我阖上书本，倒进沙发。
静谧的客厅内，椅垫内的弹簧发出细微声响，窝在暖被桌打盹的小雪立刻竖起耳朵。
小町在补习班用功，双亲也还被关在公司，只有我跟小雪独留冷清的家中。
仰躺在沙发上，眼睛被电灯照得快睁不开，我索性把脸转向窗户。屋外早已一片漆黑，寒风不时拍打着玻璃。
升学面谈之后的几天，叶山的选组问题仍然毫无进展。我又试着到处打听好几次，最后都无功而返。
唯有时间不断流逝，当我察觉时，马拉松大赛已经近在明天。明天过后，亦即这个月底，即为毕业发展调查表的缴交期限。
我爬起身体，钻进暖被桌。桌上放着我早已写好的调查表。
关于将来的志愿，我的答案非常明确。
高三的文理组选择当然是文组，一点也不用犹豫。之后打算报考的大学，我也以私立文科为主，填好跟自己实力相当的校名和系别。
我决定的方式相当简单。因为我擅长的就是文科。至于理科嘛，只能用惨烈来形容，几乎可以说是打一开始便直接放弃。
不知该不该说是幸运，我的性向正好如实反应在成绩上，所以遇到升学问题时，几乎没有任何烦恼。
再说，我本来就没有多少选择，用消去法也能够得出答案。
那么，跟我恰恰相反，拥有过多选择的人又要怎么办？
例如雪之下雪乃。
她是如何决定志愿的？
事到如今，我才后悔从来没问过她。若单纯以资质论，最接近叶山隼人的，正是雪之下。
结果，我却第一个排除她的选择能做为参考的可能。现在才想起这件事，早已没有任何意义。我有一种感觉：要是继续深究为何变得如此，将遇到更残忍的难题。
现在应该优先思考叶山的事情。
叶山隼人究竟是如何做出决定的？他拥有的选择多到不胜枚举，即便采用我的方式或消去法，也完全没有能够削去的负面要素。
我听了越多人的意见，反而越无法理解。
叶山不仅文科理科都很拿手，还有机会透过体育推荐入学。拥有这么优秀的条件，当然也可以选择AO入学考试或推荐甄试。
如果他跟户冢一样，已经透露打算报考的科系，或许还有办法逆推回去。然而，现在的我根本无法问到这个阶段。又如果像材木座那样容易理解，且不擅长打交道，也许还能另当别论。可惜叶山同样不是这种人。
从成绩跟平日表现推测，几乎是不可能的任务。
既然如此，就得改变思考模式。
举例来说，像是川崎面临的家庭因素。从她选择的方式，可以看出那个人是为家庭着想。再回到叶山身上，家庭因素只会让他的选择更多元，而不会变成阻凝。
那个人看似没有烦恼，也没有缺点。这是我跟户部都认同的意见。借用海老名的话，即为「不显露弱点，不伤害任何人，总是迎合众人的期待」。
不管询问谁的意见，不管周遭的人怎么说，我在叶山身上只看得见无限可能。
样样事情都难不倒他——叶山隼人正是这样的人。
温柔、帅气、活泼、笑容爽朗、文武双全——他正是这么完美。
每个人都对他抱持这样的印象。从来没有人不认为他是好人。
等一下——
果真是如此吗？
就是有那么一个人，偏偏抱持不同的想法。
叶山隼人曾经明确地对我一个人这么说道——
——我并没有你想像的那么好。
如果这句话为真，代表叶山隼人对自己的角色有所疑问。全世界只有他一个人，不认为自己是个好人。
成为大家赞不绝口的人物，并非一件好受的事。真的有人满足了他们的期待，更是教人难受。明明知道那纯粹是伪善、恶毒的虚伪、傲慢的自我满足，却继续顺应众人的期待，着实让我想吐。
不知道是哪个人，要我别再牺牲自己。那是什么鬼话？说什么为了满足大家的期待、为了不伤害到任何人，才是真正的自我牺牲！
她说他从以前开始便是如此，到现在都没有任何改变。
一路走来，他听从父母的意见，听从众人的意见，没有马虎或敷衍。这样的人，会做出什么样的选择？总是备受倚赖、肩负期待，未曾让任何人失望过的人，究竟想走什么样的路？
唉，我完全无法相信。
换做是我，肯定早已喘不过气，恨不得把身上的重担通通丢掉，毁坏殆尽。明明跟对方非亲非故，却得承受他们的期待，我只觉得烦得要命。那些连名字跟长相都还记不起来，更甭提要好或喜欢的家伙是否肯定自己，我压根儿懒得搭理。不论他们称赞我，还是有所期待，我一概不会接受。
然而，叶山隼人绝对不会这么做。他为了不伤害任何人，为了回应大家的期待到最后一刻，而扮演现在的样貌。
许多人理所当然地认为叶山应该对人友善、温柔，或是陪自己嬉闹，迫使他牺牲自己。这是相当傲慢的行为。但是很不幸地，叶山正好拥有回应这些广大期待的能力。
另外又很不巧地，叶山也有说什么都不肯让步的地方。
他坚决不透露自己选择的组别。
既然备受众人期待，他为什么不肯说出口？
我躺在沙发上，望着玻璃窗，窗上模糊映照着明亮的室内。虽然影像呈现半透明，我却无法透视过去，视线只能停留在虚幻的镜像。
黑暗的夜色下，映照在窗户上的面容显得灰暗。我爬起身，靠近窗户，想确定是不是自己的气色不好。
看着看着，我想起一件过往。叶山询问过，如果他提出跟别人相反的委托，我要怎么办？他还跟我说，别再用那种问题烦他。
当时，我选择等真正遇到问题时再烦恼，叶山则露出柔和的笑容，说自己只是开玩笑，双方只得出暧昧不明的答案。
这次或许也是相同情况。尽管中间的发展不同，唯独「不做出选择」的结论不会改变。
那么，他的答案其实已经很明显。
找拿起扔在暖被桌上的手机。
通讯录内的人名寥寥可数，我很快找到要联络的对象，站起身拨电话。
听筒内开始发出铃声。
等待接通期间，内心涌现好几次切断电话的念头。我不知道拜托对方这种事究竟好不好，他说不定会就此讨厌我、瞧不起我。
可是，除此之外，我再也想不到像是答案的答案。所以最后，还是只有这个选择。
经过半晌，对方终于接起电话，小心翼翼地开口。
『……喂？』
「是我。抱歉这种时间打电话给你。」
话筒另一端的人——户冢彩加，充满精神地回答：
『一点也不会喔。你很少打电话来，我还有点惊讶呢。』
我想也是。这可能是我们第一次好好讲电话。不过，接下来的话题恐怕会让他更惊讶。
我偷偷吐一口气，对着话筒中看不见这里的户冢低头。
「……有件事情，想拜托你。」
× × ×
与户冢通电话的隔天一片晴朗，只有冷风偶尔吹过。
马拉松大赛的起跑点在公园。一、二年级的男女生皆聚集于此。男子组出发后沿着滨海步道跑，抵达美滨大桥后折返回来。
这段路程相当长。有多长？这·么·长！没办法，谁教我天生不会算数。所有比三大的数字，在我的眼里都是「哇，一大堆！」
没差。不管距离有多长，都不会影响我要做的事。
听到整队的口令，所有人陆续排到起跑点的白线后。
我像鳗鱼似的扭动身体，钻进最前排，结果这边的人很干脆地让出空位。这是怎么回事，难道我真的跟鳗鱼一样滑溜溜的？
马拉松大赛不过是校内活动，所以没有盛大的场面，名次也不会影响成绩。更何况，大家在这么冷的天气里不情不愿地被拖过来参加，真正把目标放在名次上的人，应该没有几个。
只有一人除外。
叶山被寄予蝉联冠军的厚望，除了拿下第一名，便没有第二种选择，所以没有偷懒的余地。
他排在队伍最前端，与我相隔几个人的地方。若以赛车比喻，即是「杆位」。
他开始做伸展操，活动身体，在一旁观看的女生立刻爆出欢呼。
男子组起跑后三十分钟，才换女子组出发。中间这段时间，她们可以帮男生加油，观看比赛战况。
叶山简单挥手，回应在前方兴奋尖叫的女生。几步之外的地方，出现三浦的身影。
跟四周的女生相较，三浦显得消极许多，只是有意无意地看向叶山。站在她旁边的还有海老名、由比滨，再往旁边一步则是雪之下。
这时，一色也走了过来。
她注意到三浦，轻轻低头致意，三浦也点头回应。一色来回看了看三浦和叶山，「呵呵呵」地发出得意的笑声。
接着，她把手放到嘴边，大声喊：
「叶山学长加油——啊，学姐也来嘛。」
叶山苦笑着向一色挥手。相隔一点距离的户部，则不知为何神采奕奕地应声。
「喔——」
「啊，我不是在对户部学长说。」
一色摇摇手，如同在说「我怎么可能帮你加油」。三浦默默地看着，最后终于下定决心，深深吸一口气，连同声音一起吐出：
「隼、隼人……加、加油！」
她的声音不大，几乎要被其他女生的欢呼盖过。但叶山还是默默地举起手，对她露出从容的微笑。
三浦陶醉在他的笑容中，缓缓地点了点头，连要出声都忘记。
一色满意地看着他们的互动，然后再度把头转过来。
「……学长也请加油喔～」
这一次，她似乎是在对我说话。
喔，我会加油……不过，为什么她坚持不用名字叫我……难道是记不起来？这时，原本愣愣地看着一色的由比滨，往前站了一步。
她同样挥手为我打气。
「加、加油——」
由比滨大概是顾虑到周遭，声音很明显比一色微弱许多，但还是确实传入我的耳中。太好了，她没有叫出名字……这种时候的体贴，着实让我过意不去。
我心怀感谢，故作自然地举手回应，她又用力握起拳头给我看。接着，我跟她身旁的雪之下对上视线。
雪之下不作声响，只是微微颔首。她的嘴唇依稀动了一下，但是声音没有传过来。
我不知道她是否说了什么，连她是否在对我说话都不确定。
不过，我还是有动力了。
既然这样，来吧……
我继续往前钻，来到起跑处最前排，与叶山并列。叶山丝毫不看过来一眼，只是望着前方。
我转动肩膀，单脚向前，伸展脚踝。
准备就绪后，忽然有人拍了拍我的肩膀。
回头一看，是穿着体操服的户冢。纤细的双腿从下半身的短裤口伸出，不停地动着，还很冷似的不断颤抖。他克制住抖动的身体，泛起微笑对我说：
「八幡，我们加油吧！」
「好……拜托你了。」
起跑处附近挤了不少人，现在低下头的话，一定会跟别人相撞。但我还是低头向户冢道谢。昨天晚上我在电话里拜托他的，尽管称不上什么坏事，但也不是值得夸奖的行为。老实说，请他帮忙这种事情，我自己也很挣扎。
尽管如此，户冢还是双手握拳放到胸前，打起精神，用力点一下头。
「嗯，交给我吧！只不过，大家可能不太接受这种行为……」
他这么说道，同时窥看一下左右的学生，再看向后方的人。那里站着同是网球社的社员。
「不用做得太明显，只要随时留意即可。你也不需要太勉强。」
我拍拍他的肩膀，下一秒随即担心起自己有没有流手汗，迅速把手抽离。不行不行，越去想这种事，掌心只会越冒出汗水，让手变得更滑……
小学远足的时候，老师总是要求男生跟女生牵手一起走，害我因为流手汗而被讨厌，还多了个「比青蛙」的绰号。唉，不好的回忆重现脑海，有股淡淡的哀伤……
好在现在天气寒冷，掌心不太会冒汗。海上吹来的风拍打脸颊，产生阵阵刺痛。
刹那间，风停了下来。
「喔喔，八幡，你在这里啊……唔嗯，户冢氏也在？」
「啊，材木座同学。」
材木座拨开人群，赫然出现在我们面前。多亏那庞大的身躯挡住风势，使我们不再受寒。
「八幡，我们一起跑吧！」
「才不要……啊，对了。有件事情想请你帮忙。」
「喔唔？」
材木座歪起头，发出奇怪的声音。我不希望接下来的话被其他人听见，所以稍微凑过去……喂，这个家伙的四周怎么乱温暖一把的，真不舒服。
我在材木座的耳边小声蜕完后，他立刻「咻噜噜噜噜——」地喷气。
「唔嗯……我明白你要做的事了。可是，我不想太引人注目，也不想太劳累……」
「……好吧，我想也是。」
这个请求将带给材木座沉重的负担。考虑到他的运动能力和心灵强韧度，我可以理解他不会轻易答应。即使今天立场互换，我八成也会一口拒绝。
材木座好比一块破抹布，用过即丢也完全不会心痛。出于这个理由，我才试着询问看看。然而，材木座也是活生生的人，即便我不心痛，他本人当然也会心痛。
「嗯——抱歉，是我不好。把它忘了吧，别放在心上。」
没想到，材木座盘起双手，抬高肩膀，仰天说道：
「……请我一碗成田家超油拉面就成交。」
「你确定？」
他露出无可奈何的模样，重重地大叹一声。
「见义不为，无勇也——受不了，真拿你没办法哟……」
这种说法听起来超不爽……虽然是我开口请求在先，还是想说一句「烦死了」。我赏材木座一对白眼，他则谨慎提防着四周，压低音量对我说：
「先说清楚，我到时候照你的指示做，也是有限度的喔！我可不想被别人在暗中说坏话，或放到网路上公干！万一到时候出事，我会咬出你这个主使者来保全自己！」
说到激动处，他还用力朝我一指。我不禁泛起苦笑。果然材木座就是要垃圾才叫材木座！真是够垃圾！垃圾到帅气的境界！
「没问题，随你高兴。先谢啦。再加码送你的拉面一块奶油。」
「呵，正好补回消耗的卡路里。」
不不不。以今天跑的马拉松距离而言，想要抵消吃下去的拉面热量，我只能告诉你：不可能。
我又对户冢和材木座道一次谢，看向站在白线前的叶山。
叶山正在跟附近的户部聊天。他察觉到我的视线，投来淡淡的微笑，如同在问有什么事。
我摇摇头，把头转向前方。
即使不特别看公园内的时钟，我也晓得比赛即将开始。
聚集在身后的男生聊天声，以及附近女生们此起彼落的欢呼声，都渐渐安静下来。
现场归于平静后，某个人仿佛等待这一刻，缓步走来最前方的白线。
「大家准备好了吗？」
平冢老师站定位，将信号枪举向空中。
为什么这次轮到她……按照往例，鸣枪起跑不都是体育老师的工作？哎哟～这个人真是的～又想做些引人注目的举动——还是说，她纯粹想玩一下信号枪？
老师一手扣住扳机，另一手捣住耳朵。男生纷纷将身体向前倾，场外的女生也屏气凝神，静静地看着。
经过几秒钟，老师下达口令——
「各就各位。预备——」
砰——枪声响起。
所有人像弹簧似的冲出起点。
最开始的一段路是暖身阶段，我不求快，仅以不落后叶山为目标。
相较之下，大多数的人一开始便全速冲刺，飞快地从左右两侧跑过。
之所以急着冲出去，是要跑向前面亮个不停的闪光灯——你没有看错。听说是为了制作毕业纪念册或其他我不知道的理由，马拉松大赛上有摄影师的存在。
就是有这么多脑筋有问题的家伙抢着入镜，将所有力气在最初的几十公尺用光。反正只要被照到，之后大可向别人吹嘘：「你看，我前面都保持领先喔！」男生真是白痴得可以。
这些一起跑就拚命狂奔的家伙，没多久便耗尽力气。
因此，真正的胜负是在离开公园，进入步道后才开始。
先前赶着抢头香的人，现在速度都明显慢了下来。我轻盈地闪过他们，对材木座出声：
「交给你了。」
「呼、呼……嗯？喔，好！」
他已经跑得气喘吁吁，不过一听到我下指示，又马上提升速度。但我还是不得不说，材木座终究是材木座，不能要求他跑多快。
叶山跟我一前一后，跃升为领先组。材木座也「咻噜噜噜——咻噜噜噜——」地努力追赶。
我们维持这个状态跑出公园，转进右手边的步道。
材木座就算认真起来，这几百公尺的路程似乎也到达极限。他渐渐地跟不上，然后在即将离开公园，道路缩到最狭窄处大幅减速。
「啊……不行了……」
材木座大喘一口气，跑得快要和走路一样慢，他身后的人跟着减速。当一个庞然大物挡在前面，还走得慢吞吞时，肯定会成为他们的巨大阻碍。
多亏材木座帮忙挡道，我们得以跟后面的队伍拉开距离。
不过，问题尚未解决。
不管材木座的身躯再庞大，他也不可能把路完全挡住。一群准备追上来的人开始从旁边钻出，把他甩到后方。
我三不五时地回头查看后方情况。好不容易，户冢带领的网球社成员正好出现。
我跟户冢对上眼神，彼此点一下头。
这场马拉松使用一般道路做为赛道。如果三人横向排成一列，就会完全堵住整条路。
所以，我昨晚对户冢的请求是——当我跑在前面时，尽可能将所有社员聚集在一起。
当然了，这很明显会妨碍到其他跑者。所以，如果有人想要超过去，让他们从中间穿过，或从旁边绕过都可以。
我的目的不是把路完全堵住。
只要带给更后面的人心理上的压力，不想超越过去即可。
试想一个情况：不打算认真跑马拉松的人，看见前方出现一群跟自己速度相当、位居第二领先的团体时，他会采取什么行动？
十之八九的情况下，他不会超越过去。不把目标放在冠军，对当前名次感到满意者，会选择加入前方的团体，然后静待机会到来。
实际进入步道后，的确没有任何人紧跟着我和叶山。尽管到比赛终盘时，可能有人急起直追，到时候对我来说，也已经没差。
只要现在能维持只有我跟叶山的状态，便相当足够。
我牢牢盯着跑在前方的叶山。
舞台准备就绪。
从现在开始，是只属于我的挑战。
× × ×
海上吹来的强烈冷风，让我的脸颊快要冻僵。体内发出的热能接触到冷空气，使肌肤产生阵阵刺痛。
每往前跑一步，五脏六腑便受到一阵冲击。
我早已分不清楚，自己听到的究竟是风声，还是身体内的脏器挤压声。这一阵一阵的声音逐渐交杂，化为热气，被我呼出去。
这时，我嗅到潮水的味道。
沿海道路旁生长着防沙林。回想稍早的起跑处，那里好像以松树为多。一路上，景色不断变化。来到这里，放眼所见几乎都是枝叶落尽、如同只剩下白骨的树干。
即便放空脑袋，双腿依旧自动向前推进，有如不等大脑下指令也会输送血液的心脏。我感觉得出，自己的心跳跟步调正在赛跑。
跑步的过程中，诸多思绪像走马灯似的浮现脑海，又一一消失。
好在我每天固定骑脚踏车上下学。我本来便不属于体育型社团，要是再连这点锻炼都没有，根本不可能撑到现在。耐力跑对我来说，并非不擅长的项目。真要说的话，跟其他球类运动比起来，耐力跑可能还算拿手。长久以来，我总是独自完成每一件事情。跑步这种运动正好如出一辙，既有明确的起点跟终点，又不需配合其他人，造成他们的困扰，只需放空脑袋，或胡思乱想一些有的没的事情，然后机械性地移动两条腿即可。
不过，今天的情况不是如此。
难受的程度远远超过以住。
我可以举出许多因素，例如今天跑的速度比体育课快、天气更加寒冷、风势更强劲，以及昨天晚上思考了一大堆，导致睡眠不太够……
然而，最大的原因，还是在于前面的叶山隼人。
叶山平时在社团练习，早已习惯这种长距离跑步，所以能够稳定地跑着，而不显什么疲态。他的上半身不会大幅晃动，下半身也很固定，姿势可说是相当洗练。不愧是去年的冠军。
至于我自己，跑得气喘吁吁。即便无视全程体力分配，也只能勉强跟上叶山。
好在，这一切也即将画下句点。
来到这里，赛况尚未出现变化。我跟叶山依旧保持领先，接着由户冢带领的网球社占领第二领先组。看来他们确实有聚集在一起跑，帮我控制住跑在更后面的人。另外一种可能，是大家都想保留体力，等着在后半部急起直追。
还有一些人落在更后方，跟我们所在的位置相距太远。我回头大致看一下，都还找不到他们的踪影。
叶山继续以不变的速度跑着。在开头的妨碍计划奏效之下，我们确实跟后面的人拉开距离，短时间内不至于被追上才是。
接下来，剩下我个人的问题。
目前还没跑到一半，体力却濒临极限。
从刚才开始，侧腹部便不断作痛，脚底板宛如受到针扎，耳朵也开始发麻。老实说，可以的话，我恨不得立刻回家休息。要是比赛前先吃了东西，现在肯定早已吐出来。
虽然勉强跑了这么远，现在不使一点手段的话，自己恐怕没办法再跟下去。
我盯着叶山的背影持续跑着。这时，脚下的触感突然起了变化，冷风也从短裤的裤管灌进来。
原来，我们到了折返处的大桥。
老师们在桥上待命，发给通过者证明用的缎带。
好不容易跑完全程的一半，我差点因此松懈，而吐出一口气，好在最后勉强忍住，才得以维持住呼吸。
现在还不可以大意。
我稍微加快速度，追上几步之前的叶山。脚步承受的冲击随之增加。
再不这么做，我将离叶山越来越远。不得不承认，我跟叶山的脚力简直是天差地别。要是按照平常的方式慢慢跑，根本不可能制造出只有我们独处的机会。
因此，我借助户冢和材木座的力量，同时彻底抛弃体力分配的概念，在前半段用尽全力奔跑。
不惜做到这个地步，都是为了这一刻。
我大口喘了好几次气，勉强跟叶山追平。
在此之前从未回过头的叶山，总算把脸转过来。他睁大眼睛，略显讶异地开口：
「想不到你能追到这里……」
他的气息没有一丝紊乱，我则是上气不接下气。
「嗯。不分配、体力的话、不是、不可能……」
叶山满脸不解，似乎想问我为什么要这么做。我被他的表情逗笑，结果因为喉咙干涸，一发出声音便呛得咳嗽连连。待咳嗽止住后，我才缓缓说道：
「反正没有人期待我能跑到终点。中途放弃也无所谓。」
确实是如此。我何止不把名次放在眼里，连有没有跑完都不在乎。只要能不被别人干扰，在通过折返点时追上叶山，之后什么事情都不重要。为了来到这里，我将所有精力集中在前半段……话虽如此，自己这么拚命，也只能苦苦追上用正常步调跑步的叶山，还是会感到空前绝望。我还差点为此大受挫折。好在，折返点已经过去。
漫长的苦行好不容易经过一半时，人们会产生何种想法？
大部分的人不是想到前方还有一半，而感到绝望，便是想到终于过了一半，而吁一口气。不论是哪种想法，都会在内心制造空隙。
根据我的经验，这道空隙将使人意识到自己的疲累。想到好不容易跑完一半，稍微喘一口气的话，强烈的疲劳感将随之袭来，然后悲观地想到接下来还有一半，使脚步逐渐沉重。
这样的空隙和疲劳也是一种机会。人们没有余力思考其他事情时，会不自觉地吐露真心话，将积压在心底的负面情绪抒发出来，如同小町的情况。
所以，前半段我才要这么拚命。
在一般情况下，不论我们怎么旁敲侧击，叶山都只会用柔和的笑容敷衍过去。唯一的可行办法，就是制造让叶山难以回避的环境，使他无法保持从容。
叶山对我的出现感到惊讶，但又很快恢复往常的沉稳。由于还在比赛途中，他的表情略显严肃。除此之外，我看不出他有动摇之情。
若想打破他的沉稳，还得再加一把劲。
而且，必须用一句话直接命中下怀。
我硬是憋住紊乱的气息，强忍胸口的痛苦，歪起嘴角笑道：
「……三浦那个挡女墙，好不好用？」
叶山听了，露出锐利的眼神瞪过来。他克制住敌意，呼出一口燥热的气。没错，就是这样。这正是我想看到的反应。
不过，他似乎打定主意不予理会，只是默默地加快速度。我也挤出力气追上去，继续刺激叶山。
「怎么样？帮了你不少忙吧？」
我很清楚三浦绝非坏人。我曾经在无意间瞥见她过于直率的性格，所以坦白说，现在得讲这种话，我也于心不忍。
既然我都这么想，听者肯定也一样。
「你闭嘴。」
叶山看都不看我一眼，不耐地说道。这三个字带有威吓感，跟他平时沉稳的话音大不相同，我差点后退一步。
不过，我还是尽力稳住脚步。
「你要我闭嘴，我就乖乖闭嘴？我并没有你想像得那么好。」
我扬起狡猾的笑容，借用某人曾经说过的话。叶山无奈地看过来一眼，发出嘲笑。
「笑话。我从来不认为你是个好人。」
听到他说得这么无情，我差点想停下脚步。可是，在这里松懈的话，只会被他甩到后头。于是我强打精神，看向前方。
「讨厌鬼……」
叶山用带着嘲弄的微笑，回应我的低喃。
「这句话轮不到你说。」
哈哈，完全同意。我自己都差点笑出来。多亏这段对话，我得以诱出叶山不同于往常的反应。最好的时机正是现在。
我再次调整呼吸，使说话不致断断续续。
「你选择文组还是理组？」
「不告诉你。」
「那我猜猜看。是理组。」
叶山听到我这么快回应，无奈地发出短叹。
「……答案也就那两种，我会上当吗？」
「不然，换一种说法好了。」
说到这里，我略微增加速度，奋力抬起沉重的双腿，冲到叶山前方几步之处，回过头对他说：
「你给我选理组。我不知道你怎么填调查表，也懒得知道。反正现在还有时间，改成理组就对了。」
「啥？」
他罕见地浮现错愕表情，踉跄了一、两步，随即又稳住姿势，很快地跟上。
「……亏你讲得出这种话。」
这一次，连叶山都有点乱掉阵脚，开始喘了起来。
「有什么办法？我必须知道你选的组别，偏偏你不肯回答，又不留线索让我推测，我当然只好想办法控制你的答案。」
叶山隼人拥有太多选择，而无法做出决定。既然这样，使用强硬一点的手段也没关系，删减他拥有的选择即可。由我代替他决定选择的组别，同样能达成三浦的委托。
「这不是本末倒置吗……」
叶山干笑几声，对我的想法大开眼界。不过，我这么说其实是有根据的。
「改选理组也有好处。倒不如说，这是满足你要求的唯一方法。」
「要求？」
他疑惑地问道，脚步略微缓慢下来。我也配合他的步饯，放慢速度。
「你说过，别再用这个问题烦你。换言之，你不想再当大家期望的叶山隼人。」
听到这句话，他毫无预警地停下脚步。我察觉后，跟着停了下来。
我这才发现自己满身大汗。到刚才为止，自己一直迎着风跑步，才完全没有注意到吧。我用运动衫的袖子抹去汗水，看向叶山。
他也茫然地望过来，即使身体没有什么疲劳，仍然深深地叹了口气。
「为什么，会那样想？」
他对我使个眼色，开始用走的，我也踏出脚步。
「没为什么。我只是考虑了以你这样的人，会选择舍弃什么。大部分的人都是看自己不拿手、不想做什么来过滤高三组别。」
若单纯论升学考试，以叶山的程度而言，有没有在学校上课，其实不会造成多大的影响。只要去补习班冲刺一下，便能轻松追回进度。因此，他不会以考上志愿校系为衡量的重点。
那么，他又是衡量了什么，而做出选择？
唯一剩下的衡量指标，是高三的校园生活，乃至于他的人际关系。
「你也知道，只要大考能够考好，高三选哪一组根本不成问题。可是，你却坚持不肯透露自己的选择。这不正代表，你打算用这个方式舍弃什么？」
叶山依旧闭口不语，只是默默地走着。我能够感受到，他保持沉默是为了听我说下去。
「选择理组的人本来就少，选择理组的女生更少。你在那里的话，至少可以远离纷纷扰扰。再说，分到不同组别的话，大家也会接受事实，慢慢地离开你。让关系自然消失，便不会伤害到任何人，也不违背任何人的期待。」
我忍着干涸的喉咙，用沙哑的声音，勉强挤完最后一句话。
「若要满足你的要求，只有这个办法。」
叶山也注意到自己在流汗，拨起头发擦汗，并且看向大海。
接着，他小声低喃：
「要好好相处，果然不可能吗……」
「啊？」
我还来不及发问，后方先传来急促的脚步声。始终跟在网球社后面的几个人，快速往这里接近。他们大概是见叶山停下来用走的，欲把握机会追赶过去。
我跟叶山只是看着他们远离。
同一时间，叶山再度开口：
「没什么……你真不简单。」
「怎么，我猜理组猜对了吗？」
「错了。只是觉得，你真的很扭曲。」
他摇摇头。这是二选一的问题，既然叶山说其中一个答案不正确，便代表另一边的是正确答案。所以是文组啰——我正要开口时，叶山先用柔和的语调，沉稳说道：
「我讨厌你。」
「喔，嗯……」
他丝毫不看过来，唐突地说出这句话，使我顿时无法言语。我很清楚自己不讨人喜欢，但这还是第一次被对方当着面直截了当地指摘。叶山不理会我的反应，看着前方遥远处，淡淡地说下去。
「想到自己比不上你，我便觉得深恶痛绝。所以，我希望你能站在同等地位，才想拉你一把。说不定只是这样——为了承认自己不如你。」
「……是吗？」
我想必也是如此。为了把叶山视为特别的存在，藉以让自己接纳一切，我撒下谎言，欺骗自己：叶山隼人绝对是一个好人，这点无庸置疑。
叶山注意到我无意义的点头，将脸转过来，露出我所见过最爽朗，同时带有挑衅意味的笑容。
「所以，我不会听你的话。」
「是吗？」
我再点一次头，叶山也颔首回应。
说不定对他来说，选择文组或理组从来不是重点。不管去到哪里，都不会有太大差别。
现在知道这些，已经足以解决三浦的委托。但我也要强调：问题本身并没有消失，而是接下来的部分超出我的能力范围。
「差不多该走了。」
叶山说完，旋即跑了起来。大笨蛋，我早就跑不动了啦——尽管心里这么抱怨，我仍然勉强跟上去。
我还有一件事情要确认。
我硬是抬起快要不听使唤的双腿，拖着自己前进。所幸刚才休息一下，呼吸已经调整回来。我深呼吸一口气，平复剧烈的心跳。
「……你是因为家里的关系才选文组？例如牵涉到双方往来之类。」
「咦？我跟你提过自己家的事？」
叶山的步伐轻盈，说话也毫不费力。若以他的标准，目前的速度恐怕只相当于慢跑。
「不，只是刚好听到……」
身体出汗后开始降温，寒冷的海风又阵阵吹袭。冰冷和黏腻的不快感，再加上突如其来的诡异沉默，使我忍不住缩了一下身体。
这时，又有一个人超越过去。
不过，叶山似乎早已不在意名次，他只是兴味盎然地看若我，思索好一会儿，才开口：
「你该不会，在意那个谣言？」
「啊？得了吧，才没有……只是，嗯——该怎么说……」
我一时想不出该如何回答，叶山见了，笑出声音。他先前的跑步姿势那么流畅，现在却笑得上半身微微抖动。
「……有什么好笑？」
叶山夸张地抹一下眼角。
「抱歉、抱歉。这件事情你不用担心，我会处理好的。」
「喔，那真是太好了。不然社办一天到晚紧张兮兮的，心脏都快负荷不住。」
谈到这里，后方又有呼吸声渐渐靠近。我扭过头去，再看回前方，先前超越我们的几个人，应该已经跑得很前面了。
我的腿沉重得像被绑上铅块，再也不听使唤。
「被超前很多了呢……干脆慢慢走吧。抱歉啦，让你没办法蝉联冠军。」
叶山对我的提议摇摇头，甩几下手活动筋骨后，咧嘴一笑。
「……不用，我会赢的……这才是我。」
他的意思是获得冠军、回应大家的期待、好好地扮演「叶山隼人」到最后，才是属于他自己的行事风格。
他渐渐加速，跟走得慢吞吞的我拉开几步后，回过头来。
「而且，我不想输给你。」
叶山抛下最后这句话，冲了出去。
我只能看着他消失在远方，再也没有力气追着他跑。
那个人回答出我想不到的答案，想像着我绝不相信的可能，渐行渐远。
可恶，未免太帅气了吧！
难不成，他同样是不服输的人——我随意把玩这个念头，继续跑着。忽然间，右脚打到左脚的小腿肚。
我的双脚打结，控制不了平衡，当场倒了下去。我没有马上爬起，而是直接躺在地面，望向天空。
口中呼出的白色烟雾，缓缓融入冬日晴朗湛蓝的天空。
× × ×
马拉松大赛当然不会受我跌倒影响，按照原订计划顺利进行下去。
我在原地躺了好一阵子，直到户冢经过时，才被他扶起来。为了避免带给户冢更多麻烦，我要他先继续跑，自己忍着疼痛的双腿，咬牙跑完全程。
尽管没有落到垫底的下场，最后跟吊车尾集团冲刺时，我几乎要把全身的糟力榨干，通过终点的瞬间，还忍不住想看看四周，询问：「已经……可以了吧……（注45 出自动画《AIR》角色神尾观铃之台词。）」顺带一提，只有一起跑到终点的材木座回应我。
好不容易跑完后，两条腿咯咯咯地颤抖，好像快要笑出声音。这可是货真价实的微笑小香香（注46 《LoveLive！学园偶像祭》矢泽妮可之口头禅。）喔……
我跌坐到地上，检查自己的惨状。结果，真的只能写个惨字。
大小腿磨到破皮，短裤沾满泥巴，臀部抽筋，侧腹部也痛个不停。想找哪块地方不痛，几乎不太可能。我以为自己已经够让人头痛，没想到今天痛的程度还有机会刷新记录（超痛）。
要不是途中不断为自己「加油♥加油♥」地打气，我的生命值大概早就归零。
而且，当我抵达终点时，理所当然地没有任何人夹道迎接。
真要说的话，只有体育老师在终点应付一下，其他学生都涌入公园广场。
我走向广场查看情况，颁奖仪式进行到半途，一色正在台上主持。
按照原订计划，马拉松大赛其实没有颁奖仪式。大概是学生会临时决定的吧。想不到一色满有能力的，真是后生可畏。
「现在——名次已经宣布完毕。接下来，请优胜者上台发表感言——」
一色握着从学生会办公室带来的麦克风，兴高采烈地介绍，看起来相当嗨。副会长调整音响的模样，同样感觉很特别。
我随意环视一下，一、二年级的男女学生几乎都聚集在此。由比滨、三浦、海老名、户部、户冢等班上同学，当然也没缺席。
接着，一色对观众宣布：
「让我们欢迎本届冠军，叶山隼人学长上台——」
戴着桂冠的叶山一步上简易舞台，底下的人立刻爆出欢呼。所以说，他最后真的赢了喔……
「叶山学长，恭喜你卫冕冠军——我也一直相信，你绝对会赢的！」
「谢谢。」
一色毫不掩饰自己的偏袒，叶山则是以沉着的笑容应对。
「那么，请学长发表感言。」
他接过麦克风，四周又掀起鼓掌声、口哨声，以及「隼·人·隼·人」的欢呼声。户部不时穿插「嘿」、「哈」、「喝喝哈哈」的吆喝，真是够烦。
叶山带着不太好意思的笑容挥手致意后，开始发表感言。
「虽然途中满惊险的，多亏强劲对手的刺激和大家的打气，我才能在最后夺下胜利。非常感谢各位。」
他流畅地说到这里，暂停一拍，从观众群里找出三浦的身影，向她挥手。
「特别是优美子，还有伊吕波……谢谢你们。」
此话一出，台下响起更热烈的欢呼。大冈拚命吹口哨，大和也用力地拍手。被点到名的三浦和一色，更是惊讶地呆立在原处，过了一会儿才害羞地扭动身体，低下羞红的脸。由比滨轻轻拍了拍三浦的肩膀。
其他人见到叶山温暖的眼神，以及另外两个人的反应，开始议论纷纷。原来先前他说的「会处理好」，是这个意思。
得奖感言尚未结束。
「接下来，我会全心投入社团，好好准备高中的最后一场比赛……还有足球社的听好，你们一堆人跑的成绩根本不能看，回去后我会好好锻炼一番。最好把皮绷紧一点。」
叶山露出灿烂的魔鬼笑容，对户部那群人说道。户部听了，大声发出哀号，整个人往后倒。
「咦～～隼人——哪有这样——你要早点讲啊！」
他的嗓门不输给台上的麦克风，所有人听了都爆出笑声。这个世界真和平……
「好～非常谢谢叶山学长的冠军感言！请大家报以热烈掌声——第二名之后就不用上台了吧？」
一色没事找事做，趁观众用力鼓掌时向副会长偷偷询问，声音却被麦克风完全捕捉到。她到底在搞什么……
她赶紧为自己的失言辩解。同一时间，叶山走下舞台后，跟三浦那群人谈笑起来。
他们现在的互动，看不出之前的距离感。三浦成为大家注目的焦点，还不太好意思地躲到由比滨和海老名背后。
我看到这里，便离开广场。
我已经亲眼见证叶山隼人表现在外的一面。尽管那可能只是专为顺应众人期待所打造，表面为人、实则为己的伪善演员，但能做到如此完美的地步，我也没有什么话好说。
离开广场时，正好遇到散场人潮。人潮中的男男女女，皆有意无意地聊起刚才的话题。
「那个谣言果然只是假的」、「叶山跟三浦还是很要好嘛」——我侧眼看着这一幕，拖着伤腿走向学校的保健室。
× × ×
校舍内一片幽静，温度远比公园的广场低。
大部分的人都还没从马拉松大赛回来。他们大概想再享受一会儿自由吧。
我换上室内鞋，进入杳无人烟的特别大楼。光是这样走着，脚上受伤的地方便不断作痛。
好不容易来到保健室，我轻敲大门。
「请进。」
里面传来熟悉的声音。开门一看，果不其然，出现在里面的是雪之下。她身着体操服，坐在椅子上，对我露出不解的表情。
「……比企谷同学？我还以为是由比滨同学来了。」
「她还待在公园。倒是你啊，怎么会在这里？」
「途中稍微休息一下，就被判弃权……」
雪之下咬着牙根，忿忿地说着。原来是一点也不意外的中途弃赛。不过，看她那么懊悔，原本应该是很想跑完吧。
「那你呢……受伤？」
她注意到我的双腿，不忍地眯起眼睛。
「嗯，有点擦到。」
我死也不会承认自己是绊到腿跌倒，太丢脸了。更何况，即使老实承认，也只像个宣称「不是啦！真的只是我不小心跌倒」的家暴受害者。现在最好别再引起更多误会，让她以为我受到家暴。
「为什么不直接在那里疗伤？保健室的老师不是在场？」
「我到终点的时候，人都跑光了……」
雪之下闻言，轻抚下颚思索一阵。
「真不巧……看样子，你的运气不太好。或者是眼神。」
「对对对，还有个性跟心地也不好。不说这些了，消毒水我可以直接拿来用吧？」
摆放药品的柜子没上锁，我自动在里面翻找。雪之下不禁叹一口气。
「……还要加一个手管不好。」
她站起身，挥手把我赶开柜子前，从中取出消毒水和绷带，接着指向面前的椅子。
「在这里坐好。」
「不用，这点小事我可以自己来。」
「快一点。」
我不太甘愿地乖乖坐上椅子，雪之下也把原先坐的椅子搬过来。
她开始为我脚上的伤口消毒。稍微弯下身体靠近时，刺鼻的消毒水气味中，混入柔和的肥皂香。
伤口接触吸饱消毒水的棉花，立刻窜过一阵又痛又痒的感觉。她对这类急救似乎很生疏，战战兢兢夹着棉花的手因为施力不当，消毒水不时渗入伤口。
「啊！喂！会、会痛啦……」
「有什么办法？这代表正在杀菌，对比企谷菌当然有效。」
「但也不要把我当成细菌好吗？」
「所以请你好好忍耐。」
这是良药苦口的道理吗？我到现在都还不是很相信。如果真的越苦越好，我的人生早就一飞冲天了。
话说回来，雪之下也多少听进我的话，减轻接触伤口的力道，动作也谨慎许多。这一次，轮到搔痒的感觉袭来，我勉强压抑身体，以免自己随时可能跳起来。
完成大范围的擦伤消毒之前，我们再也没有说话。我渐渐适应消毒水带来的刺痛，全身不再紧绷。雪之下在我的腿上缠一、两圈绷带后，缓缓开口：
「听说你跟叶山同学一起跑……有没有问到什么？」
「嗯。至少知道不是理组。」
我想不出更正确的表达方式，只能如此模糊回答。雪之下轻声笑道：
「这是什么说法……好了。」
她满意地舒一口气，把脸抬起。我们之间的距离，瞬间拉近到脸颊快碰在一起。
「……」
两个人就这么僵住。
雪之下的肌肤宛如冬天的白雪，乌黑的双眼仿佛在荡漾，每眨一下，修长的睫毛跟着轻柔摇曳。往底下走，是姣好尖挺的鼻梁，以及绽放笑容、呼出热气的嘴唇。
她削瘦的的肩膀微微一颤，瀑布般的长发随之晃动。
我赶紧往后仰，跟她拉开距离。结果不知动到什么地方，某处的伤口突然痛了一下。
「嗯……谢谢你帮忙消毒。」
「……没什么，不是什么大不了的事。」
我用道谢蒙混过去，雪之下也重新坐好，把脸别向一旁。
接着，现场陷入沉默。
由于没什么事好做，我看了看雪之下绑的绷带。绷带上的打结处，出现一个小小的蝴蝶结……所以她刚才说的「好了」，是指这个吗……不是有其他东西可以固定绷带，为什么不用？在绷带上打蝴蝶结，是要装可爱吗？
我看着蝴蝶结，忍不住笑了起来，心情也轻松了些。
我坐直身体，这个举动引起雪之下好奇，她略微把头偏向一边。
接下来，有个问题想问她看看。
「能不能问问看，你要选什么组？」
她轻吐一口气，犹豫半晌，举起手准备放到下颚，却又在胸口处停下。
「我是国际教养科，没有选组的问题……」
「……也对。我只是想问问看，别放在心上。」
我之前便料到她会这么回答，但实际听到时，还是感到满足。虽然这不过是一种自我满足。
我告诉雪之下不用理会这个问题。不过，她把停在空中的手放回大腿，低下头看过来。
「你第一次问我这种事情呢。」
「是吗？」
我故意装傻。
在今天之前，我的确有很多向她询问私人问题的机会。只不过，我每次都画清界线，绝对不跨越半步。因为我始终认为，那是不被允许的事。
雪之下清了清喉咙，从斜下方注视我的双眼。
「……不过，我算是会走文科。」
「是喔。」
「没错。所以……可以说是跟你们一样。」
她泛起微笑，像极了出游前夕的少女。
「以分组来说的话。」
我也选择文科，由比滨应该同样是文科。
这种分组方式或许没有什么意义。到了最后，大家终将各奔东西，前往不同的世界。好比当年还没长大的三人组，他们也没办法永远待在一起。随着时间流逝，我们的样态注定会产生变化。
唯有已经发生的事实不会改变。这些事实可能成为束缚一个人的枷锁，也可能成为维系人与人的桩柱。只要跨越过去的一步能留下足迹，便相当足够。
「那么，我回教室啦。」
「嗯，再见。」
雪之下简短道别，举起手轻挥几下。我点头回应后，起身走向门口。
正要开门时，门先「喀哒」地晃了一下。原本以为是风灌进来，我打开门，面前赫然出现一个人影。
「唔喔……吓我一跳……」
我按着剧烈跳个不停的心脏，门外的由比滨也愣在原处，半天发不出声音。
「……啊、嗨——」
「由比滨……你刚到吗？」
「咦？喔，对啊。我正准备敲门……」
经我这么问，由比滨才慢好几拍地惊讶起来，匆匆忙忙解释。她阖上眼睛，调整气息后，又立刻抬起头，走进去对雪之下大声说：
「小雪乃——对不起我来晚了！」
她坐到雪之下的对面。雪之下略显讶异，随后又摇摇头，微笑着告诉她：
「没关系，我在这里也不无聊。」
「那就好……啊，既然自闭男也在，正好可以一起说。」
由比滨转过来，对我招手。
一直让门口敞开也不好。仅仅一墙之隔，室外就比室内冷上许多。
我回到保健室内，四周再度恢复暖洋洋的。雪之下跟由比滨肩并着肩，坐在暖气机口。
「今天不是要跟优美子报告结果吗？不过，她接下来要直接去参加庆功宴。怎么办？」
由比滨不安地问道，雪之下静静地轻抚下颚思考。
「……看来只能等回去的时候，过去告诉她了。」
「是啊。」
「直接说一起参加不就好了吗！」
听到由比滨的哀号，我跟雪之下面面相觑。这俨然已经成为固定戏码，我们彼此点一下头，不约而同地开口：
「能去的话就去。」
「到时候看情况决定。」
「听起来很像最后还是不会去耶！」
由比滨受不了似的叹一口气。
「好吧，算了。至少比之前进步……」
她滑动椅子的滚轮到雪之下身旁，轻声说道：
「那么……我们大家，一起去吧。」
接着，她轻轻贴上雪之下。
「……这样很难过。」
雪之下因为燥热而皱一下眉，但还是继续让由比滨贴着，没有把她拉开。由比滨同样没有挪动的意思，在暖气机的热气下，渐渐浮现幸福的表情。
保健室的老师一回来，肯定会把我们赶出去……
无妨。在那之前，我也留在这里多取一下暖吧。