之后过了好几天，我听到的净是班上同学漫无边际的杂谈，没有任何对判断叶山选组有帮助的消息。
从旁人的角度观察，叶山等人的互动跟往常并无不同。三浦和户部都意识到问题核心的存在，谨慎地不去触碰，但也不会明显保持距离。
能够解决三浦谘询的时间，已经剩下不多。
调查表的缴交期限是这个月底，缴交前夕还有一场马拉松大赛。我们必须在此之前，想办法知道叶山选择的组别。
叶山尚未告诉任何人自己选哪一组——这是目前所知的唯一资讯。照这个情况看来，我们只能继续搜集可供推测的消息。
几个日子又匆匆流逝，这个星期结束后，下周一马上就是马拉松大赛。
放学时间过后，我观察一下教室内的情况，随即来到走廊上。目前仍然处于胶着状态，没有任何变化。由此滨也把握叶山他们去社团前的短暂时间，很努力地积极参与对话，想办法打听消息。
既然教室里有她在，我大可先行前往社办。于是我独自踏出脚步，走上通往特别大楼的走廊。
这时，平冢老师出现在前方，轻轻对我招手。
「去社团吗？」
「是啊，没错。」
「嗯，那么正好。我也打算过去一趟。」
平冢老师指着特别大楼，往那个方向走去，并且用背影示意我跟上。看来她是要跟我边走边谈。
老师会去社办，八成代表又要交代什么工作……想到这里，我的心便往下沉。偏偏不管自己多么不愿意，反抗老师肯定不会有好下场，于是我选择乖乖跟着她走。
「明天放学后有没有空？」
「嗯，应该有空。」
明天放学后，我的确没有什么计划，顶多就是处理三浦的谘询。但是关于她的谘询，我也还没有任何具体打算。
说得明白些，现在的我们无牌可出、无棋可走。
不论是专心偷听周遭同学的对话（stalking），仔细偷看叶山的一举一动（stalking），寻找能跟他一对一谈话的时机（stalking），所有的希望通通挥棒落空（strike）。想到调查表的缴交期限迫在眼前，不用等到三人出局，比赛分出胜负只是时间早晚的问题。
平冢老师不知是满意我的回答，还是一开始就认为我不可能有其他事，她淡淡地说下去：
「明天要举办升学面谈，学生会那里已经很努力了，但人手还是不太够。」
什么嘛，原本以为那个人整天只会一直玩一直玩一直玩，想不到还是真的有做事。
「……所以，一色直接指名你，想要你过去帮忙。」
伊吕波，请问您今天要来点八幡吗？但是很可惜，听到工作的当下，我便注定不会心儿怦怦跳（注38 出自动画《请问您今天要来点兔子吗？》片头曲歌词。）……
「那为什么老师还要特地来告诉我……」
一色早已成为赖在侍奉社不走的常客，她大可直接在社办跟我说。
「因为这是学生会的正式委托。从一色知道来征询顾问老师的许可，至少能看出她有所成长。虽然不知道她在打什么主意，以能够自由使唤的条件来说，你们无疑是最适合的人选。」
平冢老师点着头说道。看样子，她能够明显感受到一色的成长……可惜事实恐怕没有那么美好。我想，一色十之八九是想透过老师传话，使我们没有拒绝的余地。不过，看在她也认真工作的份上，多少帮一些忙是无妨。
「既然老师这么说了……请问一下，升学面谈是什么样的活动？」
「简单说来，类似升学考试辅导。想成听学长姐分享他们的实际经验即可。」
「现在就开始升学考试辅导，不会有点太早？」
「班会课上我不是讲过了？」
平冢老师有点不高兴。经她一提，我才想起，班会课上好像有这么一回事。大概又是我随便听听便抛到脑后了吧……啊哈哈……
我发出一串尴尬的陪笑。老师大概也明白我很难改掉这个坏习惯，轻轻叹一口气，为我重新解释一遍：
「我们学校除了普通科，还有国际教养科。有些国际教养科的学生打算出国留学，所以必须及早开始准备。跟其他学校比起来，总武高中的确满早的。」
「留学……」
对喔，差点忘记。将来不见得只能留在国内念大学。由于升学还不是现阶段最切身的问题，我才一直没特别去思考。但事实上，一定也有人计划去国外念书。国际教养科为总武高中的一大特色，所以这里的学生比较容易注意到，还有留学这个选择。
留学啊……感觉好厉害……我好歹也算有出国旅行的经验，可是从来没想像过，在不同国家生活会是什么样子。
至少，这不会是三两下即可轻松决定的事情。既然如此，计划出国念书的人，说不定很早以前便下定决心。
「果然很多人都决定好选组，对吧？听说有些人连调查表都交出去了。」
「其实没有很多，只占一小部分。毕竟缴交期限在月底，大多数的人还是会到那个时候才交出来……对喔，叶山已经交了就是。」
「喔……」
真走运，平冢老师主动提到那家伙的名字，省去我用话题慢慢引导的功夫。才刚这么想，她立刻侧眼瞪过来。
「别想要我告诉你。这可是个人资讯。」
「……我、我我我我才不想知道呢。」
「不过，我也不是不了解这种心情。大家都喜欢打听周围的人报考什么学校。在正式进入冲刺阶段前，聊聊这些也满愉快的。」
平冢老师泛起笑容，沉浸在过去的岁月。
「另外像叶山跟雪之下这些学生，由于肩负着撑起学校榜单的重任，所以有些老师特别注意他们。」
「备受期待是吧……」
「只看文科成绩的话，你也不输给他们……偏偏受注目的程度就是差很多。」
她鼓起脸颊，一副不太满意的样子。可是啊，我不受到众人注意，也是没办法的。我从来没有跟老师打好关系过，所以不论考试分数再高，学期成绩单上的评价仍是差强人意。为什么国中里最受老师欢迎的，永远是吵吵闹闹、调皮又淘气（笑）的小屁孩？我恐怕一辈子也无法理解……
正当我想起不好的回忆，平冢老师忽地停下脚步，顺手拨一下长发，笔直地看过来。
「你呢？」
「我选文组。」
我立刻回答，老师却摇摇头。
「我不是问选组，是你将来的打算。」
「家庭主夫。」
才刚说完，头顶立刻被敲一下。老师无奈地将手扠在腰上，对我翻出白眼。现在的她没有平时的霸气，变得比较像个大姐姐，我不禁感到一阵难为情。
「请你好好面对现实。」她叹一口气，这么说道。
我、我不是在逃避现实，而是正视自己的理想——平冢老师此刻的眼神太过真诚，我实在没办法说出这样的话。
我搔搔脸颊，转向旁边回答。
「还没决定。反正我不会从事专业工作，也不考虑走研究路线，选择文组没有什么问题。」
「你没有什么兴趣吗？」
「那种东西我会当单纯作兴趣。把喜欢的事情变成工作，人生只会越来越辛苦。」
人生好辛苦——总觉得好像在「人生」的广告里听过这句话。人生要破关未免也太难了，这是什么整人游戏？
「……的确很像你会说的话。不过，满有道理的。事实上，大多数的人选择的大学科系，并没有对往后的人生产生重大影响。」
平冢老师盘起双手，望向窗外。
「有的理科大学毕业生，进入出版社工作；有的社会学系毕业生，直接进入演艺圈闯荡；有的人选择念语学大学，之后到世界各地流浪；选择法学科系的人，未来也不见得通通成为律师或检察官。即使是我自己，也不是教育相关科系出身……当然也有一些职业不在此限，例如医师、律师、研究人员。」
「对喔，还有药剂师……」
老师点一下头。
仔细想想，大学进入什么样的科系，不代表将来一定会从事直接相关的职业。我的老爸也是某个没听过的神秘科系毕业，之后进入某个没听过的神秘行业。等等，这样不是直接相关了吗……
现在文科跟理科的界定太不明确，企业也开始提倡跨学科的概念，刻意引进来自不同领域的人才。
到头来，最能做为判断依据的，还是个人资质与能力。例如当今社会必备的沟通能力、沟通能力，还有沟通能力这些沟通能力。唉，烦死了，不要再讨论将来找工作的事情好不好～
「尽管如此，身为一名教师，我还是得先告诉你——」
这时，平冢老师拍拍我的肩膀。
「你不需要现在就把将来的一切都决定好。如果你有意愿，也可以选择转系、转学，或是先随便进一间大学，再重新准备隔年的考试。真要说的话，开始工作后也大可考虑转职。你现在做的选择，不过是人生当中无数选择的其中之一。」
「我明白了。」
不论是升学或工作，在往后的路上，一定还会遇到无数次做决定的机会。照这样说来，结婚也是一个选择的机会啰！虽然不知道自己有没有这个机会！当然老师也一样！
然而，那些顶多给予我们重新选择的机会，而不保证能够挽回已经造成的失败。要是再度走错，我们还可能遭遇更重大的失败，使原本的伤痕更加扩大。
「……要是一开始便选错选项，之后不会很麻烦吗？」
「嗯。所以我们老师能够做的，就是为你们增加选项……还有，删去选项。」
「可以删去选项吗……
听到我这么问，平冢老师略显难色。
「不用说，最后做出决定的还是学生自己，我们顶多只能做到提供意见。以现阶段而言……你最好尽早放弃家庭主夫的愿望。」
啊啊……我的最优先选项被删掉了……
漫长的走廊来到尽头，楼梯终于出现在眼前。我要继续爬上楼梯，平冢老师则打算转过转角，看来她交代完一色的委托，便认为达成目的，没有再去社办露面的意思。
老师稍微举起手，随即踏上自己的路。我轻轻点头，向老师道别。
她走没多久，很快地停下脚步，扭过头来对我说：
「……如果有能力，要不要在大学期间考一张教师执照？说不定你意外地适合当老师喔。」
「绝对不要。当老师的话，岂不是得应付像我这样的学生？」
我耸肩答道，老师也露出苦笑。
「的确，我也有同感。」
她自己那么喜欢关心我，还说这种话……
我再次对平冢老师点头道别，目送她离去。
× × ×
我拉开社办大门，刚好跟雪之下看个正着。
雪之下在大腿铺着毛毯，手拿包覆心爱的猫咪图案书衣的文库本，双眼则凝视着大门口。
由比滨尚未来到社办，所以在这之前，只有雪之下一个人在。她浅浅一笑，对我打招呼。
「你好。」
「嗨。」
我回应后，雪之下阖上书本，如同往常的习惯，起身去准备泡红茶。
等待水烧开的期间，抛把所有人的杯子拿出来，同时对我开口：
「今天来得比较慢呢。」
「路上遇到平冢老师，她又有事情来拜托……」
正往茶壶里放茶叶的雪之下闻言，疑惑地偏了偏头。
「拜托什么事情？」
「明天要办什么升学面谈，但是学生会那边的人手不够。」
「学生会吗……那么，我先把时间空出来。」
「好……啊，其实我一个人去就够了。」
雪之下说得一派轻松，我跟着想也不想地直接应声。但是，学生会只委托我过去帮忙的话，大概都是些搬椅子之类的劳力工作。既然这样，就不用特地麻烦其他人。
尽管我这么说，雪之下还是毫不犹豫地回答：
「我也不介意……反正，没有什么其他事情好做。」
「嗯，的确……」
其实不只是我，雪之下同样还没想到任何计策。尽管这样说很漏气，当初在三浦的面前答应她会想办法，直到现在，我们迟迟没有什么进展。换一种方式表达，说「我们已经尝试过」，或许比较能自我安慰。
接着，我们再也不说话，仅默默地看着热水壶，等待水烧开。忽然见，有人用力地拉开大门。
「嗨啰——」
「哈啰哈啰～」
我对这两种特殊的招呼方式有印象。
首先踏入社办的是由比滨。紧接着，海老名也跟了进来。
「你好，海老名同学。」
「这是我们新年后再次见面呢！」
「来，请坐。」
「谢谢。」
雪之下请海老名入座后，又去准备第四人份的红茶。我看向由比滨，用视线要求她说明海老名来侍奉社的原因。由此滨点点头，回答：
「之前我们不是讨论，要跟可能知道隼人同学选组的人打听消息？」
「嗯。」
「所以我在想，要不要也跟姬菜商量看看，甚至是请她跟我们一起想办法。对吧？」
「若真的能帮上忙就好了。」
经由比滨这么说，海老名不太有把握地点头。
嗯，这个人选还不错。海老名跟叶山和三浦都处得很近，如果透过由比滨居中牵线，原本单凭我或雪之下问不出所以然的人物，也有可能打听出什么消息。
而且，虽然海老名身披腐女的外皮，在那层外皮之下，其实藏着不为人知、难以捉摸的一面。即便无法得出正确答案，说不定也能找到什么线索。
然而，海老名本人却沉着一张脸。她接过雪之下递上的红茶后，镜片也被热气覆上一片白雾。
「叶山选择的组别吗……我也没有特别问过。再说，他文科跟理科都念得很好，我也无法随便下定论。」
「啊——果然。我想也是……」
由比滨失望地垂下肩膀，不得不同意海老名的说法。除非跟我一样偏食，只有固定几个科目格外拿手，否则的确很难从学科表现判断选组。
刻意回避不拿手的科目固然消极，对我来说倒是很合适。不过，这不代表同样适用在其他人身上。
我撑着脸颊，轻轻叹一口气。
海老名继续思考，接着又想到什么，说道：
「啊，不过他有提过将来想从事的行业。」
「咦，有吗有吗？他有提过那种事情？」
她对由比滨点点头。
「那是好久以前的事了。过去职场见习时，他好像说想走大众传播，还是去外商公司工作的样子。」
「啊～好像有印象。」
由比滨听到这里，也回想起当时的情况，而敲一下手。这么说来，我好像也有听到叶山提过。只不过，大众传播跟外商的范围都还是太不明确。即使是文科毕业的学生，未必比较容易进入大众传播业；再说到外商公司，这个辞汇太过空泛，无从得知会是什么样的行业，即使想反推回去也没有办法。
「不过，那也可能单纯是他的兴趣。做为判断选组的依据，效力恐怕有点薄弱。」
雪之下抚着下颚说道。她所言甚是。我去职场见习的时候，也选了跟自己八杆子打不着关系的资讯科技产业。
海老名同样了解这一点。
「嗯，我也是这么想的。更何况……」
话语至此，她暂且打住，将视线从我们身上移开，看向社办的无人角落。
「更何况？」
经由比滨催促，她摇摇头，继续说下去。
「何况，大家最后都选择一样的见习场所，所以可能没有参考价值吧！」
「啊……对喔。」
海老名说到后面，语调异常地亢奋起来。虽然由比滨连声表达同意，我却无法就此接受。此刻的海老名，真正想说的话是什么？
雪之下换翘另一条腿，对她询问：
「他还有没有说别的？」
「其他的话，没有什么印象……」
海老名歪起头，回想了一会儿，然后把视线拉到我身上。
「其他琐碎的事情，比企鹅应该更清楚吧？」
「啊？我？」
她的这句话太出乎意料，我不禁指着自己，提出质疑。
「有可能喔。他常常看——」
由此滨还没说完，便被海老名激动地打断。
「你们想想看！这不是同性恋特有的视线对话（注39 「同性恋特有的～」为日本网路用语，发源自同性恋AV《仲夏夜淫梦》系列。）吗？野生的叶八配对！」
「最好是啦……」
同性恋特有的视线对话是什么鬼啊！这个女人，自以为是New ♂ Type吗？别当什么腐女了，赶快放弃吧（注40 出自动画《钢弹G Reconquista》之台词。）！
「这种玩笑够了好吗……」
「啊、啊哈哈……」
「唉……」
由比滨陪着苦笑，雪之下也头痛地按住太阳穴，叹一口气。
海老名仍旧是老样子，发出让人胆寒的「呵呵呵～」恐怖笑声，然后突然推一下眼镜。镜片被反射的光线照得全白，我看不出她的眼睛看向哪里。
「……不过，这也不全然是玩笑话。」
她微弱地这么说道，声音细小到我差点漏听。在我来得及开口，询问这句话的真意前，她先一步挪动椅子，把身体往前倾。
「来嘛来嘛～一起聊聊叶八配对的可能性吧～一定会很开心！」
「不要。死也不要……」
「真是可惜……好啦，我差不多该告辞了。结衣、雪之下同学，下次见啰！」
海老名从座位起身，走向社办门口。
「啊，嗯。谢谢你！」
「如果听到什么消息，希望你可以告诉我们。」
「我会的。拜拜～」
她对由比滨和雪之下挥挥手，走出社办。
我盯着门口一会儿，叹气说道：
「看样子，短时间内一样不会有进展。」
「是啊。」
雪之下把手伸向凉掉的红茶，由比滨也一只手拿马克杯，另一只手把玩手机。
「……去一下厕所。」
我留下这句话，离开社办。
海老名几秒钟前才离去，应该不会走得太远。我想再多问她一些事情——不，更正确地说来，是问清楚她那句话的真意。
最重要的一点，海老名离开社办前，唯独漏掉跟我道别。这说不定代表，她还有什么话想单独跟我说。另一种可能，纯粹是她忘了我的存在。万一很不幸地是后者……唉，别提也罢。那简直是欺骗我的感情……要是换成《Another》，出现「看不见的存在」时，早就有人领便当了。
我把玩着这个念头，走过转角，果然看见海老名在前面慢慢走着。
她听见我急促的脚步声，将头转过来。
「我想，那样没有什么意义喔。」
海老名开口第一句话，便让我摸不着头绪。而且听她的语气，仿佛早已料到我会追上来。
「什么东西？」
「继续打探叶山的选组，也没有什么意义。他不可能轻易说出口。」
她停下脚步，隔着镜片投来冰冷的眼神。那视线跟往常的她大不相同，说不定现在这种冷硬感，才是她的本质。秋天的毕业旅行时，我也体会过一次。
我耸耸肩，别开视线。
「……大概吧。但我们都已经跟三浦保证了，也不能什么都不做。」
「喔……」
之后的话语，都被拉长的沉吟吞没。
走廊上再也没有其他人，我们不开口时，四周顿时变得悄然无声，只有冷风不断拍打窗户。
我杵在原处，尴尬地搔搔头，这才想起原本要问海老名的问题。我清一下喉咙，开口：
「那我问你，难道那样也没有关系？」
「哪样？」
「不管结果是哪一种，你们都不可能维持现在这个样子——」
「不会喔。」
海老名不待我说完，立刻回答。
「叶山一定会巧妙地闪躲下去，优美子也很清楚这点才是。我想，重新分班不会造成大家的关系彻底瓦解。」
她的用字遣词有些模糊地带，但话音听起来很坚定。
「我懂了。你很信任他们呢。」
「也不是这个意思……我只是在想，叶山会选择不伤害任何人的方法。与其说是信任，倒比较像我自己的愿望。」
她伸出舌头，如此笑道。
要是换做过去的我，绝对不会对海老名的话产生任何疑问，并且在心里认定，叶山隼人就是那样的人。
然而，这一切都已不同。虽然无法掌握明确的形体，我始终感受到一种复杂的不自然。
因此，我有了这样的疑问：
「我问你。你为什么这么认为？」
「……按照叶山的个性，他一定会满足众人的期待。」
海老名别开视线，再度笑了一下。但是，她此刻的笑容不带一丝可爱讨喜，神色相当冰冷，犹如只是机械性地让嘴角略微上扬。
那样的表情赫然出现在眼前，我顿时不知如何回应，使得沉默趁虚而入。海老名退开一步，轻轻举起手。
「那么，我差不多要回去了。」
「啊，喔……」
我好不容易挤出声音，望着她逐渐远去的背影。
现在的我尚未得出像是正确答案的正确答案。
我只知道，心里有一种难以言喻的不自然感。回去社办的路上，我不断思考着，这股不自然感究竟为何。
不经意间抬头看见的冬季天空，呈现红蓝交杂的晦暗。
那片天空终将完全黯淡下来。
这是再自然不过的道理，不用想即可知道，也不会让任何人的期待落空。
× × ×
海老名造访侍奉社办后，直到离校时间到来，再也没有其他人出现。于是，我踏上回家的路。
进入家门，按照惯例说一声「我回来了」，换来的只是满屋子的寂静。家里的两个社畜不可能这么早下班，小町同样不是去补习班，便是关在自己的房间冲刺。
我爬上楼梯，来到伸手不见五指的客厅，摸索电灯开关。
「啪」的一声，客厅恢复光明。
刹那间，本来以为空无一人的室内，浮现一个人影。我的心脏差点停住。
「吓死我了……」
仔细一看，原来是坐在桌前，撑着脸颊发呆的小町。
小町听见我狼狈的声音才回过神，把脸转过来，对我堆出笑容。
「……啊，哥哥，欢迎回来。」
「喔，嗯，我回来了……」
我把大衣跟书包扔到沙发上，拿起遥控器打开空调。小町大概在这里发呆了很久，整个客厅凉飕飕的。
「怎么啦？」
我坐上沙发，对小町开口。「哎呀～」她马上难为情地笑起来，接着夸张地整个人趴到桌上。
「小町真的，不行了啦……」
她抱着头，用快哭出来的语气说道。
「呜呜……小町一定考不上高中，从此落入人生败组……左邻右舍一定会偷笑：『听说比企谷家的两个孩子都是家里蹲喔～呵呵呵』……小町要变成鲁蛇了啦……」
「等一下，我才不是家里蹲……」
「唔啊——」她听不进我的纠正，把头发乱抓一通，然后再度「咚」地倒到桌上。
唉，去年底才发作过一次，现在又来啦……
不过仔细想想，既然有婚前忧郁（marriage blues）、产前忧郁（maternity blues），还有蓝马尾（tail blue），小町的症状应该就称为「考前忧郁」吧。满江红跟社畜黑也很有加入战队的潜力。这是什么战队，我才不要！
回归正题。对于陷入考前忧郁状态的小町，我大致晓得该怎么处理。
「转换一下心情吧，想些快乐的事。」
我翻开心里的哥哥守则，按部就班操作，小町却没出现应有的反应。奇怪了，上次明明很有效……
我感到纳闷，往后靠上沙发背，转头看向小町。她把背弯成弓形，噘起嘴巴，无力地握起放在桌上的手掌。
「……人家根本快乐不起来啦。」
小町现在说的话，完全不像是开玩笑。这种闹别扭的态度，让我想起她小时候的模样。
「发生了什么事？」
「没事。」
尽管她回答得冷淡，语气问又透露出欲言又止的心情。
我决定不多说什么，静静地等她开口。接下来大约有整整一分钟，除了客厅内挂钟的秒针，以及外面的汽车，便没有任何东西作响。
最后，小町终于按捺不住，发出一声叹息。
「……最近啊，不管是休息时、睡觉前，还是吃饭的时候，老是想着这个还没做、那个还没做……」
她一字一句地吐露，两只眼睛盯着自己的拳头，丝毫不看向我这里。
「……然后一直担心，念不完该怎么办……还有，考不上该怎么办……」
见她把掌心握得更紧，我尽可能放慢速度说话，缓解她的紧绷。
「用不着东想西想那么多。至少，你已经考上一间私立高中了。」
「人家又不想念那里。」
小町把脸撇向另一侧，不让我看见她的表情。我只能听着她断断续续的说话声。
「花那么多钱，念自己不想念的学校，总觉得很愚蠢……也对不起爸爸。」
我们家是双薪家庭，基本上学费都还负担得起。坦白说，父母亲想必早已筹措好费用，送她去念私立高中。不过，小町真正担心的，可能不是钱的问题。
话又说回来，「对不起爸爸」啊……这个人平常说什么也不肯接近他，到了这种时候，还是有办法好好地叫一声「爸爸」。
即便是小町，也不会打从心底厌恶自己的父亲。
为升学考试忙得焦头烂额之际，总是埋藏得很深的真心话，也在不经意之间流露出来。
「而且，被别人知道自己落榜，一定也很难受……」
她的声音在颤抖。
小町总是活泼开朗，脸上永远带着笑容，是个相当优秀的妹妹。不只是家里的事情，她也时时顾虑着自己的哥哥。小町在学校里，想必也都表现出乐观开朗的一面。
然而，去年开始放寒假后，她很明显地想跟朋友保持距离。之所以那么做，大概是在人际关系上面临我无从得知的摩擦，以及沉重的压力。
一个人越是开朗，消沉下来时的落差会越大。这一阵子，私立高中开始放榜，大家一定会热烈地讨论起某人有没有上榜。平常看似无心的话语，此刻将变成足以刺穿心脏的锐利枪矛。
所以，小町才想远离人群、远离现实。
她不再说下去。取而代之的，是类似吸鼻子的气声。
我从沙发上爬起，面向小町坐好。
「考高中是很重要没错。没有考好的话，等于落后别人一大截，之后遇到国中同学也很没面子。」
「嗯……」
从小町的沉吟声听起来，她还不是很能接受。毕竟这些话学校老师会讲，补习班老师会讲，回到家后说不定还要听父母讲一次。不过，我仍然要告诉她：
「可是，考大学比考高中重要，将来找工作又比考大学更重要。每经过一个阶段，可能都会少掉一些朋友。而且，搞砸事情的后果也会越来越严重。」
「嗯、嗯……」
小町依旧抱持怀疑。我拿出百分之百的把握，这么回答：
「不过，你不用担心。」
这时，小町的头抬了起来。她的眼角泛着微微泪光，表情也有点惊讶。看到那副模样，我又回想起小时候的她，忍不住笑了出来。
「反过来说，只要最后能够正负相抵即可。这个道理跟棒球季后赛相同。考上明星高中和明星大学，有如当季总冠军享有的优势。虽然能为自己带来帮助，但不保证之后会一路赢下去。」
曾经有一支队伍，在当季例行赛排名第三，之后进入季后赛时，却有办法在短期决战内过关斩将，最后成功问鼎全日本总冠军的宝座。我也不晓得他们是怎么办到的，搞不好是比赛落后时，哪个代打的敲出轻飘飘三垒滚地球，结果不小心变成内野安打，而制造出逆转的机会。人生跟棒球都是没有剧本的戏剧（注41 已故职棒选手三原修之名言。）。
我好想对那场比赛大谈特谈一番，可惜小町对棒球兴趣缺缺，从中途开始，她只是愣愣地看着这里，没有任何反应，似乎进入左耳进右耳出的状态。
嗯……根据我的哥哥雷达侦测，这不是她想听的话题。
不想听我用棒球比喻的话，其他还能怎么说……我搔了搔头，决定不管那么多，脑袋想到什么，先说出来再说。
「总之……反正只多你一个人，真的必要时，我会想办法的。」
「哥哥……」
「养一个人跟养两个人差不多，我会帮你向父母拜托。」
「小町比较希望哥哥出去工作……」
小町抹去眼角的泪水，露出笑容。
「那是我万不得已时的手段……虽然由自己来说有点奇怪，你哥哥其实也算优秀，什么事情都难不倒……所以，放心吧。」
我伸出手，轻拍她的头，顺便摸几把头发。
「其实啊，小町每次看着哥哥——」
小町握着我的手，跟自己的手交叠，并且用泪水未干的双眼看过来。她说到一半，暂时打住，放松身体吐一口气。
「——就觉得自己烦恼那么多，好像个大笨蛋。」
接着，她一把挥开我的手。
「……那真是太好了。」
每次对自己的妹妹好一点，都只换来这样的对待……好吧，没关系。她的这一点也很可爱，虽然跟哥哥期待的可爱不太相同……
「呼——不想了不想了，赶快念书！」
小町完全恢复以往的样子，拉开椅予起身，快步离开客厅。她握住门把前，忽然停下脚步。
「谢谢啰。」
她低声抛下这句话，迅速大力关上客厅的门。很快地，门外「啪跶啪跶」的拖鞋声匆匆远离。
× × ×
翌日放学后，我、雪之下和由比滨出现在会议室门口。
昨天平冢老师委托我们，帮忙学生会准备升学面谈之相关事宜。虽然跟雪之下她们说过我一个人就很足够，但她们也认为，反正没有其他可做的事，不如大家一起帮忙，让事情尽早完成。
继筹备校庆和运动会之后，我们再度来到这个地方。
会议室的门锁已经开启，学生会的成员大概已经在里面工作。我轻轻敲门，里面传来拉长声音的「请进——」。打开门入内，正在窗边忙碌的一色便将头转过来。
「啊，学长！」
她小跑步过来，欲抓住我的袖口，仿佛在抗议「很慢耶～（注42 游戏《舰队Collection》岛风之台词。配音员与动画版一色伊吕波相同。）」不过，她一看到我身后的另外两个人，马上恭敬地行礼。
「啊，谢谢两位也过来帮忙！」
「嗨啰，伊吕波！」
「请问我们要做什么？」
由比滨亲切地打招呼，雪之下环视会议室一圈。
我跟着看了看室内，桌子仍然围成长方形，椅子也排得整整齐齐，准备工作似乎尚未正式开始。
「这里要进行升学面谈，所以得重新排列一下位子～然后在面谈期间，学生会也要在场，适时提供一些协助。」
「是喔，工作时间好像很长呢。」
一色听我这么说，无力地垂下肩膀。
「对啊～这好像也是学生会的工作……总觉得我们老是在打杂……」
「没办法啊，学生会就是打杂的……」
「我从来没听说……唉～要不是当初有人说服我当学生会长……」
不知道是不是故意，她一连偷瞄这里好几眼。
「够了够了……不过，你嘴巴上那么抱怨，还不是做得很勤快？」
「那、那个……因为是工作嘛。」
一色难为情地转过身体，脸也别到一旁。接着，她轻咳一下，挥动手上的资料，开始对我下指示。
「总、总之！现在要移动桌椅，然后在中间插入隔板，做出六个单独隔间。麻烦学长跟副会长帮忙搬重的东西。」
了解☆——我点点头，同时偷偷在心里摆出横V手势。一色确认后，看向雪之下和由比滨。
「那么，女生请帮忙排椅子。谘商侧排一张，学生侧排两张。有空的话，再把谘商人员的茶水准备好。」
她看着资料，继续下达指示，效率和俐落程度高得教人意外。看样子，这个学生会长已经做得有模有样。绑着麻花辫、配戴眼镜的书记少女收到指示，也郑重地颔首。
相反地，也有人一副有听没有懂的表情。不用说，那个人当然是由比滨。
「谘……吱吱？老鼠吗？」
「又不是宠物的名字……」
别想到喵太或哈姆藏或海老藏还是喜久藏去啊……正当我想着该怎么说明时，雪之下先往前站了一步。
「谘商，也就是提供建议和课业指导的人。如果是升学面谈，相当于接受学生谘询的人。」
「没错。在老师之外，也会请毕业生和已经推甄上榜的三年级学生担任。」
「毕业生……」
雪之下听到这三个字，表情瞬间皱了一下。真巧，我头一个想到的人，说不定跟她相同。然后很不幸地，不好的预感十之八九都会成真。
「那么，我要去请担任谘商的人过来。之后的事情就麻烦副会长。」
一色说完，随即离开会议室。副会长接手后续工作，开始指挥众人布置会场。
我跟副会长合力把隔板搬进会议室时，他满脸抱歉地开口：
「谢谢你们来帮忙，这里真的亟需人手。」
「嗯——不会。要做的事情都很明确，所以没什么问题。」
之前跟外校共同筹划圣诞节活动时，大家连具体要做的事情都决定不出来，最后差点开天窗。跟当时相较，现在的情形已经明显改善许多——不仅是一色对学生会长的自觉、她跟其他成员的互动，还有我们三人之间的关系。
不论最初的契机为何，如果能像这样一点一点地合力搬除重物，事情的发展确实有机会转变。
我们挪动桌子，架设隔板，女生那边的工作也快告一段落。大家的动作都很迅速，所以在面谈开始之前便早早准备完毕。
同一时间，也有学生提早来到会议室，在门口晃来晃去，不时往里面窥看。那个人每走动一下，熟悉的马尾就跟着晃动。
印象中，她的名字是本田……又好像是铃木……咦，还是山叶？都不对，总觉得比较像机车的厂牌。从那不良少女的外表看起来，说会骑机车我都百分之百相信。机车、机车……Bike……川崎Bike（注43 日本的搞笑艺人。）？嗯，大概是川崎没错。
看着川崎一直待在门口，不知道该不该进来，最后索性由我主动出声。
「可能还要再等一下喔。」
「……喔。」
她听到我的声音，身体瞬间僵住，仅简短冷淡地应一声。这个人，对我老是这种态度……
不过，对方都已经来到这里，让她一直在门口罚站，感觉也说不过去。于是我决定出去陪她聊聊天，打发这段时间。
「所以，你也是来升学面谈的？」
「算、算是……」
川崎回答得有些不知所措，这种反应跟一般的女孩子没什么两样。她的外表满恐怖的没错，但是从乖乖参加升学面谈这点看来，仍然是个很不错的女生。叔叔看到了，一定会对你产生好印象。嗯。
而且，现在也是问她选组的好机会。虽然不知有没有参考价值。
「那么，你打算考什么学校？」
「啊？我吗？我……要考国公立的文科大学……吧。」
「都那么明确了，还没有把握吗……」
连国公立的文科大学都决定好，只差选择哪一间学校，最后多出那个「吧」又突然变得很没有把握。
「你有什么意见吗？」川崎眯起眼睛看过来。
「报告，完全没有意见。」
我被她吓到，语气不禁恭敬起来。拜托你行行好，把那凶恶的态度改掉……再说，我怎么敢对你有任何意见？所以别再像网路上那些键盘武僧到处引战了。再说这个人搞不好能轻松打出爆裂拳（注44 《太空战士》系列武僧的招式。「武僧（Monk）」与「意见（文句）」之原文发音相同，日本的网路游戏直播聊天室内，亦不时会出现自称现实中也习武者。）……
「既然都决定好方向，不用特地参加面谈吧？」
「……现在的成绩有点不上不下，所以想听一些意见。」
我从这句话推测出，川崎对自己不太有信心。不过，她报考国公立大学的决定，应该不会动摇。
——啊，我懂了。她家还有好几个弟弟妹妹。每个家庭都有每个家庭的困扰。
有句话说：家家有本难念的经。叶山跟雪之下想必也是如此。以川崎的情况而言，即为家中口数多，底下还有尚在念幼稚园的妹妹，考虑到将来的问题，国公立大学当然是最好的选择。不得不说，川崎确实是个体贴的好姐姐，跟另外一个大姐姐截然不同。
「对了，你的妹妹，就是……咪咪？她过得好不好？」
「啥？你在叫谁啊？」
川崎毫不留情地瞪过来。等、等一下！我只是不小心记错名字……大妹控……好啦，所以她妹妹的名字到底是什么来着……八八？这好像是对方叫我的方式。我是八八的话，她就是……川川？
我又陆续想了几个类似的名字，最后终于想起一个有印象的，拍一下手开口：
「对啦，是沙沙。」
这一刻，声音仿佛被抽干。川崎回过神时，立刻倒退一步，红着脸颊发出连珠炮：
「你你你、你干么那样叫我！我们才不是那样的关系——」
「对喔，是沙希。原来——」
难怪那个小家伙会叫她「沙沙」。了解了。川崎本人则完全不能理解，又往后退一大步。
「……蛤？」
一直大呼小叫的，难道你不嫌吵？还是说你就是寺庙出身的T先生？不对，既然名字是川崎（Kawasaki），应该改成K小姐——喔喔，总算想起来了，是京京。
「啊，是京京啦。京京。」
川崎这才满意，但还是不忘瞪我一眼。
「下次再忘记，小心我揍你。」
「喔，是……」
不行……何止是你的妹妹，我连你的名字都常常忘掉，只记得川什么的。这句话我根本说不出口……不过，一提到自己的妹妹，川崎的态度多少软化下来，语调也比先前温柔很多。
「之后，还有机会见到京京——京华的话……你再陪她玩。」
「嗯，好，有机会的话。感觉不太可能就是。」
「嗯……」
她不置可否，仅颔首回应。这时，会议室的门忽然开启，由比滨探出头来。
「哈啰，里面准备好了。」
由比滨也发现川崎的存在，挥挥手对她说一声「嗨」。川崎跟着低一下头，不知道算不算是回礼。
「来参加升学面谈的吗？进来吧！」
在由比滨的招呼下，川崎走入会议室。接着，我将大门完全敞开，方便之后抵达的同学进入。
我蹲下身体，要拉起门挡时，头上传来川崎的声音。
「对了，我还没有问你要考哪里。」
她转头看着这里。
「私立文科。」
「文科是吗——」
她兴趣缺缺地说道，继续往由比滨指示的方向走去。对，没错，我一样要考文科系。如果三年级又分到同一班，说不定还有机会再见到她的妹妹。到时候就陪她玩玩吧。
× × ×
在川崎之后，其他学生也陆陆续续到场。我看一下时钟，再过不久，升学面谈即将开始。
敞开的大门外传来叽叽呱呱的聊天声，站在一旁的雪之下竖起耳朵，由比滨也靠过来，好奇地看向走廊。
说话人的声音都很熟悉。果不其然，雪之下阳乃在一色的陪伴下来到会议室，后面还跟着巡学姐。
阳乃看到我，毫不犹豫地挥手打招呼。
「喔，是比企谷。嘻——嗨啰！」
「你好。」
我微微低下头，阳乃满意地微笑，然后看向雪之下。雪之下一点也不回避，就这么跟她对看。
「……姐姐。」
「你也来了呀？很好很好。今天姐姐会好好地让你谘询喔！」
阳乃开玩笑地说道，雪之下的眉毛立刻颤了一下，现场气氛一触即发……不是说过很多次了吗？拜托你们，要吵架回家再吵好不好……
由比滨也迅速察觉情势紧急，赶紧站到雪之下的身旁，对阳乃开口：
「啊，邀请的毕业生果然是阳乃姐姐呢！」
「没错没错。听说来帮忙可以拿到什么礼物，就决定来了♪」
阳乃笑得非常开心，那模样让我不禁怀疑，究竟是这个人真的太闲，还是她其实没有朋友……我又想到，阳乃属于讨人喜欢的类型，她今天八成又会多一个崇拜者。一色紧紧黏在她的身边，双眼散发闪亮亮的光芒。
「能够请到这么棒的学姐回来，真是太好了——」
「你确定？我没有那么了不起喔～」
阳乃谦虚归谦虚，从脸上从容不迫的笑容，还是看得出她充满自信，甚至带些妖媚。
「阳乃学姐太客气了～你真的超帅气，我好崇拜你喔！真希望自己也能跟学姐一样……嘿嘿。」
「谢谢你——」
阳乃一把抱住一色，把她搂入自己的怀里。一色咧开嘴巴，露出不怀好意的笑容。啊啊，这个人是打算拉拢有力人士，甚至找机会偷学阳乃的手段……
想当然耳，对手同样不是省油的灯。阳乃轻抚一色头发的同时，嘴角泛起媚惑的浅笑，仿佛早已看透她的如意算盘。
总觉得看到了不该看的东西……一色，拜托你将来千万别变成阳乃二代！不过，巡学姐倒是笑咪咪地看着她们。可见即使是暗潮汹涌的场面，随着观者不同，也会产生其他角度的解读。
在治愈系波动——巡学姐温和力场的作用下，我的内心跟着平静下来。
她注意到我的视线，轻轻挥手打招呼，踩着清脆的脚步靠近。
「比企谷同学，好久不见——」
「是啊……巡学姐也被找来了吗？」
「嗯，因为我已经推甄上学校了。」
由比滨听到这里的对话，好奇地凑过来问道：
「推、推甄？那是什么意思？」
「推甄是推荐甄选的简称。大学会开放名额给一些指定的高中，再由这些高中选出满足条件的学生，推荐出去参加甄选。这个制度的好处，在于录取率比个人申请还要高。」
不知为何，雪之下先一步回答了她的问题。巡学姐在旁听着，不停点头。
「不愧是雪之下同学，了解得真清楚！以我们学校的水准，常常有不错的大学提供推甄名额。所以，在校成绩优秀的话，可以透过这个管道升学。」
她说完后，还挺起胸脯，「嘿嘿～」地笑了几声。啊啊……真可爱……我要被治愈了……
另外也请各位不要误解，这位前学生会长绝非只是个温温和和的大好人。该工作的时候，同样工作得相当认真。否则，她不可能得到学校推荐的资格。认真勤快的巡学姐看一下时钟，距离面谈会开始，只剩下几分钟。
她走向还在玩闹的一色和阳乃，出声提醒。
「会长，我们等一下要做什么？」
「啊，那么——请城回学姐坐在最边边的隔间，阳乃学姐坐在隔壁……」
一色被拉回现实，开始分配座位。雪之下也看了看时钟，对阳乃开口：
「姐姐。」
「什么事？」
「有件事情想问一下。比企谷同学，能否也占用一点你们的时间？」
雪之下把我们聚集到会议室角落。听到有想问的事情，再加上连我们也有份，我便大致猜出其用意。她打算直接向阳乃询问叶山的选组。这么做的确不无道理，不论是校内或校外，跟叶山相处最久的人，除了阳乃就没有第二个可能。
来到不引人注意的角落后，雪之下开门见山，直接提出问题。
「关于叶山同学的选组，你知不知道些什么？」
阳乃似乎没想到会是这个问题，连眨好几下眼。接着，她倏地泛起冷笑。
「隼人选哪一组？什么嘛，原来是问这个～」
从失望的语气推测，她说不定知道一些消息。雪之下也有所察觉，又问了一次。
「你知道吗？」
「嗯～～我懒得打听他选什么组，所以没问过。反正答案那么明显。」
阳乃的回应宛如拒绝回答。她露出受不了的模样，长长地叹一口气，然后看向雪之下，扬起不怀好意的微笑。她此刻的漆黑双眼，充满混浊的光芒。
「……再说，你用不着问我，也知道答案吧。」
「如果我知道，还会特地来问你吗？」
雪之下同样用冰冷的视线看着阳乃，强硬地回嘴，一副挑衅的样子。阳乃稍微皱一下眉，又很快地恢复原来的表情。
接着，她换上冷静而不锐利的沉着语调，这么告诉雪之下——
「你自己好好思考。」
「……」
雪之下听到她开导般的口气，一时说不出话。由比滨睁大眼睛看着阳乃，我自己也有点意外。尽管阳乃的话不带善意，我也感受不到敌意或恶意。若要称此为爱情，仍显太过疏远。
阳乃吐一下舌头，嘴角再度浮现不怀好意的笑容，打趣地说：
「本来看你终于要独立了，结果还是跟以前一样拜托别人。如果是小时候，这样是满可爱的没错——对了，你自己又选什么组？」
雪之下这时才回过神，拨开披在肩上的长发，桀骜不驯地看向阳乃。
「我不认为有告诉你的必要。」
「家里母亲也在问嘛。要不是今天这个机会，我也很难见到你。而且每次有什么重要的事情，你都不跟我们说。姐姐也很难做人耶～」
阳乃抚着脸颊苦笑。她说到这里，收起半开玩笑的柔软姿态，瞥向我一眼。
「……对吧，比企谷？」
「呃，我……」
我冷不防地被点到名，喉咙一时挤不出字句。阳乃仿佛看透一切的双眼紧盯着我，不放过任何微小细节。这时，视线一隅的雪之下咬住嘴唇，把头垂下。
「……这跟姐姐没有关系。」
「好冷淡喔～～啊，不然这样吧。比企谷，要不要跟大姐姐讨论你的将来？不管有什么问题，我都愿意回答你喔～」
阳乃伸出手指，戳着我的脸颊，同时凝视我的表情。大概是室内温度较高的缘故，她脱去围巾后，底下的针织衫领口未扣，酥胸在里面若隐若现，加上甘甜的香水气味……太近了太近了真的太近了！
「不、不用啦，我已经决定好了……」
我后退一步，把身体往后仰到不能再仰，以跟阳乃保持距离。阳乃这才满不高兴地鼓起脸颊，扫兴地叹一口气。接着，她又把脸转向由比滨。
「什么嘛——不然，只剩下比滨妹妹啰。」
「我是挑剩的吗！」
由比滨完全不被认真看待，不禁发出哀号。阳乃「咯咯咯」地笑起来。
正当大家这么你一言、我一语时，一色和巡学姐走向这里，大概是要请阳乃就位。升学面谈差不多要开始了。
有些学生直到开始前一刻才抵达，会议室瞬间热闹许多。
叶山等人也出现在其中。他应该只是陪户部或三浦来面谈。
不用说，叶山不可能没注意到这里。即便我们待在角落，身为校外人士的阳乃依旧很醒目。
他在门口附近，离我们有些距离的地方开口：
「阳乃姐……」
「啊，隼人。」
阳乃一举起手招呼，会议室内的骚动声好像又大了一些。阳乃对现场的反应有些不解。
「总觉得有些奇特的视线。」
「当然了。你那么引人注意。」
我不是要刻意强调。即使从容观角度看，阳乃也是一位只要走在路上，便会让旁人忍不住多看两眼的十足美女。在校园里更是不在话下。
阳乃听了我这么说，依旧显露不解的表情。
「跟那种感觉，好像不太一样……」
「啊——该不会是谣言的关系吧。」
一色想到这个可能性，低声说道。巡学姐立刻有所反应。
「你说那件事吗？我也很有兴趣喔！不觉得很浪漫吗？」
「谣言？伊吕波妹妹，什么谣言？」
阳乃当然不可能漏听。她笑咪咪地看向一色。
「啊，这个……」
一色犹豫着该不该说出口，视线在不太高兴的雪之下和在远处跟朋友谈笑的叶山之间游走，半天发不出声音。
然而，阳乃不就此罢休。她轻轻地把手搭上一色的肩膀。
「告诉我吧。」
区区的四个字，压在听者身上却无比沉重。阳乃不改笑容，耐心等待一色的下一个动作。过了几秒钟，一色不得不举白旗投降，先观察周遭的动静，然后凑到阳乃耳边，悄声告诉她。
阳乃听着她说，不时高兴地点点头。唉……一旦被这个人知道，绝对不会发生什么好事。
不过，她接下来的态度，竟然跟我想家的截然不同。
「真是的～我还以为有什么大消息……这不是老早以前就遇过了吗？」
阳乃冷淡地说着，并且向一色答谢后，扫兴地转身离去。
「巡，走吧。」
「是——」
她带着巡学姐走向安排好的隔间。离去之际，回过头来对我们挥手。
「那么，晚点见！」
阳乃的表情和举止都很开朗。相较之下，在我身旁的一色，笑容跟面部神经抽搐没什么两样。她生硬地扭动颈部，转向我偷偷叹一口气。
「好、好恐怖……那个人跟雪之下学姐果然是姐妹。一定不会错的！」
「你什么时候有了她们不是姐妹的错觉？」
「为什么是用这种共通点……」
雪之下按住太阳穴，头痛似的轻叹一声。由比滨轻拍她的肩膀，安慰道：
「不会的！小雪乃一点也不恐怖！」
「听你这样说，又有一种被瞧不起的感觉……」
「咦？才、才没有！我的意、意思是，小雪乃……很可爱！」
由比滨握紧拳头，大声宣言。雪之下对她的话感到诧异，难为情地将脸别开。嗯，这两个人可真要好……
不管怎么样，升学面谈已经开始。我们被委托的工作只包括事前准备，所以接下来的事情交给学生会即可。
「那么一色，我们先走了。」
「好。谢谢学长学姐～」
一色恭敬地道谢，我点头回应后，向雪之下和由比滨开口：
「回去社办吧。」
「嗯。」
「知道了。」
叶山集团待在会议室门口附近，我们要离去时，跟他们擦身而过。我看一眼叶山，他正在跟三浦等人谈天。
「哇——找谁谘询好呢？」
「还要再等好几个才轮到你。自己想想吧。」
叶山苦笑着回应户部，双眼偷偷看向前方。出现在那里的，正是阳乃。
「隼人……你跟那个人很要好吗？」
三浦同样看着阳乃，轻声问道。叶山有点惊讶地看向她，随即换上笑容。
「……小时候认识罢了。」
我们听到这里，走出会议室。
× × ×
社办的桌上摆了一个小型月历，每一页的大半部分都被猫咪图片占去。看着看着，我越来越觉得：啊，好像猫咪写真集似的。
「……红茶泡好了。」
「嗯？喔，谢啦。」
盯着月历沉吟到一半，雪之下送上红茶。我拿起杯子小口饮用。由比滨同样研究着月历，开口：
「距离缴交期限，剩不到多少时间了。」
「是啊，但还是没有任何进展……」
我们已经向不少人打听过，可是到此为止，依然得不到任何跟叶山选组有关联的消息。我自己打听的方式不对或许是原因之一，但要是做得太明显，被叶山发现也不太好。毕竟我已经向他本人问过一次，而他也拒绝回答。探听叶山不愿透露的资讯时，绝对不能明目张胆。尽管我个人不在乎他对我怎么想，真正的问题在于三浦。我不希望自己的行为，会造成委托者的困扰。
我一边计算剩余时间，一边整理思绪。这时，有人「喀」的一声，将茶杯置于茶碟上。
我看向发出声音的地方，雪之下面露不同于以往的严肃神情。
「比企谷同学……我曾经跟你提过，叶山同学的家长对不对？」
「嗯，一个是律师，一个是医生，对吧。」
「……咦？真的吗？」
由比滨大吃一惊，看来她从来没听说过。
「你不知道？」
她听到我这么问，不太高兴地噘嘴说道：
「我们平常几乎没谈过这种事……像是你的父母亲在做什么，我也不知道啊。」
「我家是平凡的社畜家庭，而且是两只。」
「啊，跟我家一样！不过我的妈妈是家庭主妇。」
喔喔，想像得到。从她几乎没有做料理的手腕，以及常常在奇怪的地方展现主妇性格，的确能够推知一二。
成长环境会多少影响一个人的性格。我自己即是一个例子。我从小开始，便看着父母每天辛苦地出外工作，日后才会打定主意，绝对不重蹈他们的覆辙。不过也因为家中有两份收入来源，衣食生活不至于匮乏，这点我的确很感谢自己的父母。双亲带给我的另一个影响，是我对女性自立抱持肯定态度。未来小町也会进入职场，家里又多一个经济来源，到时候，日子想必过得更舒服。
我幻想着将来的美妙家庭计划，由比滨也继续先前的话题。
「所以，隼人同学要接下他们的工作吗？」
雪之下将手放上下颚思考。
「嗯……叶山同学的父亲本身拥有事务所，外公又是开业医师，所以不是没有可能……」
「那样的话，就不会影响到他选择文组或理组。」
要当律师或医师的话，都必须考取执照。如果只有一种选择，自然能藉此推测叶山可能选的组别。然而，现在的情况是两边都有可能，所以不适用这个方法。
由比滨听到这里，一阵沉吟后将脸抬起。
「但不管是当律师还是当医生，都很厉害耶！」
「没错。以一般观点来看，叶山家算是富裕家庭。」
雪之下点头同意。在一般人的观念中，医师跟律师的确都是赚钱的行业。虽然之前便听过叶山家的一些事，今天再次提到这个话题，我更是觉得不得了。为什么那样的人要选择这间学校？转去更优秀的私立高中好不好？
关于这一点，雪之下其实也差不多。我看向她说：
「由你这种人来说，不太对吧？」
「如果只论现金，他们家应该比较多。至于总资产，我则不太清楚。」
尽管她说得轻松自然，这种年纪的女生不该把现金、总资产之类的字挂在嘴边吧？由比滨盯着空中，歪头复诵刚才听到的字。
「现金……现金卡？」
喔喔，你竟然知道现金卡，真不简单！下次再教你金融卡吧。
跟由比滨比起来，叶山的问题比较要紧。
首先是最大前提，我们应该可以假设叶山会继续念大学。他的成绩相当优秀，考试可以排到全年级第二名。要是这种人不打算继续升学，所有老师八成会抓狂。再从先前平冢老师的话推测，这个情况不可能发生才是。
所以，到此为止没有问题。
接下来，我们要了解的不是他的志愿，而是他选择的组别，亦即升上高三后的叶山隼人。
「完全没概念……」
由比滨思考半晌，说：
「我想，会不会是文组？大部分的人好像都选文组。」
「嗯——是想像得到没错。」
不掀事端、跟任何人都能好好相处——叶山隼人在大家的心目中，不外乎是这样的形象。也因为这般人格特质，他才有办法毫无隔阂地对待我跟材木座等等落在校园阶级最底端的人。从叶山至今的外在表现，我可以轻易想像他升上高三后进入文组班级，继续热热闹闹地跟同学打成一片的画面。
然而，现在的我已经晓得实际情况是有所出入的。只不过，我还不太清楚该如何看待这个现象。
我再度陷入思考。雪之下默默地看过来，似乎想说什么。我用眼神示意后，她慢慢吐露自己的想法：
「我觉得……可能是……理组。」
「为什么？」
对于由比滨的提问，她不太有自信地垂下头解释。
「这并不是什么有根据的推论。而且，也跟我个人有关联……」
「……不方便说的话，也不用勉强。」
雪之下的话中，仍带着忧虑和不确定，我忍不住劝她打消念头。她的嘴巴反覆地开了又阖，最后终于下定决心，把脸抬起。
「没关系……你们先知道也没什么不好。」
这个人未免也太不会说话……虽然我也没什么资格讲别人。我跟由比滨端正坐姿，看向雪之下。她开始娓娓道来。
「你们都已知道，我跟叶山同学两家很早以前便认识。小时候，大家经常玩在一起。姐姐又是那种个性，我跟叶山同学都很听她的话……所以，简单说来，我们的成长过程都受到姐姐的影响。」
说到这里，她稍微呼一口气。
这段话跟我在去年圣诞节期间所听见的并无太大差别。亲眼见到他们出现在一起，聊着那些年的回忆，现在我又更添一分实感。
叶山跟雪之下姐妹，曾经共同度过漫长的时间。
现在的叶山隼人，以及过去的叶山隼人，都已渐渐被揭开面纱。跟其他事情比起来，现在最要思考的，正是未来的叶山隼人。
「嗯……阳乃姐姐好像是念理科？小时候受过那么大的影响的话，理科也满有可能的啰。」
「对……但也无法断言。」
雪之下回答得很保守，我跟由比滨用视线催促她解释。
「虽然这样有些矛盾——若要维持两家之间的关系，继承父亲的事务所是最有效率的方式。」
「那就是文科啰？」
她又摇了摇头。
「维持双方关系的方式，不只一种……」
我懂了。
未来不当律师，而从事其他行业，照样有办法维持双方关系。再进一步地说，即便没有生意上的往来，都不成问题。我举个例子：婚姻关系即是另一种方法。尽管对现在的我们而言，显得太不切实际，但也无法就此完全否走其可能。
思考到这里，雪之下继续补充：
「当然了，我无从得知叶山同学那边的想法。之前从没听过他跟双亲唱反调，所以家中的意见未必不会造成影响。」
「嗯，是啊。感觉隼人同学，也会把家里的事情处理得很好。」
由比滨坦率地说道，雪之下点头同意。今天听到这段谈话，我也大致了解叶山家的现状。虽然尚不足以解决问题。
我下意识地抓抓头，叹一口气。
「我们总不可能真的去问他的父母。既然牵涉到双方家庭，就不能轻易介入。」
「没错……不过，至少我的母亲是希望双方能维持关系。」
雪之下的表情沉了下来，我反射性地别开视线。
「知道了。总之……我思考看看。」
我在此打住话题。
坦白说，现在的确需要时间，好好整理一下思绪。事情发展至此，可行的方式仅剩下从寥寥无几的片段资讯推测。现在还是先专注在叶山的问题上比较好。
更重要的一点——
不这么做的话，我很可能产生连自己都受不了的想像。
我重重叹一口气，暗示话题到此告一段落，雪之下跟由比滨不再那么紧绷。大家不约而同地拿起茶杯，品尝平静的沉默。温度适中的红茶滋润干渴的喉咙，我觉得舒服多了。
一片无声中，雪之下轻轻放下茶杯，缓缓说道：
「那个……」
「嗯？」
「上次很不好意思，弄得好像母亲把你们赶走……如果我当时好好地说出口，应该不会变成那样才对。」
她凝视杯中晃动的茶水，闭紧嘴唇，不再多说什么。由比滨温柔地把手放上她的肩膀。
「不需要放在心上。既然是家人团聚，我们也不方便打扰。你说对不对？」
「是啊，这没什么好在意。」
「……谢谢。」
雪之下泛起一抹略带忧愁的浅笑，低头向我们道谢。
她坐得挺直，双手轻轻在大腿上交握，从纤细的手指到修长的睫毛，一切的一切都何等美丽。
我出神地望着雪之下，直到她抬起头。两人一对上视线，立刻慌忙地把脸别开。
「今、今天的社团活动到此结束吧。我来收拾茶组。」
或许是出于尴尬，雪之下迅速站起身，开始整理茶杯，连同茶壶放上托盘，准备拿去外面的流理台。
「啊，我也去帮忙洗！」
「没关系，你们在这里等。」
她按住同样要起身的由比滨，端起托盘，快步走出社办。我跟由比滨留在原处面面相觑。过了一会儿，由比滨忽然轻轻一笑。
「小雪乃啊，主动提起自己的事了呢。前一阵子，她都还不愿意提这些东西。」
「嗯……是啊。」
虽然显得笨拙、突兀，又有点搞错方向，这或许就是雪之下接近我们的方式。她明明那么能干，唯独这个地方仍然不太成熟。
不过，我也没有什么资格说她。
总有一天，我可能也得好好询问她。尽管现在还不知道该从哪里问起，我十分确定，将来定有开口的一日。
× × ×
我在大楼门口跟雪之下和由比滨道别，走向脚踏车停放处。
夕阳完全隐没，强劲的寒风吹过校舍。其他社团早已结束活动，中庭恢复一片宁静。
「喂——」穿过中庭时，有人出声呼唤。我张望四周，却没看见任何人影。
「上面、上面！」
我照声音指示往上看，发现是学生会办公室。雪之下阳乃从敞开的窗户探出头，向这里挥手。
「等我一下——」
阳乃不等我回应，迳自消失在窗边。
「那个人又在做什么……」
她是真的闲到没事做吗——才刚这么想，那扇窗口又冒出一个人影。仔细一看，是一色伊吕波。一色低头对我行礼，满脸笑容地挥手道别，接着「唰」地拉起窗帘。这又是怎么回事……
我继续盯着那扇窗户，百思不得其解时，耳边传来一阵轻快的脚步声。我转过头，正好看见阳乃往这里跑来。
「哎呀～不小心跟小静和伊吕波妹妹聊太久，才拖到这么晚——」
阳乃一边解释，一边微微喘气，看来她是匆匆忙忙奔下来的。
「雪乃呢？没跟你一起走吗？」她四处看了看，问道。
「她搭电车回去。」
「是喔～～那不是白等了吗……」
请等一下，你几秒钟前不是才说在跟别人聊天？所以真正的目的其实是埋伏吗？这个人未免太恐怖……我猜升学面谈结束后，阳乃便留在学生会办公室取暖，然后痴痴地望着中庭等人。照这样说来，一色肯定是被抓去当打发时间的道具。虽然跟自己无关，我还是突然觉得好对不起她……
阳乃振作起来，走到我旁边，轻拍我的肩膀。
「算了，你也可以。送我到车站吧。」
「啊？」
她对我的反应不太高兴，鼓起脸颊扠腰说道：
「有意见吗？难道你忍心让女生一个人走夜路回家？身为一个绅士，就应该当个护花使者。知道吗！」
你自己在学校留到这么晚，难不成是我的问题——这句话临到嘴边，硬是被我吞回去。好吧，正确说来，其实是我倒抽了一口气。
阳乃拉起我的手臂，把脸凑上来，如同要说悄悄话。
「跟像我这样的美女大姐姐一起回家，别人可是求之不得的喔！」
出于低温以外的原因，背脊窜过一阵寒意。我连忙退开一步，阳乃马上开心地笑起来。这个人，完全是在寻我开心……她跟一色或小町不同，小恶魔的个性可是大魔王的等级。而各位又都很清楚：谁也别想逃出大魔王的掌心。
我扬着发热的脸颊，指向脚踏车停放处。
「嗯——是可以啦。那么，先让我去牵脚踏车。」
「好，一起去吧。」
于是，我跟阳乃肩并肩，往停放处出发。
凭良心讲，现在天色已经很昏暗，通往车站的路上又会经过公园、小巷之类人烟稀少的地方。
再加上我是日本土生土长的男生，长期活在年功序列和女尊男卑的观念下，使年长女性成为我的一大弱点。顺带一提，我也拿年纪比自己小的女性没辙。最明显的例子正是妹妹小町。还有，碰到男生我同样会软掉。哇，自己恐怕是全人类最弱的等级了。
我牵着脚踏车，跟阳乃离开停放处，钻过侧门，踏上夜晚的街道。
到车站的路途并不远。公园旁住家尚未卸下的圣诞灯饰，微微照亮幽暗的道路。
阳乃要求我送她回去，一路上却闭口不语，我当然更不可能主动开启话题。所以耳边传来的只有车声、住家人声、呼啸的风声，以及我们的脚步声。
进入蜿蜒的小巷，阳乃才第一次开口：
「你打算考什么科系？」
「嗯——文组科系吧。」
「喔，不愧是爱看书的文学青年。」
「并没有。只是……那样吧。」
之前在闹区巧遇阳乃时，我正好在看书。不过，那纯粹是因为尴尬，才找一本书出来做个样子。你可以称这招必杀技为「书本护盾」。不过，我自己都觉得这种理由太丢脸，所以迅速别开视线。
阳乃向前半步，稍微弯下身体，凝视我的表情。
「你都看哪些书？」
「……基本上来者不拒。外国书没什么看就是。」
「嗯……像是芥川跟太宰治？」
「他们的书不是不看……我比较偏好大众文学。」
不得不说，所谓的文学作品必须合读者的口味，才能一头栽进书中世界。否则，读者大概只写得出「实至名归的作品！不朽名作！不愧是文学的最高峰！五颗星推荐！」之类打不到重点、有刻意灌水之嫌的空洞评论。就这点而言，以轻小说为代表的商业娱乐作品爱怎么鞭，就怎么鞭，即使是缺乏魅力的内容，照样能看得很开心。轻小说真是太棒了——唉，这种娱乐方式未免太悲哀……
走在旁边的阳乃听过我的回答，点点头说：
「嗯——你可能不太适合文学科系。社会科学或许不错。」
我不禁哑口无言。不知不觉间，她竟然当场帮我分析适合的科系。尽管个人不想听取她的谘询，心里有些抗拒，在礼貌上还是要接受她的好意。
「……谢谢。」
「不用客气。」
阳乃微微一笑，清了清喉咙。
「那么，你知不知道雪乃的志愿？」
可恶，原来接下来才是重点！先前真是白对她说谢谢了……
「我没问过她这个问题。」
「嗯……她大概不会主动说。所以比企谷，你帮忙问问看啰！」
阳乃大力拍了拍我的背。
不过，我实在不觉得自己问得出什么……话虽如此，我也不能要她自己去问。
雪之下绝对不会乖乖地告诉阳乃。
更何况，我都还没问过雪之下这个问题，自然没有要求别人去做的道理。
「下次见面之前，要帮我问出来。」
阳乃郑重其事地说道，随后又「啊」地一声，想起什么事情。
「对了，你有没有直接问过隼人？」
「他喔，他说了一大堆，就是不肯告诉我答案。」
「喔——原来……」
她移开视线，转向渐渐出现在前方的车站干道。
不过，她似乎不是看着来来往往的行人。
映在那对眯细的瞳孔内的，恐怕不是当下这个时空。
「想不到，他也期待着。」
「期待什么？」
阳乃的低语似乎不是说给我听，但我还是反射性地问道。她这时才将脸转回来，泛起魅惑的笑容。
「期待着，有人帮他找到答案吧。」
这么回答后，她稍微加快步伐，走到我的前方，转过身体。红色的大衣跟着翻飞。
「已经到车站了，送到这边就好。谢谢你啰。」
「喔。那么——」
正要点头道别时，她将食指伸到我的面前，高亢地说道：
「记得回家作业，问出雪乃的志愿喔。下次见面时对答案！」
「这不叫作对答案吧……」
她又把食指抵上我的额头，笑了起来。
「小地方别在意这么多。再见！」
阳乃轻轻挥手，头也不回地飒爽离去。
我摸着被触碰过的地方，目送她钻进人群。
即使是在拥挤的人潮中，我依旧能一眼找出她的身影。