开枪扫射。
「咦？」
然而结果却出乎所有人的预料。
阵亡的不是敌人，而是己方之一。
独自一人现身的敌方兽族，以迅雷不及掩耳的速度前滚翻、侧滚翻，重复精细的动作，穿越无数来袭的子弹──从极近距离对己方的其中一人开枪。用的很可能是散弹枪。
「好……好强！」
旁边对战机台的己方成员发出惨叫。
「可……可恶！」
岸岭等人在恐惧感驱使下不断开枪。
然而那唯一一个兽族人，却好像用了魔法般飞快穿过三枝枪口，而且还接二连三地反击。
又一个人，再一个人。
等回过神来时，岸岭以外的己方成员全被炸飞，只剩尸体散布一地。
「呜……呜哇啊啊啊！」
他忍不住惨叫出声。
好强。这个对战对手太强了。不是自己能对付的对手。
岸岭几乎是逃跑般的让角色后退。他想暂且躲到背后的墙壁后面，埋伏等敌人过来。
然而──没有任何意义。
对方好像早就算准了自己会逃到这里来。
举起散弹枪的兽族人，早已抢先绕了过去。
紧接著。
岸岭操纵的PC1阵亡了。
◆
轻轻松松就赢得了第一回合的《宵暗之魔术师》权田原的攻势，在进入第二回合依然犀利。他操纵的PC5主动杀进敌军的正中央，从极近距离扣下散弹枪扳机，把人类一个接一个变成尸块。
才三两下的工夫，画面上就显示出第二回合结束的讯息。
「嗯──刚才那动作完全是新手呢……是不是该手下留情一点比较好？」
到了这时，权田原甚至开始同情起对手队伍的弱小了。
要给新手练习的机会。这是玩家从格斗游戏全盛时期一路传承下来的作风。
「不对，我真是糊涂了。在电玩中心是一回事，在JGBC就应该全力以赴击溃敌人才合乎礼仪。」
他做了反省，推了推墨镜。
这时，可能是听见了他的自言自语，他发现隔壁对战机台的参赛者吃惊地往他这里看过来。
然而，那等于是显示了那人的水准之低。不管在任何状况下，在意别人讲什么是站不上顶点的。
就在这当中，第三回合很快又结束了。
目前的击杀分数由权田原操纵的PC5居冠，十一分。至于死亡次数则是零。由于一回合能得到的最大击杀数是四，可以说几乎拿下了完全比赛。己方似乎被干掉了几次，但不关他的事。
「伤脑筋。这下可能要让《淘气小妖精》失望啰。」
比赛过程这样强弱悬殊，根本没办法炒热观众情绪。要是敌方队伍中有《淘气小妖精》在，或许对战过程还能火热一点。
不久，第四回合开始。
他不知道对战机台对面的敌方队伍现在是什么表情。但是在对战当中，权田原能感受到他们已经几乎丧失所有战意。操作开始变得草率了。
主动认输的玩家常常会这样。这时候玩家只会胡乱开枪、向前猛冲，没有任何联手行动或作战方式。第二回合时的他们还比较强。如今他们已经完全认输，一心只想早点结束吧。尤其可能是因为有自己在，这附近的观众特别多。没有人喜欢在大家面前出丑。
权田原已经变成是用一种慈悲心，击杀了三个人类。
只是迟迟找不到剩下的一个人。好像有人逃进宅邸里了。
「原来还有人没丧失战意啊。」
在宅邸里埋伏，算是不错的战法。不过，终究只能说是垂死挣扎。凭这种花招技俩，是赢不了冠军的。
权田原以毫无多余举动的流畅动作在宅邸内穿梭奔驰。他用连现实中的SWAT等特种部队恐怕都望尘莫及的矫健身手，巧妙重复掩护动作，迅速清空包含大量障碍物的建物内部。
◆
「这……这里应该可以！」
在宅邸中一处ㄈ字形的狭窄通道。岸岭在这里的角落埋伏等敌人到来。
虽然不是死路，但几乎可以确定敌人过来的方向，闪避范围也有限。他想只要在这里埋伏，就算是自己这个大外行或许也能打赢。
然而，另一个问题袭向岸岭。枯坐等待不知何时会现身的强敌，比想像中还要困难。
握著手把的手，以及扣在RT钮上的食指都在发抖。也许是因为疲劳，也可能是因为害怕。自己现在正在对付的，是个拥有压倒性技术的强敌。虽然自己正在埋伏，但只要稍有大意就会丢掉小命。
（我完全能体会僵尸电影里登场人物的心情了……！）
就在这时。
从通道的暗处，敌人终于现身了。外形丑恶的兽族，跟僵尸电影里出现的敌人简直没两样。
「呜！」
岸岭马上扣下扳机。准确瞄准的突击步枪子弹，不偏不倚地射穿了敌人。
一如岸岭的目的，先发制人成功了。然而敌人一中枪，立刻躲进了隐蔽处。
「糟了……！」
岸岭后悔应该等敌人更靠近一点再开枪的，但为时已晚。
不管怎么样，自己的确已经给了对手伤害。现在对手的画面上，一定显示著预告死亡的红色骷髅图案。
这时岸岭犹豫了。虽然自己应该继续追击，但鲁莽追赶躲进隐蔽处的敌人，搞不好会换成自己遭到反击。是不是应该在原地继续等候呢？
还是说──自己的作战方式已经露馅了。也许自己应该离开此地，到其他地方埋伏。
三个选项。岸岭的经验没有丰富到能立刻做出抉择。而这份犹豫成了致命伤。
从敌人藏身的隐蔽处，飞出了某个东西。
那东西好几次撞到墙壁，滚落到岸岭面前。
「手……手榴弹？」
他急忙想逃到通道的另一端，但是太迟了。
手榴弹爆炸了。虽然不至于当场死亡，但岸岭的画面上浮现出深红色的骷髅头。
而敌人不放过这个机会，再度现身。这次对手毫不犹豫地冲刺而来。
「呜！」
岸岭连忙扣下突击步枪的扳机。也许多亏了通道狭窄，射出的枪弹全数贯穿了敌人的身体。
但还是没能打倒敌人。敌人受伤的同时仍然拉近距离，然后举起武器──散弹枪。
那枪口朝向自己，喷出枪弹的瞬间，彷佛变成了慢动作。
岸岭操纵的PC1已经被手榴弹炸伤，没有足够的体力挡下这一击，再度化为尸块。
「这……这太……」
岸岭只能发出呻吟。
实力太悬殊了。输得太惨了。
整整四回合都输得一塌糊涂。岸岭隶属的人类队伍，被PC5这个单打独斗的敌人玩弄在股掌之间，一而再遭到杀害。
「这就是JGBC的水准吗……？」
CPU敌人根本比都不能比。明明是在同一个环境玩同一款游戏，技术却差这么多。
懊恼与羞耻涌上心头。
自己有做为游戏玩家的才能。天道与濑名老师都这样称赞自己。他们为了自己参加这场大赛，还陪自己练习GOW。
然而自己却这么不像样。连一个敌人都打不赢，只是在观众面前不断败北、丢脸。
至少要扳回一城。
岸岭咬紧嘴唇到了快渗血的地步，用力握紧手把。
「如果有更强的武器……！」
刚才他的确给了对手些许伤害。然而，靠突击步枪是杀不死对手的。他需要威力更强的武器。比方说敌我双方很多人都在用的散弹枪。他知道关卡各处都能捡到武器或手榴弹，但是散弹枪到底在哪里？只要有了那个，也许自己能打得更精彩。
最后的第五回合开始了。
岸岭不顾那些不管三七二十一冲向敌人的三个己方成员，逃进宅邸里。他要去找新的武器。
没过多久，画面上陆陆续续显示出敌我双方的死亡资讯。看来己方另外三人也想在这最终回合扳回一城，陆续打倒了敌人。PC6、PC7、PC8都阵亡了。
然而──就是没有那个PC5的死亡报告。不只如此，紧接著三名己方成员都被PC5一一击杀。
当岸岭发现时，人类队伍的存活者只剩下他操纵的PC1一个人了。
但他牺牲己方寻找武器有了成果。
「就……就是这个！」
很遗憾，他没找到散弹枪。但他找到了看似比突击步枪强上数倍的武器。
◆
已经葬送了三个敌人性命的《宵暗之魔术师》，正在寻找最后一个人。
「剩下的是PC1啊。嗯，是不是又逃进宅邸里了？」
他一边觉得麻烦，一边继续搜索。
就在这时。
「哎呀？」
响起一发枪声，画面显示出深红色的骷髅头。
自己遭受了强力的攻击。权田原急忙躲进附近的障碍物后面。
「是狙击手吗？」
才一发枪弹就受到这么大的伤害，除了狙击手之外没有其他可能性。
狙击枪。这种武器在GOW的正式名称为长射狙击枪。如果被这种武器击中头部，一击的威力就足以致命。
「不过话说回来，竟然敢狙击我啊。」
所谓的FPS（First-Person Shooter）又被称为一个大意就会被开枪打死（First-Person died Suddenly）的游戏。正确来说，GOW不是FPS而
是TPS（Third-Person Shooter），但差不了多少。权田原在游戏中不曾有一刻大意，总是以躲在隐蔽处迅速移动为行动纲领。而对方竟然能击中这样的自己，本事应该相当了得。他本来以为敌方的PC1是个新手，看来似乎拥有不错的狙击能力。
「很好，那我就陪你玩玩。」
他等著角色体力恢复，推了推墨镜。
所幸刚才那次枪击让他大致掌握了敌人的位置。敌人在庭院中的某处等自己上钩。只要知道这一点，多的是对付他的办法。
◆
岸岭拚命紧盯著狙击枪的瞄准镜。
「怎么办……？他接下来会从哪里出现？」
他用布满血丝的双眼瞪著敌人PC5潜藏的墙壁。
岸岭终于练会了第一次拿到的狙击枪用法。虽然每次射击都要重新填弹，非常难用，但多亏有高倍率瞄准镜，自己能够从远距离单方面进行攻击。
「来吧，出来吧……！」
他目不转晴地盯著瞄准镜。这样只要敌人露出头来，就算只有一瞬间，他也能立刻射出胜利的枪弹。现在就连呼吸都嫌麻烦。
然而，敌人没有现身。
取而代之地，从墙壁后面抛出了某个东西。
「手……手榴弹？」
他不懂敌人在想什么。从那么远的地方丢出手榴弹，根本不痛不痒。
然而，那颗手榴弹没有爆炸。而是开始喷出浓烟。
「怎……怎么回事？」
他明白敌人的意圆了。
那不是要给予自己伤害，而是要遮蔽自己的视野。
「啧！」
他顿时追丢了敌人的踪影。直到刚才自己还居于优势，现在情况却不同了。
「该……该怎么办？究竟该怎么办才好……？」
◆
权田原操纵的PC5，以最快速度往宅邸中移动。
与狙击手一对一对峙时，应对方式原则上只有两种。
一个是大幅迂回攻击敌人侧面，另一个是扔出烟雾弹，在烟雾中潜行突击。
不过，在战场上受限于原则或基础知识反而会早死。玩家必须看情况随机应变，将计就计来个出其不意。
就至今的对战来看，PC1似乎不怎么习惯这款游戏。虽然狙击能力莫名优异这点让他在意，但看他的身手就知道一定是个大外行。
因此，权田原才会推测狙击手的方向，扔出烟雾弹遮蔽视野，自己则冲进宅邸里，试图攻击敌人的侧面。
换句话说，他是把那阵烟雾当成了诱饵。现在PC1一定在等著自己从烟雾中冲出来。但那是白费工夫。等他发现时已经从侧面遭受攻击，一命呜呼了。
剩下的唯一问题，就是要如何给他致命一击。靠近后用散弹枪一枪射死太没看头了。既然是最后一个敌人，权田原很想来个更能取悦观众的方式。
然而，就在他要从宅邸内大厅冲进通道时，意想不到的事态发生了。
举著长射狙击枪的PC1，正在等著他来。
「什么？」
权田原在惊愕之前，手指先动了起来。角色往旁跳开。这种瞬间的反射神经，也是《宵暗之魔术师》的强项之一。
间不容发，刚才自己站立的位置，被长射狙击枪的子弹射穿了。
◆
「没中？」
岸岭懊恼不已。
刚才PC5扔出冒烟的手榴弹时，岸岭不愿意继续待在原处。因为第四回合时就是因为坚持使用同一种战法，才会在狭窄通道吃了手榴弹而惨败。
因此他这次决定积极移动。他不知道敌人会怎么行动。但他认为只要能先发制人就有机会。他的这种判断料中了一半，正好碰上了迂回前进的敌人。能够先发制人，是因为岸岭心里早有准备。
然而准确瞄准的必杀一击，却在最后一刻被躲开了。多么强大的实力。多么强大的技术啊。
「既然如此！」
岸岭紧急主动装填了下一发枪弹。这是室内的遭遇战，距离上狙击枪会吃亏。他很想暂时撤退拉开距离，但敌人不会让他这么做。
因此岸岭没有逃，反而是自己冲向敌人。狙击枪的威力一定不会输给散弹枪。他判断总之只要能命中对手，自己就获胜了。
这时候，岸岭已经没有意识到自己在玩电动了。岸岭就像阅读的时候那样，几乎与游戏中的角色合为一体。
◆
权田原看到PCI没换武器就冲过来，发出了惊叹。
「竟然来冲狙这一套！」
冲锋狙击手，通称冲狙。正如其名，就是把狙击枪当突击步枪挥，冲锋陷阵的狙击手。
不过，那不是一般玩家玩得来的。狙击枪不像散弹枪可以腰射（Hip Fire），一定要停下来瞄准射击。在近距离战中这样做，必须要有灵活运用枪枝的技术。
「很好，正合我意。」
权田原举起散弹枪，自己也往前推进。
宅邸的大厅里，开始了激烈枪战。
敌人先开了枪。但权田原早有预料，往左一跳。然后重整态势的同时扣下散弹枪扳机。
射出的无数散弹似乎有几发命中，但跟致命伤还差得远。他立即打算开第二枪，然而敌人也往侧面跳开闪躲。然后一重整态势的同时，将长射狙击枪的枪口对准权田原。
躲不掉。令他不敢置信的是，在这么近的距离内，敌人竟然用长射狙击枪击中了他。虽然勉强躲掉了头部狙击，但画面上仍旧显示出深红骷髅头。
「啧！」
权田原被迫后退，躲到柱子后面。对手没有追击。敌人大概也想恢复被散弹枪击中的伤势吧。
「挺有一套的嘛。」
他冒出冷汗。长射狙击枪打中头部以外的部位不会一枪致命。但如果成功达成GOW特有的完美主动装填动作，角色攻击力将会提升几秒钟，命中腿部以外的部位可让对手倒地。倒地的玩家只能留在原地求救，经过一定时间或是遭补一击就会死亡。如果PC1成功达成了完美主动装填，自己就已经输了。
不过话说回来，对手的动作实在不像到第四回合为止的那个拙笨的PC1。甚至让他产生错觉，以为换了一个玩家上场。
「不过……我可是冠军喔。」
◆
PC5再次从柱子后方冲出来。
岸岭反射性地举起狙击枪，准备射击。他自己没有发现，他那瞄准动作（Aiming）已经快到让观众瞠目结舌。
「啧！」
然而，PC5似乎早就料到这记攻击，往右跳开躲掉了狙击。
然后当岸岭装填下一发子弹时，这次换PC5展开攻势了。
于是换成岸岭逃跑。他一边后退一边重复左右跳跃，穿越散弹扫射。好不容易结束装填后，瞬时将敌人对准视野中央，扣下扳机。
又被躲掉了。然后攻守交替。重复前滚翻的闪避行动，填弹完成就展开攻势。
那光景乍看之下或许就像在跳舞。两名对战者描绘著圆圏在地面翻滚，一抓到破绽就开枪互射，接著即刻采取闪避行动。射击、闪避、移动、射击。那是两名卓越的玩家才能表演的死亡之舞。
然而，任何战斗都有结束的一刻。
首先陷入不利局面的，是PC5。
他把武器换成了突击步枪。看来是散弹枪子弹用尽了。
「趁现在！」
岸岭做好正面挨子弹的心理准备，直挺挺地站著。
枪弹立刻来袭。然而岸岭很清楚，那枪弹的威力不足为惧。
不顾视野染成一片血红，岸岭仔细瞄准，射出了必杀一击。
叫人惊惧的是，就连这样十拿九稳的一击，PC5都往旁一跳躲开了。那动作彷佛能预知未来。
同时他举起突击步枪。岸岭一瞬间有了死亡的觉悟，但可能是因为闪避行动造成姿势歪曲，PC5没有瞄得很准。不只如此，对手的弹匣好像也射尽了，开始进入装填动作。
「唔！到手了！」
还能再开一枪。
岸岭马上加快动作装填下一发子弹。先开枪的是自己，所以自己会比较快装填完毕。这样一来，这次肯定可以送敌人上西天──
一瞬间产生这种想法──一时的松懈，成了岸岭的败因。
《战争机器》这款游戏，制作得相当贴近现实。象徵其真实性的设计之一，就是主动装填系统。如同熟练老兵装填起子弹比新兵快，只要玩家抓准时机按下装填钮，就能大幅缩短装填时间。这就是主动装填。
然而，如果玩家弄错了时机按下装填钮，就会受到惩罚，延长装填所需时间。
「啊？卡弹了？」
狙击枪退壳失败了。
岸岭赶紧敲打枪身，想让枪枝恢复正常功能。
然而，敌人并没有好心到慢慢等他。
我玩得很开心喔──
岸岭彷佛听见了这个声音。
然后，全身上下受到突击步枪的枪弹洗礼，PC1的身躯染成血红。
◆
「哎，差不多就这样吧。」
《宵暗之魔术师》放下了手把。
同时，工作人员高声宣布：
「比赛结束！第一名是参赛者五三五号，击杀数十九！恭喜！」
「嗯，谢谢。」
击杀数十九。相对地，死亡次数零。这成绩称得上是完全比赛了。可能是因为这样，周围的观众发出了格外大声的欢呼。
不过，虽然获得了漂亮的成绩，权田原脸上却没有笑容。因为他在最终回合陷入了意外的苦战。他觉得有点热，应该是刚才对战太激动了吧。
（话说回来，还真奇怪。）
那个挑战者──PC1，直到第四回合为止，动作都只像个大外行。为什么到了第五回合，突然表现得判若两人呢？
还有一个疑问。为什么那人直到最后都坚持使用狙击枪？他的瞄准能力那样高超，只要在近身战时切换成散弹枪，说不定吃下败仗的就是自己了。
（不，等一下，难不成是──）
他想起第一次玩这款游戏的多人模式时，自己犯下的错误。
那时权田原很想用用看其他人使用的散弹枪，而在地图上到处徘徊，却怎么找也找不到。找不到是当然的。因为散弹枪是基础装备，所有玩家一开始就装备了散弹枪。只要轻轻一按十字钮，就能切换成散弹枪了。
（那人该不会是不知道吧？）
这样一想，敌人不合常理的动作，也就不难理解了。
现在才四月，今年度的JGBC才刚开始。第一回合到第四回合的那种迟钝动作，也可以解释成是新手不知道怎么玩。
然而同时，这也是种有点可怕的推测。
游戏玩家需要的是训练与知识。如果PC1真的是个新手，不习惯这种场合，那么若是今后多累积训练，充实知识的话……
（下次输的搞不好就是我了。）
他忍不住想绕到对战机台的对面，看看PC1的长相，但观众妨碍了他，再说《宵暗之魔术师》也不乐意做出对输家落井下石的行为。
「最后打得蛮辛苦的嘛。对付那么烂的冲锋狙对手，还会陷入苦战喔？」
这时，《淘气小妖精》不知什么时候来到身边这么说著。
「我无法辩解，的确是稍微陷入了苦战。」
「……哼。」
少女不屑地接著说：
「话说回来，日本的射击玩家果然很废呢！看都看不下去。要不就是乱冲乱闯，要不就是只会在隐蔽处守株待兔……就没别的事好做了吗？」
「又不会怎么样。说穿了，FPS或TPS的最基本动作，就是突击与埋伏啊。」
再说，想到最后那个人的将来性，我都会害怕呢──他在心中喃喃自语。
「就算是这样，最重要的战术还是太差了。要冲锋也不该从正面冲啊。要埋伏也该看清楚己方的行动吧。瞄准动作也太差了。明明有过好几次机会，怎么连你一个人都打不赢？」
「你好严格喔。」
据说她是在FPS的发源地美国出生长大，受过锻炼的。其本领无庸置疑，特别是拿起狙击枪战斗的话，就算是权田原也得让她三分。以她的眼光来看，那个PC1也一无可取之处吧。
（实在太遗憾了，真的。）
权田原知道，像她实力这样坚强的少女，仍然很难在JGBC个人战中名列前茅。她的FPS与TPS的实力虽在一流之上，但相对地不知道为什么，却不肯积极尝试其他类别的游戏。光是擅长一、两个类别，是无法在个人战中胜出的。
如果她要在JGBC中享有盛名，恐怕只能靠组队了。身为FPS玩家的她，只要能让其他队员补足别的类别，这支小队一定能大有所为。没错，例如刚才那位PC1的新手，只要能向她求教──
「今年的JGBC，应该会变得颇有看头吧。」
「啊？你有说什么吗？」
「不，没有。」
口中说出近乎预言的话，《宵暗之魔术师》看了看个头娇小的少女。
4
「可恶……可恶！」
这时候的岸岭，在对战机台前紧咬嘴唇，用力到都渗血了。他巴不得这股痛楚，可以排解败北的不甘心。
（我这样算什么啊！）
他想起刚才比赛的分数。击杀数零。他以为自己尽力了，结果一个敌人都没打倒，输得一败涂地。
自己多少有点游戏天分。天道他们都这样称赞岸岭。所以，即使是第一次参加JGBC，说不定也──事实上他的确有这种想法。书中经常有这种故事，到了正式上场时主角的才能显现出来，大为活跃的情节。
然而，现实却是这副惨状。自己终究只是个没用的废物，无法满足任何人的期望。孤独一个人看书才适合自己。
就在这时，有人走到了自己身边。
是濑名老师与天道。然而岸岭觉得自己很丢脸，没脸见他们。
「我们都看到了，岸岭同学！最后真是可惜啊！」
濑名老师这样说，似乎是想鼓励自己。
「老师，您不该这样说。因为没赢就没有意义。」
天道毫不留情地说。
只要没有赢，没有留下实际成绩就是没有意义。也许是因为被她再度亲口指出这项事实，比刚才更强烈的悔恨无穷无尽地涌上心头。
即使知道这样很难看，他仍无法阻止泪水从眼眶涌出。
他很想回应天道的期待。很想证明自己不会扯他们的后腿。
然而，两件事他都没做到。
「我……我真是……对……对不起……」
声音糊成一团。
在这么多人当中哭哭啼啼的，难看死了。他很清楚旁人都在用异样眼光看他，还不时传来笑声。
即使如此，他仍然无法停止哭泣。仔细想想，自己已经好几年没流过眼泪了。他不知道如何停止哭泣。
「怎么了？为什么要道歉？」
「因……因为……这……这下子就知道，我无法帮上天道同学你们的忙……不是吗？」
「哈，哈，哈！什么嘛，这种事不用担心啦！再说，你刚才的表现──」
濑名老师笑著正要说什么，但被天道制止了。
「唔。怎么了？」
「这里可以交给我来吗？我就是为了这个，才会提议今天来参赛的。」
「唔，这样啊？那好，交给你吧。」
濑名老师退开一步，换成天道站到岸岭面前。
「岸岭同学，不，岸岭，我有话想跟你说。你仔细看看这个会场。」
「咦……」
听她这样说，岸岭环顾了整个楼层。
映入眼帘的，是映照出激烈战况的大萤幕，以及心无旁骛地操纵手把的玩家们。
「怎么样？你不觉得大家都很热情吗？」
「…………」
这点岸岭也明白，但他连点头的力气都没有。
「所有人都为了这一天不断练习，为的是证明自己比人强。你明白吗？想在这里击败他们，不是一件容易的事。你今天输得很惨。这样说不太好听，但我觉得这是理所当然的结果。你觉得是为什么？你觉得自己是缺少了什么才会输？」
「我……我哪知道啊！」
可能是因为一直被她说输输输，让岸岭嗓门大了起来，想藉此排解懊悔的情绪。
「不要逃避问题。看著我，然后回答我。」
天道是认真的。不得已，岸岭抬起头来，然后思索著自己究竟缺了什么。
「……是经验……吗？」
「不对。你缺少的，是决心。」
「……决、心。」
这个字眼沁入岸岭的内心。
「我们要以社团身分在JGBC中胜出。这样做有些地方对我们有利，但就决心这一点上，也许我们输给了热心参赛的游戏玩家。然而，岸岭。你到现在还是个见习社员。以你这种半调子的决心，原本能赢的比赛也会输掉的。」
「…………」
一语惊醒梦中人。
不想减少阅读的时间。不知道能不能真正成为他们的力量。
自己老是找这种藉口，从来不肯做出决定。
不只是加入社团。就连转入伊豆野宫学园的契机，也跟逃出前一所学校没两样。
越是仔细去想，越是发现自己的人生与「决心」两个字相差甚远。
跟别人相处怕惹对方不高兴，怕自己至今的日常生活产生改变，所以永远躲进图书馆──逃进书本的世界。
「我说过好几次了，我跟濑名老师都相信你有做为游戏玩家的才能。也希望你能跟我们一同达成志向。但是为了这点，你无论如何都得下定决心。然而，我们没有权利强迫你。因为你要度过什么样的高中生活，是你的自由。」
「…………」
岸岭也开始隐约明白天道想说什么了。
同时，他想起濑名老师说过的话。他说高中三年的岁月，在人生当中具有极为重大的意义。又说如果不在这段时间内改变生活态度，今后一辈子也会就此定案。
（三年中的两年，已经被我浪费在逃避上了。）
那么至少最后的一年，可以抛下一切专注于某件事物上吧。
岸岭擦乾了眼泪。
现在他非常明白天道为何提议参加这场大赛。这位总是英气凛然的学生会长，是在给予自己最后一次深思的机会。
「……我明白了。」
岸岭任由一张脸又是眼泪又是鼻涕，唯独背脊挺得笔直，对著天道低头行礼。
「我愿意试试看。虽然不知道我有多少能耐，但我不再当见习社员了。请让我加入现代游戏社。」
这时天道露出了什么样的表情，低著头的岸岭并不知情。
不过，天道说的话他听得一清二楚。
「说得好。你从今天开始，就是伊豆野宫学园现代游戏社的一分子了。」
就这样。
岸岭健吾的游戏战争，宣告开始。
5
被过去的JGBC冠军起了个绰号叫《淘气小妖精》的少女，注意到会场一隅起了小小的骚动。
「哇，那是怎样？那家伙在哭耶。」
站在骚动中心的，是个差不多念高中的参赛者。他整张脸满是眼泪与鼻涕。
「大概是输得很惨吧，但输了比赛就哭真是丢脸。」
实在是受不了日本这些玩家。真怀念故乡美国的热血对战。
「唷。你不知道啊？」
这时，还赖在身边没走的权田原吊人胃口似的说了。
「……不知道什么？」
少女的个性就是无法容忍别人说她无知。她马上用跟针一样刺人的眼光瞪他。
权田原装模作样地推了推墨镜，然后说：
「在这个世界里，只有尝过真正的悔恨，才能变强。」
这个男的，有时候会莫名其妙地说些很有道理的话。
「……哼，随你怎么说。你这种精神论已经过时啦。」
「哎呀呀，你还是一样冷淡呢。」
少女再看了一眼那个哭丧著脸的参赛者。只有尝过真正的悔恨，才能变强。少女也无法否定这句话。说不定就是那样的男人才会变强吧。
只不过，也要那个看起来软弱的男生具有足以跨越悔恨的度量才行。
「咦？」
这时，她注意到一件事。
哭丧著脸的挑战者，身旁站著一个穿制服的女生。
穿制服过来没什么好奇怪的。这里是秋叶原，有不少人都会穿COS服参加JGBC，听说以学校社团的名义参加JGBC时，也有些人会穿制服参赛。
可是，她认得那件制服。
「那……不是我们学校的制服吗？」
少女──杉鹿圆一个人自言自语。