读完最后一页时，太阳早已西沉。
大至清扫整栋房子，小至整理房间，在无意中发现一本书，然后不小心看得入神，是一种很常见的通病。
好险好险……要是刚才看的是什么连载中的作品，自己绝对会一头钻进去，不追到最新进度绝不罢休，然后用力敲碗大喊：「作者还不快去工作，给我把下一本生出来！」
我从沙发上爬起身，把看完的书放回书柜。
我的大扫除到此结束。虽然连半件事情也没做成，总之，到此结束。
人生中的污点永远无法被抹除。将这个道理发展至极致，即可明白「扫除」是一件不可能达成，也没有意义的事。一旦生命不再洁净无瑕，不论使用何种手段，人生的大扫除将永远没有结束的时刻。
说是这么说，我至少整理好了自己房间的书柜，于是意气风发地凯旋回到客厅。
今年只剩下最后几天。
明天是父母亲这一年的最后一天上班，等着收尾的工作堆积如山，所以他们今天要忙到深夜才回家。母亲早已料到这几天会很忙碌，先前只要有零碎时间，便一点一点地打扫家中，因此，客厅现在已经变得干净整洁。
可是，仍然有个散发不祥气息的物体瘫在地上。
——我的妹妹，比企谷小町。
小町俯卧在暖被桌里，露出半截身体。家猫小雪窝在她的背上，不断舔舐自己的毛。
「你怎么啦……」
我不禁出声询问，但小町毫无反应，就只是个尸体……喔喔，小町，这样死掉未免也太悲惨（注1 两句皆为游戏《勇者斗恶龙》之名句。）……
不过，猫赖在身上不肯走开，想必也很痛苦。小雪黏在她的背上动也不动，有如化成地缚灵。话说回来，化成地缚灵的猫妖到底是地缚灵还是猫还是妖，区分清楚好喵？
我也钻进暖被桌，一把抓起小雪，放到自己的大腿上。小雪试踩几下我的大腿，又马上窝好开始打盹。把你吵醒真是不好意思啊～原谅我好喵♪
这时，小町从背上的沉重感解脱，将脸抬起。
「啊，哥哥……」
平时惹人怜爱的小町，此刻却挂着死气沉沉的双眼。哎呀讨厌～怎么变得跟哥哥一样！我们不愧是兄妹！既然我跟可爱的妹妹这么相似，一定代表我也很可爱对不对——得了吧，那对死鱼眼一点也不可爱。连这么可爱的小町挂上死鱼眼都可爱不起来，可见自己有多么不可爱。
不过，我还是头一次见到小町变得如此颓废。
「喂，你还好吧……」
「嗯……不行了……」
她发出一段嘟哝，随即把头埋回靠枕，接着断断续续地呓语。
「得赶快……大扫除……要把废物……哥哥，送出去……」
「小町，你先冷静。大扫除已经差不多结束了。还有，哥哥才不会随便离开这个家。耐心点。」
「呜呜，小町好想快点处理掉……」
她瞪过来一眼，视线里带着强烈的不满。可是，我也有话要说。我这个人麻烦得要命，想把我扫去别人家，难度恐怕跟让平冢老师嫁出去一样高，所以几乎能说是想都不用想。不过，现在不是帮自己拉防线的时候，小町的事情更重要。
我大概猜得出，小町为什么变成现在这副模样。原因十之八九出在迫在眉睫的升学考试。那么拚命地用功肯定很辛苦，模拟考的成绩想必也让她颇着急。
圣诞节过后，小町开始没日没夜地闭关苦读，到了除夕来临之际，似乎也耗尽所有力气。
她哭哭啼啼地向我诉苦。
「完蛋了……完蛋了啦……」
接着，偷瞄过来一眼。
她见我默默地不发一语，又把脸埋回靠枕，从中发出含糊的低喃。
「呜呜呜……好累喔……」
接着，再偷瞄过来一眼。
真是麻烦的家伙……但是，用不着担心。我可是拥有十五年资历的专业哥哥，当然知道这种时候应该对她说什么。
「……唉，老是关在房间里念书，也会觉得喘不过气吧。新年快到了，要不要去神社参拜，顺便到处走走，转换心情？」
「要！」
听到这句话，小町猛然爬起，想也不想便立刻回答。很好很好，判断得相当精准，没有砸掉「专业哥哥」这个招牌。我希望将来从事的职业，能够充分发挥这项本领。真要说的话，国家应该尽早为我准备「哥哥」这种职业。等一下，为什么哥哥可以变成职业？要让家里的妹妹来养吗？那样岂不是全世界最棒的无敌工作——想太多。才没有什么无敌，说穿了不过是无业游民。
话说回来，身为一名专业哥哥，我也记得要确实提醒妹妹该做的事，而不是无条件地宠爱她。
「那么，这几天你要用功念书。」
「知道知道～一想到接下来的玩乐计划，小町便有动力念书了！」
小町嘴上那么说，实际上却丝毫没听进去。她坐直身体后的第一件事，是拿暖被桌上的橘子吃。嗯……重新燃起动力本身，的确是好事没错啦……
「有没有哪个听说很灵验，想去参拜的神社？」
「嗯……」
经我这么问，她开始思考。
利用新年期间前往神社参拜，算是大考前不可或缺的行程。平常不烧香的人，到了紧要关头也会抱佛脚。
事态真的相当紧急时，的确只剩下神明能够依赖。毕竟，人类这种生物一点也不可靠。由此可以得知，既然我们无法依靠他人，干脆日常生活的大小事通通交给神明解决。当危机接二连三出现、束手无策的时候，总是但愿某种超人能出现在这里（注2 出自特摄片《超人力霸王盖亚》之片头曲歌词。）。
「这附近的话，就是之前老爸号称要彻夜排队的龟户天神社。」
从我们家到龟户天神社不会太远，一趟总武线即可直达。那里供奉的神明专司学业，所以不用想也知道，这段时期一定拥挤得不得了。光是想到汹涌的人潮，我便忍不住倒抽一口气。没办法嘛～谁教人家拿人多的地方没辙☆
除了我之外，小町也不知为何露出厌恶的表情。
「彻夜排队……爸爸的这一点让人不太舒服呢……」
有个这样的老爸，不是很好吗？姑且放过他吧……当初要不是老妈制止，他还打算跑去大宰府（注3 指位于九州福冈县之太宰府天满宫。主祭学问之神菅原道真。）喔……打消他彻夜排队念头的，恐怕也是老妈。
「好啦，先把老爸放到一边。其他的话，还有汤岛天满宫……」
汤岛天满宫祭祀的同样是菅原道真，每年一进入考季，也会成为相当热门的参拜神社，所以这段时期一定拥挤得以下略。
我提出几个意见，但小町只是发出沉吟。
「嗯……有名的神社当然不错……不过，离学校近的神社感觉会更灵验！」
「是吗？这样的话……浅间神社？」
「喔——那个常常在办祭典的神社！」
「最好是常常在办祭典啦。」
神社一年到头都在办祭典，还像什么样子？大家还会抱持感恩的心吗？那像极了秋叶原车站前，永远打着「结束营业大特卖」广告的店面，简直是「每天都能是everyday」的极致。
既然小町对浅间神社不熟悉，我也不能太责怪她只想得到祭典。如果是著名观光名胜也就算了，我们会去住家附近神社的机会，一年也不过新年跟祭典这一、两次。
不过，浅间神社啊……有种会在那里遇到很多熟人的不好预感，实在不怎么想去。但是跟去附近的神社，然后在那里遇到国中同班同学比起来，好像稍微好一点。这是怎样，我根本哪里也不想去吧？
小町似乎从我的脸上看出迟疑，露出关心的眼神。
「怎么了？」
我这么问道，她端正坐姿，郑重其事地开口：
「啊，没什么。只是在想，哥哥其实不用特别跟在小町身旁。小町也可以跟妈妈一起去。」
嗯——爸爸自然而然地被忘掉了呢。不愧是我的老爸！
其实，我也隐约察觉出来，小町突然在意起我的缘故。别看小町那个样子，她也懂得为自己的哥哥设想。但是我要补充：哥哥我啊，同样懂得为自己设想喔！只不过，我还不太能拿捏正确的应对方式。
因此，对我而言，这个为期不到两周的寒假来得正好。虽然下个学期开始后，我还是不得不再次面对。
不管怎么样，寒假期间可以暂时喘口气。既然是放假，当然要全力休息。这才是我的风格。身为一名立志成为家庭主夫的男人，最忌讳的莫过于在假期间耗费脑力。遇到决策一律使用拖字诀，提议通通带回去当作业——这些都是社畜的工作守则！所以到底是社畜还是家庭主夫，分清楚好不好……
为了在假期全力休息，把所有问题留到之后再烦恼，我决定转移话题。
「用不着为我操这个心。」
「唉～可以的话，小町也希望不用帮哥哥操这种心。」
她故意大大地叹一口气给我看。真抱歉啊，谁教哥哥就是这个样子。
「其实，你不去的话，我顶多跟往年一样，自己去参拜。这样我还乐得轻松。」
「哥哥又说这种话……」
「古人说：一年之计在于春。这句话的意思是，要是在开春参拜遇到什么不愉快的事，接下来的一整年都会很不愉快。所以小町啊，新年跑去神社跟大家人挤人，弄得自己满肚子火气，你不觉得很愚蠢吗？」
小町起先摆出受不了的表情，还对我翻白眼。但是听过这般大道理后，她转而同意我的想法，不停地点头如捣蒜，还一脸认真地看过来。
「一年之计在于春……有道理。看样子，小町还是跟哥哥一起去好了。」
「嗯，好啊……怎么突然……」
前一秒明明还用不屑的眼神看着我，现在却变得正经八百。小町的态度转变之快，让我有点不舒服。她露出笑容，这么对我说：
「如果小町开春跟哥哥一起度过，不就代表接下来的一整年，都能跟哥哥一起度过了吗？这句话是帮小町加分用的。」
「啊，喔……大概吧。」
小町的回答太过直球，我的脑袋一时转不太过来。
…………
……天啊，我的妹妹怎么这么可爱！姑且假装没听到固定在句尾出现的老梗，我的妹妹真是太可爱了！
「小、小町……」
我感动地哽咽起来，小町则是鼓起羞红的双颊，把脸别到一边，再偷偷侧眼瞄过来。
「不、不要误会喔！人家明年会跟哥哥上一样的高中，所以一起度过的意思是一起去祈求考试顺利！这句话是帮小町加分用的！」
天啊，这样也能傲娇……这么廉价的傲娇，简直跟Portopia的凶手有得比。凶手是阿康（注4 出自PC与任天堂红白机著名推理游戏《Portopia连续杀人事件》之名台词「凶手是阿康」。阿康原文（ヤス）与廉价（安い）发音相同。）！连我都快要受不了……
尽管小町刻意的举动一点也不可爱，只要想到那是为了掩饰先前的害羞，便觉得还是很可爱。
「那么，一起去吧。」
「嗯！好——那小町先回房间去，再多用功一下！」
小町爬出暖被桌，站起身体。
「嗯，加油吧。」
小雪还窝在我的大腿上。我抓起它的前脚，对小町挥几下。
「是——小町会加油！」
她露出笑容回应，并且拿起手机，在回自己房间的路上哼着歌，开始拨拨按按。
客厅剩下我跟小雪。小雪喷一声气，挣脱被我握着的前脚，老大不高兴地爬起身，用力伸展一下筋骨，然后钻进暖被桌内。
我也追随它的脚步，整个人窝进暖被桌，只剩肩膀以上的部分露在外面，完全切换至废人模式。
今年的日子已剩无几，跟往年一样，又是一个平静的岁末。
× × ×
新的一年平安无事地到来。
新年快乐。
家人之间还要互道恭喜，未免矫情了些。而且，更有一种愚蠢可笑的感觉。
但是，为了得到红包，这么做也是身不由己——没有错，培养社畜的英才教育从小便要开始扎根。想得到金钱的话，即使面对多少不合情理的事情，也得选择视而不见，勉强低下自己的头，露出谄媚的肤浅笑容。这，就是社畜。
我想着这些无关紧要的小事，顺利地从父母手中得到红包。多年以前，刚拿到手的红包会在一句「妈妈帮你保管」之下，很快地被存进某间神秘的mother bank。我在那里的户头，想必也累积了不小的财富。将来离开这个家时，我相信自己一定可能、有十足的把握、应该拿得回来。但愿到时候的「mother」不会少掉最前面的字母。
既然今年的资金顺利入袋，我便可以悠悠哉哉地窝在暖被桌里，把椅垫当成枕头，靠在上面把玩手机。
今年跟往年的一个不同，在于过了除夕夜，从来没发过声响的手机有了动静。
信箱内出现几封拜年的简讯。
新年第一天，便有人写一大串又臭又长、活像个笨蛋的简讯；第二封是清爽简洁，却又可爱到活像个笨蛋的简讯；另外一封是寄件人不详，如同在写预言的简讯……反正，贺年简讯就是这个样子。本来以为还会有一封跟我没大没小的简讯，但是迟迟没有出现。没差。我个人也不抱什么期待。总之，先把散发浓厚中二气息，以及如滔滔江水般冗长的两封简讯打发掉。
至于剩下的一封，亦即简洁风最新力作「敲口爱简讯」，我则迟迟想不出该怎么回覆。太过认真而写得又臭又长，只会让对方觉得不舒服；用一堆图片跟表情符号把整封信弄得花花俏俏，又会让我自己觉得很恶心。照这样看来，使用最标准的范本才是唯一解。可是，这样也可能使对方觉得自己冷淡。
如果写简讯跟贺年卡一样有范本可参考，还有篇幅限制的话，想必会轻松很多……贺年卡这种东西，一眼即可分辨寄件者是否单纯出于社交礼仪，所以相当方便。准备一大张照片或图片印出来，再找个空白处留一行「下次还要一起玩喔」、「下次再一起喝酒吧」之类的字，便大功告成。日本文化真是超优秀der～话说回来，大学生找不到话题时，未免也太喜欢使用「下次再一起喝酒吧」。要是他们真的一年到头都在喝酒，岂不是要酒精成瘾？但他们并没有酒精成瘾，可见那句话不过是一种寒暄，实际上根本不会找你去喝酒……
我一边在脑中思索，一边将回信内容写了又删、删了又写、写了又删，写写写写写写写！删删删删删删删！
虽然想正式地回一封长篇信件，又怕内容太冗长，扫了对方的兴。但是太简短的话，可能又会让对方觉得自己冷漠。顾虑到这两种情形，最后我索性控制在跟对方简讯相差不远的篇幅。这在心理学上称为「镜射效应」。采取跟对方相同的举动，有助于提升好感度喔！
「哥哥，我们出发吧。」
我回信到一半，听到小町的声音。
现在是上午九点前一刻，父母早早便去龟户天神社参拜，我们也差不多该动身。
「的确……走吧。」
确定简讯顺利送出后，我爬出暖被桌，站起身体。
× × ×
拥挤的电车一路摇摇晃晃，载送我们到几站之外。跟随川流不息的人龙通过剪票口，沿着下坡走一会儿，终于到达浅间神社的第一鸟居。
据传这面向着十四号国道的鸟居，周围曾经是一片海洋。代表官方的千叶君（注5 千叶县官方吉祥物。）都这么提过，所以肯定不会错。换句话说，这个地方存在过媲美世界遗产严岛神社的庄严美景，所以千叶同样有名列世界遗产的潜力。当然了，在我的心目中，千叶早已成为世界遗产。
「今天出来的人，也太多了吧……」
不愧是我心目中的世界遗产……受欢迎的程度真高……
「因为是附近最大的神社嘛。大家当然都会来这里参拜。」
是啊，说得对极了……等等，仔细想想，如果大家都选择来这里参拜，遇到高中同学的可能性，也会跟着提高……
惨惹……我每年都在住家附近的神社参拜，才完全忘了这一点……
这时，小町开始东张西望。
「啊，看到了看到了。」
接着，她钻进人潮，快步往前走。
「啊，喂，小町，你要到哪去？」
你可是家里重要的考生千万不能跌倒滑例或迷路一定要牵好哥哥的手有需要的话给哥哥公主抱都行所以给我回来——我伸出手要拉住她，结果看到前方出现熟悉的面孔。
「哇——两位新年快乐！」
小町一副要扑上去似的，朝那名少女直冲过去。对方看到小町，朝气十足地举手打招呼，头上的亮棕色丸子跟着晃了一下。
「新年嗨啰——」
「那是哪一国的招呼……新年快乐。」
我不禁感到浑身脱力。由比滨身着经编羊毛大衣，颈部用围巾层层环绕，手部则用连指手套完全包覆。
站在由比滨身旁的是雪之下雪乃。她穿着白色大衣、格状迷你裙底下是黑色紧身裤。
「……新年快乐。」
雪之下将脸埋在毛茸茸的围巾里。她郑重其事地问候，让我好难为情，手指头不自觉地玩弄起围巾线头。
「嗯……新、新年快乐。」
「那么，大家一起去参拜吧。」
小町率先钻进人群，我们三人随即跟上。走到半途，我轻戳几下她的背。
「小町啊，哥哥有问题想问你。」
「嗯？」
我挨到她的身边，悄声开口。
「她们怎么也来了？」
「跟小町约的啊☆」
「你在说什么啊……」
小町见我不耐烦貌，嘟起嘴巴说：
「她们是小町的朋友，有什么关系？」
「是没有错……不过在约之前，你也应该想想……」
我搔搔脸颊，发出沉吟思考。
一般而言，即使要约其他人一同参拜，也会选择同一间学校的朋友才对。不
过，我国中时没有朋友，所以不知道实际情况如何……对啦，一定是妖怪的错。这就是所谓的妖怪独行侠吗（注6 原文为「妖怪ボッチ」，发音近似游戏「妖怪手表」（妖怪ウォッチ）。）……
说真格的，连新年期间都这么配合自己的哥哥，我难免担忧起小町的交友状况。小町见我的脸蒙上阴影，似乎也察觉出我想说什么，故意清了清喉咙，低声说道：
「哎呀，都到了非常时期，不约学校的朋友出来参拜，才符合礼仪。」
原来如此，我立刻明白了。同班同学没出现在邀请名单中，正是顾虑到大家临考前的紧绷心情。
每次大考结束后，总是几家欢乐几家愁。
三五好友报考同一间学校，结果几个人上榜、几个人落榜的案例时有所闻。听到男女朋友报考同一间学校，结果一个人上榜、另一个人落榜的话，我一定会冲到他们面前UCCU；要是因此渐渐疏远，最后终至分手，我还有可能连在梦里都幸灾乐祸地对他们UCCU。
在国中生的阶段，一场大考说不定会使友情留下无法弥补的裂痕。报考升学型学校更是如此。由于升学型学校每年的招生名额有限，不可能所有考生都上榜。不幸落榜的人，想必会愤而断绝与上榜同学的情谊。如果是我，早就这么做了。
因为落榜不但丢脸，还会让人感到凄惨，甚至心生怨恨和嫉妒。有人将这些负面情感表露无遗，也有人懂得自我克制，会在表面上维持笑脸，之后才翻脸切断关系。
尽管大家都很清楚，天下没有不散的筵席，分道扬镳的日子终将到来，个中道理仍然很复杂。若想欢笑着跟大家一起毕业，最好别在大考进入倒数计时的阶段打扰朋友。这种时候，便觉得没有朋友真是好处多多！建议所有补习班的第一堂课，都要从破坏朋友关系教起！
基于上述理由，这种时候跟相差几岁的朋友在一起，反而比较自在，不用顾虑太多问题。
像是现在，雪之下跟由比滨面带笑容听小町说话，你一言我一语地好不热闹。一开始放寒假，小町便拚了命地用功念书，努力追回落后的进度。对她而言，当下说不定是感受得到平静的时刻。
由比滨一边随着人潮前进，一边扭头左看看、右看看，研究绵延参拜道路两旁的摊贩。
「好像来到祭典呢！」
「对啊！要不要吃些什么？」小町也相当兴奋。
「赞成赞成！那么我要……糖葫芦好了。」
两个人正要离开参拜道路时，一旁的雪之下揪住她们的围巾。
「先参拜完再说。」
「是……」
由比滨跟小町这才不情不愿地回来。
怎么有种姐姐管教妹妹的感觉……我这个哥哥只能被晾在一旁……
或许是雪之下的务实性格，或许是由比滨擅长配合别人的个性，也或许是世界级妹妹·小町的妹妹属性使然，总而言之，这三个人虽然有年龄上的差距，相处得却很融洽。
由比滨走在最前面，带领大家前进；小町开心地笑着，紧紧跟随由比滨的脚步；雪之下走在后面，默默地看着她们。
我则落在最后方，凝望前面的三个人。
……等等。竟然觉得她们很像三姐妹……好像有哪里不太对劲。
不妙。
新年第一天，脑袋便出现这种莫名其妙的念头。我的嘴角忍不住上扬，脸颊肌肉跟着松弛下来。我赶紧把围巾往上拉，掩饰自己的表情，顺便别开直视前方的视线，看向密密麻麻的人群。
说真的，新年一定得这么拥挤吗……思考回路濒临瘫痪边缘，好想马上回家……
好在登上石阶，进入神社范围之后，拥挤的程度多少有些改善。
这里没有摊商店家，前方只有一座神社，所以众人得以心无旁骛地前往参拜。我们顺着人群，来到神社前。
「大家想许什么愿望？」
「新年参拜又不是七夕，干么许愿……」
「嗯。新年参拜不具功利现实性，不是许愿请神明实现的场合。」
「天啊～～这两个人好无趣……」
小町对我们的回答大表不满，由比滨也在旁帮腔。
「就是说嘛，新年参拜不是要向神明祈求？求一下又没什么损失！」
糟糕，我完全听不懂她那套歪理。雪之下同样无法理解，按着太阳穴叹一口气。
「唉……好吧，你说得也有道理。虽然我认为跟祈求比起来，向神明立誓更重要。」
由比滨见雪之下泛起微笑，大力点一下头，开心地攀住她的手臂。两人拿出硬币，投入赛钱箱，一起摇铃铛，鞠躬两次，拍两下手，轻轻闭起眼睛。
在神明的面前宣誓，是庄严隆重的事情。
接着，我也依循参拜步骤，合掌祈求。
心中的愿望，或是要对神明发的誓吗……
我侧眼瞄向雪之下和由比滨。
雪之下轻闭双眼、伫立在那里，唇间透出一丝吐气；由比滨用力阖着眼皮，挤着眉头发出「唔唔唔～～」的声音。我无从得知，她们许了什么愿，或立下什么誓三日。
我跟着闭上眼睛。尽管心中没有称得上愿望的愿望，如果是能透过努力达成的事情，现在先暂且不许愿。
总之，先帮小町祈求顺利上榜吧。唯有小町的大考，我再怎么想帮，也帮不上忙。
× × ×
参拜行程结束后，我们总算得以从拥挤的人潮脱身。
这座神社的范围宽阔，随意环视四处，皆能见到巫女巫女护士（注7 《巫女巫女护士》为二〇〇三年发售之十八禁恋爱游戏。）——骗你的，当然没有后面的护士。由比滨到处看了一下，注意到某个地方。
「啊，是御神签！」
「……抽抽看吧。」
我们依序拿起六角形的木筒摇晃，使里面的木棒落下。将落下的木棒编号告诉巫女，即可得到对应的签。
我打开自己抽到的签。
「小吉……」
完全不知道该不该高兴……唉，也对啦。毕竟才意思意思地出个一百元，当然不能抱持太高的期待。再看看签上的各项目运势，果然还是不知该不该高兴。这种复杂的感觉，如同看到健康检查报告单上出现「未病先防」四个字。
抽到一支绝对不算坏的签，让我犹豫该不该绑起来。这时，雪之下将自己的签摊开给我看。
「……吉。」
她还露出胜利的得意笑容。咦，小吉不是比吉还要好？不管我怎么看，那张签都普通到毫无说嘴之处……不过，既然雪之下笑得那么得意，应该是吉比较好吧。
这个人还是老样子，什么事都不肯输给别人……接着，轮到由比滨发出「嘿嘿～」的笑声，秀出她抽到的签。
「我是大吉！」
「……嗯，太好了。」
雪之下嘴巴上这么说，眼中却燃起熊熊烈火。应该不要紧吧……她该不会愤而砸下重金，不抽到大吉绝不罢休……
正当我为此捏一把冷汗，小町带着灰暗的神情，从雪之下的身旁冒出来。
「小町抽到凶……」
竟然在大考前夕抽到下签……由此滨顿时收起笑容，原本被激起竞争心态的雪之下也不禁语塞。怎么回事，现场突然笼罩一片低气压……
雪之下先轻咳几下，接着拍拍小町的肩膀，告诉她：
「不用担心。你们家里都容得下这么大的灾厄，抽到凶签一点也不算什么。」
「你未免太不会安慰人……小町啊，不过是求个签，不用太放在心上。反正一个星期之后，就会忘掉当初抽到什么。」
「你还不是半斤八两……」
「人家抽到大吉签，好像也不觉得那么高兴了……」
雪之下跟由比滨露出复杂的表情，看向各自手中的签。怪事……我明明很努力地帮小町打气，现在反而连其他人也消沉下来。
好在这时，由比滨想到什么点子，拍了一下手。
「啊，对了！来，我们交换。」
她把自己的签递给小町。
「咦，可以吗？」
「嗯！」
小町看着她的满面笑容，仍然不确定该不该收下，转而寻求我的意见。
「既然是幸运物，就收下吧。」
那可是不知道怎么考进总武高中的由比滨抽到的大吉签，想必非常灵验。那张签说不定扭曲了无数的因果，甚至连物理法则都能直接无视。
「谢谢结衣姐姐……小町会好好努力！」
「嗯！如果小町能成为学妹，我也很高兴。」
由比滨将自己的签让给小町，收下她的凶签。雪之下看到这里，将手抵住下颚，开始思考什么。
「由比滨同学，借我一下那张签好吗？」
「嗯？是没问题……」
雪之下接过由比滨的签，跟自己的签绑在一起。
「这样平均下来，两张签都会变成小吉吧。」
「你是怎么算的……」
凶＋吉÷2＝小吉×2？会想到数学运算，的确是理组的特性，但想法本身倒是比较贴近文组。这就是最近流行的「文理组」吗……
「这样大家都有好签了！」
由比滨高兴地说道，雪之下也满意地泛起笑容。
「是啊……所以，我们平手。」
「这才是你的真正目的吗！」
「那是宽松教育下错误的解决方法吧……」
其他类似的例子包括班级表演时所有人都演桃太郎，或是运动会上大家手牵着手一起跑过终点。
「开玩笑的。」
雪之下又笑了一下。
小町将大吉签收进钱包，抬起头问：
「已经参拜过，也求完签了，接下来要做什么？」
「去逛摊位！」
稍早前往神社时，由比滨便对摊位展现浓厚的兴趣。雪之下点点头，同意她的提议。
反正是在回程的路上，我也没有什么意见。不过，事实恐怕是我根本没有发言的权利。三个女生早已抛下我，大步走了出去。
我们顺着来时路，回到摊商聚集的一角。这里有什锦烧、章鱼烧等常见品项，也有在冬天里让人暖身的甜酒摊位。
在食物摊位之中，也穿插了一些射奖品的摊位。原来他们不只是夏日祭典的常客，冬天同样会出现。这时，雪之下发出低喃。
「明明是新年，为什么会有这种摊位……」
她满脸不可思议，盯着摊位猛瞧。
「说奇怪是满奇怪的没错。不过，很多小孩会跟着来新年参拜，对他们来说，的确是大赚一笔的时候。」
「太稀奇了……竟然会在这种地方……」
然而，雪之下没听进我的话，盯着摊位奖品的眼神更加锐利。这时我才注意到，架上似乎出现猫熊强尼的踪影。原来如此，我终于懂了……
「……要玩吗？」
「不用，我没有这个打算。」
尽管她表面上否认，却藏不住跃跃欲试的样子。我敢说她绝对很想要……
雪之下继续自顾自地嘀咕，视线牢牢地黏在猫熊强尼身上。看样子，在她得到那件奖品之前，我们都别想继续往下走。那么，现在该怎么办？虽然对自己的技术不太有把握，要不要试试看……
「啊。」
正当我开始考虑荷包深度时，由比滨稍微发出声音，拉拉我的袖子。
「什么事？」
「嗯。」
接着，她招招手，示意我把身体蹲低。我听从指示，稍微低下头，她便把脸凑到耳边，如同要说悄悄话。
我相当清楚我们现在贴得非常近。事到如今，早已没有什么好惊讶，我也不至于特地放在心上。
不过，她今天使用不同于平常的柑橘香水，香味逗弄着我的鼻腔。再加上眼前就是被寒风吹成的桃红色脸颊，让我有点不知该往哪边看。
我稍微吐一口气，用眼神催促由比滨开口。她也轻轻呼出一口气，在我的耳边小声说道：
「小雪乃的生日礼物，要怎么办？」
「啊，对喔……」
经她提醒，我才想起。
雪之下的生日即将来临。前些日子的圣诞节上，我们说好要一起去买礼物。
我要先说明，我丝毫没有忘记这个约定。倒不如说，我这几天一直在思考，该怎么做才好。我从5W1H开始不断思考——要挑哪一天去什么地方买礼物？跟谁一起去？怎么买？又要买什么？还有，自己该如何开启这个话题？主动向人提出邀约，实在是一件难事，决定日期也是一大难题。由自己决定的时间，对方不一定方便；让对方提出有空的时间，又可能令人觉得自己把决定权通通塞过来，不将邀约当一回事。搞什么，这样岂不是一辈子都得不出结论？
好在，这次是由对方主动提起。要是一直拖延下去，自己搞不好又会开始胡思乱想，最后终于再也没有动力，而说出「八幡要回家了啦（注8 出自LoveLive角色绚濑绘里之台词。）」之类的话。因此，我决定速战速决。
「……明天，有没有空？」
「咦？是、是有空。」
由比滨有点反应不过来，搔了搔头上的丸子。
「嗯。那么，就明天……」
「好……」
她这么回应后，不再发出声音，我也跟着闭上嘴巴。这时，小町过来拉拉我的袖子。
「哥哥，雪乃姐姐站在那里动也不动……」
由比滨见到小町，突然抬起头，对她开口。
「啊，小町要不要一起来？」
「咦？什么事？」
「明天啊，我们打算去买小雪乃的生日礼物——」
「啊，听起来很棒呢！」
小町仅开心一瞬间，随即想到什么，堆起不太自然的笑容说：
「……可是啊，小町还得准备考试。」
「啊，的确……嗯～～」
由比滨不久前才将自己的大吉签送给小町，她想起即将登场的升学考试，也不禁发出为难的低吟。
犹豫了一阵子，她猛然抬起头，拉起小町的手。
「不、不过，转换一下心情也不错啊！小雪乃知道你也有送礼物的话，一定会很开心！而、而且，我也想听听你的建议……」
「咦……这、这样啊……嗯……」
小町对由比滨的举动感到讶异，偷偷往我这里瞥一眼。
「难得的机会，去一下又何妨？」
她听到我的回答，把头歪向一边，小声嘟哝：
「嗯——怎么又退步了……夏天那次不就是两个人去的……」
唉，总之，其中的原因很复杂。该怎么说呢……大概是我还拿捏不好彼此间的距离吧。
「好吧，既然哥哥都这么说——」
小町的语气仍然带着犹豫。不过，由比滨还是开心地点头，拿出手机。
「那么说定啰！晚一点再用简讯联络！」
这时，她的手机正好发出震动。
「啊，抱歉。」
由比滨走到几步之外的地方接电话。从她的样子看来，大概是熟人来电。至于对方究竟是谁，则不是应该过问的事情。我不会自以为了不起到胆敢这么做。
我们不能抛下由比滨一个人，所以在她讲完电话前，只能留在原地等候。不过，即使由比滨没在讲电话，只要雪之下不离开射奖品的摊位，我们照样得留在原处。
我转向那个摊位，正好看见雪之下失望地走回来。
「怎么，你看够了？」
她露出悲伤的笑容，干脆地开口：
「没错。那种东西，不要也罢……」
「啥？」
我赶紧检查那个摊位，欲了解当中发生什么转折。仔细一看，才发现雪之下看了半天的玩偶根本不是猫熊强尼，而叫做「狗熊强尼」……啊啊，没错。逛一趟条典庙会，难免会遇到这类仿冒品，例如彩色笔小新或快感超人之类的。
小町看了，同样浮现了然于心的神情。
「喔～原来是仿冒品。」
雪之下听了，一只手轻抚下颚，疑惑地问：
「仿冒品（注9 原文为「パチモン」，发音与八幡相似。）？好像听过这个名字……是不是叫比、比企……」
「等一下，你该不会在说我吧？还有，名字也就算了，为什么你连姓都记不起来？」
她故作讶异，拨开肩上的头发。
「真失礼。我可是记得很清楚喔。」
「失礼的人明明是你……」
「不说这个了，由比滨同学呢？」
我的名字就这样算了吗……
「在那边讲电话。」
我用下巴示意方向。由比滨把手机贴在耳朵上，东张西望个不停。
「嗯嗯，对，刚下石阶的地方。已经在这里了。」
「啊，看到了
三浦优美子同样一手拿着手机，往这里走过来。她的颈部披着奢华感十足的毛皮，迷你裙下的修长双腿直接露在外面，即使处在拥挤的人群中，也很难不注意到她。
跟在三浦身后的，是海老名姬菜。
「结衣新年快乐！你们也新年快乐！」
海老名跟三浦不一样，她愿意跟我们打招呼。真是一个好人～
「新年快乐。」
「哇～新年快乐——好久不见！」
「我们暑假之后，便没见过面了呢～」
她向小町等人问候寒暄，我也简单点头致意，看着那群人谈天。
「原来是三浦……」我终于明白，刚才是谁打电话来。
由比滨听到我的低喃，对我轻轻点一下头。
她们的后方还有两、三张熟悉的面孔。
得意忘形的金发户部、优柔寡断的迟钝大和、见风转舵的处男大冈——新·三匹斩。我现在终于发现，户部的头发比较接近棕色，而不是金色。由于实在太无关紧要，我才一直没有注意过。
他们跟我们保持距离，站在稍远处大声说话。
三个人的手上各有一个纸杯，里面大概是甜酒。户部仰头干了甜酒，发出「呼——」的声音。
「今年的第一杯酒，有fu有fu～你们也怏喝嘛。」
「嗯啊。」
大冈跟着附和，举起纸杯一饮而尽，然后满足地喘一口气。嗯，明明只是甜酒。
「哇～我一定喝太多了～现在身体超暖的。喂，不觉得今天超冷的吗？这种天气跑马拉松应该会挂掉吧～」
「嗯啊。」
「真的。」
我不禁想举起葡萄酒，对他说「True story」……
继大和跟大冈之后，我同样在心里用力点头。今年由于星期的关系，往年固定在二月举行的马拉松大赛提前至一月底。接下来的日子还会越来越寒冷，所以到时候，我们必须在酷寒的海边跑步。
开春第一天，心情便沉到谷底……我用充满怨恨的眼神，看向户部、大和、大冈那三个大白痴。
接着，我注意到不太寻常的现象。
三个大白痴加上三浦跟海老名，他们的集团成员基本上都到齐了。
唯独应当位于中心的角色没有出现。
「少了一个人……」
由比滨听到我的低语，往后靠一步过来。
「原本也有约隼人同学的样子，只是他好像没空。」
「很有可能。」
雪之下点头说道。
这句话颇出人意料。
不只是我，由比滨、三浦、海老名通通看过去。
「咦？你知道什么消息吗？」
雪之下那般理所当然的语气，让由比滨心生好奇。
「因为从以前开始，叶山同学家便是那个样子。」
「是喔，这样啊……」
由比滨理解似的点点头。
想想也有道理。雪之下跟叶山算是旧识，用「青梅竹马」形容可能更贴切，所以她了解叶山的家庭状况，也没有什么好奇怪。
「喔……」
我表面上显得兴趣缺缺的样子，心里其实再次体认到，自己依旧对雪之下和叶山不甚熟悉的事实。不过，这也不代表我对由比滨就了解得特别深。
除了我跟由比滨，还有一个人有所反应。
「嗯……是吗。」
三浦低声抛下这几个字，随即从雪之下的身上别开视线。接着，她往外面退几步，用手指拨弄起自己的卷发，百般无趣地叹一口气。
「我肚子饿了。」
她不顾在场的其他人，迳自离去。
「啊，优美子！」
三浦听见由比滨的声音，停下脚步看回来。伹她没说什么，很快地又别开视线。这时，海老名轻轻笑了一下，朝她走过去。
「那么，我也跟你去吃饭吧。」
户部的耳朵很尖，一听到海老名的动向，立刻决定加入她们。
「什么什么，要去吃饭吗？加我一个吧。今年的第一顿午餐耶～」
对对对，就是有这种人。这天不管做什么都要加个「今年第一次」，真是烦死了……
「嗯，我……」
由比滨看看三浦那边，再看看我们这里，迟迟做不了决定。
「你不用过去吗？」
「嗯……啊哈哈……你们有什么打算？」她笑得很为难的样子。
雪之下凝视着她，泛起微笑。
「我不太喜欢拥挤的地方，差不多要回去了。」
「咦？可是……」
由比滨的神情转趋复杂，似乎感到很懊恼。雪之下察觉出这一点，轻轻搭上她的肩膀。
「我们很快会再见到面。」
「嗯……」
尽管无法充分接受，她还是小声地回应。
再怎么说，新年第一天便得看三浦跟雪之下对立，实在不可能放心得下。
由比滨想要拉近彼此的距离，是亲近的体现。这一点无庸置疑。
然而，朋友的朋友不见得还是自己的朋友。此乃世间常理。所有人聚集在相同的场所，度过相同的时间，未必是最好的选择。
雪之下的行动理念跟我相近，所以即使没有明言，我还是感受到她在为由比滨着想。既然如此，现在自己应该怎么做，答案当然非常明显。
「那么，我也该走啦。」
「咦？」
由比滨略带惊讶地抬起头。不过，只要想一下便不难理解。
「我们只是来参拜的。该带小町回家催她用功了。」
「嗯……也是。」她这才点点头。
一旁的小町见了，轻拉我的衣袖：
「哥哥，不需要管小町，赶快过去！」
我不太确定这是死亡旗还是存活旗，总之先无视再说。更何况，我从一开始便没有加入对方圈子的选择。
「所以，再见啦。」
「开学后见。」
我和雪之下道别后，小町只好跟着向他们鞠躬。
「……嗯，再见。」
由比滨在胸前轻轻挥手，目送我们离去。她很快便会追上三浦那群人吧。
她的交友关系不仅限于侍奉社。
我不清楚在她的心目中，有没有「最好的朋友」，也不知道这应该由谁决定。不过我想，她肯定为这个难题烦恼过。
但愿她不会为了顾虑这些而劳心伤神。
× × ×
我们顺着原路回去，穿过大面鸟居，来到国道上。
冷风呼啸过宽敞的道路，我跟小町不禁打起哆嗦，把大衣的领子拉紧。雪之下似乎不怎么怕冷，她只是简单调整一下围巾。这时，小町拉了拉她的袖子。
「雪乃姐姐，回程要不要跟我们走一段路？」
「……好啊。」
雪之下短暂思考一会儿，微微露出笑容回答。反正我们都往同样的方向走，没有必要特地在此分开。
从这里到车站连成一条商店街。许多摊贩看准新年参拜的大量人潮，直接在屋檐下做起生意。整条街望过去，热闹的景象绝不亚于神社。
一路上，小町跟雪之下聊着考试跟寒假发生的事。
走上漫长的缓坡顶，来到车站剪票口时，小町突然停下脚步。
「啊！糟、糟了！小町竟然忘记买平安符！怎么会这样呢——连写绘马都忘得一干二净，只好赶快冲回去了！所以雪乃姐姐，小町先在这里告辞！」
「啊。平安符的话，我也去买一个吧。」
她听到我这么说，眯着眼睛看过来。
「哥哥在说什么啊？笨蛋！没用的废物！大木头！八幡！快点跟雪乃姐姐回去！」
「是、是……等一下，为什么我的名字也变成骂人的话？」
还来不及抗议完，她便跑得老远。啧，那个家伙说消失就消失，是要我怎么办？真是败给她……不过，这也是一次很好的机会教育。一人做事一人当，小町做事小町当。天啊，好冷！
我转向雪之下，看她接下来打算怎么办。只见她的肩膀不断抖动，后来直接把脸别开。
「怎样啦……」
雪之下吐一口气，调整呼吸，开始念念有词。
「笨蛋、大木头、八幡……」
原来是久违地更新自己的骂人辞汇专用字典……我赏她一个死鱼眼，她才清清喉咙，恢复正常。
「没什么。只是在想，你们的感情真的很好。」
她的脸上浮现柔和的笑容。说完后，立刻转向前方，走过剪票口。我跟在后面，走上月台的楼梯。
跟来的时候相比，月台上几乎一样拥挤。看样子，我们遇上了回程的尖峰时段。
好不容易挤进电车，座位也在转眼间被扫空。别无他法之下，只能站着搭回去。好在目的地就在两站之外，即使身体有些疲惫，也不到无法忍耐的程度。
电车发动时，整截车厢猛然晃动，我的脚步跟着踉跄。我连忙踏稳脚步，抓紧吊环。
同一时间，我的大衣好像被什么勾到。往下看去，原来是雪之下白皙娇小的手握了上来。
于是，我增加手部跟腿部的力道，以免待会儿又站不稳。
一路上，耳边满是电车行进的震动声、拍打窗户的风声，以及乘客闹哄哄的聊天声。不过，每当车厢左右晃动，右边便会传来清晰的微弱吐气声。
……毕竟空间这么拥挤，电车又不断摇晃，我是不太计较啦。
我跟雪之下贴得很近，但两人并没有特别交谈什么。无事可做之下，我的视线自然而然地飘向吊环和头顶的广告。
电车营运路线图也夹杂在广告间。看着看着，心中忽然浮出疑问。
「咦，你搭这个方向没错吗？」
雪之下把头一偏，露出不解的表情。
「我家是在上行方向，所以这一边应该没错……」
她抚着下颚，确认路线图，一副不太有把握的样子。好吧，谁教她没有什么方向感……
「不，我的意思是新年期间，不打算回家一趟吗？」
「啊，原来是这个意思……今年我不回去。反正家里也没有什么事，待着只是自找麻烦……」
「这样啊。」
我不清楚雪之下跟家里究竟是什么样的情况，也不知道自己能追问到什么程度，所以只是简单地应声。
雪之下大概看出我的顾忌，倏地泛起微笑。
「不是什么大不了的事。只是新年期间，大家都很忙碌罢了。就算我回去，彼此也不会特别好受，不如直接避免不必要的接触。」
她继续说道：
「再说，我在跟不在，都没什么差别。」
语罢，雪之下看向窗外，眺望不断倒退的景色。
「那不是很好？」
「咦？」
听到我这么说，她略感惊讶地将脸转回来。
「在跟不在都没差别，不是很轻松吗？不会带给任何人困扰。世界上可是有另一种人，光是存在便会使大家的心情变坏。」
「这是在自我介绍吗？」
她调皮地轻笑一下。
「你猜对了。所以从以前到现在，我都尽量不跟别人接触。多亏这番用心良苦，大家才能相安无事。我真的觉得自己应该被好好地感谢一下。」
「用心良苦是不求回报的喔。」
原来是这样。唧，记住了。用心良苦，不求回报。可是，不用心良苦的话，却注定会得到报应。这未免也太不公平。
经过一段时间，电车终于抵达我要下车的站。
再过一站，雪之下也要下车，转搭公车。
「那么，我先走了。」
「嗯。」
两人点个头，简短道别后，我便步下电车。
「再见啦。」
正打算回头提醒她路上小心时，电车门已经准备要关上。雪之下在车厢内低垂着脸，低声对我说道：
「……今年，也请多多指教。」