定期考试已经迫在眉睫。
说到大家念书的场所，通常是家庭餐厅、图书馆等地方，不过高中生晚上十一点后还在外游荡，有可能被警察带去辅导，而且家庭餐厅也会在晚上十点要求我们离开。
因此每到深夜，几乎只能待在家里用功。补充一点，这里说的「深夜用功」，跟「床上的摔角」之间没有任何关联。
时针即将指向十二点，我大大伸展一下筋骨，看来还可以再念一、两个小时。
「……喝杯咖啡吧。」
我走下楼梯要去客厅，发出「咚咚咚」的脚步声。如果想赶走睡魔，果然还是得靠咖啡；而且，当我们做的事需要大量使用脑部时（例如念书），也一定要好好补充糖分。换句话说，甜死人不偿命的MAX咖啡该上场啦！
我突然想到，MAX咖啡既有咖啡因又添加一堆牛奶，还甜得要命，那么，如果把它拟人化，一定会让大家血脉贲张。别的先不提，至少她绝对有巨乳，还会说「不让你睡☆」这种话。有没有人愿意画一张MAX小姐放上Pixiv网站上啊……
我一边想着有关MAX咖啡这些有的没的事，一边走进客厅，看到小町睡在沙发上。
……这家伙不是也快考试了吗？她的胆子还是一样大。
我翻找着MAX咖啡，然后想起最近才刚喝光一盒，只好烧开水泡咖啡。
我在电热水壶里加满水，把底部的开关往上扳，等待水烧开的这段空间，便坐到妹妹睡的沙发另一端。
小町大胆地露出肚子睡在沙发上。
随着她的呼吸，雪白的肌肤产生规律起伏，可爱的肚脐也会跟着动一下；身上那件大得要命的T恤，八成是擅自拿我的衣服去穿。她一转动身体，衣服下的胸罩便若隐若现。还有，因为她是蜷着身体睡觉，我一开始才没发现，为什么她身上只有穿内裤？会感冒喔！
不管怎样，我先随手拿一条毛巾盖在她身上。小町这时有所反应，发出不知所以然的嘟哝声。
正当我看着小町的睡相时，水壶里的水咕嘟咕嘟地开始沸腾，最后发出「喀」的一声宣布水已经烧开。
我在马克杯里放入即溶咖啡粉、倒进热水，咖啡的香味马上飘散出来。偏浓的咖啡加进大量牛奶和砂糖，再用小汤匙搅拌四下，我最喜欢的甜咖啡就完成了。
香浓的牛奶与馥郁的咖啡互相调和，真是不错。
这时，小町似乎是闻到咖啡香，忽然整个人跳起来。
她先是一动也不动地盯着我两秒，再猛然拉开窗帘，接着一动也不动地观察三秒，然后又睁大眼睛，最后一动也不动地瞪着时钟五秒，总共花十秒钟才搞清楚现在的状况。
她深深吸一口气，用让人想骂「你是在大声什么啦」的音量叫道：
「完蛋了～睡过头啦！本来只打算睡一个小时……结果竟然睡五小时！」
「喔～我了解我了解。不过你也睡太久了，放学回来就开始睡吗？」
「真没礼貌！小町可是先乖乖洗澡才开始睡觉！」
「糟糕，我完全不知道你生气的点在哪里。」
「不说那个，为什么哥哥没有叫人家起来！」
小町没来由地对我发牢骚。这时，我突然想到「睡太多」跟「母☆猪」（注18 日文中「睡太多」和「母猪」的发音近似。）其实很类似。
「虽然这不重要，不过你还是先穿好裤子吧。还有，不要随便穿我的衣服。」
「嗯？这件啊？披在身上刚刚好，不觉得有点像连身裙吗？」
她边说边拉开T恤的领口。喂，别拉别拉，都看到胸罩啦！还有不要转圈，会看到内裤！
「……反正我也不穿那件T恤，给你吧。」
「喔喔，谢啦！那么～小町找一件内裤送给哥哥。」
「啊，那真是谢谢你。」
如果她真的送我一件内裤，就拿来当抹布吧——我在心中如此发誓，同时啜饮着咖啡。小町一面整理T恤下摆……更正，那是连身睡衣，一面走向厨房，用微波炉加热牛奶。
「对了，哥哥，这种时间你还在做什么？」
「念书啊。现在刚好下来休息。」
她听到我的回答，吓得发出「咦～」一声。
「休息……所以等一下要继续啰？哥哥，你一开始念书就变得businesslike呢。」
「喂，『businesslike』不是喜欢工作的意思（注19 businesslike是公事公办的意思，这里小町直接从字面解读成「喜爱工作」。），你的英文未免太差了。」
「讨厌啦，哥哥～人家的英文可是很好，根本是天才喔！I am天才！」
凭这种英文能力，实在很难相信是个天才。你连「天才」的英文都不知道吗？
叮！微波炉里的牛奶热好了，小町双手捧着马克杯走回来，一路上不断发出「呼～呼～」的声音吹凉牛奶。
「小町也该去念书呢……」
「快去念、快去念。那我回去啦，你好好加油。」
我一口把咖啡喝完，正要站起身时，突然被小町从后面拉住T恤，害我发出牛蛙般的「咕啊」叫声。我转过头，看到她露出满脸笑容。
「刚才说『小町也』该去念书，通常这代表『一起念』的意思吧？哥哥的日文好像有点问题耶。」
「有问题的人是你吧……」
无妨，反正我已经念到一个段落，可以奉陪这个笨蛋老妹念书。
于是，今夜将有妹妹相伴。
× × ×
我从房间里把自己的全套装备带到客厅，在桌上一字排开。今天的进度是重点式复习日本史，所以使用的是山川出版社发行的题库与详解，以及自己的笔记。
另一方面，小町似乎是听我说她的英文很差，因而很不是滋味，所以拿来那本《瞄准国中英文单字1800》。
我们兄妹就这样默默埋首于书中。我做完题目后对照标准答案，把答错的问题跟详解一字不漏地抄进笔记本。我不停重复这个过程，直到考试范围全部做过一遍，才注意到小町正出神地看着我。
「……怎么啦？」
「嗯～没事，只是觉得哥哥好认真喔。」
「干嘛摆出一副高高在上的样子？想吵架吗？小心我拔掉你的笨蛋毛！」
小町听到我的威吓，反而笑出来。
「就算哥哥这样说，也绝对不会打小町吧。」
「啊？要是我真的打你，到时候会换成我被老爸打。只是因为这样，别搞错！」
「呵呵～害羞了害羞了♪」
「吵……吵死了……」
不过，既然让我冒出「好烦☆」的念头，弹一下她的额头好了，力道如同跟人玩橡皮擦相扑时，怀着自爆的觉悟把对方弹出场。总之是来真的，毫不手软。
「好痛！」
我的手指在小町的额头上弹出清脆声响。她揉着被我攻击的地方发出呻吟，泪眼汪汪地瞪向我。
「唔……人家夸奖哥哥很认真，还要被弹额头……」
「谁教你要说那种蠢话，快点念书。」
「就是因为这样才说哥哥认真啊。不过～世界上还真是有各式各样的哥哥姐姐呢～小町去的补习班里有个朋友，说他的姐姐变成不良少女，晚上从不回家。」
「喔？」
看来小町已经无心念书，开始想找人闲聊。不知道什么时候，她已把那本《瞄准国中英文单字l800》阖起来。我随便应付一声，继续念自己的日本史。西元六四五年，大化革新没事就好（注20 日文的「没事」跟「六四五」发音相似，这是为了让学生背历史年代的谐音口诀。）。
「不过不过，听说他姐姐也念总武高中，本来是个超级认真的人。为什么会变成那样子呢～」
「是啊，为什么呢～」
左耳进右耳出、左耳进右耳出……西元六九四年，黄莺歌唱藤原京。咦，搞什么？不是平安京才对吗（注21 「西元六九四年迁都藤原京」和「西元七九四年迁都平安京」各有一句谐音口诀，这里是将两句混在一起。）？
话说回来，真的好困。人类拥有坚强的意志，才不会输给药物。换句话说，不管我摄取多少咖啡因，都敌不过想睡的意志。
「虽说那是他们家的事，别人也不方便多说什么。不过因为他最近跟小町很要好，所以找小町讨论～啊，那个人叫川崎大志，是从四月开始补习的。」
「小町。」
听到这里，我顿时睡意全消，放下手中的自动铅笔问她：
「你跟那个叫大志的到底是什么关系？又是如何要好？」
「哥哥，你的眼神好恐怖……」
小町的身体往后退一点，看来我的眼神有点严肃。没办法，谁教她是我的笨蛋老妹，要是不多注意一点，天晓得会发生什么事。身为她的家人，担心她是理所当然的事。万一她被奇怪的男人拐走，岂非大事不妙？哥哥可不容许这种事发生！
「总之，你有什么困扰就说出来吧。之前不是说过，我参加了『侍奉社』这个莫名其妙的社团，所以说不定能帮上什么忙。」
我说完后，小町噗哧一笑。
「哥哥真的很认真耶！」
× × ×
天亮了。外面传来麻雀的吱喳声，与妹妹共度的夜晚结束。
我猛然张开眼睛，看到一片陌生的天花板——其实是我家客厅的天花板。看来昨晚我念书念到一半便睡着。我只记得自己问过小町的交友关系，之后的记忆都变成一片空白。
「天亮啰，小町。」
我出声叫唤后，才注意到妹妹不在，于是环顾四周，用两秒钟寻找妹妹的踪影，接着看向窗外，用三秒钟确认太阳已经爬得很高，最后流着冷汁，怀着不好的预感看向时钟——九点半。不论我怎么看，时针都一样指在九点半的位置。这段确认的时间又花费我五秒钟。
我总共用十秒钟面对这极具冲击性的事实。
「大迟到……」
我丧气地垂下头，这才发现桌上摆着火腿蛋吐司，以及一张字条。
『哥哥，小町不想迟到，所以先去上学啰。开夜车也该有个限度！
SP 要好好吃早餐喔！』
底下还画一个女生，露出凶恶的眼神瞪着我。这应该是小町的自画像。
「笨蛋……你以为自己是保全吗……」
附注是PS才对，写做「PS」念做「Play Station」。
反正现在再匆忙也没用，我索性悠哉地享用早餐，然后准备上学。父母亲好像也早已出门工作。我们家是双薪家庭，每天一大早就有人起床活动。家中早餐是由母亲做的，晚餐则几乎都由小町负责。
不过，早上没有任何人叫我起来，该不会是我不得他们喜爱吧……虽然有些这么担心，我还是要相信他们是出于温柔才决定让我继续睡。
我把空盘子放进流理台，换上制服、确定门关好后，便出发去学校。
脚踏车从容地滑过沿着河岸修筑的道路，只见天空中的积雨云迫不及待地要伸长身子。
通往学校的路上，今天格外平静。
在正常情况下，这条脚踏车道一定会化为总武高中跟其他学校的街头赛车场。
赛车手大喊「上吧！冲锋号」超过其他人时，那种感觉真是过瘾极了。这时候，如果有人不甘示弱地叫着「别输啊！音速号」，更是让人热血沸腾（注22 出自漫画《爆走兄弟》星马豪、星马烈两兄弟的四驱车名。）。
然而，今天出现在路上的，都是想甩掉肥肉的大婶、带狗出来散步的大叔，以及一些钓客。偶尔换换不同的风景也不赖。
其实，一想到自己正在蓝天下骑脚踏车，我的心情就变得相当畅快。这个道理如同跷课看「笑笑也无妨」（注23 这是日本富士电视台一九八二年开播的节目，播出时间是平日中午十二点至下午一点。），会觉得有趣度比平常增加百分之五十。
不过，当我快到学校时，为什么突然郁闷了起来呢……
话虽如此，我仍然正大光明地进入校门，而不是偷偷摸摸的。没错，因为这个时间全校老师都在上课，根本不会有人发现我迟到而大发雷霆，那种担心是多余的。这是我去年经历七十二次迟到学到的事。今天是我这一年第八次迟到，如果按照这个步调继续下去，说不定有希望打破纪录。我希望能在高中三年内，达成二〇〇胜的目标。
直到进入校门为止都很顺利，但下一个关卡——教室，才是真正的问题所在。
我在停放处停好脚踏车后，慢慢走向楼梯。一走进校舍立刻觉得压力倍增，这里是贝吉塔星（注24 出自漫画《七龙珠》，贝吉塔星的重力是地球的十倍。）吗？
我爬楼梯上到二楼，走在无人的走廊上，最后抵达自己的教室前，然后先在门口做个深呼吸才把手放到门把上。紧张的一刻要来了。
——喀嚓。
几十双眼睛默默地一起看向这里，教室内陷入一片寂静，同学们交头接耳的声音、台上老师的说话声都消失无踪。
我并不是讨厌迟到，而是讨厌这种气氛。
例如说，假设今天迟到的是叶山，大家会有什么反应？
「喂，隼人～你怎么迟到啦？」
「叶山同学，你太慢了！」
「哈哈哈，叶山真是让人无可奈何呢。」
不用想也知道，一定是这样子。
但换成是我，大家只会闷不吭声，甚至还有一瞬间露出「你是谁啊」的眼神。我拖着沉重的步伐，走进没有半点声响的教室，坐到座位上的那一瞬间，全身立刻涌出强烈的疲惫感。
唉……我忍不住叹一口气，而且还有人补上一刀。
「比企谷，下课后来找我。」
平冢老师敲着讲桌说道。
「是……」
……真是糟糕透顶。
我低头应声后，老师稍微颔首，翻起白色衣袍，回头继续写板书。
话说回来，现在距离下课只剩下十五分钟耶。
下课前的这段时光无情地迅速流逝，我把老师的讲课内容抛到一边，开始构思「迟到藉口百选」，但才构思到一半，下课钟声就响了。
「那么，今天上到这里。比企谷记得来找我。」
平冢老师对我招手，我勉强克制住逃跑的冲动，走向教室前的讲台。
我来到讲台前，先是被老师瞪一眼。
「那么，在我揍下去之前，还是先听听你迟到的理由吧。」
已经决定要揍人啰！
「不是，老师误会了，请您先听我解释。大老板们不是都很晚才进办公室吗？所以像我这种未来的菁英分子，从现在就应该开始练习。」
「你不是要当家庭主夫吗？」
「唔！那、那是……把迟到视为一种罪恶根本是大错特错！不是吗？警察都是等发生事情才出动，英雄也一定要等到最后才登场，他们通通都迟到啦！可是，有人责怪他们吗？没有吧！所以我们可以反推出迟到即为正义！」
老师听完我灵魂深处的呐喊后，眼神不知为何飘向远方。
「……比企谷，我告诉你一件事：缺乏力量的正义，跟邪恶没什么两样。」
「缺、缺乏正义的力量更是邪……等等！不要揍我！」
恶·即·斩！平冢老师的拳头正中我的五脏六腑，导致伤害遍及全身，我当场倒地咳个不停。
平冢老师看着倒在地上痛苦不已的我，无奈地叹一口气。
「受不了……这个班级的问题学生怎么这么多……」
不过，她的语气并非厌恶，反而有种很高兴的感觉。
「接着又来一个。」
老师把我丢在原处，踩着高跟鞋走向教室后门。我把身体转往那个方向，看到一名扛着背包的女生现在才来上课。
「川崎沙希，你也是大老板吗？」
老师笑着问道，但那名叫做川崎的女生只是停顿一下，默默向她鞠一个躬，然后经过我旁边，走向自己的座位。
那名少女的头发黑中带青，长度几乎等同于身高；衣服下摆多出来的部分打一个松松的结：那双修长的腿看似敏捷，眼睛则仿佛随意看向远方、没有什么活力。然后，裙子底下穿着一件黑色的刺绣蕾丝内裤，其精致宛如出自工匠之手。
总觉得好像在哪里见过那名少女……话说回来，我们都是同一个班级的学生，觉得眼熟不是当然的吗？
要是我继续躺在地上，而被怀疑在偷窥女生的裙下风光，那可就麻烦，于是我马上爬起身。
这时，我倏地想起一件事。
「……黑色蕾丝？」
下一刻，徘徊在脑中的疑惑得到解答。
一段不久之前见到的影像，快速闪过脑海。她就是那天在屋顶上碰过面，没头没脑地骂我「笨蛋」的少女。原来我们念同一班啊？
我正打算跟川崎沙希本人再确认一次，这时，本来要走向自己座位的川崎停下脚步，轻轻转过头看向我。
「……你是笨蛋吗？」
她只说了这句话，没有踢我、没有揍我，脸颊也没有因为羞耻或怒气而变红，完全是一副兴致缺缺的无趣表情。
如果用冰冷形容雪之下雪乃，川崎沙希则是冷冰冰。干冰跟冰块毕竟不太一样，触碰雪之下可是会冻伤的。
川崎露出一脸受不了的表情把头发往上拨，这次真的走向自己的座位。她拉开
椅子坐下后，立刻看向窗外发呆。
她之所以选择看外面，应该是因为不想看到这个班级。
没有任何人找她说话，她全身也散发出「别跟我说话」的气息。不过，光从这一点就看得出她还很嫩。如果练就像我这样的境界，即使散发出「拜托快来找我说话」的气息，也不会有人搭理。
「川崎沙希啊……」
「比企谷，不要看见女生的裙下风光后，还一脸感慨地说出她的名字。」
平冢老师把手放到我的肩上说道，那只手感觉特别冰冷。
「关于这件事，我要跟你谈一下。放学后到教职员办公室找我。」
× × ×
接受平冢老师将近一小时的训话和处罚后，我终于得以回家。在回去的路上，我先绕到MARINPIA（注25 位于千叶市的购物中心。）里的书店。
我扫视书架，挑选之后买下一本书。由于跟千圆钞票说再见，钱包里只剩下叮当作响的铜板。
买完书后，我打算去咖啡厅用功。不过大家的想法似乎跟我一样，咖啡厅里已经满满都是学生。
果然还是得乖乖回家啊……正当我产生这个念头时，突然发现咖啡厅里有个熟悉的面孔。
只见户冢彩加身穿运动衫，正在跟柜子里的蛋糕大眼瞪小眼。在这里顺便说明一下，我们学校的学生可以选择穿制服或运动衫上学。
那幅画面比鲜奶油更甜美，瞬间夺走我的心，我宛如被砂糖吸引的蚂蚁。儿歌说「这里的水～比较甜～」，就是在唱这个吧？等等，那好像是萤火虫才对。
「那么，接下来换小雪乃出题～」
接着，我又看到两个熟面孔——由比滨跟雪之下。
她们连在柜台前排队的时间都不想浪费，认真准备着即将到来的考试。
「好，那么从国文出题，请接出我念的惯用句后半部。『大风吹……』」
「……京叶线就会停驶？」（注26 京叶线经常因为风势过大而停驶。原题标准答案为「卖桶子的会发财」。）
更正，那不过是千叶通机智问答，而且由比滨答错了。正确说来，应该是「最近不太会停驶，不过慢行的情况增加」。
听到由比滨错成这样，雪之下的头上冒出一片乌云。
「不对……下一题，地理。请说出千叶县的两项名产。」
滴答滴答……时间一秒一秒流逝，由比滨神情严肃地吞一口口水。
「味噌花生，还有……煮花生？」
「喂，千叶县只卖花生吗？」
「哇！是、是自闭男啊，我还以为自己被怪叔叔搭讪……」
糟糕，我本来打算改天再来，结果为了吐槽由比滨的答案，一不小心排进这条人龙……可恶！真是恨透了我对千叶的爱！
户冢听到由比滨激动的反应，回头看向我们这里，然后露出灿烂的笑容。
「八幡，你也被邀请来参加读书会吗？」
他笑咪咪地站到我身旁，不过我当然没收到任何邀请，由比滨则露出「不妙～竟然来了不速之客～」的尴尬表情。喂，别出现那种反应，害我想起小学同学庆生会的不堪回忆。当时我连礼物都已准备好，到场却发现鸡腿没有自己的份，差点哭出来呢。
「我并没有邀请比企谷同学参加读书会。你来这里有什么事？」
「雪之下，你不要纯粹为了伤透我的心又强调一次好吗？」
真是的，如果我的心太脆弱，现在你就要倒大楣了。说得具体一点，我会发出哀号，然后举起椅子砸下去。所以，你应该好好感谢我异于常人的坚强心志。
「没有啦，我们本来也想找你，但你先被老师叫去办公室……」
「无妨，反正我一点都不在意……」
这种事情我早已经习惯了。
「比企谷同学是来这里念书的吗？」
「嗯……算是吧。你们也一样吗？」
「当然，考试已剩下不到两个礼拜耶。」
「我看你在用功之前，先把千叶县的相关资讯好好复习一次吧。刚刚那一题可是送分题。」
「我不认为是送分题……那么来考地理，请说出千叶县的两项名产。」
雪之下询问我的语调，跟先前询问由比滨的时候一模一样，看来她也想考我。
「正确答案是『千叶名胜，祭典舞蹈』。」
「我问的是『名产』。再说，根本没有多少人知道千叶音头的歌词……」
雪之下露出一脸被我打败的模样，不过她不就知道吗？应该是我败给她才对。顺带一提，「千叶音头」是本地盂兰盆节的舞蹈，流行的程度跟这里的县民体操差不多。说到县民体操，只要是千叶人都会唱都会跳。不过这种体操明明没有歌词，为什么唱得出来呢？
就这样过了好一阵子，终于轮到我们点餐。这时，由比滨突然贼兮兮地笑着。
「自闭男，请客～♪」
「嗯？可以啊。你要喝什么？糖浆？」
「我是独角仙吗？不想请的话就直说！」
哎呀，被发现了，反正我根本没有理由要请客。雪之下看着我们一来一往，轻轻叹一口气。
「够了，那样很丢脸。动不动就要对方请客的人根本是垃圾，我非常不喜欢。」
我难得认同雪之下的意见。
「是啊，我也不喜欢。」
「咦？我、我不会再说了！」
「不过朋友之间开开玩笑是无所谓，你可以要你那群死党请客。」
「是啊，没错。反正那不是我的死党，我不在意。」
「太震惊了！所以我不算是你们的死党吗？」
我冷眼看着由比滨对雪之下哭诉，这时总算轮到我点餐。我点一杯综合咖啡，精明干练的店员立刻送上饮料。
「这样是三百九十圆。」
我把手伸进口袋，但在这时赫然想起不久前刚发生的事。我在书店买了一本轻小说，然后呢？付掉身上仅有的一千圆，找回来的零钱……原来我今天根本没带钱嘛！但是店员都已把咖啡做好，现在也没办法反悔。
于是，我悄悄对排在后面的那两人开口：
「抱歉，今天我没带钱出来，能不能麻烦帮我付一下？」
「……垃圾。」
雪之下毫不犹豫地把我视为垃圾，由比滨则无奈地叹一口气。
「唉，真拿你没办法。」
由、由比滨小姐！女神降临啦！这样就搞定了！
「既然那杯咖啡是我出钱的，自闭男要不要喝糖浆就好？」
……这个恶魔，你是女神转生吗？
「八、八幡，我来出！不用客气喔！」
户冢温柔地对我微笑，真是宛如天使一般！我正想好好抱住他时，一旁插进雪之下冰冷的声音。
「对他太好不是一件好事。」
「这种话等你对我好过再来说。」
结果，最后是由户冢帮我出咖啡的钱。我向他道谢，接着去寻找座位。在等待他们三人点好餐点的期间，先这样做是应该的。
这时有四个客人起身离开，我立刻递补上去。放好餐盘后，我把背包扔到沙发上，但扔的力道太大，背包远远滑出去。
这时，隔壁桌穿着制服的美少女轻轻帮我按住背包。她并未发出任何怨言，态度相当优雅端庄，我便向她点头致意。
「啊，是哥哥。」
这名美少女是我的妹妹——比企谷小町。她身穿国中制服，露出高兴的笑容对我挥手。
「……你在这里做什么？」
「喔，大志找小町来这里讨论事情。」
小町说完，转头看向对面座位。那里坐着一位身穿立领制服的国中男生。
对方向我行一个礼，我则不自觉地进入警戒模式。为什么？为什么会有男生跟小町在一起！
「这位是川崎大志同学。昨天也提过吧？他的姐姐变成不良少女。」
这么说来，好像是有点印象没错，不过百分之九十九的内容我都没听进去，只记得「六九四年黄莺歌唱藤原京」。所以那一年到底发生什么事啊……
「他想知道该怎么做，才能让姐姐变回原本的样子。对了，哥哥也听一下嘛，之前不是说有困难可以跟你说吗？」
啊，昨天我好像是一时冲动，脱口说出「这里交给我，你们先走」之类的话。如果是为了自己妹妹，我的确愿意帮忙；但现在是妹妹的朋友，而且是个男的，我实在提不起劲……
「这样啊，我知道了。不过，你先跟家里的人讨论看看再说也不迟吧？没错，不仅不迟，现在这样反倒是太快呢。」
他会不会乖乖上钩，听从我乍听之下很有道理，其实一点也不管用的建议呢？然后赶快离开我妹，滚回自己家！
我怀着这个念头，以学长之姿开导这位名叫大志的男生。
「这、这个……最近姐姐总是很晚才回家，而且完全不听父母的话。不论我跟她说什么，她只会生气地回答跟我没关系……」
大志低下头说道，看来他已经想不出什么办法。
「现在能够依赖的……只有哥哥了。」
「你叫我『哥哥』不太对吧！」
「在吵什么啊？像个顽固老爸似的。」
这时背后传来一个平淡的声音，我回过头，发现雪之下他们已经来了。小町看到这群人穿着跟我一样的制服，立刻断定是我的同伴，迅速露出接待客户专用的笑容。
「哎呀～大家好～我是比企谷小町，承蒙各位照顾我哥哥。」
她一边打招呼，一边鞠躬行礼。长久以来我妹一直有种特性，就是对外很会做表面功夫。至于另外一位川崎大志也低头致意，报上自己的名字。不过他低头的角度大约介于点头和行礼之间，实在不知道究竟是哪一种。
「你是八幡的妹妹吗？初次见面，我是跟他同班的户冢彩加。」
「啊，请多多指教～哇～你好可爱喔！对不对，哥哥？」
「嗯，是啊，不过他是男生。」
「哈哈哈，又在说笑了，这个哥哥真不知道在说什么呢～」
「啊，那个……我真的是男生……」
户冢害羞得脸颊泛红，看向别的地方。咦？这家伙真的是男生没错吧？
「咦……真的吗？」
小町用手肘戳我，向我问道。
「抱歉，我也不是那么有把握，不过应该是男生。虽然他真的很可爱。」
「这、这样啊……」
小町仍然半信半疑地盯着户冢。每当她说出「你的睫毛好长～皮肤好漂亮～」之类的赞美，满脸通红的户冢便会不安地扭动身体，想逃离她的视线。
那副模样实在非常可爱，我真想一直欣赏。不过，我接收到他用眼神发出的求救讯号，便把小町拉到一边。
「好啦，够了。还有这位是由比滨，旁边的是雪之下。」
我简短介绍过后，小町看向那两人。由比滨跟她对上视线，便「哈哈哈～」地笑着自我介绍。
「初、初次见面……我是自闭男的同班同学，由比滨结衣。」
「初次见面，请多……咦？嗯……」
小町停下动作，仔细研究起由比滨的脸；由比滨则冒出冷汗，视线飘向一旁。你们一个是蛇，一个是青蛙吗？这两人互看三秒钟后，终于有个声音插进来。
「……应该差不多了吧？」
仅管雪之下很有风度，但她实在等太久。光靠冷淡的一句话，便让由比滨跟小町的注意力乖乖转向她身上，真是厉害。雪之下的声音冰冷澄澈，宛如耳边的轻声低喃，却又让人听得非常清楚。那种感觉，如同聆听无声的落雪逐渐堆积。
所以，场面会沉默下来。正确说来，应该是大家都忘记呼吸。小町睁大眼睛直直看着雪之下，从旁人的角度看来，她像是瞬间被雪之下迷住。
「初次见面，我叫做雪之下雪乃，是比企谷同学的……什么呢？我们既不是同学，也不是朋友……非常遗憾，应该算是认识的人吧？」
「你又说遗憾，又使用疑问句是怎样……」
「等一下，说是『认识的人』还算恰当吗？我对比企谷同学的认知仅止于名字，更正确地说，他的其他事情我根本不想知道。这样可以算是认识吗？」
这话说得真过分。不过仔细一想，「认识的人」这种定位实在很模糊，不像若说是「朋友」，大家多少还能理解。如果只见过一次面，那可以算是认识吗？若是见过很多次面，还能算是认识吗？彼此又要了解多少，才能算是认识呢？
用定义不明的方式称呼，的确不太妥当。既然这样，应该使用已经确定的事实。
「不管怎样，都算是同一间学校的同届学生吧。」
「有道理……那么，容我更正一下。非常遗憾，我是跟比企谷同学念同一间学校的雪之下雪乃。」
「遗憾那句还是一样喔！」
不只是你感到遗憾，我也遗憾得不得了！
「因为我想不出其他更好的描述。」
「没关系。从刚才那些对话，小町已经知道你们平常的关系，所以没问题。」
小町温柔地对还在思考的雪之下说道。有个聪明的妹妹真好，可惜她对自己哥哥的爱显然不够。
「请问……我应该怎么办呢？」
「嗯？啊……」
我们回头，才发现大志从头到尾都被晾在一旁，完全不知该如何是好。
我都已觉得自己被彻底匆略，但现场还有人只认识小町一个，那种坐立难安的感觉想必更加强烈。如果以「认识的人认识的人」身分，被带去某个奇怪的地方，确实会让人坐立难安。再加上在场所有人的年纪都比自己大，因而言行举止会变得小心翼翼。结果又因为小心翼翼、不敢多说话，反而引起旁人注意，被关心「怎么啦？为什么都不说话」，这样真是让人恨不得死掉算了。于是，只能假装认真在听大家说话，适时点头回应，或者随时把暧昧的笑容挂在脸上。
从这点看来，大志能够努力开口说些什么，可见得社交能力相当好，未来想必大有前途……但也还不到能把小町交给他的程度。
「我是川崎大志，姐姐就读总武高中二年级……啊，我姐姐叫做川崎沙希，最近开始学坏了，或者该说是变成不良少女……」
这名字好像不久前才听过。我开始在记忆里翻箱倒柜，同时把牛奶加进咖啡里。这一瞬间，记忆的洪流朝我袭来。黑白两色、对比鲜明的液体逐渐调和，刺激着我的视觉……对啦！就是那个黑色蕾丝女！
「我们班上的那个川崎沙希吗？」
「川崎沙希同学……」
雪之下不认识这个人，复诵一遍名字后，稍微歪头表示困惑。至于由比滨听到这个名字，马上双手一拍，真不愧是同班同学。
「啊～是川崎同学吗？她感觉有点可怕，该说是太妹吗……」
「你们不是朋友啊？」
「虽然曾说过话，但好像不算朋友……喂，不要问女生这种问题，很难回答耶。」
由比滨有点闪烁其词，看来女生之间分为各个小团体、小圈圈、派系与公会，内情颇为复杂。总之，从她那句话中，可以得知这两人的关系并不好。
「不过，我也没看过川崎同学跟谁特别要好……她好像永远都坐在位置上看着窗外发呆。」
「啊，的确是那样子。」
经户冢补充，我想起川崎在教室里的样子。她略带灰色的眼眸，总是凝望着飘过空中的浮云；视线并不是看着教室，而是望向更远、不属于这里的某个地方。
「你姐姐是从什么时候开始改变？」
「是、是的！」
大志被雪之下突然一问，身体猛然一震。
我来说明一下。大志不是单纯觉得雪之下很可怕，还因为对自己说话的人是个漂亮的大姐姐而心生紧张。这是国中男生会有的正常反应。我还是国中生时，应该也是那样子，不过成为高中生的现在，只剩下害怕的感觉。
「嗯……姐姐在国中时非常用功，所以才能进入总武高中。她当时也对我很好，经常做饭给我吃，到高一为止都没什么改变，直到最近才……」
「所以是高二之后才变成那样吗？」
大志说声「是的」回答我的问题，雪之下则已进入思考模式。
「升上高二后改变的事情中，有没有什么是比较可疑的原因？」
「大概是重新分班吧？分到F班之后。」
「所以说，是跟比企谷同学同班之后的事啰。」
「喂，干嘛说得好像是我造成的？我是什么病菌吗？」
「我没有那样说，是你的被害妄想太严重，比企谷菌。」
「你明明有说，那个『菌』字我听得很清楚！」（注27 「比企谷同学（比企谷君）」与「比企谷菌」发音相近。）
「我只是不小心咬到舌头。」
竟然装蒜！
拜托，这会让我想起过去不好的回忆，所以千万别把我当成细菌。小学生可是很残忍的，我才碰到同学一下，他们就会发出「是比企谷菌」、「我摸」、「我已经打开防护罩了」之类的鬼叫，甚至还有「防护罩对比企谷菌没用」。这种细菌到底是有多强？
「不过，你说你姐姐很晚回家，到底是多晚？我自己也常常很晚才回家，升上高中之后，这应该不算奇怪吧？」
「嗯，是、是啊，话是没错……」
面对由比滨的询问，大志支支吾吾地别开视线。他一定是因为这个大姐姐太性感，所以感到害羞。这是国中男生会有的正常反应，不过成为高中生的现在，我只觉得对一个荡妇说话大可口无遮拦。
「可是，她常常清晨五点过后才回来。」
「那根本就天亮了……」
睡觉时间只剩下两小时，难怪她会迟到。
「你姐姐清晨才回家，父母亲没有说什么吗？」
「嗯……我父母都在工作，而且家中还有更小的弟弟妹妹，所以不太会管她。再加上姐姐那种时间才回家，几乎不会跟父母碰到面……反正家里的孩子一多，就会出现一堆问题。」
户冢一脸担心地问道，大志对他的问题反而能够流畅回答。嗯，看来国中男生还不懂得欣赏户冢的魅力，不像身为高中生的我就觉得他超可爱。
「即使偶尔碰到面，他们也只会吵架；若是我跟姐姐说什么，她总是固执地说不关我的事……」
大志垂下肩膀，完全不知该如何是好。
「家家有本难念的经呢……」
雪之下的脸上出现前所未有的阴霾，那副快哭出来的样子，简直跟向我们倾诉烦恼的大志一样，甚至有过之而无不及。
「雪之下……」
我出声呼唤她时，窗外的云朵正好遮住阳光，在室内产生一片阴影，因此我没看清楚她低着头的表情，只能从无力垂下的肩膀得知她微微叹一口气。
「什么事？」
重新抬起头后，她已恢复原本冰冷的表情，跟平时没什么两样。
太阳被云朵遮住仅有短暂的一瞬间而已。当时的我并不知道她那一刻的叹息，究竟隐含什么意思。
在场似乎只有我察觉到雪之下的变化，大志他们的对话仍继续进行。
「不仅如此……最近我常接到奇怪的地方打来的电话，说是要找姐姐。」
听到这里，由比滨的头上冒出问号。
「奇怪的地方？」
「嗯，印象中叫做『天使』什么的，我想是一家店吧……而且是店长打来的，」
「那样有什么好奇怪的吗？」
听户冢这么问，大志立刻「碰」一声往桌面拍下去。
「那、那间店叫做『天使』耶！一定是很可疑的店！」
「咦？我完全不觉得……」
由比滨瑟缩一下并且持保留态度，不过我可是非常明白。
这是来自我的「中二情色探测器」情报。举例来说，若把「天使」这个字跟「歌舞伎町」放在一起，情色度是不是马上暴增五成？如果再加个「超级」什么的，情色度还会增加四成。
不用说，那肯定是色情行业。
一个小鬼能注意到这点，看来是个可造之材。
「大志，总之你先冷静下来，这些我都非常清楚。」
大志听到有人认同他的想法，高兴地擦擦发热的眼角，激动地要往我扑过来。
「哥、哥哥！」
「哈哈哈，不准叫我哥哥，小心我宰了你。」
就这样，一段以「情色」为名的羁绊，正式在两个男人之间形成。同一时间，其他几人则沉着地商讨后续对应的方针。
「不管怎样，首先得查出她在哪里工作。即使那间店不像那两个白痴说的那么危险，但工作到天亮仍是很不对劲。我们得尽快调查清楚，劝她早点辞职才行。」
「嗯……但是，如果只是劝她辞职，难保之后不会换一家店继续工作吧？」
由比滨发表她的看法，小町也点头同意。
「嗯，就像蛇跟獴的关系。」
「……你想说的是像打地鼠一样吧？」
唉，老妹，拜托你不要丢比企谷家的脸，连雪之下都无言以对。
「总之，我们必须对症下药并且从根本治疗。」
雪之下做出这个结论时，我正好把大志拉开。
「喂，等一下，难道我们要插手？」
「不好吗？川崎大志是我们学校的学生川崎沙希的弟弟，他的问题又跟川崎沙希同学有关，我认为这样就算在侍奉社的服务范围内。」
「不过现在社团活动暂停……」
「哥哥～～」
小町戳了戳我的背。我回过头，见到她脸上的笑容。
那是她有求于人时才会出现的笑容。某一年的圣诞节，她正是用那样的笑容，把我许愿想得到什么礼物的机会拐走。为什么我得告诉圣诞老公公，自己想要时尚魔女的卡片啊？
不过，小町有父母作为最强靠山，我完全不敢不从。可恶，这家伙真是一点也不可爱！
「我知道啦……」
我心不甘情不愿地答应。大志马上发出欢呼，连连向我鞠躬道谢。
「谢、谢谢！非常不好意思，麻烦各位了！」
× × ×
翌日，「川崎沙希更生计划」正式启动。
放学后我来到社办，发现雪之下手拿一本有点艰深的书，已经在那里等着。
「那么，我们开始吧。」
我跟由比滨点点头，不知为何，户冢也在这里。
「户冢，你不用勉强自己陪我们喔。」
雪之下总是出现一些出人意表的举动，若想跟着她到处跑，真的要有一颗很强壮的心脏才行，而且十之八九不会碰到什么好事。
然而，户冢只是笑着摇摇头。
「没关系，反正我也有听到那件事，而且，我想看看你们社团都在做什么……如果不会妨碍到你们，我想要参加。」
「这、这样啊，那么……你也加入吧。」
无意识间，我只有「你也加入」这几个字讲得比较有男子气概。没办法，对方可是揪着运动衫的袖子，抬眼看着我说出「我想参加」这种话耶（注28 原文的「付き合ぃ」有「交往」与「共同行动」两种意思。）！要是不在这里表现一下，我还算什么男人！不过，户冢也是男的，唉……
考试前夕社团停止活动，因此放学后没有多少人留下来。现在除了我们几个，校内大概只剩留下来晚自习的同学，和因为迟到而被叫去辅导的川崎沙希。顺带一提，若是一个月迟到五次以上，就会被叫去教职员办公室接受辅导。
现在这个时间，川崎应该在办公室里，接受平冢老师的谆谆教诲。
「我稍微思考一下，最好的方法，还是川崎同学能够自行解决自己的问题。跟被人硬逼着改变相比，靠自己的力量重新振作的风险比较低，而且几乎不会复发。」
「是没有错啦。」
不只是不良行为，当自己的举止受到他人批评时，通常会心生不满。即使提出刺耳批评的人跟自己很亲近，还是容易产生抗拒心态。举个清楚易懂的例子，如果母亲在考试前说「不要再摸鱼，赶快去念书」，就会回她「啊！我才正准备要念书，被你一讲又不想念啦」，这是一样的道理。
「那么，你有什么具体的方法？」
「你们听过动物疗法吗？」
简单解释一下，动物疗法属于一种精神治疗方式，藉由接触动物减轻人们的压力，在情绪方面产生正面效用。
雪之下简单解释后，由比滨发出「嗯、嗯」的声音表示理解。
这的确不失为一个好方法。根据大志的描述，川崎本来是个认真又温柔的女生，透过动物疗法，说不定可以让她找回那份温柔。
但是，有一个问题。
「我们要去哪里找动物？」
「关于这一点……有人家里养猫吗？」
户冢摇头表示没有，这副模样真可爱。我看用这只可爱的小动物就很够了，效果超群喔！
「我们家有养狗，不行吗？」
由比滨竖起食指跟小指，另外三根手指碰在一起。喂，那个形状是狐狸才对吧？
「猫比较理想。」
「我不知道猫和狗有什么差别……有什么学术上的理由吗？」
「并没有……反正就是不能用狗。」
雪之下突然把视线撇开。
「……我看只是因为你怕狗吧？」
「我从来没说过那种话，请不要妄下定论。」
雪之下转趋不悦，但是马上被由比滨追问：
「骗人～小雪乃，你讨厌狗吗？为什么？再也没有其他动物比小狗更可爱耶！」
「……那是因为你喜欢狗才那么觉得。」
雪之下说出这句话时，声音听起来比较低沉。怎么回事？狗曾经让她产生什么心灵创伤吗？是不是被狗咬过？哎呀～要是她真的讨厌狗，那也不勉强啦，反正能知道雪之下一个弱点，我已经很满意。
「我家里有养猫，应该可以吧？」
「可以。」
得到雪之下同意后，我马上拨电话给小町。听筒传来一阵莫名其妙的音乐，这是哪门子的来电答铃？为什么她的手机还会播歌？
『你好～是小町哟～』
「啊，小町，你现在在家吗？」
『嗯，在家～什么事？』
「家里那只猫应该在吧？能不能麻烦你把它带来学校？」
『咦？为什么～小雪那么重，不要啦～』
我们家的猫像雪屋一样圆滚滚的，但四个音节念起来太麻烦（注29 「雪屋」的原文为「カマクラ（kamakura）」，是日本秋田、新潟等地的传统习俗，在用雪堆成的窑洞里设置祭坛、祭拜水神。），结果不知不觉间就省略成现在这种叫法。
「是雪之下说要拿来的喔。」
『小町马上过去。』
小町的话音刚落，立刻传来通话切断的嘟嘟声……咦？为什么我一说雪之下的名字，她的态度就改变那么多？我拜托的时候，她总是推托半天耶！
我把电话收起来，心里很不是滋味。总武高中在这一带还算有名，她应该不至于迷路吧。
「她说马上就来，要不要去外面等？」
我这么告诉雪之下，大家便来到校门口等候。经过二十分钟，小町单手提着宠物箱，神采奕奕地出现在我们面前。
「不好意思，特地麻烦你来一趟。」
「哪里哪里～因为是雪乃姐姐的拜托啊～」
小町笑着说道，一边从上方打开箱子给大家看。
小雪大剌剌地坐在笼子里，还用目中无人的眼神瞪我，仿佛在说「喂，你看什么看啊」，这只猫真是一点也不可爱。
「哇～好可爱喔！」
户冢抚摸着小雪，小雪却拚命扭动身体，不断抗议「喂喂喂，别闹了！住手！不要摸肚子！不准摸啊～～」，但还是只能任他摆布。
「那么，现在要怎么做？」
我从户冢手上接过小雪，捏住它的后颈提在空中。请注意，这是错误示范，用手抱起才是正确动作。
「放进纸箱中，然后摆到川崎同学面前。如果她心动了，就会把猫捡回去。」
「她又不是从前那种不良分子的老大……」
竟然还认为不良分子会把流浪猫带回去养……你是第二次婴儿潮（注30 意指一九七〇年代前半出生。）出生的吗？
不过，我们跟川崎不熟，想帮她进行动物疗法，确实只能使用这种间接方法。
「那么，我去找个纸箱。」
我要把猫交给站得最近的由比滨，她却往后跳一步……不，我要你拿着啦。这次我出声叫她，再把猫递出去，结果她又闪到一旁。
「怎么回事？」
「啊，没、没没没没什么！」
由比滨怯生生地把手伸过来，小雪看到那双手便「喵～～」地叫一声。她被猫叫声吓到，手又缩回去。
「难道……你怕猫吗？」
「什、什么？我、我怎么可能怕猫？我反而很喜欢猫呢！哎呀～真、真是可爱～喵喵喵～
可是她的声音在颤抖。这样勉强自己有什么意义呢？根本没必要啊。
「拜托你了，小町。」
我把小雪交给小町，它马上舒服地发出咕噜声。真惨，连猫都讨厌我。
「我马上回来。」
学校办公室应该找得到纸箱。虽然说不同的猫对纸箱有不同的喜好，但我家这只猫不是很挑剔，基本上只要是纸箱都可以。
另外，小雪对塑胶制品也有种莫名爱好。它很喜欢舔包在漫画书上的塑胶收缩膜，那玩意儿好吃吗？
顺便要几个塑胶袋好了……我边走边思考该如何增加猫对自己的好感，这时，由比滨快步从后面追过来。
「那、那个！我并不是不喜欢猫……」
「嗯？喔，其实讨厌猫也没关系啊，像雪之下讨厌狗，我也讨厌昆虫之类的。」
补充一下，我讨厌的东西还有「人」。
「不是啦，我真的不讨厌，也觉得猫很可爱……」
「还是说你对猫毛过敏？」
「不是……因为猫总有一天会消失吧？所以，心里感觉有点难过……」
由比滨一反平常充满精神的样子，显得特别安分。她的眼神多了些许寂寞，脚步放慢下来，于是我跟着配合她的速度。
「我以前住在公寓大厦，当时大家很流行偷偷饲养猫咪。」
「我还是头一次听说这种活动。」
「那是住公寓大厦的小孩才有的体验，因为公寓大厦里不是不能养宠物吗？所以我瞒着家人，自己偷养一只流浪猫。但是不知道什么时候，它突然消失……所以不太喜欢猫呢～」
她最后那句话一如往常是哈哈笑着带过。
对于年幼的由比滨而言，「离别」到底是什么样的感受？说不定那是种悔恨、是种背叛。自己明明这么照顾它、跟它这么要好、彼此心灵相通，为什么就那样消失不见？
不过，现在的由比滨应该已很清楚。
猫明白自己的死期将至时，会默默从主人身边消失。
既然如此，对于长大的由比滨而言，当时那份惜别之情又是什么样的感受？说不定是感到后悔吧。
这些不过是我自己的想像，或许事实根本不是如此。不过，我依然相信她会感到悲伤，同时是个温柔的人。
我们不再交谈，默默抬着不怎么重的纸箱回去。
× × ×
小雪进入纸箱后，用前爪稍微确认触感。它踏个三下把底部踩平，然后满意地发出咕噜声，像是在说：「嗯……还不错。」
好，接下来就是在这里等川崎沙希登场。可是现在有个问题，就是我们不知道她什么时候才会出现，因为平冢老师训话的时间会随当天心情而有所不同。
「为了保险起见，我们先分配工作。」
于是，提出动物疗法的雪之下担任总指挥，户冢在教职员办公室前监视，由比滨守在脚踏车停放处，小町专门传递消息，我则负责抱着纸箱到处奔波。
我的任务跟其他人不太相同，在收到命令之前没什么事要做。在这段等待期间，我去附近的自动贩卖机买瓶SPORTOP，打算补充一下活力。买好饮料后，我拆开纸盒、插入吸管喝个一两口，然后走回原本的地方。这时——
「喵～～」
小雪发出我再熟悉不过的猫叫声。
「喵——」
一个女生发出不甚习惯的猫叫声。
我不禁环视一下四周，但除了雪之下之外，并未看到其他女生。我只好向她的背影开口：
「……你在做什么？」
「什么？」
她回答得好像什么事都没有发生。
「你刚刚不是在跟猫——」
「比起这个，我应该对你下达静候指示的命令，结果这么简单的事情，你还是做不到啊。我都已经把你低劣的程度列入考虑，但没想到会这么离谱。对于一个脑袋比小学生还不如的人，我到底该怎么下达命令你才听得懂呢？」
雪之下说起话来毫不留情，冷酷的程度比平常增加一半。最重要的是，她的眼神正在暗示「再多说一句话就宰了你」。
「了、了解，我马上回去待命。」
我正要走向原本坐的长椅，这时手机突然发出震动，荧幕上出现一串从没看过盯电话号码。这种时候会打电话来的，应该只有小町、由比滨、户冢和雪之下。既然我有小町跟由比滨的电话，雪之下则在几秒前碰过面，应该不需要打电话……这么说来，是户冢啰？
「喂？」
『啊，是哥哥吗？我是跟比企谷同学问到这支电话的。』
「我没有弟弟也没有干弟！」
我挂断电话，但对方马上又打来。看来就算我不理他，他也不会死心，所以我
只好死心地接起电话。
『等一下，为什么要挂我电话！』
「什么事？」
『那个……我听说你们要用到猫，可是姐姐对猫毛过敏喔。』
……这样一来，这个计划岂不是泡汤了？
「这种事情为什么不早一点说？」
『对不起，我也是刚刚才知道的。』
「好啦，我知道了，谢谢你的提醒，拜拜。」
结束通话后，我立刻赶向雪之下。雪之下正蹲在小雪面前，搔弄它的喉咙，还捏着它的肉球。
「雪之下。」
我一出声，雪之下迅速把手放开，用「这次又怎样」的眼神瞪过来。哎呀，之前的事情我才刚忘掉，你那样一瞪反而又让我想起来。
「刚才大志打电话来，说川崎对猫毛过敏，所以即使把猫放在这里，她应该也不会捡。」
「……唉，计划取消吧。」
雪之下满脸不舍地抚摸小雪的头。喵～～
通知所有人计划取消后，打击从各自负责的岗位回来。
「哥哥，川崎同学有没有打电话给你？」
「有。不过，你不可以随便告诉别人电话号码，要是发生危险怎么办？处理个人资料时，一定要提高警觉。」
「不过，比企谷同学的个人资料没有多大价值吧？」
雪之下用开玩笑的口吻损我一下。
「不是我，是小町。听清楚了吗？不可以随便告诉别人电话，尤其对方是男生时更要注意。」
「讨厌啦～那种事情小町很清楚的～」
小町笑着蒙混带过。其实她在这方面特别厉害，看来那些事情她可能处理得比我还要好。
反倒是我们必须更加把劲才行。动物疗法以失败收场，所以得另寻他法。我转头看向雪之下，询问她是否有其他对策。
然而，雪之下只是来回看着我跟小町，喃喃说道：
「……你们兄妹的感情真好……让人有点羡慕。」
「啊？喔，独生子女的话或许会这么认为吧，不过这也不是多好的事。」
「不，我……算了，没什么。」
她难得会把到嘴边的话吞回去。平常明明那么伶牙俐齿，还有闲功夫用一堆不必要的话挖苦我，难道是吃坏肚子？像是吃了由比滨做的饼干之类的。
「接下来呢？我们得想想其他方法。」
「那、那个……」
户冢怯生生地举起手，视线在雪之下和由比滨之间游移，用不安的眼神问她们：「请、请问我可以发言吗……」当然可以！哪怕其他人不答应、哪怕这是一段不被允许的恋情，我也答应你！
「请说，欢迎你自由表达自己的意见，这样对我们也有帮助。」
「那么……要不要请平冢老师问看看？有些事情确实会因为跟父母的关系太近，反而难以启齿；但如果是面对其他大人，或许有办法开口吧？」
喔喔，相当中肯的意见。有些事情在自己的父母面前，的确会变得很不好开口。例如A书之类的，或是恋爱方面的问题，绝对不会想跟父母商量。其他说不出口的事，还包括到学校之后发现自己的桌子出现在走廊上、鞋柜被人丢垃圾，还有为收到情书兴奋不已时，发现那是同年级学生的恶作剧。
这种时候，第三方就显得很重要。而且第三方必须是拥有丰富的人生阅历、值得依赖的大人。请他们提供一臂之力，或许是个不错的方法。
「可是，平冢老师吗……」
问题就在这里。她只会让人连连摇头，真的算是大人吗？我看只有胸部算得上是大人吧。
「我认为平冢老师关心学生的程度，比其他老师还要高，应该没有其他更适合的人选。」
「嗯……好吧。」
雪之下说的很对，平冢老师身为大家的导师，可说是相当尽心尽力。她就是平常会跟学生交流、仔细观察后，才介绍有烦恼的学生去侍奉社那种地方。
「那么，我联络看看。」
我把事件概略和川崎沙希的大小事写在电子邮件里寄给老师。之前我一直以为自己不可能用到老师的手机信箱，结果它竟然在意想不到的情况下派上用场。
「『……以上。关于详细内容，请移驾至大楼门口。』这样她应该会来吧？」
我在信末这么作结，然后等待老师出现。
叩、叩……五分钟后，我们听到响亮的脚步声。
「比企谷，我知道情况了，让我听听详细内容。」
老师一脸认真地走来，用随身烟灰缸捻熄香烟。她静静听我说明我们对川崎沙希知道的一切，以及目前做出的推测，然后短短叹一口气。
「本校学生在深夜工作算是重大事件。这件事相当急迫，让我来解决吧。」
平冢老师说完，「呵、呵、呵～」地狂妄笑起来。
「你们看着吧。我来这里之前先让川崎回去了，她大概再两分钟就会到这里。」
……怎么回事？为什么我感到难以言喻的不安？为何我强烈觉得她会变成炮灰呢？
「绝对不可以拳脚相向喔。」
「怎么会呢？我、我只会对你拳脚相向啊！」
「呃，一点也不可爱……」
过一会儿，川崎沙希来到大楼门口。她漫不经心地走着，还不时打呵欠。背包从毫无精神的肩膀上滑落，她仍丝毫不在意，就让它挂在手肘上晃来晃去。
「川崎，等一下。」
平冢老师倏地出现，从后方叫住川崎。川崎回过头，挺直驼着的背，半眯起眼睛像是要瞪对方。
平冢老师算是满高的，不过川崎也不遑多让。她修长的双腿套在鞋带绑得很松的靴子里，轻轻踢一下旁边的小石头。
「……有什么事？」
她的声音嘶哑、没什么活力，但又好像带着刺，说明白点就是很恐怖。那种恐怖不同于不良分子的不友善，而是类似市郊小酒馆里那种久经世事，独自坐在吧台角落、一手拿着威士忌一手抽烟的大姐姐。
另一方面，平冢老师全身上下也散发出某种恐怖感。不过，她的感觉像一个粉领族来到卫星都市车站前的中华料理店，一边吃着什锦蔷麦面一边灌着瓶装啤酒，并且像疲惫的大叔对电视直播的棒球比赛抱怨：「换掉那个烂投手！」
现在是怎么回事？怪兽大决战吗？
「川崎，听说你最近都很晚才回家，是不是都拖到快天亮啊？你到底跑去什么地方干了什么事？」
「请问老师是听谁说的？」
「我不能泄漏委托人的资讯。总之，快点回答我的问题。」
平冢老师游刃有余地笑着，川崎则佣懒地叹一口气。从某种角度看来，她有点像是在嘲笑老师。
「没什么。而且我高兴在哪里都可以吧？又不会造成别人困扰。」
「之后可能就会造成别人的困扰。你好歹是个高中生，说不定会被送进警局接受辅导，到时候包括你的家长还有我，也都会被警察叫去喔。」
川崎闻言，只是继续茫然地瞪着老师。平冢老师大概再也受不了她那个样子，一把抓起她的手臂。
「难道你没想过父母的心情吗？」
平冢老师的神情相当认真，丝毫没有放开对方的意思。她此刻的手想必相当温暖，不知道那股热忱能否传达到川崎冰冷的内心。
「老师……」
川崎轻声开口，伸手触碰老师的那只手，并用笔直的眼神看向她，然后说道：
「父母的心情怎样才不关我的事。倒是老师您没有当过母亲，应该不会了解吧？这种事情请等您结婚且当上母亲之后再说。」
「唔！」
她一把挥开平冢老师的手，老师仿佛吃了一记右直拳，受到重大打击，身体一个踉跄失去平衡。看来川崎并没有接收到她的热忱。
「老师，与其担心我的未来，还是先担心您自己的未来比较好，例如赶快结婚。」
川崎继续追加攻势，平冢老师原本后仰的身体往前一倾，膝盖频频颤抖。看来是腿部受到攻击啊……接着颤动往上延伸到腰部、肩膀，最后甚至影响到声音。
「……唔唔……」
老师的眼眶泛泪，完全无法反击。
川崎无情地抛下老师，迳自往脚踏车停放处走去。我们则是面面相觑，实在不知道该说什么。由比滨跟小町尴尬地看着地面，户冢也喃喃说着：「老师好可怜喔……」
这时，雪之下在背后推我一把，大概是要我想点办法。
干嘛？为什么是我啊！虽然我心里这么想，但是看到老师那么可怜，自己也觉得应该上前安慰一下才是。这种感觉……该不会就是「同情」吧？
「那个……老、老师？」
我一面想着要如何安慰，一面对平冢老师开口，老师则像僵尸般缓缓回头。
「……呜呜……我今天就先回去……」
她用拇指擦掉眼角的泪水，有气无力地蜕道。
然后，她不等我回应，踩着不稳的脚步摇摇晃晃地往停车场走去。
「老、老师辛苦了。」
看着她在夕阳下孤单行走的背影，我觉得眼泪快被阳光激发出来了。
谁快点去陪她一下啊，我是说真的。
× × ×
平冢老师消失在夕阳中，变成夜空中一颗闪烁的星星。
一个小时后，我们一群人来到千叶车站。
我先让小町带小雪回家。对一个还在念国中的女生而言，千叶还是太危险。她比较适合跟三五好友去十四号县道旁「洋华堂」的美食街吃烤马铃薯。不过，为什么国中生那么爱去洋华堂啊？每次跟老妈去那里买东西时，看到他们都觉得超烦的，给我去「妈妈牧场」（注31 「洋华堂」是日本一间连锁式的综合商场，「妈妈牧场」则是位于千叶县的牧场主题乐园。）啦！
时间即将来到晚间七点半，夜晚的街道正要开始热闹。
「千叶市内的餐饮店中，名字里有『天使』两个字又营业到天亮的，好像只有两间。」
「这里就是其中一间吗？」
雪之下用可疑的眼神，看向一块写着「女仆咖啡，内有天使」的发亮招牌。这块招牌装饰着一闪一闪的霓虹灯，旁边还立着另一块牌子，上面画了一个头戴兽耳、说着「喵！欢迎回来汪～」招手揽客的女生。我光是从雪之下的态度，便能明显看出她内心正在纳闷：「这是什么？」
其实我同样感到不解。这是在搞什么？又喵又汪的，到底是猫还是狗？而且店名虽然叫做「内有天使」，但根本没有半点天使的感觉。
「原来千叶也有女仆咖啡厅啊……」
由比滨像是觉得很稀奇似地说道。
「由比滨，你太天真了。千叶可说是应有尽有，这里最擅长误解其他地方流行的东西然后引进。你看这间店令人遗憾得要命，正是所谓的『千叶品质』。」
没错，千叶可说是集所有遗憾于一身的县。从新东京国际机场、东京电玩展、东京德国村，到有「千叶涉谷」之称的柏市，无一不想跟东京看齐。但千叶人又喜欢在奇怪的地方保留千叶的味道，并加进一些变化，这就是千叶。想想看那片被大家揶揄为「千叶比佛利」的高级住宅区，那种坚持根本是要向世界宣战。
然后，在京成电铁的千叶中央站附近，聚集了安利美特和虎之穴，可以算是千叶的次文化集散地。换句话说，这是千叶和秋叶原的战争。因此，这里会出现女仆咖啡厅也是理所当然的。
「我对这种地方不太了解……女仆咖啡是什么样的店呢？」
户冢读了好几次看板上的文字，但无论如何都无法理解。没办法，即使是写说「要不要和我们一起度过萌萌的女仆时光」，还是一样让人摸不着头绪。不，等一下，什么叫「女仆时光」？难道是要我们当女仆吗？
「我也没有去过女仆咖啡厅，所以不太清楚……不过，我找了一个对这种地方很熟悉的人过来。」
「咳嗯～是你叫的我吗？八幡？」
说曹操，曹操就到。材木座义辉通过千叶中央站的剪票口，前来跟我们会合。现在明明是初夏时节，他却披着一件大衣，不断发出喘气声还拚命擦汗，外套领口都出现一片盐的结晶。喂，你知道在古代的中国，自己偷制盐是要被处刑的吗？
「天啊……」
由比滨微微露出不舒服的表情，但我不好意思责备她，因为我比她还要不舒服。
「……是你叫我来的，为什么露出那种表情？」
「我们也很无奈啊。一想到要跟你打交道，就觉得很麻烦。」
「呜呼！正是如此。吾等实力不相上下，我也不好手下留情。这种对于对手的厌恶感，我非常清楚。」
「没错没错，就是这样才麻烦。」
「嘎哈哈哈哈！」
听我这么一说，材木座立刻发出令人不愉快的狂笑声。快给我滚！
其实我真的不想找他来，但在我认识的人当中，对于这方面较有研究的只有他跟平冢老师。不过平冢老师的兴趣在于少年漫画，所以只剩下这一个选择。
我先用电子邮件把事情的经过寄给他知道，包括川崎的回家时间、工作的店名可能有「天使」二字，以及她的为人。从这些资讯中，材木座归纳出一个可能的地点，亦即这间「内有天使」女仆咖啡厅。
「材木座，真的是这间店吗？」
「嗯，不会错的。」
他操纵着自己的智慧型手机，把从Google大神查到的资料秀给我们看。这样做固然是很方便，不过这些智慧型手机太过好用，也因此让手指头辛苦许多。网路社会就是指大家太常上网，导致手指出现问题的社会吧。
「如你所见，千叶市内有两个可能的地点。但我的灵魂对我低语，那位叫做川崎沙希的人一定会选这里。」
「为什么你会知道？」
眼见材木座格外有自信，我忍不住吞一口口水。难道说，这家伙掌握什么我们不知道的消息吗？
材木座听我这么问，从喉咙深处发出一阵笑声……啊，其实他根本没有「自信」这种东西，他所拥有的叫做「确信」。
「不用多问，跟我走就对了……那些女仆会好好疼爱你喔……」
他说完翻动一下大衣衣摆，我仿佛看见他的身边卷起一阵风。
这家伙……
既然这家伙都说成那样，当然要跟他去！前往那个约定之地，溢满蜜糖的黄金之地，神圣的桃色王国！
我满心期待那些女仆会提供什么服务，心脏兴奋地跳动着，向前迈开脚步。这是人类的一小步，对我而言却是意义非凡的一大步！
这时，有人拉住我的外套下摆，回头一看，只见由比滨不太高兴地鼓起脸颊。
「……」
「……怎么啦？」
「没什么～只是想到自闭男也要进那种店……总觉得不是很舒服。」
她不断用指尖搓揉我的外套，看来是在闹脾气。住手啊，会起毛球的！
「……我不懂你在说什么，把主语、述语、受词说清楚。」
「我是说，这种店不是给男人去的吗？那我们女生要怎么办？」
嗯？哎呀，经她这么一提，女生好像不会去女仆咖啡厅喔。
我瞄向材木座大师，请他帮忙解惑，于是我们这位可靠的大师盘起双手，从稍微高一些的位置对我们说：
「女人，不用担心。」
「谁是哈密瓜啊……」（注32 此处原文为「女郎」，日文发音跟「哈密瓜」相似。）
不，我也觉得你是哈密瓜没错，但我不会告诉你为什么。
「我早已准备好女仆装以应付这种卧底调查。」
材木座从背后抽出一套女仆装，而且外面还套着洗衣店的袋子，正处于最干净的状态。咦？原来不是金属棒或平底锅之类的玩意儿吗？
「咳咳，那么户冢氏，来吧……」
喔喔，原来是找户冢啊！干得好！
「咦？为、为什么是我……」
材木座一步步逼近户冢，户冢则一步步往后退。这是在演什么惊悚片吗？这种事情如果发生在平常，我会扮演英雄的角色，不惜往材木座的肚子挥一拳也要拯救户冢。但唯独这个时刻，我的身体无法动弹。
好、好想看……
不知不觉间，户冢已经被逼到墙边。由于材木座处于逆光的位置，看来还真像是怪兽。
「来吧，户冢氏……来吧！来吧！来吧！来吧！」
看着一个庞然大物手拿一套女仆装，户冢含着泪水不断摇头。
「不……不要……我不要……」
他很清楚那是无谓的抵抗，但仍用力闭起充满泪水的眼睛，就此逃避现实。
这时候——
「我要穿我要穿～我想穿穿看！好像好可爱耶！」
由比滨一把抢过材木座手中的女仆装。
「……吆！」
材木座吐了一口口水，那行为似乎让由比滨极为不悦，因而露出「这个处男恶心死了」的表情，狠狠瞪向材木座。
「你那是什么态度？让人很不高兴喔。」
正常情况下，材木座这时会发出一连串咳嗽声来蒙混过去，不过现在的他被「户冢穿女仆装」的想法冲昏头，从刚才开始就不知为何十分强势。
「哼，那样根本不能算是女仆。你所说的女仆只是装扮成那样子，没有灵魂。」
「我完全听不懂你在说什么……」
由比滨用眼神要求我帮忙，但唯独这种时候，我说什么也不会帮忙。因为——我了解材木座的意思。
「我明白。该怎么说呢……你穿上女仆装根本不能看，只会像校庆时穿着女仆装胡闹、让人看了就烦躁的大学生。」
说真的，有些人平常看不起出没在这种地方的御宅族和女仆，却会在特别的活动中把女仆装捧得很高、很神圣。那到底是什么意思？真教人不爽。
「若要Cosplay就要连内心都好好揣摩！先把《雪莉》看过一遍再来吧！像你这种水准的人，一定会在Comike中扮成初音，大剌剌地在吸烟区抽烟！」
材木座说得相当激动，由比滨不禁倒退三步。她不甘心地发出低吟，转向四周寻找救兵，最后躲到雪之下的身后。
被当成挡箭牌的雪之下微微叹一口气，接着指向咖啡店的看板。
「这里好像也欢迎女性顾客喔。」
雪之下手指的地方，确实写了那么一行字。
——本店也欢迎女性顾客！可以体验当女仆喔！
喂，看板应该不会骗人吧？所以真的要变成女仆时光吗？
× × ×
总之，我们男男女女共五名走进店内。
「主人、大小姐，欢迎回来！」
在这句惯例的招呼声中，我们被带往餐桌就座。
由比滨跟雪之下去进行女仆体验，所以座位上只有我、户冢跟材木座。
「主人，有什么事情请尽管吩咐。」
一位头顶猫耳朵、戴着红框眼镜的大姐姐送上菜单，里面满是「嚼嚼～好吃蛋包饭」、「白色咖哩☆」、「可爱蛋糕♪」之类，充满浓浓少女风的手写餐点名称。在一般菜单之外，还有「萌萌猜拳」、「合照、「总武线游戏」等额外服务可选。不过，为什么跟女仆猜个拳就要付钱？这里还处于泡沫经济时代吗？
算了，这些看不出所以然的东西交给材木座决定吧。
我看向一旁的村木座，只见他不断环顾周围，还把身体缩成一团，而且频频喝水。这么说来，从刚才踏进店里开始，他就没说过一句话。
「喂，你怎么啦？」
「嗯……虽、虽然我很喜欢这样的店，不过一进来就会很紧张……没办法跟女仆好好说话。」
「喔。」
他不停对手中的玻璃杯发出超震动波，我决定予以无视。在场还有一个人紧闭着嘴巴，我转而对他开口。
「户冢，你对女仆咖啡——」
「……」
户冢没有反应。
「户、户冢？」
「……」
这次换我被无视。我的太阳啊！平常我跟他说话，他都会笑咪咪地看着我耶！现在却把脸转向一旁生闷气，完全不吭声。
「怎么回事？你在生气吗？」
如果连他都不理我，我也不用活了……我握住叉子，做好随时往喉咙刺进去的准备，又问他一次。这次，他终于开口。
「……刚才你都没来帮我。」
「咦？啊～不是啦，那个……」
「……我明明是男生，你却要我穿那么可爱的衣服。」
户冢气呼呼地看着我……连生气的模样都这么可爱……哎呀，不行不行，户冢是男生，而且会为那个原因生气，代表他不喜欢被人说很像女生。既然如此，我得小心不要再说类似的话。
「那个啊……嗯，那是男生之间开玩笑的方式啦，类似狼群彼此打闹一样。」
「……真的吗？」
「真的，男子汉绝不说戏言。」
无论如何，这种情况下要打男生牌，用「男生之间的玩笑」强调男子气概。
「那、那就没关系……」
户冢红着脸颊，总算愿意原谅我。
「真抱歉，为了表达歉意，我请你喝一杯卡布奇诺吧。义大利的男生都会喝这种咖啡喔。」
「嗯，谢谢你！」
总之，不断强调「男性」的方法似乎发挥效用，户冢的心情因此好转，再度露出灿烂的笑容。于是，我高兴地按下桌上的服务铃。
「主人，让您久等了。」
「我们要两杯卡布奇诺。」
「如果主人希望的话，我们可以为您在卡布奇诺上画小猫之类的图案。请问需不需要呢？」
「喔，不用。」
即使我拒绝女仆姐姐提供的额外服务，她仍未露出一丝不悦，依旧用美丽的笑容对我说「好的，主人，请稍候一下喔♪」如果场景换成居酒屋，应该是「好！马上来」的感觉吧。
不愧是专业人士，举手投足都俐落能干又充满精神，让人感觉相当舒服。
我想女仆咖啡厅之所以受欢迎，不是因为「萌萌♪」或「主人」这些表面上的话语，而是出于她们「希望大家能享受愉快时光」的真诚服务吧。跟客人猜拳、在蛋包饭上画图等等，想必也是她们表达心意的一种方式。因为这份心意成功地传达出去，客人才会络绎不绝。
然而，其中也有动作相当生涩的女仆。她端着托盘的手不断颤抖，眼睛直盯着托盘上的杯子，一路走得摇摇晃晃。那样绝对会跌倒然后露出内裤吧……我这么想着，突然发现那位女仆是由比滨。
「让您久等了……主、主人。」
她涨红脸颊，把杯子放到我们桌上。看来要说这句话让她相当难为情。
由比滨身穿现在流行的朴素女仆装，以黑白两色为基底，再加上轻飘飘的蕾丝边；下半身的裙子很短，上半身倒是刻意强调出胸部。
「……」
「适、适合吗？」
她把托盘放到桌上，缓缓转一圈展示给我们看。随着身体转动，装饰在衣服上的缎带和花边跟着飘起。
「哇～由比滨同学好可爱！对吧，八幡？」
「嗯？啊，哈哈哈。」
我被户冢突然一问，脱口给了个不是很明确的答覆。不过由比滨似乎解读成我在夸奖她，因而高兴地露出笑容。
「这样啊……太好了……嘿嘿，谢谢。」
老实说，我其实是吓到了。
由比滨呆头呆脑的特色并没有不同，不过，收敛过的态度跟略微害羞的表情，却让人对她产生有别于以往的印象。
「哎呀～不过女仆装的裙子好短，膝上袜又好紧，以前的人要穿成这样工作，真
是辛苦呢～感觉把家里打扫一次后，就会跟除尘拖把一样全身沾满灰尘。」
我收回刚才那句话，由比滨果然还是由比滨。
「你若是闭嘴不说话就好了……」
「啥？那是什么意思！」
她拿起托盘往我的头敲下去。竟然对主人动粗！
「你们在玩什么？」
这时，背后传来一阵冰冷的声音。我回过头，看到一名大英帝国时代的女仆站在那里。
她穿着长袖上衣配上长裙，整体是暗色系的苔藓绿，头上绑着一条显眼的黑色缎带装饰，端庄稳重的形象让朴实无华的服装散发出一股奢华气息。
「哇～天啊！小雪乃，好漂亮喔！超适合你的！」
由比滨发出一阵赞叹。
她说的没错，那套衣服真的跟雪之下很相称。
「不过，与其说是女仆，你更像是罗田麦尔小姐……」
我的比喻应该满容易理解，但雪之下跟由比滨似乎没听懂，头上浮现问号。
「就是很适合你的意思……」
「这样啊，不过我不怎么在意就是了。」
雪之下回答得一副兴趣缺缺的样子。
顺便解释一下，罗田麦尔小姐是以前一部叫做「小天使」的卡通中，一名女管家的角色，要说那是女仆也没有错啦。如果用其他类似的人物比喻，大概是迪士尼乐园里的鬼屋工作人员吧。
「看来川崎同学不在这间店里工作。」
「你已经调查过了吗？」
「当然，我是为了调查才穿上这件衣服。」
雪之下自己一个人潜入内部调查，而且做得有声有色，我仿佛见证女仆侦探诞生的那一瞬间。相较之下，我竟然满脑子只想着要讨户冢高兴……
「会不会是她今天休假？」
听由比滨这么问，雪之下摇摇头说：
「班表上没有她的名字。既然打工的店里会打电话到她家，可见得川崎同学不是使用假名。」
甚至考虑到这一点，这已经不只是女仆，根本是女管家。女管家都看到啦（注33 本句原文的发音同日剧名称「家政妇三田」。）！
「也就是说，我们完全被假消息唬弄吗……」
我瞪一眼坐在旁边的材木座。材木座歪着头，沉吟说道：
「真奇怪……应该不可能是这样啊……」
「哪样？」
「嗯哼～平时趾高气扬的少女偷偷在女仆咖啡厅工作，然后发生『喵喵喵♪欢迎回来，主人……喂，你怎么会在这里』这种状况，不是一种宿命般的发展吗？」
「我完全不懂你的意思。」
材木座的癖好关我们什么事？因为这家伙的缘故，害我们浪费一天，而且今天时间也晚了，没办法再去另外一家店。
不过，由比滨穿上女仆装后相当高兴，我又发现这间不错的店，姑且当成是有所收获吧。
× × ×
翌日，出现在我们社办的人数达到史上最高峰。
雪之下认为，既然对症疗法行不通，应该从根本治疗。大家就是因为这句话而聚集到这里。
我、雪之下、由比滨本来就是社员，所以出现在社办里是理所当然的事；户冢跟材木座常来这里露面，所以也没什么好大惊小怪。
不过，有一个人明显跟这里格格不入，却意外地融入这个环境。
「为什么叶山也在这里？」
叶山正坐在窗边看书。喂，既然是个阳光型的运动健将，别在那里看书好不好？你是完全体的赛鲁（注34 漫画《七龙珠》里的角色，吸收十七号、十八号之后变成完全体。）吗？
我出声询问后，叶山便阖上书本，挥挥手说声「嗨～」。
「没有啦，我是被结衣叫来的。」
「由比滨？」
我回头看向由比滨，不知为何，她得意洋洋地挺起胸口。
「我稍微思考一下，川崎同学会出现变化，不是应该有什么原因吗？虽然把原因从根本拔除是个好方法没错，可是，如果她怎样都不听别人说话，实行上就会有困难吧？」
「嗯，有道理。」
由比滨竟然有办法说得头头是道，真是神奇。我点点头，同时为这小小的奇迹感到佩服。由比滨看到我的反应，心情变得更好，把胸口挺得更高，她的眼睛几乎要看向天花板。
「没错吧？所以，我们必须改变一下想法。既然川崎同学变坏了，如果再让她改变一次，照理来说不就会变好吗？」
所谓「赞成的相反是赞成」就是这个意思吧，赤冢不二夫真是了不起（注35 出自赤冢不二夫的漫画《天才傻瓜》的名句。）。
「那么，为什么有必要找叶山同学过来呢？」
雪之下对叶山似乎不是很有好感，所以说起话来特别带刺。不过叶山只是专心地听由比滨讲话，没有特别在意。
「讨厌啦，小雪乃！会让女生改变的原因，不就只有那一种吗？」
「让女生改变的原因……经年劣化吗？」
「那是老化的意思吗？不、不对啦！女孩子不论经过多久都还是女孩子！小雪乃，你太不像女孩子！」
「又来了……」
雪之下叹一口气，不知该回应什么。
不过，老是把「像不像女孩子」这种话挂在嘴边的女生，其实更不像女孩子。
既然没察觉到这项事实，代表她们很不像女孩子。
「让女孩产生变化的原因，就、就是……爱、爱情之类的……」
这家伙好像说了什么很难为情的话喔，而且说出那句话的本人还是最难为情的。
「总、总之！女生有喜欢的对象后，很多地方都会变得很奇怪！所以，我认为只要制造那样的机会，事情便可以解决……这就是我找隼人同学帮忙的理由。」
「呃，我并不清楚你为什么会选我。」
叶山对由比滨苦笑着说道。等一下！如果你是真的不知道，连我都要生气啰！我睁大眼镜狠狠瞪过去，同一时间，材木座也作出一模一样的动作。
「其他不是还有很多人也很受女生欢迎吗？像是我们这里的……户冢的人气就很高啊。」
还好他知道自己很受欢迎……不对，一点都不好！这点我绝对不能接受！我再度睁大眼睛狠狠瞪过去，同一时间，材木座也做出一模一样的动作。
「这、这个我不是很清楚……」
户冢羞红脸颊，赶紧低下头。由比滨看见他的反应，盘起双手稍微思考一下。
「嗯，小彩的确也很受女生欢迎，但可能不符合川崎同学的喜好。而且你想嘛，剩下的那个中二也不可能，照这样看来，隼人同学才是最适合的人选。」
「喂，不要自然而然地忽略我！」
「自、自闭男根本不在考虑范围内！」
用不着红着脸对我生气吧？不过我位在射程范围外，比材木座还不如这点，的确让我有点受到打击……等等，「中二」是她帮材木座取的绰号吗？
「由比滨同学的判断很正确。难道你认为班上有人认识你之后，还会为你倾倒吗？」
「没错没错～」
有道理。如果我是女生，想必也不会对一个独来独往的人产生兴趣。哎呀～谁教我拥有忍者的才能呢，忍者就是不能让人察觉到自己的存在，所以这是没办法的事。我的才能还真是可怕……
「啊，没有啦～我没有那种意思，还是该说你没有那么差呢？或者说是因为诸多理由而非常令人遗憾……总之，这件事我想请隼人同学帮忙。」
我该如何活用这份忍者的才能呢？要不要去当火影算了……当我思考着这个念头时，由比滨继续说明她的想法。
「可以拜托你吗？」
全世界没有一个男生面对女生这样的请求时，还狠得下心拒绝。他们也是有诸多考量的。毕竟有人来拜托自己，便是一件值得高兴的事；女生双手合掌提出请求时，晃动的胸部也会让人丧失判断能力；而且大家从小就有一个心愿，希望总有一天能成为拯救别人的英雄……总之，有很多原因啦。
这一点连叶山也不例外，他耸耸肩回答：
「我知道了。既然是因为这样，那也没有办法。虽然我不是很有意愿，不过试试看吧……结衣也好好努力。」
他说完后，伸手轻敲一下由比滨的头。等等，要努力的是你才对吧？
「谢、谢谢……」
由比滨摸了摸叶山敲过的地方，如此回答。
如此这般，由比滨提出的「小白脸叶山·心儿怦怦跳的爱情喜剧大作战」正式揭开序幕。这名称是谁取的？根本是昭和年代的风格。
作战内容很简单。
叶山要使出浑身解数，用他的魅力抓住川崎的心，如此而已。顺带一提，「浑身解数」跟「魅力」是双关语（注36 原文中这两个字皆读作「もてる」。）。
收拾好书包后，我们移动到脚踏车停放处，等待川崎出现。当然，如果我们跟叶山在一起会显得很可疑，所以在比较远的地方偷偷观察。
然后，这一刻终于到来。
川崎跟昨天一样毫无活力，拖着疲惫的脚步来到脚踏车停放处，忍着呵欠要打开脚踏车锁。这时，叶山看准时机出现。
「辛苦啦，你好像很困呢？」
他温柔地向川崎打招呼。虽然那应该是演出来的，却显得相当自然，连我在旁边看着，都差点回应他：「喔，辛苦了。」
「要去打工吗？别太勉强自己喔。」
这种不着痕迹的关怀……天啊，叶山真是个大好人，连我都有点迷上他。
可是，川崎只是打个呵欠，然后叹一口气说：
「谢谢你的关心，那我回去了。」
川崎的反应很冷淡，牵着脚踏车便要离去。这时，她的背后又传来叶山的呼唤声。那声音之温柔，仿佛让听者的整颗心都为之融化。
「那个……」
川崎倏地停下脚步，转头看向叶山。
一阵凉爽的初夏之风吹过两人间，看来他们的爱情喜剧突然降临在此。由比滨兴致勃勃地探出身体，握紧渗出汗水的手；材木座则因为嫉妒和憎恨，握紧充满杀意的拳头。
凉爽的风静下来后，叶山对川崎开口：
「其实，你不需要那么勉强自己吧？」
此刻的他看起来闪闪发光，全身上下散发出大量负离子。
「喔，我不需要你的关心。」
喀啦喀啦喀啦……川崎推着脚踏车逐渐远去。
这一刻，叶山所处空间的时间完全静止下来，大概经过整整十秒，被抛下的他才尴尬地笑着走向我们。
「总觉得……我好像被甩了。」
「啊，你辛……呵呵……」
我本来想说「你辛苦了」，但后面两个字就是卡在喉咙里，而且有种难以名状的感受在腹部酝酿。可恶！忍耐、忍耐啊！我拚命要憋住这股蠢蠢欲动的感情，身旁那个家伙却先失守。
「噗、噗噗……嘎哈哈哈哈哈！你看看你、你看看你！在那边耍帅结果被甩了！噗哈哈哈哈！」
「别说啦，材木呵呵呵……」
「你们两个，不可以笑！」
户冢对我们提出劝告，我也很努力要克制，但随着材木座发出的爆笑声，我再也忍不住。
「哎呀，没关系，户冢，我不会在意的。」
叶山面露苦笑地说道……他真是个大好人。明明没有意愿，仍是肯帮忙我们，还因此受到不必要的伤害。
材木座也感受到叶山的绅士风范，不再发出笑声。他清一清喉咙，重新开口：
「这位叶山……你不需要那么……噗！那么勉强自己啊！哇哈哈哈！」
「白痴！材木座，你不准再说了！不要再害我笑！」
我跟材木座再次大笑。由比滨看着我们，脸庞完全僵硬。
「这两个人真是差劲……」
「这个计划也失败。没办法，晚上去另一家店看看吧。」
「是啊……」
呼……真愉快。
这是我第一次觉得加入侍奉社真是太好了。
× × ×
手表的针指向八点二十分。
大家约好在海滨幕张站前那个尖尖的地标前方集合，我现在就倚在这块大家通称为「尖尖的怪东西」上。
今晚我们要前往的地方，是位于皇家大仓饭店最顶层的酒吧「天使之梯」。
这是千叶市内最后一间名字里有「天使」二字，又营业到天亮的店。此外，说不定这会是我第一次也是唯一一次踏入这么高级的地方。
我整理着穿不惯的薄夹克，这是从老爸衣柜里擅自借来的衣服。不过可能因为我们两人的身材差不多，穿起来竟然刚刚好。
有着黑色立领的彩色衬衫配上牛仔裤，脚上则是尖头的皮鞋——平常我根本不可能打扮成这样。应该说我对于衣服并不讲究，除了身上的牛仔裤，其他都是从老爸那里借来的。另外，我的发型也整理过一番。
造型师是比企谷小町。
我请小町帮我搭配一套看起来比较老成的服装，她把家中衣柜翻找过一遍后，我就成了这个样子。
「哥哥的眼神很像疲惫的上班族，所以只要在服装跟发型上动些手脚，看起来就会像个大人。」
听她那样说，我实在不知该作何感想。难道我的眼神真的那么糟糕吗？
第一个来到约定地点的是户冢彩加。
「抱歉，等很久吗？」
「没有，我也才刚到。」
户冢的衣服充满中性运动风。大小适中的T恤配上宽松的工作裤，搭配一顶戴得不深的针织帽，头上还挂着一副耳机。他穿着篮球鞋的脚每踩一步，微微发光的皮夹链就跟着晃动一下。
这是我第一次看见户冢穿便服的模样，不知不觉间看得出神。结果不知道为什么，他不太好意思地把帽缘往下拉，想要遮住自己的眼睛。
「不、不要一直盯着我……这、这样很奇怪吗？」
「不、不会奇怪！很适合你喔。」
总觉得这段对话有点像约会时的台词，可惜我跟户冢并不是在约会。
证据在于材木座接着出现了。
他不知为何穿着成套的工作服，头上还缠着一条白色毛巾，所以我决定先假装没看到他。
「哼嗯～我记得集合地点在这里……喔！这不是八幡吗？」
他装模作样地说道，让我更是感到不爽。不过既然被他发现，我也没办法继续装死。
「……你那身打扮是怎么回事？为何头上还缠一条毛巾？你是拉面店老板吗？」
「唉，说要打扮得像个大人的，不就是你们吗？于是，我选择工作服跟头巾，打扮成工作中的大人模样。」
喔……原来他那身装扮的概念是这样来的。反正人都来了，现在不管说什么都无济于事，到时候只要放着他不管就好，所以不用在意。
我得出这个结论后，由比滨正巧发出「叩、叩」的脚步声走过来。
她一面环顾四周，一面拿出手机。咦，她没注意到我们吗？
「由比滨。」
我一开口叫她，她顿时吓一跳，心虚地往这里看来。喂，你刚才明明有看向这里吧？
「你、你是自闭男吗？真的耶！你打扮成那样，一下子还真看不出来……」
「什么啊？不准笑。」
「我、我才没有笑！是因为你今天的样子跟平常差太多，才会吓一跳……」
她目不转睛地盯着我老半天，还不断发出各种感叹，最后点点头，似乎了然于心地说道：
「这是小町搭配的吧？」
「是啊，你真清楚。」
「果然呢……」
她一副相当理解的样子，到底是知道什么？
我有种受到Peeko检查服装的感觉，所以也用小西良幸的方式回敬（注37 Peeko本名为杉浦克昭，日本艺人、时尚评论家，小西良幸则是一名男性服装设计师。）。
由比滨穿着平口的露肩小可爱，右边的塑胶肩带挂在肩上，左边则任其滑落；脖子上的心型项链微微晃动，她似乎很喜欢这条项链。她上半身披着丹宁材质的短夹克，下半身是工作裤材质的黑色热裤，上面还有金色钮扣装饰；至于脚下则宛如藤蔓包裹似地踩着高跟凉鞋，每走一步脚链便随之晃动。
「总觉得不是很有大人味……」
「啊？哪里没有大人味？」
由比滨紧张地看看手又看看脚。嗯，看在这身造型的份上，至少像个女大学生啦……
这下子大家差不多到齐了，剩下最后一个人。当我这么想时，后面传来说话声。
「抱歉，我来晚了吗？」
在夜色的阴暗中，那件白色夏装特别显眼，下半身的内搭裤则突显出纤细优美的双腿。小号的凉鞋造型简单，但跟紧致的脚踝相当搭配。
她抬起手腕确认时间时，小巧手表的粉红色表面以白皙肌肤为衬，看起来非常可爱；金属表带绕在透着光泽的手腕上，好似一种银制工艺品。
「时间刚刚好。」
雪之下宛如在夜里绽放的小白花，散发出沁凉的魅力。
「啊……」
我只能发出一声，说不出其他话。第一次踏进侍奉社社办时，为那张美貌震慑的记忆再度浮现脑海。
要是她的个性可以正常一点……
「你听说过『浪费鬼』吗？」
「真是愚蠢，世界上根本没有鬼。」
雪之下无视我的问题，扫视在场所有人。
「嗯……」
然后，她从材木座开始，依序指向大家。
「不及格。」
「唔？」
「不及格。」
「……咦？」
「不及格。」
「咦？」
「人品不及格。」
「喂……」
所有人莫名其妙地被宣判不及格，而且我的评价特别不一样。
「我不是告诉你们，要穿得成熟一点吗？」
「不是要像个大人吗？」
「等一下要去的地方，如果衣着不够正式，可是会被挡在门外。男生的上衣要有领子并且身穿夹克，这是基本中的基本。」
「有、有这种规定啊……」
雪之下对户冢点点头。
「比较高档的餐厅或饭店常会这样规定，最好现在赶快记起来。」
「你对那方面还满清楚的嘛。」
照理来说，一般高中生并不会知道这些事。毕竟我们会光顾的店，大多不出Bamiyan（注38 日本的中华料理连锁店。）和萨莉亚；如果更高级一些，顶多只到乐雅乐的等级。
不管怎样，在场只有我一个男生身穿夹克。户冢看起来太休闲，材木座则像个拉面店的老板。
「我、我也不行吗？」
由比滨再问一遍，雪之下显得有点为难。
「女性的服装规定比较没有那么严苛……但护花使者如果是比企谷同学，恐怕会有困难。」
「等一下等一下，这件可是夹克喔！夹克！」
我连忙学乡○美掀动身上的夹克，强调它的存在，雪之下却不禁失笑。
「即使你的服装勉强过关，那双死鱼眼大概还是过不去。」
……我的眼神真的那么糟糕吗？
「被店家挡在外头后，再回去准备服装也很麻烦，由比滨同学要不要先来我家换衣服呢？」
「咦，可以去小雪乃家吗？我要去、我要去……啊，可是这种时间拜访，会不会打扰到你的家人？」
「不用担心，我是自己一个人住。」
「原来你是个女强人！」
由比滨大吃一惊。喂，你的标准是什么？照那样看来，所有一个人住的女生都是女强人啰。话说回来，听到雪之下说她自己一个人住时，我倒觉得可以理解，毕竟她很会做料理，而且更重要的是，我完全无法想像她跟别人一起住的样子。
「那我们走吧，我家在那里。」
雪之下抬头看向后方的天空，那里是这一带特别高价的高楼大厦。我平常很少看电视，所以不是很清楚，不过那种地方感觉很适合拍摄广告跟连续剧。顺带一提，特摄片都很喜欢来海滨幕张拍摄。
那一栋摩天大楼散发淡淡的橘色光芒。雪之下的视线停留在大楼非常高的地方，看来她是住在上层。喔喔～她家该不会是资产阶级吧？不过仔细一想，如果她家不属于资产阶级，也不可能让就读高中的女儿自己住在外头。
「户冢同学，让你白来一趟真是不好意思。」
「不会啦，不用在意。能看到大家穿便服的样子，我也相当高兴。」
户冢笑着这么说道。他笑起来那么可爱，就这样让他回去真是可惜。
「那么，由比滨去换衣服的时候，我们先去吃个饭。你换好后记得联络一下。」
「嗯，就这么决定～」
雪之下和由比滨离开后，在场三个男生陷入沉默，像是在确认自己现在有多饿。
「那么，要吃什么？」
材木座摸着肚子问道。
我跟户冢对望一眼。
「当然是拉面吧。」
「当然是拉面啦。」
× × ×
我在剪票口跟材木座和户冢道别。虽然稍早在拉面店时，材木座被人误认成店员而要跟他点餐，不过能够吃到美味的拉面，他们两人看来都一脸满足。
我离开车站，前往皇家大仓饭店。我跟雪之下和由比滨是约在那里会合。
来到饭店底下时，我有点为它的巨大感到慑服。连照亮建筑物的淡淡灯光都带有一种高级感，这里很明显不是一介高中生该来的地方。
当我怀着兴奋紧张的心情踏进饭店时，脚底下的触感明显变得不同。往铺满整个空间的地毯一踩，它便柔软地下陷。这里是奥斯卡的典礼会场吗？
大厅中的绅士淑女个个显得高雅，而且不时能看到外国人的身影。好厉害，幕张真是个大都会。
根据由比滨传来的手机邮件，集合地点在电梯前方的大厅。
这里的电梯门还会发光，跟我过去所见的完全不同，而且空间很宽广。喂喂喂，竟然还有地方摆沙发？这里已经比我家客厅还大吧？而且这张沙发坐起来非常舒服，里面是塞了低弹力枕吗？
咦？这里还摆着一只壶啊。正当我赞叹地欣赏那只壶的美时，我的手机响起。
『我们刚到，你已经到了吗？』
已经到了，可是我没看到人啊……我再度看看四周。
「久、久等了……」
这时，一位全身散发香气的美女姐姐向我搭话。
她身上那袭露肩的深红色礼服勾勒出优美的线条，形成人鱼一般的造型；由于头发往上盘起，白皙的颈部让我几乎忘记呼吸。
「总、总觉得好像要参加钢琴演奏会……」
「喔，原来是由比滨，我还在想是谁呢。」
多亏她一开口就露馅，我才得以认出是由比滨。如果她装得一本正经、不要说话，我可能还真的认不出来。
「你不能至少比喻成要参加结婚典礼吗？那样一身衣服，被你说成是要去参加钢琴演奏会，感觉实在很复杂……」
这时，另一位身裹深黑色洋装的美女登场。
在散发出柔和光泽的衣料衬托下，她那身如新雪般洁白纯净的肌肤，显得更加耀眼。未过膝的荷叶裙下，则是一双修长的腿。束成一束、如顶级丝绸般艳丽的黑色长发微卷，往下垂挂到胸口，看来宛如珠宝饰品，比身上的衣服还要抢眼。
这个人毫无疑问是雪之下雪乃。
「因、因为人家第一次穿成这样嘛。倒是小雪乃，你到底是何方人物？」
「太夸张了吧？我只是恰巧有这样的衣服罢了。」
「一般人根本不会有这样的衣服吧。话说回来，那种衣服哪里买得到啊？思梦乐吗？」
「思梦乐？我第一次听说这个牌子。」
她竟然这样回答我。既然没听过思梦乐，想必也没听过UNIQLO吧？
「好，我们走。」
雪之下按下电梯按钮，随着「叮」的一声指示灯亮起，电梯门静静滑开。
这是一部透明电梯，随着高度上升，整片东京湾展现在我们眼前。航行的船只灯火、行驶于湾岸的车辆尾灯，以及高楼大厦的璀璨灯光，为幕张的夜景增添缤纷色彩。
抵达最顶楼后，电梯门再度开启。
出现在我们眼前的是一整区微暗的酒吧。酒吧的灯光柔和，像是烛火一般低调。
「喂……这不是在开玩笑吧……」
这里的气氛很明显不欢迎我踏进去。
在舞台的众光灯照射下，一名白人女性正在演奏钢琴爵士乐曲。我猜她是美国人，因为外国人跟美国人是同义词。
还是回去吧——我用眼神向由比滨示意，她也用力点头。光是还有一个同样身为平民的由比滨在场，便令我觉得非常安心。
可惜，活在上流阶级的雪之下是不会允许的。
「不要东张西望。」
我的脚被鞋跟踩一下。
「唔！」
强烈的痛楚让我差点叫出声。你的鞋跟未免太尖了！难不成是《爆走兄弟》里的魔鬼司令吗？
「把腰打直、胸口挺起，记得收下巴。」
雪之下一边小声提醒我，一边轻轻握住我的右手臂，纤细优美的手指缠上来。
「那、那个……怎么回事？雪之下小姐……」
「不要慌慌张张的。由比滨同学，你也照做。」
「咦、咦？」
由比滨露出一副「我不懂你在想什么」的表情，不过还是乖乖照做。也就是说，她把手放到我的左手臂上。
「那么，我们走。」
在雪之下一声令下，我配合她们两人的步调，缓缓踏出脚步。我们刚穿过敞开的木制厚重大门，立刻有一名男侍上前，对我们欠身行礼。
这名男侍完全不问「请问几位」、「是否吸烟」之类的问题，他与我们保持一步半的距离，引领我们来到整片玻璃窗前的靠边吧台座位。
一名女酒保正在吧台后方擦拭玻璃杯，她的身材高挑、相貌端正。在这间昏暗的酒吧，那隐隐藏着忧愁的表情和眼角下的爱哭痣和这里的氛围十分相称。
……等等，她不是川崎吗？
她的长发盘在头上，身穿侍者服装，举止优雅，不发出一点声响。这形象跟在学校的时候大不相同，完全没有任何佣懒的感觉。
川崎没认出我们，只是静静送上杯垫和坚果，然后静静等待。我还以为她一定会把菜单塞过来，问我们「嘿，要点啥」，不过这种地方当然不可能发生那种事。
「川崎。」
我轻轻对川崎开口，川崎露出有点不解的表情。
「非常不好意思，请问您是哪位？」
「明明是念同一班还认不出来，真不愧是比企谷同学。」
雪之下佩服地说着，同时坐到吧台椅上。
「没有啦，今天他穿得特别不一样，认不出来也是没办法的事。」
由比滨帮我缓颊，然后也坐上椅子。剩下的一个空位介于两人之间，如果现在是玩黑白棋，我只有认输的份；如果是围棋……算了，我不懂围棋规则。
「终于找到你了，川崎沙希同学。」
雪之下一开口，川崎马上变脸。
「雪之下……」
川崎的敌意表露无遗，宛如看到杀父仇人。这两人应该没有交集才对，但雪之下在校内算是满出名的，那样的容貌加上那样的性格，大概让一些人很不是滋味。
「晚安。」
雪之下只是若无其事地打招呼，不知道她到底了不了解川崎的心情。
她们两人对上视线后，我好像看到火花迸发。
大概是灯光的关系吧？真恐怖。
川崎眯细眼睛打量由比滨，或许是看到同一间学校的雪之下出现在这里，因而认为旁边的人一定也是同学，所以想看个仔细。
「你、你好……」
由比滨不敌川崎的魄力，判断情势后打一声招呼。
「由比滨啊……一下子还真认不出来。那么，他也是总武高中的学生吗？」
「啊，没错。他是跟我们同班的自闭男，比企谷八幡。」
我简单点头打过招呼后，川崎忽然笑起来，似乎不想多做辩解。
「原来被发现了吗……」
她不再隐瞒，只是耸耸肩，盘手靠到墙上。或许是因为东窗事发，反而觉得一切都无所谓。
她开始露出在学校里特有的那种佣懒，轻轻叹一口气后瞄我们一眼。
「要喝些什么？」
「沛绿雅。」
雪之下说出一个我没听过的东西。那是什么来着……培礼？她刚刚是在点饮料吗？
「我、我也一样！」
「啊……」
我本来想那样回答，结果被由比滨抢先一步，彻底错失机会。唔唔唔……现在该点什么才好？应该回答唐培里侬（注39 法国知名的香槟牌子。）还是唐企鹅？补充一下，唐企鹅是激安殿堂（注40 日本一间连锁式的折扣商店。）的形象角色，就算我真的点了，八成也不会送上来。
「你叫比企谷对吧？要喝什么？」
先前雪之下点的培礼好像是一种饮料……所以，只要我别说哈里斯或萨道义什么的就好吧（注41 哈里斯可能是指美国的电视节目主持人Melissa Harris-Perry。萨道义爵士原名埃内斯特·马松·萨托，是十九世纪的英国外交家、日本学家，曾派驻于日本。）。既然如此，随便想个饮料名……
「我要MAX……」
「给他一杯辣的姜汁汽水。」
我还没说完就被雪之下打断。
「好的。」
川崎露出苦笑，然后拿出三个香槟杯，熟练地倒入我们点的饮料，再分别摆到三个杯垫上。
我们默默向彼此举杯，啜饮一口各自的饮料。这时雪之下才想起似地补一句：
「……这里根本不可能有MAX咖啡吧？」
「真的假的？这里是千叶县耶！」
少了MAX咖啡，千叶县哪里还叫千叶县？岂不是变成没有太阳的太阳饼吗？
「……有是有啦。」
川崎小声这么一说，雪之下马上不悦地看过去。所以说，你们到底为什么处得不太好啊？很恐怖耶。
「那么，你们是来这里做什么？总不可能是在跟那种人约会吧。」
「怎么可能？如果你是在说我旁边的这个东西，即使是开玩笑也太没格调。」
「那个……你们斗嘴就斗嘴，不要波及到我好不好？」
不要用「那种人」或「这个东西」称呼我！
如果只有她们两人对谈，事情永远不会有进展，于是由我先开口。
「听说你最近都很晚回家，是因为这份打工的关系吗？你弟弟很担心喔。」
我说完之后，川崎「哈」地嗤笑一声，仿佛瞧不起我似的，真令人不爽。
「你们大老远来到这里，只是要跟我说这个吗？真是辛苦。不过，你觉得我会乖乖听一个陌生人说教，然后就此不干吗？」
「被同班同学说是陌生人，自闭男真厉害……」
我竟然因为这样让由比滨感到佩服……等一下，我同样不认识川崎，所以这场比赛算是平手吧？
「难怪最近一直有人来烦我，是你们的主意啊？大志跟你们说些什么吗？我是不知道你们怎么认识的，不过回去后我会自己跟他说，你们不用理会……换句话说，不要再跟大志有什么牵扯。」
川崎瞪我一眼。
她是要我们这些局外人别再插手是吧？不过，雪之下不可能善罢甘休。
「我当然有理由阻止你。」
雪之下的视线从川崎身上拉回自己的手表，确认一下时间。
「现在是十点四十分……如果你是灰姑娘，那还有一个小时的时间，可惜你的魔法早已经解除了。
「解除魔法后，接着不是快乐圆满的结局吗？」
「你确定吗？人鱼公主小姐？我倒觉得在前方等待你的，是不太快乐的结局。」
她们一来一往，完全容不得其他人插嘴，这股气势跟这里的场景相当搭配。这两人互相挖苦对方，像是上流阶级喜欢玩的游戏。所以说，你们到底为什么处得不好啊？今天不是才第一次见面吗？很恐怖耶。
这时，有人拍了拍我的肩膀，凑向我耳边问道：
「……自闭男，她们在说什么？」
喔，由比滨啊。有你这个平民相伴，我真的觉得好安心……
根据劳动基准法，未满十八岁者不得在晚上十点之后工作。川崎到这个时间还在工作，代表她施了谎报年龄的魔法，但这个魔法被雪之下破解了。
可是，川崎仍不改其从容的态度。
「你还是不打算辞职吗？」
「嗯？我没有这个打算。即使这里解雇我，另外再找其他地方工作就好。」
她一面用布擦拭酒瓶，一面淡然说道。听她说话的口气，好像根本不把这当成一回事，实在让我有点火大。但雪之下只是喝一口手中的培礼……还是哈里斯？
在一触即发的险恶气氛中，由比滨小心翼翼地开口。
「那、那个……川崎同学，为什么你要在这里打工呢？嗯，那个……其实我啊，没钱的时候也会去打工，但不至于会谎报年龄工作到这么晚……」
「没什么……我只是需要钱。」
川崎放下酒瓶，稍微发出「咚」一声。
这是理所当然的答案。大家之所以会工作，十之八九是为了钱。其中固然有人是想追求工作的价值以及活着的意义，不过那方面我不太清楚。
「啊～我好像可以了解。」
我不经意地这么一说，川崎的表情立刻僵硬起来。
「你怎么可能了解……一个拿自己未来开玩笑的人，怎么可能了解？」
不记得是多久之前，我跟川崎在学校的屋顶上碰过面。看来她还记得当时看到的那张职场见习调查表。
「那才不是在开玩笑……」
「喔？如果不是在开玩笑，代表你还是个小鬼，未免把人生看得太简单。」
川崎把擦过酒瓶的布扔向桌面，再度靠到墙上。
「你……不，不只是你，雪之下跟由比滨也不会了解的。我可不是为了玩乐用的钱而工作，别把我跟那种笨蛋相提并论。」
川崎瞪着我的眼神充满魄力，那双眼强烈传达出「别碍事」的讯息，但是，眼眶中浮出泪水。
不过，那样真的算是坚强吗？依我听来，她说没有人能了解自己，可见得是对没人理解自己这点感到叹息和灰心。其实，她很希望有人能够理解吧？
相较之下，看看雪之下，即使周围没有人理解她，她也不会因此叹气或灰心，那是因为她相信贯彻自己的信念就是一种坚强。
再看看由比滨，她从来不放弃去理解别人，也不会逃避。那是因为她希望即使是表面上的功夫，也能在时间的催化下产生什么变化。
「嗯～可是，有些事情如果你不试着说出口，别人就不会了解啊。说不定你说出来后，我们便能帮上忙……你心里也会比较轻松……」
川崎用让人寒到心底的视线看向由比滨，结果她说到一半，句子就变得断断续续。
「就算我说了你们也不会了解。帮得上忙？心里会比较轻松？是吗？那么，你可以给我钱吗？或者，你可以代替我爸妈给我他们拿不出来的东西呢？」
「这，这个……」
由比滨无法反驳而低下头。川崎真是太恐怖了！
「请适可而止，如果你再吵下去……」
雪之下的声音几乎令人冷到骨子里，而且她只把话说一半，反而让恐怖感加倍。等等，你打算做什么？
连川崎都不由得停顿一下，不过她随及咂舌一声，将视线转向雪之下。
「听说你父亲是县议会的议员，没错吧？你既不愁吃也不愁穿，怎么可能了解我的处境……」
她这句话说得很小声，仿佛是在说给自己听。而且，她的声音听来，像是放弃了某种东西。
这时，突然传来玻璃杯倾倒的声音。
我往旁边一看，只见沛绿雅从翻倒的杯中流出，雪之下则紧紧咬住嘴唇，眼睛盯着桌面。平常的雪之下不可能出现这种反应，我忍不住惊讶地盯着她的脸。
「……雪之下？」
「什么事？啊，对不起。」
她回过神后，变回一如往常——不对，是比平常还要冰冷的扑克脸，若无其事地用毛巾擦拭桌面。从现场非比寻常的气氛中，我察觉到那是雪之下的地雷。这么一想，前一阵子她好像也出现过那种表情……我开始搜寻自己的记忆，想找出那是什么时候的事。这时，有人发出「碰」的一声拍打桌面。
「等一下！现在我们在讲的事，跟小雪乃她家无关吧！」
由比滨瞪着川崎，态度难得十分强硬。她不是在开玩笑，也不是在起哄，而是真的在生气。原来这家伙生起气是这样的表情吗？
川崎不知是看她原本都嘿嘿傻笑着，却突然来个态度大转变，还是知道自己说了什么不该说的话，声音跟着变得低沉。
「……那么，你们跟我家也没有关系吧？」
如果真要这样说，那一切都甭谈了。
这件事跟我、由比滨以及雪之下当然没有关系。
假如川崎的行为有违法律，教师跟家长要予以谴责，法律也会加以制裁。可是，对我们这些连朋友都不算的局外人而言，根本没有可以帮上她的地方。
「你说的或许没错，但现在不是在说那件事！跟小雪乃——」
「由比滨同学，请冷静下来。我只是不小心翻倒杯子而已，根本没什么，你用不着在意。」
由比滨激动地要站起身，但雪之下轻轻制止。她这时的声音比平时还要沉着，但也相对地更加冰冷。
初夏都已经过了，这里的空气却冷得要命。
看来今天是不会有什么进展，这三个女生根本没办法冷静地好好交谈。
不过，我还是掌握到几件事，之后再由我处理一下，应该便能解决。
「我看今天先回去吧。我已经困了，喝完这杯就要走啦。」
话是这么说，不过我的姜汁汽水还剩下半杯以上。
「你……」
「是、是啊，小雪乃，今天先回去吧！」
雪之下一脸受不了地叹口气，似乎想对我说什么，不过被由比滨挡下来。由比滨跟我对望一眼后点点头，看来她也注意到雪之下的状况不太寻常。
「……好吧，那么今天先回去。」
雪之下本人似乎同样有所察觉，所以奇迹般地听从我的建议。她完全不看帐单一眼，把几张钞票搁在吧台上便起身离席，由比滨也跟着站起身。
我在由比滨背后开口：
「由比滨，我晚一点寄信给你。」
「……咦？嗯，我知道了……我等你。」
在间接照明下，由比滨的脸看起来特别红。她的手在胸前犹豫一会儿，才挥手向我道别。不用挥手啦，那样跟这种高档的场所实在太不搭。
我目送两人离去后，拿起杯子转向川崎。在开口之前，我先用饮料润润喉咙。
「川崎，明天早上借我一点时间。五点半在这条路上的麦当劳碰面可以吗？」
「啊？为什么？」
她的口气比刚才还要冰冷，不过，我有把握用下一句话让她改变态度。
「我想跟你谈一下大志的事。」
「……什么？」
听到这句话，她用惊讶——或说是带有敌意的眼神看向我。我一口饮尽杯中的饮料，然后起身离去，这样就不用跟她对上视线。
「那些话等明天再说，拜拜。」
「等一下！」
我帅气地无视背后的呼唤，带着跟这里极为相称的潇洒，准备离开酒吧。
「等一下！钱不够啦！」
……喂，雪之下，你没有帮我付喔。
我默默回到吧台，掏出身上仅有的千圆钞票，换回六十圆的找零。嗯……这种时候绝对不能问「为什么」，对吧？
一杯姜汁汽水竟然要价快一千圆……只有这里还处于泡沫经济时代吗？
× × ×
隔天早上，时间刚过清晨五点。其实我整夜都没睡，现在正在麦当劳一边打瞌睡，一边喝着第二杯咖啡。天色已经亮起来，麻雀在地面上从容不迫地啄食东西，再度飞回空中。
我们三人离开饭店后，各自回到自己家。我回家后，只向小町拜托几件事，便再度出门来这里打发时间。其实我可以先在家里睡一觉，但实在没把握能在五点前起床。
之所以会熬夜到现在的理由是——
「来了吗……」
自动门发出开启的声音，川崎沙希顶着一脸倦容，拖着脚步进来。
「你要跟我说什么？」
一夜没睡的疲惫让川崎看起来格外不悦。面对她的魄力，我有一瞬间闪过要下跪道歉的念头，不过还是打消那种想法，尽可能装得从容不迫。
「总之，你吸冷剂……先冷静。」
我咬到舌头，想要假装镇定的样子却彻底失败。没办法，谁教川崎那么恐怖。不过也因为咬到舌头，我才得以放松，顺畅地继续说下去。
「其他人也快来了，稍微等一下。」
「其他人？」
川崎一脸讶异地问我。这时，自动门再度开启，雪之下和由比滨进入店内。
昨天晚上跟她们分开后，我寄一封信给由比滨，要她跟家里说一声，今晚借住在雪之下家，然后早上五点跟雪之下来这间麦当劳。总之是简单扼要的联络事项。
「又是你们？」
川崎露出不耐烦的表情，深深叹一口气。
不过，在场还有一个人同样很不高兴。
由比滨似乎在闹脾气，完全不看我一眼。
「怎么，她睡眠不足吗？」
我对雪之下问道，雪之下也歪头表示不解。
「嗯……我看她睡得满好的。不过，昨晚她看过你的信后，很明显地变得不高兴。你又写什么下流的内容吗？」
「我不是说过不要把我当成性侵犯吗？我只是单纯传达几件事，她根本没有什么理由好生气吧？」
我跟雪之下面面相觑，这时，小町突然冒出来。
「哎呀～真不愧是哥哥～到了重要时刻就很迟钝呢。」
「喔，小町啊，不要一出现马上骂自己的哥哥好吗？」
「哥哥，说要传达联络事项通常是写信的藉口啦～如果真的只是要联络事情，大家才不会想寄信呢～」
「你把妹妹也找来吗？」
雪之下有些意外。
「是啊，我拜托她一些事。小町，人有帮我带来吧？」
「嗯！」
小町回应一声，她手指的地方站着川崎大志。
「大志……这种时间你在这里做什么？」
川崎又急又气地瞪向弟弟，不过大志不肯让步。
「这是我该问的问题吧，姐姐？你到底在做什么，直到现在还不回家？」
「跟你没有关系……」
川崎断然结束这个话题，不想再说下去。然而，即使这一套对他人管用，对自己家人可不管用。在此之前，川崎和大志都是一对一的沟通模式，所以她大可避而不答。只要自己单方面结束话题，或是转身离开，不管怎样总有办法蒙混过去。不过，现在她无法那样做。我们挡在周围，绝不会让她逃走。更重要的是，大家全都目睹她大清早在外闲晃，她自然无法辩驳。
「哪里没有关系，我们是一家人耶！」
「……我不是说过，你不需要知道吗？」
面对大志的追问，虽然川崎的语气变弱，但还是打定主意不肯说出口。
换句话说，正因为对方是大志，她才没有办法说出口吗？
「川崎，我来猜猜看你为什么要打工，又为什么需要钱吧。」
川崎瞪我一眼，雪之下和由比滨则露出十分感兴趣的眼神。
她不肯说明自己要打工的理由，但仔细想一下，会发现事情是有迹可循的。
大志曾说过，他姐姐是升上高中二年级才变成不良少女。从大志的角度看来确实是那样没错，不过从川崎的角度看来，其实并非如此。
对她而言，开始打工的时间点，是在弟弟升上国三的时候。
因此，答案其实是在川崎大志的时间轴里。
「大志，你升上国三后，生活有什么改变吗？」
「嗯……我想是开始补习吧？」
大志如此回答之后，仍持续思索着是否还有其他改变，不过，光是这个答案便已足够。川崎大概也发现我要说什么，不甘心地咬住嘴唇。
「原来如此，是为了筹措弟弟的学费啊……」
由比滨用理解的口吻说道，不过马上被我打断。
「不对。大志是四月开始去补习班，所以他的学费早已有着落，入学费跟教材费都付清了。我想，他们家人应该早就规划好这些费用。换句话说，只有大志的学费不需要担心。」
「这样啊。的确，需要学费的不只有弟弟一个人。」
雪之下似乎已全盘了解，用些许同情的眼神看向川崎。
没错，我们就读的总武高中是升学型学校，超过半数的学生都打算继续念大学，而且真的会做到。因此，从高二的这时候开始，不少学生便开始准备大学考试，并且认真考虑去参加暑期冲刺班的事。
从进入大学前的准备阶段，到进入大学的那一刻，都需要为数不少的金钱。
「大志曾说过，你从以前就很认真，对他也很温柔，所以才会决定那样做吧？」
我做出结论后，川崎无力地垂下肩膀。
「姐姐……都是因为我、我去补习……」
「……所以说你不需要知道啊。」
川崎轻轻拍一下弟弟的头安慰他。
哎呀～看来本次事件可以有个圆满的感动大结局，真是太好了，可喜可贺、可喜可贺。
虽然我心里这么想，但川崎仍是一脸愁容。
「不过，我还是不打算辞掉打工。我也想上大学，而且不想因此让家人跟大志有所负担。」
川崎的声调变得高亢，话中明显听得出她的决心。面对她那么强烈的意志，大志再次闭口不语。
「那个～小町方便说句话吗？」
小町佣懒的声音打破这片沉默，川崎双眼无神地看向她。
「何事？」
她的口气不是很友善，看来像是要吵架的样子，但小町只是笑着应付她。
「那个啊～小町家一直以来都是双薪家庭，所以小町小时候，每次回家都看不到任何人，即使说『我回来了』也不会有人回应。」
「等一下，有人回应才可怕吧。你突然说这个干嘛？」
「啊～哥哥先安静一下啦～」
我被小町这么说，只好闭上嘴巴，乖乖听她说下去。
「小町变得很讨厌回去那个家，所以曾经离家出走五天喔。后来，把小町接回去的不是爸爸妈妈，而是哥哥，而且在那之后，哥哥开始比小町还要早回家。所以，小町一直很感谢哥哥！」
世界上怎么会有那么好的哥哥……啊，原来是我自己嘛。
听到这段佳话，我的眼泪都快流下来。虽然当时我根本没有那种意思，只是单纯因为没有一起玩耍的朋友，又想赶快回家看东京电视台傍晚六点的动画罢了。
川崎用似乎对我有些亲近感的眼神看向我，由比滨的眼中则泛起泪水，唯有雪之下露出不解的表情。
「比企谷同学会那么早回去，是因为那时候就开始没有朋友吧？」
「喂！你怎么知道？你是雪基百科吗？」
「啊～其实小町也非常清楚，只是觉得这样说能让自己加分嘛～」
小町爽快地承认，令由比滨大大张着嘴，露出一副快晕过去的样子。
「……果然是自闭男的妹妹。」
「喂，那是什么意思？」
是说我也很可爱吗？嗯，可以理解。
「所以你到底想说什么？」
川崎不耐烦地质问小町，那副表情真恐怖，但小町还是不改笑容，正面回答她的问题。
「虽然小町的哥哥很没有用，但他绝对不会让小町操心。光是这一点，身为妹妹便感到很安心又高兴——啊，这句话也是为了让自己加分。」
「那句多余的话不用一直说啦……」
「讨厌～这当然是小町在掩饰自己的害羞啊～喔，这句话也一样是加分用的。」
「够了够了……」
真是的，正因为有个说话随便的妹妹，让我直到现在都还不太相信女生。见我露出受不了的表情，小町哼了一声表示不满，不过看我还是相应不理，她也就作罢，回到跟川崎的对话当中。
「总之，如同沙希姐姐不想为家人带来负担，大志同学也不想给沙希姐姐添麻烦喔。如果你能够体会这一点，身为弟弟妹妹的会非常高兴。」
「……」
川崎陷入沉默，我也一样。
……糟糕，这种心情是怎么回事？我从来没想过小町会有那种想法。平常都是她给我添麻烦，所以我完全没注意到。
「嗯……我也是那么想的。」
大志喃喃地补充一句，并且把涨红的脸别到一旁。
川崎站起身，轻轻摸了摸大志的头，原本疲惫的神情多出一点温柔的微笑。
不过，问题还没完全解决，现在只是让他们姐弟重新架起沟通的桥梁而已。
精神方面得到充实，不代表一切便能满足。即使有形之物总有一天会消失，也不代表它们没有价值，不管是物质或金钱都是不可或缺的。
对高中生而言，金钱是个非常严苛的问题。稍微打个工、挣得一些钱后，更会深刻感受到这一点。私立大学的学费动辄好几百万圆，为了赚取那些钱，一个学生必须工作多久呢？那个数字想必非常可观。
如果我们直接捐助川崎一、两百万，事情当然能圆满解决，不过我们没有那么多钱，而且那种做法有违侍奉社的理念。
雪之下曾说过，侍奉社不是给人鱼吃，而是教对方钓鱼。
那么，我就传授一下自己的炼金术吧。
「川崎，你听说过『奖学金』吗？」
× × ×
清晨五点半的空气仍有一丝寒意。我打着呵欠，目送两个人影逐渐远去。
那两人之间的距离不会太近，也不会太远。若是其中一人发现自己走太快，便会放慢脚步等待对方。他们不时发出笑声，肩膀跟着上下抖动。
「所谓的兄弟姐妹，就是那种感觉啊……」
雪之下在晨霭中独自低语。
「不见得吧？每个人的情况不一样，甚至还有，最亲近『陌生人』这种说法。」
在跟兄弟姐妹相处的过程中，一定有过被他们气得牙痒痒、恨不得痛殴对方一顿的经验，那种时候必会觉得他们跟自己一点也不像。不过，他们有时候会在不经意间，做出跟自己一模一样的举动，让人产生一种不知该说是怜惜或怜爱的感受。讲白一点，那种无法捉摸的距离感，就是所谓的「兄弟姐妹」吧。
因此，「最熟悉的陌生人」实在是个很妙的说法。明明跟自己最为亲近，却是个陌生人；明明是个陌生人，却又跟自己最为亲近。
「最熟悉的陌生人吗……有道理，这么一来我就可以理解。」
雪之下颔首之后仍是低着头。
「小雪乃？」
由比滨对雪之下的反应感到意外，静静地望着她。这时，雪之下迅速把头抬起，轻轻对由比滨一笑。
「我们也回去吧，再三个小时就要上学了。」
「嗯，好……」
虽然由比滨仍对雪之下的态度耿耿于怀，不过还是点点头，把肩上的背包背好，我也去打开自己的脚踏车锁。
「是啊。小町，起来了。」
小町坐在麦当劳外的人行道边缘打瞌睡。我轻轻拍她的脸颊，她揉一揉惺忪的睡眼，发出半梦半醒的声音。
她站起身，像幽灵般晃到脚踏车前，坐上后座。平常这时候还是睡觉时间，所以没办法，今天就慢慢骑平坦的路回去吧。
我跨上脚踏车，把脚踩到踏板上。
「我们回去啦，辛苦了。」
「嗯，明天见……不对，是等一下学校见。」
由比滨稍微在胸前挥一挥手。雪之下没说任何话，只是呆呆看着我跟小町，直到我踩下踏板，她才小声开口：
「脚踏车双载并不值得鼓励……小心别又发生意外。」
「嗯，再见。」
我如此回应后，往前骑出去。在睡眠不足的情况下，脑袋无法保持清醒，光是注意对向来车跟路面状况，几乎已用掉我所有的精神，所以对于雪之下的提醒，我只能随便应一声。不过，她刚才好像有提到「意外」两字……
我慢慢骑在跟十四号县道交会的直线路段上。平常上学时吹的风总是逆风，不过今天这时候则是顺风。
我在第二个红绿灯前等待时，对街的面包店飘出阵阵香味。
肚子发出一阵咕噜声。
「……小町，要不要买面包回去？」
「哥哥这个大笨蛋！应该要装作没看到，或是若无其事地默默靠近面包店啊！不过小町的肚子饿了，所以要去！」
小町的拳头不断落在我的背上，我操纵龙头转往面包店的方向。
「唉……哥哥真的很没用耶，早知道刚刚就不要一直夸奖你。」
「刚刚你根本没有在夸奖我吧？最后只有你自己变成乖宝宝，而且大部分内容还是你瞎掰的。」
「哎呀，这个嘛～」
这时，她的拳头停下来。
「……不过，小町真的很感谢哥哥。」
她伸出双手搂住我的腰，把脸靠到我的背上抱紧我。
「这么做也是要帮自己加分对吧？」
「啧，被发现了吗？」
不过，她的手并没有放开。清晨的风带有一些寒意，缓缓带走我们两人的体温。在这阵舒服的感受中，我的睡意越来越浓，看来今天八成又要迟到。从这种感觉看来，等一下回到家肯定会马上倒头大睡。算了，偶尔兄妹一起迟到也不赖。
「不过～能见到面真是太好了。」
「啊？你在说什么？」
我听到后座的小町这么说，脸上露出不解的表情。小町没有看我的脸，继续说：
「就是送点心的人啊，既然见到她就跟小町说一声嘛。哎呀～还好哥哥骨折，才能认识那么可爱的结衣姐姐。真是太好了～」
「嗯……是啊……」
我机械式地抬起脚踩下踏板。由于做这个动作几乎不用思考，自然未伴随任何感情。因此，当感情混入其中的瞬间，我的动作完全瓦解。
我的身体猛然一晃，小腿窜过一阵剧痛。
「啊！」
「怎怎怎……突然怎么啦？小町还第一次看到有人踩空踏板耶！」
小町发出一连串抱怨，不过现在不是说这个的时候。
她刚刚说什么？由比滨就是送点心的人？
这里所说的「送点心的人」，不是指每到中元节便会出现的人，更不可能是紫玫瑰先生（注42 出自漫画《玻璃假面》，速水真澄不断暗中匿名送紫玫瑰鼓励、帮助女主角北岛麻雅。），而是跟我有过一段因缘的人。
我进入高中的第一天曾碰上交通意外。
当时有个女生带着她的狗出来散步，但那只狗突然挣脱控制跑出去，不巧又有一辆高级轿车驶来。我为了救那只狗，被车子撞成骨折，因此住院长达三周。这件事也决定了我一开学就没有朋友的命运。
小町说的「送点心的人」，正是那只狗的主人。
「哥哥，怎么回事？」
小町一脸担心地看着我，我只能挤出一个暧昧的笑容……一不小心就想起许多事，我忍不住自嘲地笑一下。
「没什么，我们先去买面包再回家吧。」
我再度踩下踏板，但不可思议的是，踏板竟然空转一圈，再次敲到我的小腿。
FROM 平冢静 21:09
TITLE 比企谷同学，考试准备得
如何？
现代国文不只是定期考试会考，放眼日后的
大学考试，用它来增进自己的理解能力也是
个好办法。
请好好加油。
FROM 八幡 21:12
TITLE Re
……不好意思，请问
您是哪位？
FROM 平冢静 21:15
TITLE 抱歉，我是平冢静。
对你来说，说是「老师」可能会比较清楚呢。
FROM 八幡 21:20
TITLE Re
（／-＼）。oO（写信的时候
个性完全不一样……）