放学后的校园充满冷冽寒意。我们收到那封电子邮件后的几天，季节又往隆冬近了一步。
白天一片晴朗，天气也还算暖和。太阳开始西沉时，气温立刻大幅下滑。
另外，别忘了还有风。
这间学校座落在海边，周围没有大型建筑物遮蔽，使冬天的海风长驱直入。再加上千叶县是全日本地势最平坦的县，这也意味着风最容易灌进来。顺便补充一下，千叶县还很有家的感觉，是让年轻人大展身手的好舞台。这种描述方法简直像极了黑心企业的征才广告。做为东京的卫星都市，这里会成为社畜的巢穴，好像也可以理解。真是不可思议！
不过，我可是拥有十七年的千叶市民资历，身体早已适应这个程度的寒风。多亏如此，我对这个社会冰冷无情的批判风气，也变得相当习惯。
一阵强风吹来，我拉紧大衣的领口，望向正在远处练习的足球社。
我待在脚踏车停放处的角落，同时也是特别大楼的阴影处，等待足球社的社课结束。
在这里等待的原因，如同前几天侍奉社得出的结论，由我询问叶山他所选择的组别。经过几天观察，我几乎找不到和他私下谈话的机会，最后没有办法，只好直接挑社团结束的时间堵他。
直到刚才为止，我都窝在温暖的社办，从窗户观察足球社的动静，所以现在来到户外，低温更显得刺骨。
我看到他们开始收拾东西，才出来外面等待，结果还是早了一点。他们还有收操运动要做。
等待期间，我在原地小踏步，藉此多少驱走一点寒意。忽然间，有人拉了拉我的袖子。
我转过去，看见一只抱着咖啡罐的毛茸茸猫咪玩偶。
「来，给你。」
听到说话声，再往上看，原来这只猫是雪之下戴的手套。她将MAX咖啡递到我面前。原来雪之下真的用了那双手套……
「喔，谢啦。」
我心怀感激地接下咖啡，握在手里当做暖暖包。啊～好温暖～
由比滨站在后面搓着手，雪之下也把猫型手套贴在脸上。两个人都跟过来查看情况，只不过，叶山仍未出现。
天色渐渐暗下来，如同染上一层淡墨。我看着天空，对她们说：
「……你们先回去没关系。」
「通通交给你一个人，感觉有点……唔唔～～」
由比滨一时不知该怎么说，转而寻求雪之下的同意。雪之下也点一下头。不过，我还是摇头，告诉她们：
「不，我一个人可能比较好问。虽然不是很确定，要他对你们说那种事情，恐怕也开不了口。」
让雪之下在这个时候、这个地点跟叶山见面，不是什么明智之举。要是被那些好事的大嘴巴看到，不论事情真相为何，他们十之八九又会到处宣扬。想到这里，我的语意开始变得含糊。
雪之下轻抚下颚思考，经过半晌，才抬起头说：
「嗯……你说的也有道理。」
「我问得出答案的话，当然是最理想的情况……」
「那么，不好意思，就交给你……」
「没什么。谁教这是工作。」
她跟由比滨依然感到过意不去，听到我一派轻松的回答，才泛起微笑。
「真不像你会说的话。」
是啊——我不禁点一下头，自嘲地笑了笑。由比滨也终于下定决心，把背包背好。
「那么，明天见。」
「嗯，明天见。」
我轻轻挥手，目送她们走向正门口，接着将视线转回足球社。那些人总算要离开操场，回去社办——
啊，糟糕。他们回去后该不会还要换衣服、顺便冲个澡吧？我没有参加过体育型社团，所以不清楚实际情况。
没办法，只好跟过去了。我靠着紧邻社办的新校舍侧墙壁，一小口一小口地喝着MAX咖啡。
× × ×
太阳完全西沉后，寒气变得更加逼人。不过，我还是紧盯足球社的动静，想着他们到底什么时候才要出来。
不是我在说，真的快冷死了……就算这是工作，为什么我非得在这里等叶山不可？能不能不要管叶山本人，直接访问他的守护灵（注25 指大川隆法所著之《守护灵访谈》系列。书籍内容为作者召唤知名人物的守护灵，进行独自访谈。）交差了事？
我已经等到心力憔悴，身体冻得像冰块，双腿也完全僵硬……由于除了我自己，真的再也没有半个人影，我不禁怀疑周围是不是产生了固有结界……
好在皇天不负苦心人，足球社的社员终于涌了出来。
然而，其中没有叶山的踪影。那个人跑哪里去了……
我站直身体，环视四周。同一时间，足球社里有人叫我的名字。即使彼此间有段距离，我还是能从棕色的头发和轻浮的态度，立刻认出是户部。
「咦——这不是比企鹅吗？你怎么会过来？」
户部爽快地对我挥手，我也稍微举手示意。
「叶山呢？」
「隼人吗……啊，他刚好有点事——」
他嘴巴上那么说，目光却在游移。我顺着他的视线方向偷看过去，还是没看到叶山。
「不在啊。」
「啊，也不是不在。他还没有离开，刚刚是还在没错……」
他说得很暧昧，到底是在还是不在，我完全搞不清楚。
「不在的话也没办法……那我先走啦。」
在外面忍着寒风等待那么久，最后却扑空。这样的结果让我不太满意。既然继续待下去也不会有什么收获，不如早点走人。懂得在停损点收手，是赌博的基本常识，这在名为人生的赌局里同样适用。搞什么，为什么我的人生没有一次不输到停损点？
我向户部道别，旋即转向脚踏车停放处。
「……啊！」
背后传来他的声音，但我不予理会，继续走自己的路。
过没多久，我忽然在校舍的阴影处发现叶山。什么嘛，明明就在……原来他不是往正门走，而是选择侧门的道路。
正当我想着如何开口时，脚步倏地停了下来。
橙色街灯微微洒落之处，出现另外一个人影。
我不作多想，立刻紧紧贴着校舍墙壁，藏起身体。墙壁的冰冷气息逐渐渗入体内。
天色昏暗之下，我看不清楚跟叶山一起出现的人是谁，顶多从对方的身材明白是一位女性。接着，我又听到「抱歉，突然找你出来」之类，夹杂在风中的片段对话。根据对方语气，看来是同年级的女生。
那名少女身穿厚重的海军蓝色大衣，双手紧握胸前的红色围巾，抬起眼睛看着叶山。从我站的远处，也能明显看出她纤细的肩膀在颤抖，可见得相当紧张。
——是这样啊，我懂了。
难怪刚才户部一直闪烁其词。
那名少女轻轻吸一口气，下定决心，握住大衣的领口说道：
「我从朋友那里听说……叶山同学，有交往的对象。这是真的吗？」
「不是。我没有女朋友。」
「那么，请跟我……」
「抱歉，我现在无暇想这种事情。」
尽管他们的声音很微弱，我仍然能勉强听见。
叶山回答之后，两人再也没有声音。
他们想必都不知道还能说什么。
不过，即使说不出口，我还是可以明白。
那边的黑暗中，散发着一种独特的紧绷气息，以及跟平时的爽朗截然不同之绝望。这股气氛跟寒冬颇为搭配，我也回想起不久前经历过的类似触感。
这一幕酷似圣诞季节，得士尼乐园内的一色伊吕波和叶山隼人。
我又听到他们短暂交谈几句话，少女便虚弱地挥挥手，转身离去。
叶山望着对方走远，肩膀微微垂下，叹一口好长好长的气，接着抬起头。这一刻，他好像发现我的存在。
他对我笑了笑，脸上既没有害羞、没有难为情，更没有喜悦，只有一副死了心似的神情。
「被你看到啦。」
「呃——其实，也不是……抱歉。」
对方先一步开口，使我屈居下风，一时不知该说什么。但就算叶山看到我时没有说话，我八成还是不知道该如何开口。如果是被拒绝的人，至少可以说几句安慰的话；但我现在面对的是拒绝别人的人，实在不晓得要怎么反应。
叶山看透我的迟疑，轻笑一下。
「别放在心上。今天连社员都变得很识相。」
从这句话听来，这几天大概一直有人跟他告白。
「你也真辛苦。」
老实说，这是我现在唯一能说的话。我对叶山跟谁交往，一点兴趣都没有。碰到样样都完美到这个程度的人，我反而一点也不会嫉妒。像这样一派轻松地开他玩笑，说不定是我的一种好意。只可惜我们的交情没这么好。
有那么一瞬间，叶山的表情皱了一下，仿佛无法呼吸，又好像忍耐着痛楚。
不过，他很快地甩甩头，露出以往的微笑，抬起下颚指向脚踏车停放处。于是，我们一起往那里走去。
「跟我比起来，雪之下同学更辛苦吧。」
「啊？她为什么更辛苦？」
叶山一开口便提到雪之下，我反射性地问回去。他依旧看着前方，这么回答：
「世界上就是有这种人，以挖别人的隐私为乐。即便只是出于好奇心，也改变不了造成他人困扰的事实。」
他的语气比平时尖锐。我一时无法想像，他跟那个总是带着温和笑容的叶山隼人，真的是同一个人。
不过，我很清楚他指的是这次的谣言。
先前向叶山告白的女生，想必也是受到谣言影响，而被朋友利用、怂恿。说不定，这样的事情在前几天便上演过。
走到半途，叶山回头看过来一眼。在路灯的照耀下，他的眉毛略微下垂，一副过意不去的样子。
「我可能也造成了雪之下同学的麻烦。能不能麻烦你代我向她道歉？」
「要道歉就自己去啊。」
「可以的话我当然想，但现在不是时候……光是接近她，谣言搞不好又会被加油添醋。遇到那种事情，也只能冷处理。」
叶山说得好像自己有过类似经验。就我的感觉，他只是将从过去经验得到的真理背诵出来。
而且在叶山之外，她大概也体悟到同样的真理。
脑内闪过这个念头，脚步瞬间停了一下。我很快地挪动双腿，再度往前踏出一步。
「你好像非常习惯……过去常遇到这种事情？」
「……对了，你不是有事情要找我？」
面对我的提问，他耸一下肩，迅速转向别的话题。由此可见，他不想谈起这件事。
我已经看到绝对不能跨越的底线。既然如此，我便遵从他的底线，转而说明自己的来意。
「其实，也不是什么重要的事。只是想问问看，你的……选组。」
原来是这件事——叶山发出低喃，苦笑一下。
「是谁拜托你来问的吗？」
「嗯……总之，做为参考。」
我当然不可能坦白说出这是三浦的委托。走在前面的叶山见我吞吞吐吐，轻声叹一口气。
「……又是为了工作。对吧？」
叶山的话音转趋冰冷，似乎有点瞧不起我。我无法得知他脸上的表情，只看到他用力握紧拳头。
「你还是老样子。」
在迎面的风中，我清楚听见他不屑地啐道。脚踏车停放处的铁皮屋顶随风发出震动，无人认领的生锈脚踏车也左摇右晃。
他的声音让我不太高兴，语气跟着强硬起来。
「不是说过了吗，我们就是专门做侍奉活动的社团。」
「是吗？那我是不是也能拜托你们？」
叶山停下脚步，转头看向我。
「——可不可以别再用这个问题烦我？」
他的脸上没有笑容，话音不带抑扬顿挫，原本紧握的拳头也无力地松开。尽管如此，这句话不受风的影响，在夜晚的校舍后方悄悄回荡。
我一时无法回应，想不出如何接话。双方陷入短暂的沉默。
下一刻——
叶山立刻恢复笑容，用开玩笑的口气向我问道：
「……要是我像这样提出相反的要求，你们会怎么办？」
「什么怎么办……到时候再想啊。」
「……是吗。」
接下来，我们再也没有交谈，就这么走到脚踏车停放处前。叶山停下脚步，指向学校的侧门口。
「我要搭电车。」
「嗯。」
他用这句话做为道别，随后仰头看向天空，伫足在原地。
我跟着抬起头，想知道他看见什么。
然而，除了昏暗的校舍，以及映照在玻璃窗上的街灯，我就再看不出其他所以然。今晚没有星星，也没有月亮，人工照明是唯一的光芒。
叶山想到什么，倏地开口：
「你刚才的问题，交给你自己去想像。我不知道这是谁的委托，但是……这种事情若不自己好好思考，将来一定会后悔。」
他说完这句话，往街灯照不到的地方走远，渐渐消失在黑暗处。沿着这条路走下去，会到达学校的侧门，此刻的我却仿佛看不出他要走向何方。
叶山最后的话，想必是说给不在场的某人听。
可是不知为何，我又觉得他不是对那个人所说。
× × ×
最近在学校里，我试着分一点注意力在叶山隼人的动向，以及跟他有关的事情上，很快地便察觉一个现象。
简单来说，一色伊吕波的隐忧果然成真。
如同前几天她在侍奉社办所提，叶山跟雪之下交往的谣言，开始让叶山周围的环境产生变化。
不论是走在走廊或待在教室，他们的谣言都悄悄地传播开来。
再怎么说，两名当事人在校内可谓无人不知、无人不晓，所以学生之间不分男女，都对谣言抱持高度的兴趣。
休息时间，我在教室里发呆，都感觉得出大家有意无意地注意着叶山。
坐在斜后方，不知道是什么名字的女生，也在谈论这个话题。
「不知道那传言的真实性有多高。」
「对啊，我也好想知道是不是真的在交往～你们觉得呢？」
「可是我听E班的人说，好像没有耶。」
「人家是不想让你更伤心，才没说出实话吧～怎么那么温柔啊～」
「那样哪里温柔了！真好笑。」
尽管没有指名道姓，她们谈的对象百分之九十九就是叶山跟雪之下。
这完全是无中生有的谣言，可是因为谣言的对象太受注目，才吸引到这么多看戏的观众。
没办法，她们是正值十七岁青春年华的少女，最喜欢的莫过于talk melon（注26 出自配音员井上喜久子主持之广播节目「井上喜久子媚惑的talk melon」。），听到就在自己班上的校园风云人物有什么八卦，自然会掀起话题。
她们继续小声聊着。
「不过，本来看雪之下那个样子，想不到她也是外貌协会呢～」
「嗯嗯，我了解。没什么交集却在一起，很明显就是看对方帅。」
「咦？这样说的话，叶山不也变成外貌协会？」
「难道不是吗～」
聊到这里，她们偷偷发出笑声，以免不小心被同样在教室内的叶山等人听到。
真刺耳。
连我都开始心浮气躁。
她们的窸窸窣窣如同才躺到床上，立刻飞到耳边嗡嗡作响的蚊子，或是夜晚睡不着觉时，滴滴答答走得格外响亮的秒针。总而言之，听起来相当不愉快，我忍不住咂一下舌。
连毫无关系的我都觉得快受不了，受谣言影响的当事人更不用说。
根本不了解状况的人只因为有趣，便不负责任地参杂个人推测、愿望或嫉妒妄加评论，然后乘着兴头，把话题发展到可笑的地步。
我相信谈论这个话题的人，大部分都没有恶意，纯粹是出于好玩。如果当事人一脸认真地否定或要求停止讨论，他们八成会说出「只是开个玩笑，别当真嘛」这种话。
随着现象可见化——不，正是因为了解了他们的背景，我才终于明白。
一直以来，雪之下雪乃跟叶山隼人都活在这样的环境。他们拥有出众的外貌和杰出的能力，而受到众人的期待与注目，同时也背负相当的失望与嫉妒。
在青春期的监视社会下，学校有如一座监狱。高知名度的人物往往是大家关注的焦点，其他人即使没有受到委托，也会基于善意和好奇心，开始监视他们，有时候甚至给予惩罚。这好比日以继夜地进行史丹佛监狱实验。大家明明没有那个义务，却受到使命感驱使，变得更具攻击性。
没有姓名的看守继续在我的身后闲谈。
喀、喀——下一秒，响亮声音闯了进来，她们的对话戛然而止。
我看向声音的方向。
三浦翘着脚，不耐烦地用指甲敲着桌面。她面向由比滨等人，侧眼往这里瞪过来。
三浦的外表华丽又工整，光是正面看人便很有魄力；换成侧眼时又多出几分凶相，气势更加慑人，恐怖感直逼平常的三倍。太恐怖了！虽然被瞪的人不是我，我还是心虚地别开视线。
坐在三浦前面的叶山对她苦笑。
他们应该没有听见那两个女生的对话。
只不过，现场气氛清楚说明了一切。
我们无需听到别人说什么，光是用肌肤感觉，即可明白现场是否对自己友善。
三浦用一个眼神对那两个女生传达敌意，也是这个道理。
两个女生不好意思再留在教室，连忙起身，从我的旁边经过，快步走了出去。她们大概是去洗手间继续讨论吧。
「真的很恐怖耶……他们听到了吗？」
「不知道……不过，三浦会怎么想呢——」
「嗯……」
我趴在桌上，假装没听见她们经过身旁时的交谈。要是不这么做，自己很可能忍不住观察起三浦那群人。
水面掀起的涟漪，早晚会归于静止。
但是不要忘记，另外还有蝴蝶效应的存在。
我静下心来，聆听风拍打窗户的声音，熬过这段休息时光。
× × ×
过了放学时间，风势并没有减缓。
从日本海一侧延伸过来的潮湿空气，受到以奥羽为首的山脉阻挡，在此处形成云层。少了水气的风越过山头，来到关东平原，便成为干燥的落山风。
既寒冷又干燥的风，持续拍打社办外靠走廊侧的窗户。
社办内则是另一个世界。感谢在面前冒着热气的红茶，这里的空气温暖又湿润。
我喝一口红茶，让身心放松下来后，开口说道：
「真是的，被叶山那个家伙大大地打了回票——」
先前一副「包在我身上」的态度，自告奋勇接下任务，结果却碰了一鼻子灰回来，我不禁感到愧疚。由比滨听完昨天的事情，泛起苦笑。
「嗯，我想也是这样。而且隼人同学，心情好像不是很好……这不是你的责任，不用放在心上。」
想不到自己也有被安慰的一天……雪之下也叹一口气，跟着微微苦笑。
「我们一开始便不期待，所以没有什么好自责的。」
这句话算不算是安慰，似乎有待商榷。但我至少可以从她的语气，感受到些许温柔。
可是，接下来的人可就没这么好讲话。
「算了，是学长的话也没办法。」
是学长的话也没办法？是我听错了吗？
「喂，你怎么又来了？」
我看向一色，她将捧着的纸杯放到桌上，整理好领口，拍拍裙摆，顺便拨一下浏海，然后坐直身体，一本正经地开口：
「今天我有重要的事要来谘询。」
可惜整理好的领口间，锁骨不小心探出头来，飘动的裙摆意图使人分心，拨过浏海后，抬起眼睛看过来的模样更具破坏力。整体而言，她看起来还是不怎么正经。
有那么一瞬间，我的注意力差点要被吸引过去，后来靠着强大的意志力，才依依不舍地从她身上别开视线。我才不会上这个当！
「如果是学生会的事情，我们再也不帮忙啰。」
「……是喔。」
一色顿时落寞下来，发出低喃。随后，我依稀听见小小的咂舌声。伊吕波啊，这一定是我听错了对不对？
这时，在一旁听着的雪之下轻咳一声。
「你今天来的目的，应该不是真的想要我们帮忙吧？」
她的脸上挂着微笑，柔和的话音却带有无形压力。我的背脊窜过一阵寒意，一色也迅速端正坐姿。
「这、这是当然的！刚才只是开玩笑！我们有好好工作！」
「那么，还有什么事？」
她的态度让雪之下忍不住叹气。由比滨插进来打圆场。
「她大概也想知道隼人同学选什么组，特地过来探听的吧。」
「没有错！不愧是结衣学姐！可是啊，这不是唯一的目的喔！」
经雪之下的眼神催促，她一手轻抚下颚，说出自己在想的事情：
「总觉得啊——这几天去缠叶山学长的女生变多了。」
「缠他？」
「简单说就是告白。即使告白不成，至少也会确认他是不是真的有女朋友，顺便推销一下自己。」
一色平顺地回答由比滨的疑问。
听到这句话，我想起昨天回去前看见的景象。不过，我当然没有对她们说出这件事，所以雪之下跟由比滨都把重点放到其他地方。
「确认是什么意思？」
「那样推销得了自己吗？」
一色见两人皆露出疑惑的神情，先清清喉咙，重新坐直身体，然后连人带椅子转向我。
她吐出一口燥热的气，认真地盯着我的脸。
「学长……你现在有没有……交往的对象？」
她用微微颤抖的声音，断断续续地说道，脸颊也染成红色。从过长的袖口伸出的手腕，洁白纤细得教我惊讶。她一副紧张的模样，用那只手握住胸前的蝴蝶结。我可以从制服上的皱纹，感受到她真切的心情。
更别提那水汪汪、瞳孔如风中残烛般摇曳的双眼。
这招来得太出其不意，心跳速度顿时飙升。我深吸一口气，让自己镇静下来。
「没有……」
我好不容易用嘶哑的声音，挤出这两个字。
刹那间，整间社办的声音都被抽干。
不只是我，雪之下跟由比滨也紧闭嘴巴，三个人都不发一语。过了一会儿，一色露出小恶魔般的笑容。
「你看，就是这样。有没有感觉到？」
「那、那是说话方式的问题啦！对不对，自闭男？」
……不。被这种自我推销的方式电到，的确不是不可能……嗯。好啦，我承认刚才的确被电到了。干得不错嘛，一色。
「自闭男？」
听到由比滨的声音，我把头转过去，只见那两个女生露出白眼。
「……你为什么不说话？」
雪之下的笑容好恐怖，拜托别再那样笑了！
「总、总之……对啦，我已经了解叶山的状况了。嗯，非常了解。」
确认谣言是否属实，有机会的话直接赌一把对他告白。即使没有告白，也能缩短双方的距离……原来是这个样子。
这种感觉像是过去被认为不可能攻略的角色，在新推出的资料片里新增剧情、开放路线……或者说是在fan disc追加你侬我侬的超甜剧情？
不管哪一种，这都可以算是谣言造成的影响。
「那么，你要找我们谘询什么？」
一色挺起胸脯，发出「哼哼——」的笑声。
「我想知道怎么甩开其他对手！」
「喔……」
事情发展至此，仍然没有死心，也算很有胆识，我对她是半佩服半无奈半不关心。咦，这样加起来不是变成一·五？
一色将我的反应解读为「了解」，于是不等在场其他人开口，迳自滔滔不绝地说下去：
「只要换个想法，不难发现目前这个状况正是大好机会。一般来说，大家告白失败的话，不是会当场放弃吗？叶山学长好像也厌倦那么多人向他告白，所以我有可能成为某方面而言最安全的伏兵——啊不是，是带给他丰润的疗愈喔！」
从她会硬凹的方式看来，恐怕很困难……而且，什么叫做丰润的疗愈啦！根本听不懂，她长得也没有特别丰润。一色的魅力应该在于散发年幼感的娇嫩气息……啊，话题怎么扯远了？我完全不在乎她有没有机会追到叶山，难怪听着听着便不小心恍神。
我看向雪之下跟由比滨，确认她们有没有认真听。结果，那两个人听得相当专心。
「安全……」
「伏兵……」
她们低声复诵听到的字眼，满脸认真地看着一色。而且因为太过认真，社办内的温度好像一口气掉了许多……真是平静不下来（注27 《偶像学园》角色雾矢葵的口头禅。）！
一色本人望着窗外，所以没察觉到两人的视线。出现在她视线前方的，八成是正在进行社团活动的足球社。
「所以我在想，要不要约他出去玩一下，当做转换心情……」
夕阳洒在一色的脸庞。从侧面看过去，好像有几分忧郁与沉稳。
虽然一色嘴巴上说得轻松，她其实也有顾虑到叶山的心情。
什么嘛，想不到她也懂得思考。只要展现这一点，大部分的男生肯定都会动心不是……
「这个点子不错啊。」
我的嘴角不禁扬起，一色的表情也亮了起来。
「没错吧！所以我要来问的，就是可以去什么地方～」
「不对吧，这种事情你不是比我们更了解？」
你绝对搞错谘询对象了吧？由比滨可以跟朋友打听消息，是还有办法没错，但我跟雪之下很明显不属于喜欢到处玩的人啊……不过，一色不满意我的回答，把脸颊涨得鼓鼓的。
「我想得到的地方都试过了！所以才要征求不一样的方式。」
「这样啊……」
这个人的行动力真不简单。她果然是东京小子派来的没错吧？
斜对面的由比滨伸出食指抵住下颚，向一色询问：
「也就是说，你想要我们帮忙思考不用考虑太多，又能玩得愉快的地方？」
「说得白话点，的确是这个意思。」
一色点头表示没错，雪之下轻轻地叹一口气，泛起微笑。
「……嗯，这样也不错。」
她此刻展现的态度，比平常多添一层大姐姐的感觉。一色也觉得这样的她更容易亲近，「啊哈」地笑了一下。
「谢谢学姐！那么，学长有什么想法？」
「这个问我也没用啊……」
说到理想的约会地点，我一点概念也没有。何不先去得士尼乐园之类，大家公认的约会圣地——但我又马上想到，对一个不久前才在那里被甩的人来说，绝对不是一个好选择……
再说，我也不了解叶山的喜好。不过，按照那种人的个性，不管跟他去哪里或是做什么，他应该都会表现得乐在其中的样子。虽然心里究竟觉得如何，又是另外一回事。
这时，由比滨把座位往前挪。
「你觉得，什么样的地方不错？可以做为，参考……」
「我想到的东西根本不能做为他的参考吧。」
雪之下也轻笑一下。
「是啊，他们两个可是完全相反的人。」
「对吧？」
「我完全同意。」
她的话中好像带着一些嘲笑，但我没有特别觉得不高兴。
因为我跟叶山确实属于完全相反的性格。而且我自认性能与条件也很不错，虽然远远比不上叶山……最重要的一点，我这种自以为有多厉害的小咖样，说不定就是跟叶山恰恰相反的原因。
唉，真是的。该怎么说呢，这种不过喽啰等级的小咖……可是，女生不是也喜欢一些零零碎碎的小东西吗？所以我搞不好意外地受她们欢迎喔！要正向思考！
胡思乱想到一半，雪之下清了清喉咙，将脸别向一旁，连珠炮似的说道：
「……但也因为正好相反，才有参考的价值。找出完全相反的意见再反其道而行，不也可以说是正确答案？反对的相反是赞成，就是这个意思。」
「相反的东西再反过来，不见得一定是真理吧……」
难道你不觉得自己的理论很有问题？会说反对的相反是赞成这种话的，只有天才妙老爹好不好——我正想反驳回去，却见她跟由比滨露出认真的眼神，等待我的回答。
我说，被你们那样盯着猛瞧，我会想起一堆不愿想起的事情，所以别再那样看了好吗？
「……我想想看。」
我小心翼翼地挪开视线，勉强先给出这个答覆。紧接着，我好像听见有人「唉」地无奈叹气，另外又有人不太高兴地「哼」了一声。
「那么，请学长好好思考喔～」
一色露出灿烂的笑容。
说真的，被她这样拜托，我也很为难。我已经快要为自己的事忙不过来，实在没有余力再帮她思考。可以的话，我甚至想反过来请她帮忙……算了，这件事之后再找时间想想看。
总而言之，一色对叶山的态度多少有所改变，可能也是谣言的关系。叶山周遭的环境，确实正在改变着。
那么，另一个同样被卷入谣言的人又如何？
「……对了，雪之下，你那边的情况怎么样？有没有因为谣言而出现什么变化？」
「我吗？还好。我们教室那里本来就很少有其他学生靠近。」
有道理。雪之下的国际教养科是J班，教室位于最尽头，班上的女生比例又高达九成，自然形成一种独特的气氛，使其他班级的学生不太会主动接近。以这层意义而言，她的情况可能没有叶山那么糟。
话虽如此，这也不代表雪之下没有受到任何影响。
她短叹一口气。
「不过，感觉是有人在私底下讨论什么。但这种事情从以前开始就不罕见，所以我也无法确定。」
「我能够体会。太过显眼的话，常会被人在私底下说三道四。」
不不不，一色你错了。你的情况好像不太一样……
雪之下对一色轻轻一笑，点个头后小声补充：
「……至少，这次不像以前那么严重。」
「以前」两个字停留在我的耳畔，久久挥之不去。
那是我不可能知道的过去，或是她未曾提起的过去，亦是跟「他」有关的过去。
可是，自己该不该问？即使要问，也绝对不能挑这种有外人在场的时候。更何况，我是否拥有这样的权利，探究对方从不提起的事情？
我怀抱不确定，正要张开嘴巴时——
叩、叩——外面有人敲几下社办的门，所有人反射性地看过去，我也因此错过开口的时机。
门外的人不等我们回应，直接大剌剌地把门拉开。
「……现在有空吗？」
来者是三浦优美子。她站在门口，带着怒气问道，用锐利的视线扫视社办一圈，微卷的金发不高兴地晃来晃去。
「优美子，你怎么来了？」
「……有一点事。」
「是喔。总之，先进来吧。」
由比滨回应后，三浦点一下头，踏入社办。她瞥见一色，立刻显露狐疑的表情。
「啊，我也待得差不多了。学生会那里还有工作。」
一色很识相地迅速离开社办。
「下次见啰～」
她小声道别，轻轻拉上大门后，由比滨请三浦入座。我、由比滨跟雪之下坐在同一边，跟三浦面对面。
「是不是关于那封信？」
「不是……是有关没错。」
三浦一副难以启齿的模样，好不容易回答后，立刻把脸别到一旁。随后，她重重地叹一口气，露出锐利的目光，对雪之下质问。
「……我说你啊，跟隼人到底是什么关系？」
她的语气也很强烈。
我已经可以确定，三浦是要问谣言的事。不只是班上同学，现在全校学生都在传叶山跟雪之下交往的谣言。
社团重新运作的第一天，出现一色这个不速之客时，我们便应该料想到，之后可能还有其他女生直接来向雪之下求证。
全校最接近叶山的女生，说不定就是三浦。既然如此，她当然不可能觉得无所谓。
她的眼中燃烧着火焰，雪之下则淡然以对。
「没有什么关系，只是旧识。」
三浦锐利的目光并未就此松懈。
「真的吗？」
雪之下不耐烦地叹一口气。
「我说这个谎，难道有什么好处？这种事情我早就受够了。」
「啥？你是什么意思？很火大耶。我真的很讨厌你这一点。」
「优美子！」
由比滨大声发出谴责，三浦吓得肩膀颤了一下，怯生生地把头转过去。
她生气地噘起嘴巴，把先前在教室里说过的话重复一遍。
「那件事我不是说过了吗？我们真的只是碰巧遇到，之后什么事情都没有发生。」
「……只是那样的话，隼人才不会那么在意。他从来没有像这个样子过。」
三浦像是在闹情绪，跟平时强悍的态度大不相同。她低垂下头，咬住嘴唇。
在这间学校里，跟叶山最亲近的人，想必非三浦莫属。虽然我不知道他们认识多久，至少从升上二年级到现在，关系应该是越来越紧密。
正因为如此，在三浦眼中，叶山的异常变得特别明显。她了解叶山的程度，绝对远远在我之上。
然而，即使是跟叶山如此亲近的人，依然有不知道的事情。
在这个空间中，知道三浦所不知道的，唯有雪之下一人。
雪之下拨开肩上的长发，冷冷地开口：
「他在意的不会是我，应该是其他事情。」
「你敢确定……你敢确定吗？搞不好这只是你自己的想法啊！我又不可能知道隼人怎么想……」
三浦垂下肩膀，用指尖拨弄头发，瞄一眼雪之下。
「……你们，发生过什么吧？我不是说现在的事情……而是，以前。」
她断断续续地说着。
这是我曾经考虑过，后来还是排除掉的可能。
雪之下不会说谎。但是，她有可能不说出真话，或是说明得不充分、用迂回的方式带过。这一点我很清楚。
那么，叶山隼人又是如何？我完全不懂他的感受，无法掌握他内心的想法，也懒得知道这些事情。
一直以来，我都相信他们之间发生过什么事，但又刻意不去思考。
如今，三浦打算触及这个领域。
雪之下用一口叹息轻轻回避。
「……即使发生过什么，我现在一五一十地告诉你，改变得了现状吗？而且，你跟周围的人又会相信？」
她的一连串质问让三浦说不出话，但三浦还是紧紧抓着衣摆，努力地想回答出所以然。然而，她的嘴唇颤动好一会儿，迟迟发不出声音。
雪之下见了，再度轻声叹一口气。
「所以，你问这个毫无意义。」
不论是说明或辩解、对话本身都无法构成意义。
有个辞汇叫做「众愚」。如同字面上的意思，当人聚集成群，集体智商会随之降低。即便是再优秀的人——不，应该说越是优秀的人，一旦身陷这样的群体内，越可能被多数暴力压垮。在那样的环境下，个人意志、资质、性格，乃至于感情，都会被抛诸脑后。
这就是雪之下雪乃体会到，别人对自己的不解。
只看自己想看的事物，只听自己想听的声音，真正想说的话却说不出口——我们所处的社会，正是这样的环境。
可是，三浦不一样。
「你这一点真的很——」
她的语气激动、充满确切的情感。
「优、优美子！」
三浦猛然站起身，由比滨被她的反应吓到，开口制止时已经来不及，我也赶紧站起。但是，现在的三浦眼里除了雪之下，再也没有其他人，她踩着大步，笔直走过去。
「老是摆出那种态度，到底是怎样！」
她用力伸出手，要攫住雪之下。
然而，那只手并没有接触到对方。
雪之下倏地起身，挡下伸到自己胸口的手，冷冷地看着她。
「……」
「真不巧，我已经很习惯别人来找麻烦……不过，你是第一个真的出手的人。」
一边是燥热的气息，一边是冰冷的声音，两个人互相瞪视。三浦的呼吸逐渐急促，如同忍耐着什么，雪之下则是深深地吐一口气。
「你还有什么想说的？或者说，还想要继续？」
相对于不再激动的三浦，雪之下的感情逐渐掀起波澜，仿佛从对方的视线和握住的手接收到热能。
她泛起挑衅般的刻薄笑意——啊啊，露出那种表情时，简直就是阳乃的翻版。现在明明不是想这种事的时候。
而且，那也不是让人想要久看的笑容。
「够了。你们都先回位子坐好。」
雪之下尚未放开三浦，于是我轻拍一下她的手。尽管心中犹豫过这样触碰恰不恰当，现在的她变得好战起来，与其用嘴巴劝说，这钟做法还比较有效率。
触碰到的刹那，雪之下用同样锐利的眼神看过来，但她随即松开三浦的手。三浦无力地垂着被放开的手，往后退一步。
我迅速填补腾出的空间，将两个人隔开，并且用手示意三浦坐回去。接下来的部分，交给由比滨接手。
三浦仍然带着愤恨的眼神，用力瞪着雪之下。由比滨轻拍她的肩膀，带她回到原本的座位。
「先冷静下来……好不好？」
我看着那两人，同时挪动自己的椅子，以便待会儿有必要的话，可以随时挡到三浦和雪之下之间。
「你还好吧？」
「嗯。我不是说过，自己已经很习惯这种事。」
雪之下握起先前抓着三浦的手，对我露出苦笑，原本散发的攻击性情感也完全消退。
「小雪乃……」
「所以，现在我也不会特别放在心上……只要跟自己亲近的人理解，对我来说便相当足够。」
由比滨仍然放心不下，雪之下对她柔柔一笑，再次轻抚抓住三浦的手，坐回自己的位子。现场归于平和后，由比滨才松了口气，跟着回到自己的座位。
三浦不发一语，眯细双眼看着她们，仿佛看着什么耀眼之物。
接着，她略微噘起嘴唇，低声嘟哝：
「……那不是想也知道……所以我才说啊。」
「咦？」
由比滨问回去，她马上别开视线。
「就是，亲近的人啦……为了成为跟他亲近的人，我才想知道啊。」
三浦一副难为情的样子，用含糊的声音补充，又摸了摸自己的头发，闷闷不乐地扭头望向窗外景色。
——我懂了，原来如此。
她的那番话没有半点说给任何人的意思，但我在不经意间听懂了——说得正确些，比较接近产生共鸣。
长期以来得不到他人理解的，并非只有雪之下。
经历过相同过往的他，想必也是如此。
只有一方被曲解或误会的情形，是不可能发生的。另一方想必也没得到该有的理解。
「三浦，你真正想知道的，才不是什么过往……」
我的声音大概掺杂了几分惊讶。
三浦闻言，用力地瞪过来。然而，她此刻的双眼缺少以往的魄力。取而代之的，是闪烁的泪光。
她真正想知道的，根本不是对方有什么样的过去，更不是未来打算走哪一条路。
——他到底在想什么，又抱持什么样的心情？
她纯粹想知道对方的感受。
也就是「想要理解」。
「我、我只是，该怎么说……有点希望，像现在这样大家待在一起的时间，再多一点……」
三浦略显焦急地把话一口气倾吐出来，但后面越来越无力，再也说不下去，肩膀也渐渐失去力气。
「最近感觉，跟隼人，有些距离……他好像会就这样离开我。」
她望着教室内的一个角落，用细微的声音吐露。
我不知道她口中的「最近」是从什么时候开始。不过，叶山隼人所处的环境，确实一点一点地转变中。
一色向他告白，前些日子跟其他学校的女生出游，现在又出现跟雪之下交往的谣言……
他从来没有传过绯闻。说得更正确些，是他主动跟那些事情画清界线。不过最近，这个平衡开始瓦解。
在彼此间出现距离的当下，分班问题浮上台面。所以她很确定，在不久的将来，自己将失去现在跟大家的关系。
她明显感受到分别，以及距离感。
「我也……这样很奇怪。可是，人家……已经不知道了啦……」
三浦的话语片片断断，由比滨起身走到她身旁，蹲下身体，轻轻执起她的手。
「不，一点都不奇怪喔。会想要在一起，不是很理所当然吗？」
她轻声这么说道。三浦听了，重重地吐一口气，低下头，又发出微弱的气息，以免自己哽咽起来。
三浦一定明白现在的关系不可能永远维持下去，了解自己所想像的未来不可能成真，也知道说出口将有毁坏殆尽之虞。尽管如此，她仍旧不想失去。
因此，为了留住叶山隼人，为了保住他周围的环境，以及他期望的存在样貌，她希望自己至少能留在他的身边，跟他待在一起。
她寄的电子邮件看似简单、不带任何感情，但那其实是她唯一能做的小小抵抗。短短的一行字里，蕴含着她强烈的意念与愿望。
也因为如此，我有地方不太理解。
我大大地叹一口气，对三浦开口：
「可是啊，叶山不肯说出口，就代表不想让你知道啊。搞不好他已经讨厌你啰。」
「喂，你怎么——」
「比企谷同学……」
由比滨出言责备，雪之下也不解地看过来。
我也知道自己这样说，像是在刻意找三浦麻烦，但我还是要先厘清这个问题。三浦究竟有没有做好觉悟，并非我想知道的重点。老实说，我对此一点兴趣也没有。
我不确定的地方，在于当对方不希望外人深究时，执意深究下去是否正确。现在的我开始认为，即使双方不特地接触，也能建立、维持彼此的关联性。
这即为我提出疑问的理由。
「就算这样，你也想知道吗？」
我要向三浦确认，即便冒着被讨厌、被疏远、被认为厚颜无耻、甚至伤害到对方的风险，她是否也不惜跨越对方画下的底线。
对此，三浦没有一丝犹豫。
她泪眼汪汪地直视过来，用力握紧拳头。
「就算这样……我还是想知道……没有其他办法了。」
她用颤抖的声音，坚定地说道。
三浦心中，想必一直存在着想知道、想了解对方的念头。而今，这样的念头伴随泪水涌了出来。她咬紧牙根，努力地把抽泣声吞回去。
即使明白那是无法实现的愿望，依然奋力抵抗，不死心地持续追求——
这样的三浦，像极了某个人。
「了解了。我会想办法。」
所以，我也改变态度，立刻答应。
由比滨跟雪之下听了，不禁显露讶异。
「……你有什么办法？」
「动用任何手段逼他说出来。再不然，我们自己去调查。」
「假设真的得到答案，也没办法保证百分之百正确吧？」
「是啊……所以，之后只能靠推测。」
而且，这样可能还是不够。
叶山用大道理为自己设下防线，说什么也不肯透露自己选择哪一组。我们首先得了解的，是他这么做的动机。为了找出其中原因，得采取一连串的手段。不过，这个部分可以留到之后再思考。
现在最重要的，还是确认三浦本人的意志。
「不管得到什么样的答案，都无法保证百分之百正确……如果能够接受，我们会想办法。」
我再强调一次，由比滨也凝视三浦，轻声对她询问：
「优美子，这样能接受吗？」
「……嗯。」
三浦像小孩子似的应声，接着擤一下鼻子，用袖口抹掉眼角的泪水。但是她抹得太过头，眼睛周围花得跟猫熊一样。
看到三浦的妆糊成那样，我第一次觉得，这个人也满可爱的。