作者：八目迷／插画：くっか
今晚是个失眠的夜。我不经意地从书架上抽出一本书，是以无名的猫为主角的那部名作。
我喜欢猫。
不会像家畜那样工作，也不会像狗那么听话。猫融入了人类社会，过得很好。享受着人类的恩惠，却不依存任何人。讨厌束缚，能够享受孤独的存在。那就是猫。
从这一点来说，我认为我非常像猫。一个人也无所谓这一点很像，班上的显性腐女好像也说过「比企鹅同学绝对是猫啦！」。虽然我觉得这边的猫好像不是那个意思。（注15）
总而言之。猫可爱、强大、伟大。
不过，也有人怕猫。
由比滨结衣就是其中一人。
放学后，我跟平常一样前往侍奉社社办。
我拉开社办的门走进其中，由比滨在滑手机，雪之下在看杂志。一如往常的景象。
两人纷纷抬起视线望向我。
「啊，自闭男。」
「嗨。」
我向由比滨问好，跟雪之下点头致意。
然后坐到自己的位子上，从书包拿出文库本开始看。
平静的时间流逝而去。过没多久，由比滨开口了。
「啊，对了，小雪乃。」
「……？什么事？」
她窸窸窣窣搜着书包，从中拿出好几片DVD。封面全是得士尼乐园的人气吉祥物——猫熊强尼。
「电影我全看完了！里面也有很老的电影，不过每部都好好看喔！猫熊强尼超可爱的！」
由比滨高兴地述说感想。
看来是雪之下借她的DVD。对了，我小学的时候大家也会互借游戏……我的玛利欧网球什么时候会回来？
「你喜欢就好。」
雪之下展露温柔的微笑。
「顺带一提，猫熊强尼的电影不只这些，除此之外还有卡通版、3D动画版、人偶剧版。如果你喜欢长篇电影，推荐你下次可以从卡通版看起。不过先看原作当然最好——」
雪之下滔滔不绝地说，由比滨虽然被吓到了，仍然点头应着声。可是当雪之下快要讲超过十分钟的时候，她开始显露疲态。我觉得她有点可怜，便对雪之下说：
「你一提到猫熊强尼，话就会立刻变多……」
「哎呀，比企谷同学，原来你在呀。你太过安静，我还以为你成佛了呢。」
「把我当幽灵喔。」
看来我最好稍微刷一下存在感……否则会被人说「你比我家的电锅还安静」！来源是打工时期的我。
「自闭男有推荐的电影吗？」
由比滨兴致勃勃地问。
「这个嘛……光——」
「啊，除了光之美少女。」
咦咦……为什么……光美很赞啊……
「除了光美啊……那就是那个了。人类灭亡系的电影。」
「啊——我也满喜欢的。看的时候虽然会紧张，大部分都挺感人的，很不错呢。」
「待在安全范围看别人陷入恐慌，令人安心。」
「好烂的理由！」
基于同样的理由，僵尸电影我也很喜欢。只不过那种电影进入后半段容易变成人性剧，实在有点……我不讨厌人性剧，可是我总会忍不住心想，比起内心丑陋不堪的人类，我更想看外表丑陋不堪的人类啊。
「就是因为心态如此扭曲，你在班上才会显得格格不入吧？」
「这跟那没关系好吗……是说格格不入代表我地位跟其他人不同。反而该尊敬我吧。」
「在得意什么……」
雪之下无奈地叹气。
「小雪乃呢？猫熊强尼也不错，不过如果你有其他推荐的电影，我满想知道的。」
「我想想……猫熊强尼不算的话，法国电影和猫的影片集……」
讲到这边，雪之下瞬间露出惊讶的表情。
「对不起。我记得你不喜欢猫。」
「咦⁉没关系啦，不用道歉！」
由比滨的手在脸前面挥动。
「与其说不喜欢，只是因为我会想起以前的事，觉得难过而已……总之，小雪乃没必要道歉。」
「是吗……？」
「哎——我也想过要克服啦。可是好难喔……啊哈哈。」
由比滨微微低头，笑着说道。我心想，她这个性真难搞。
「不喜欢就是不喜欢啊。每个人都有不喜欢的东西吧。我也讨厌番茄跟人类。」
「劝你最好尽快克服后者。」
雪之下毫不留情地吐槽。
除了刚才举的例子外，我当然还有一堆东西不喜欢。例如同学会，虽然我从来没去过。那种「逼人乐在其中的气氛」，其他人玩得愈开心，我愈会觉得头皮发凉，我不喜欢。就算有人约，我也绝对不会去……
「我、我说。」
由比滨提高音量。
我和雪之下转过头，看见她表情异常严肃。
「我之前就在想。」
「干么这么正经？」
由于事发突然，我有点错愕。雪之下也一样，表情带有一丝惊讶。
由比滨缓缓开口。
「自闭男家里有养猫对吧？」
「嗯、嗯。」
「然后，小雪乃喜欢猫。」
「嗯……对呀。」
她停顿了一下，接着说：
「所以……我想说如果我也能喜欢上猫就好了。」
「……你在想的就是那个？」
由比滨点头回答雪之下的问题。
……不，我听不懂。这两句话到底哪里能用「所以」连接？
「呃——那个……」
由比滨似乎知道自己表达得不够清楚，支支吾吾的，还有话想说的样子。但她话一直讲不出口，在肚脐的位置附近摆弄双手。
气氛难以形容。
打破沉默的，是由比滨细若蚊鸣的声音。
「我想说的是……只有我不喜欢猫，有种被排挤的感觉……我不太喜欢……」
「喔，什么嘛，就这点小事……我说你喔。」
你是白痴吗？这句话差点脱口而出。我之所以把它吞回去，是因为由比滨看起来真的很认真。
「没必要勉强自己配合其他人吧……你是黑白棋吗？是说哪有什么排挤不排挤的，我不隶属于任何一个团体。」
「对呀。毕竟比企谷同学一年到头都被人排挤。」
「对对对。不是白色也不是黑色，我是没染上任何颜色的无色透明人类。」
「什么啦。」
由比滨放松地笑出来。
接着，雪之下轻声清了下喉咙。
「先不说那个，克服弱点是件好事。若你不介意，我可以帮忙。」
「小雪乃……！谢谢你——！」
由比滨从椅子上站起来，抱住雪之下。
雪之下的头被由比滨的胸部压住……雪、雪之下眼神都死了。
「由比滨同学，冷静点。」
「啊，抱、抱歉。」
由比滨连忙坐回自己的位子。
「那赶快来讨论吧，小雪乃觉得怎么做才能克服？」
「这个嘛……问题不在于体质，而是心理因素的话，慢慢接触猫让自己习惯，应该会有效。要不要去猫咪咖啡厅看看？」
「猫咪咖啡厅……嗯，好像不错。社团活动结束后我去一趟好了。小雪乃，你愿意陪我吗……？」
「当然没问题。」
「万岁！那自闭男也一起去吧！」
「不，我免了。」
「咦——！为什么！」
这个反应好适合加上「当啷——！」的状声词。
「什么为什么……我去了有意义吗？」
「有！就是，你看，要有人教我怎么抱猫怎么摸猫之类的知识嘛。所以最好有养猫的人陪我。」
「有店员在吧。」
「是没错……」
由比滨好像还不服气。
「可是，多一个也好，一起去的人多一点比较能放心，有人可以依靠……」
她带着快要哭出来的表情哀求，害我有点动摇。
由比滨说要等社团活动时间结束再去。不知道猫咪咖啡厅开到几点，照理说不会太晚。这样的话，就算待久一点顶多一小时左右吧。那还行。
「……也不是不行啦。」
由比滨立刻绽放笑容。
「谢谢你！」
看见那么耀眼的笑容，我反射性别过头。
她喜孜孜地接着说：
「那社团活动结束就直接去猫咪咖啡厅啰。还有没有其他能做的事？」
「其他能做的事……这个嘛。」
雪之下抱着胳膊，冷静地回答。
「关于克服害怕的事物——不如说克服心灵创伤的方式，对话应该也满有效的。重新说出变得不喜欢猫的事情经过，或许能够整理自己的心情。」
「简单地说就是心理咨询吗？」
我望向由比滨。
「对了，由比滨为什么不喜欢猫？」
「咦，我没说过吗？我住在公寓大厦的时候养的猫，某天忽然失踪了……」
「啊——好像听过……」
大概是要吸引川什么的同学的注意力时跟我们说的。小町把我们家的小雪带来，由比滨怕得不得了。
「在公寓大厦偷养猫的时候，发生很多事。讲起来要讲很久……」
说到这边，由比滨像要掩饰寂寞似的笑了。
……嗯，没错。记得她当时也是这种表情。分不清是悲伤还后悔，由负面情绪交织而成的辛酸表情。正因为看过她平常开朗活泼的模样，才更让人看不下去。
「……没必要勉强自己说吧。」
由比滨和雪之下望向我。
「我没有否认心理咨询的意思。只是觉得讲出来未必会帮助伤口痊愈。」
说出口却得不到任何共鸣的时候，其懊恼及心灵创伤，会更加深植于心中。若是敏感的问题，继续藏在心中也不失为一个办法。这样至少不会受到更深的伤害。
然而，由比滨似乎察觉到了什么，露出温柔的微笑，摇摇头。
「但我还是要说。因为我也有点想让你们知道。」
笔直凝视着我的双眼，传达出坚定的意志。
「……是吗？」
我靠到椅背上，准备听她说话。
「小雪乃也愿意听吗？」
「那当然。我都说要帮忙了。」
「谢谢你们……」
接着，由比滨开始慢慢述说。
嗯——要从哪个地方讲起呢……啊，从头讲起就行？那就这样吧。
我不像你们一样，有点不擅长把事情说明得浅显易懂，讲不清楚的话对不起喔。
记得我是在九月发现那只猫的。
小学四年级的秋天。
放学回家的途中，我听见有猫在叫，应该是在公寓大厦前面。可是四周都没看见猫。当时我想说大概是错觉，就走掉了。
隔天。
我走出公寓大厦，出门上学时，又听见猫叫声。位置跟昨天一样，所以我猜它大概躲在某个地方。
我比昨天听得更认真，发现叫声是从地下传来的。我环视周遭，看见地上有那个。那个用铁网盖住的洞。那东西叫什么？
哦，叫排水沟呀。
不愧是小雪乃，懂得真多。
然后呀，排水沟底下有只小猫。
小小的三花猫。
推测是从马路上的水沟被冲来的。下面积着水，那只猫一边喵喵叫，一边抓墙壁。
我觉得它很可怜，想救它出来，盖子却牢牢卡住排水沟，抬不起来，洞又深。所以我本来打算找大人帮忙。但那个时候，我想到班上有个坏心的男生跟我说过。
「流浪猫被大人捡到的话，好像会送去保健所喔。」
「由比滨，你连保健所是什么都不知道吗？」
「是会把流浪猫狗杀掉的地方。」
哎——当时我才十岁，就把那个男生说的话照单全收了。我以为大人有规定，发现流浪猫狗后一定要通知人来抓它们。
现在当然不一样啦。我知道不是每个大人都这样。例如平冢老师，她感觉就会把流浪猫带回家。
咦？她会把伞放在纸箱旁边，自己淋雨回家？好具体的画面……有股昭和味。
自闭男害话题扯远了。
回归正题，总之我觉得不能让这只小猫的存在被大人知道。
可是又不能放着它不管。于是我回家一趟，瞒着妈妈从冰箱偷拿了一根鱼肉香肠，撕成小块扔进水沟，那只小猫吃了……
我非常高兴。
我盯着小猫直到它吃完香肠，忘记注意时间，结果那天迟到了。
放学后，我急忙回家又拿了根香肠喂它。
从那天开始，早上和晚上我都固定会去喂它。
我想说光吃香肠对身体不好，还用零用钱买猫食给它。猫罐头果然吃得很快。
大概喂了五天左右。
尽管因为水沟盖的关系，完全碰不到它，我却很开心。
不过……我还是觉得这样下去不是办法。
要一直待在那么暗那么窄的地方，太可怜了。
但我一个人又做不了什么，于是我决定向朋友求助。
放学后，我带着三个朋友到小猫待的排水沟。
然后像「拔萝卜」一样，合力拉开盖子……接下来才是问题。
我瞥了一眼，那个排水沟挺深的。把手伸进去还是构不到小猫。所以我们试了一堆办法，放跳绳下去、拿树枝去构。小猫却一直不肯上来，好像在警戒我们。
虽然有点危险，我决定下到排水沟里面。朋友阻止了我。
「很脏耶。」
她是这样说的。
的确，排水沟里到处都是苔癣和泥巴，空间又狭窄，进去一定会弄脏衣服。
那天穿的是我挺喜欢的衣服。这样讲真的很过分，可是我忍不住心想「好不想进水沟里喔」。朋友像在为我打气一样对我说「其他人会救它的」、「之后它就会自己爬出来了啦」，我却觉得那些话不是只对我一个人说的，心情有点复杂。
所以，当天我们决定放弃救猫，明天再说。
把水沟盖放回去的时候，小猫抬头盯着这边，害我良心非常不安……
然而，隔天我就把这股不安抛到脑后了，跟平常一样去上学，照常上课。
上课时我还是有在想要怎么救小猫喔。只不过，你们也知道，小学生总是三分钟热度嘛？所以过了一天，我也没那么投入了，没办法想得太认真。觉得晚点救它也没关系吧……
你们觉得我很冷淡吗？
老天爷大概也这么认为。
记得差不多是在第四节课的时候。我才刚发现天色变差了，就突然下起雨来。
是一阵倾盆大雨。
天空还轰隆轰隆地打起雷，大家纷纷望向窗外。我记得老师念了我们一句。
当时我也有往外面看。不过，我想的事应该跟其他人不同。
我在担心那只小猫。
排水沟是雨水会积在里面的地方吧。所以我怕如果雨下太大，小猫会不会溺死。
一想到在水位逐渐升高的水沟里无处可逃、拼命挣扎的小猫，心情就很不好受。
如果昨天别管衣服会脏掉，把小猫救起来，就不会这样了。
上课期间，我一直在后悔。
雨势完全没有减弱。
……咦？叫我不用勉强说？啊哈哈，没关系啦。谢谢你，自闭男。那讲到一个段落就休息吧。
嗯——我刚才讲到哪里？对对对，上课上到一半下雨了。
整天的课都上完了，雨还是没停。
离开学校后，我在雨中冲向小猫所在的排水沟。赶到那边的时候，已经连内衣都湿掉了……但我当时满脑子都在担心猫，没心情注意这个。
我战战兢兢地窥探排水沟，小猫还活着。可是水位升得很高，它用双脚站着，只有头露在外面。
我心想，要快点救它才行。
幸好大家之前把水沟盖抬起过一次，不用花太多力气就打开了。
然后我毫不介意弄脏衣服，跳进水沟。水深到我的胸口附近。里面弥漫刺鼻的土味，湿气很重。想到小猫一直待在这种地方，就有点想哭。
我好不容易救出小猫，爬回路上。
我们都满身是土，雨依然下得很大，我却整个人松了口气……当时我好高兴……
但小猫看起来没什么精神……于是我把它带回家洗了澡。爸妈刚好都不在家，我还顺便给它喝了热牛奶。
看着小猫，我脑中浮现想永远跟它在一起的念头。
可是不能这样，因此我在家人回来前把它带到公寓大厦外放走。小猫回头看着我，叫了一声后跑掉了。
寂寞归寂寞，我告诉自己这样就好了。
……其实故事还没结束。
不过我有点累，先休息一下喔。
「……」
由比滨闭上嘴巴后，我有好一段时间说不出话。
她小时候的做法多少有点错，但那确实是出于温柔的行为，小猫也得救了。
我认为这是个感人的故事。
胸口却阵阵发疼，或许是因为我已经知道故事的结局。
「看似无忧无虑的人，敲敲看他们的心底，还是会发出悲伤的声音……吗？」（注16）
我引用昨晚看的书的其中一句，由比滨面露疑惑。
「……在讲西瓜吗？」
「在讲人类啦。」
「你真喜欢夏目漱石……」
雪之下懂我的梗，使我感到放心。
「……是说，猫果然是有魔性的生物。」
「魔性？」
由比滨回问。
「对啊。将人类迷住，有时令人疯狂。猫拥有那种不可思议的魔力。例如，这要追溯到西元前三千年。」
「感觉会讲很久……」
我无视雪之下的碎碎念，接着说：
「古埃及时代，猫被人类视为神明崇拜。在猎巫时代则被当成不祥的象征遭到迫害。虽说时代及文化背景不同，为何待遇会差这么多？由比滨，你知道吗？」
「咦？嗯……为什么呢？」
「听好。是因为……猫很可爱。」
由比滨表情变得好冷淡。超严肃的表情……
「别那个脸啦……你看，人类是凡事都爱追求理由的生物对吧？所以以前的人注意到了猫的可爱。这种生物如此可爱，肯定有原因。于是，性格扭曲的人类怎么想都觉得可爱的猫也有危险之处，跟美丽的花有刺一样。因此猫才会被说是魔女的使魔。」
「有资料来源吗？」
我斩钉截铁地回答雪之下的问题。
「没有。因为是我刚刚才想到的……」
一直在讲沉重的话题，我才想穿插一则小故事看看。本以为她们会听得开心，由比滨和雪之下却冷冷看着我。咦——？
「干么……虚构的又不会怎样……听起来很像一回事吧？」
「并不有趣就是了。」
雪之下讲得那么直接，连我都有点沮丧。我看我还是跟进到别人家的猫一样，默默待在社办角落吧……
「……嗯，猫确实很可爱。」
由比滨轻声说道。
由比滨也曾经对猫投入大量的爱，被猫迷住过。虽说结果让她变得排斥猫，不代表她连猫的魅力都忘记了。
她坐在椅子上挺直背脊，打起精神，开口说道：
「那差不多该继续讲了。」
「休息够了吗？」
雪之下担心地问。
「嗯。拖太久的话，会没时间去猫咪咖啡厅。」
「……说得也是。」
雪之下点头，由比滨重新开启话题。
「我很快就又见到那只小猫。」
原本想说应该再也见不到它了，从排水沟里救出小猫的隔天，我在公寓大厦的中庭发现它。肯定是那只三花猫没错。我们一对上目光，它就快速往我这边冲过来。它好像记得我，摸摸它的头，它便舒服得发出呼噜声。
我很高兴，决定偷偷把它养在公寓大厦的中庭。
说是养，做的事跟以前并没有差。就只有上下学时喂它吃东西，假日好好陪它玩，也没给它戴项圈。
不过，小猫每天都会出现在同样的地方，也愿意吃我喂的饲料。而且我蹲在它面前的话，它会趴到我大腿上。爪子有点陷进去，会痛，可是我好感动。
公寓大厦虽然还是一样禁止养猫，我当时也没什么不满。反而觉得偷偷来找它有种幽会？的感觉，很兴奋。
……所以，被住在同一栋公寓大厦的小孩看见我在陪猫的时候，我非常慌张。
我急忙把猫藏起来，可是来不及了，被看得一清二楚。
那个小孩？是女生呀。
记得比我大两岁。名字叫……忘记了。我只记得她在学校是班长。
……那就叫她班长吧。
班长不愧是在学校当班长的人，看起来很可靠。感觉很成熟。我小学的时候连大一个年级的人都觉得成熟，她就更不用说了。
或许是因为这样吧。我当时觉得班长一定会去跟住在公寓大厦的大人说小猫的事。
我不想跟小猫分开，拼命拜托她「别跟大人说」。我那时真的很紧张，说不定都快哭了。
面对我的请求，班长是这样回答的。
「我不会说的。」
真的吗？我问。
「因为我也在偷养猫。」
她讲这句话时的表情，现在回想起来，我还是觉得好成熟……
知道她站在我这边，我就冷静下来了，问了她许多事。然后得知现在流行在公寓大厦养猫。除了我和班长，好像还有几个小孩瞒着大人养猫。
我还以为只有我养猫，所以很错愕。不过想到有人处境跟我一样，就有点放心。
班长还跟我说了许多事。
例如最好不要喂猫吃厨余。
在公寓大厦养猫的话，其他小孩会羡慕。
还有公寓大厦的管理员。
听说管理员非常讨厌猫，看见流浪猫会立刻抓它去保健所。所以她明白地叮咛我，千万不能被管理员发现我在养猫。
我像在听老师说教一样，默默点头。
聊完后，我向班长道谢，跟她道别。之后就有一段时间没见到她了……啊，没有发生什么尴尬的事啦。班长似乎在忙着学才艺。单纯是跟我时间对不上。
因此，跟班长分别后，我的生活也没有变化。
生活产生变化，是在我偷养小猫养了一个月左右的时候吧。
某天放学后，我跟平常一样走向公寓大厦的中庭，看见一个不认识的女生在跟小猫玩。仔细一看，那只小猫是我养的三花猫。我犹豫了一下要不要叫她，看她是比我小的女生，我就鼓起勇气搭话了。
「你在做什么？」
那孩子吓了一大跳，转头跟我道歉。
「对不起！」
是个像小动物的女孩。看起来很胆小，绑着麻花辫。
她好像是住在这栋公寓大厦的孩子，我问了她的年纪，比我小一岁。名字应该也有问……嗯——不记得了。因为是很久以前的事嘛。
总之，跟刚才的班长一样，叫那孩子麻花辫妹妹吧。
我问麻花辫妹妹为什么要道歉，她跟我说：
「因为我擅自摸了别人的猫。」
我又问得更深入了一些，她说她之前就知道我会在这边跟小猫玩，觉得很羡慕，所以才会趁我不在的时候接近小猫。
「没关系呀，它又不是我的猫。」
麻花辫妹妹听了，问我：
「那我可以再来摸它吗？」
我同意了。
麻花辫妹妹非常高兴。
那一天起，我们就常在放学后一起跟小猫玩。
边玩边聊了许多。
我把班长告诉我的事都跟她说了。管理员讨厌猫、小猫喜欢玩的游戏等等。麻花辫妹妹也跟我分享了自己的事。
她有两个好朋友住在同一栋公寓大厦，最近那两个人开始养猫了。跟我一样，偷偷养在公寓大厦的某处。两个人一起照顾一只猫。
那两个人心思都放在猫身上，不肯陪麻花辫妹妹玩。麻花辫妹妹似乎觉得很寂寞。
我能理解她的心情。
班上有流行的游戏，没那款游戏就很难加入话题。麻花辫妹妹的情况也一样。
之后又过了几天，我记得那天是星期日。
麻花辫妹妹对我说：
「结衣的猫可以让我来照顾吗？」
我问她为什么，她委婉地说：
「因为，饲料好像很贵。」
麻花辫妹妹说得没错，以小学生的零用钱来说，饲料费是颇大的负担。
那只猫基本上是野猫，不一定要人喂，但我觉得不喂它它就会跑到很远的地方，控制不了自己。
因此，麻花辫妹妹的提议确实很吸引人。
但我最后拒绝了。
当时我强烈地认为，这只猫是我救的，我必须照顾它到最后。可能是小学生想用自己的方式对小猫负责……或者也有可能只是想独占小猫。
不管怎样，我真的很重视它。所以不太想把它交给其他人。
我老实告诉她，麻花辫妹妹只回了句「我知道了」，就没再说话。
然后呀，那一天我在想。
要不要把小猫的存在告诉父母。
既然要负责养它，就得养在家里，而不是放它在外面。如果父母同意，说不定会帮忙跟管理员商量。
可是，万一他们说不行……考虑到这个可能性就觉得不安，害我一直开不了口。
结果，我直到最后都不敢跟父母说，迎来星期一，去学校上学。
从学校回来后，小猫不见了。
我确定它早上还在。也记得我喂过它，跟它打了招呼。
似乎是在我上学的期间不见了。
我在公寓大厦里拼命寻找，却怎么样都找不到它。停车场、顶楼、排水沟里面都没有……
隔天，我将搜索范围扩大到公寓大厦外面，还是没找到它。
完全找不到。
我真的大受打击。那两天吃不下任何东西，父母都很担心。
第三天我也拼命找猫，在中庭遇见班长。
「你有没有看见我养的三花猫？」
班长摇摇头，接着轻描淡写地说：
「我的猫好像也跑掉了。」
我无法理解。虽说是流浪猫，自己的猫不见了，为什么她有办法如此冷静？
「虽然很遗憾，哎，猫就是这种生物嘛。」
班长是这么说的。
我到现在还记得这句话 。
把它从排水沟里救出来，每天喂它吃饭，好好疼爱它，依然毫无前兆地消失了。
对猫来说那是理所当然的吗？
猫就是这种生物吗？
想到就有种遭到背叛的感觉，无法接受，十分悲伤……
于是我放弃找猫了。
在那之后，我都尽量避免想起那只小猫。也再没遇见麻花辫妹妹，我的日常回到还没遇见那只小猫的状态。
「……嗯，大概是这样。」
由比滨以这句话作结。
「称不上后续啦，但我之后学到一个猫的小知识。我想你们也知道，猫死期将近的时候好像会失踪……假如那只猫是因为不想让我看到它虚弱的模样才躲起来，感觉好哀伤喔。」
她明显陷入消沉，雪之下贴心地安慰她：
「……你养的猫一定过得很幸福。」
「小雪乃……谢谢你。」
两人温柔地对视。
我则一句话都说不出来。由比滨所说的故事，一直在脑海打转。
由比滨站起身。
「时间正好，我们去猫咪咖啡厅吧。」
我和雪之下表示赞同，离开社办。
天色开始变暗了。
穿过校门时，由比滨突然停下脚步。
「啊！我忘记拿手机！对不起，我马上去拿，等我一下！」
由比滨没等我们回应，急忙冲回校舍。
留我和雪之下站在校门前。
我严肃地张开一直闭着的嘴巴。
「……喂，雪之下。」
「什么事？」
「由比滨说的——」
「比企谷同学。」
雪之下打断我说话，直盯着我。
视线透出一丝谴责的意味。
「我认为那是个悲伤的故事……不过都过去了。现在想这些也没用。」
「……是啊。你说得没错。」
我点头闭上嘴巴，等待由比滨回来。
雪之下大概跟我想的一样。
她也意识到了。
由比滨的猫，恐怕不是因为知道自己死期将近才消失。
由比滨回来后，我们三个一起走向猫咪咖啡厅。那家店好像位在离学校走路几分钟就能到的地方。她们两个也是第一次去。
由比滨和雪之下走在一起聊天，我则独自跟在她们后面。
偶尔由比滨会丢话题给我，但我在想其他事，只能漫不经心地回应。
其他事。用不着说明，就是由比滨的猫。
我像要寻找希望似的，或者说像要排除不安似的，反覆思考，得到的却是悲惨的结论。
由比滨以为猫消失的原因是「死期将近」。
听见那个故事前，我也是这么认为的。被人饲养仍未失去野性的猫，知道自己快死了就会跑不见，除非它相当信赖饲主。
或是抢地盘抢输、找不到食物，猫也会跑去很远的地方，再也不回来。
然而，这次的情况两者皆非。
我认为猫消失的原因是人为的。
讲得具体一点，我怀疑元凶是麻花辫女孩。
麻花辫女孩想接手照顾由比滨的猫，遭到拒绝。隔天，由比滨的猫消失了。我实在不觉得两件事毫无关联。
重新回顾一次麻花辫女孩的境遇吧。
她为何接近由比滨的猫？因为住在同一栋公寓大厦的朋友心思都放在猫身上，导致她被排挤。麻花辫女孩肯定希望和朋友重修旧好。所以想要共通的话题。
就是由比滨的猫。
麻花辫女孩是不是想叫由比滨把猫交给她照顾，藉此融入朋友圈？
然而，由比滨拒绝了。
于是麻花辫女孩使出了强硬手段。
她趁由比滨不在偷走了猫。之后只要把猫藏好，避免被由比滨发现，只在跟朋友玩的时候带出来即可……我曾经产生过这样的想法，可是有难度。
首先，麻花辫女孩跟由比滨住在同一栋公寓大厦。我不觉得她有办法一直藏下去。因此麻花辫女孩必须在得到由比滨允许的情况下接管那只猫。
但我刚才也说过，由比滨拒绝了麻花辫女孩。麻花辫女孩只能放弃由比滨的猫。
那她究竟会怎么做？
怎么做才不会被排挤？
麻花辫女孩照理说会很烦恼。她应该在用小学生的方式思考解决方案。
烦恼过后，我猜她脑中浮现了这样的想法。
只要没有猫就好了。
归根究柢，麻花辫女孩遭到排挤的原因就是猫。只要除掉猫，是不是就能回到三个人一起玩的生活？她如此心想。
不过要怎么除掉猫？自己抓出去？不是办不到，但猫可能会跑回来。而且万一被朋友看见，可不会只有绝交这么简单。
需要藉助其他人的力量。
于是，她想到讨厌猫的管理员。
麻花辫女孩应该有听由比滨提过管理员。所以，她利用了这一点。
要做的事很简单。只要告诉管理员有猫栖息在公寓大厦即可。
这样管理员就会帮忙抓麻花辫女孩的朋友养的猫吧。
……我不知道麻花辫女孩的计画顺不顺利。
不对，连她是不是真的有这个打算都无法确定。
但至少有两只猫确实不见了。
一只是由比滨的猫。另一只是班长的猫。
如果管理员搜索了公寓大厦，就能解释两只猫为何在同样的时间失踪。
我不太清楚被送到保健所的猫会迎接什么样的命运。
可是，至少能确定不是充满希望的未来。
……啊啊。
唉，真讨厌会忍不住往不好的方向想的自己。
通通只是我的臆测。没有任何确切证据。
雪之下说得没错，都过去了。别再想了。
「——自闭男，欸，你有在听吗？」
「嗯，喔，干么？」
我抬起低下来的头，由比滨不知何时站到了我旁边。
「你表情好阴暗。两眼无神耶。」
「我一直都这样。别管我。」
她不知为何高兴地喃喃说道「也对」，接着说：
「……谢谢你愿意听我说。托你们的福，我心里轻松了一些。」
「我也没做什么。」
「光是有人听我说话，我就很感激了。因为那个故事挺沉重的。」
「是没错。」
由比滨轻笑出声，不晓得是不是错觉，她的视线落在地上。
「我也曾经后悔过，但我想努力面对它。否则……对那些猫也不太好意思。」
……那些猫？
「由比滨，你发现了——」
「啊！是不是那家店？」
由比滨指向前方。她所指的方向有家小店。那就是那家猫咪咖啡厅吗？
「好像是。快走吧。」
雪之下快步走向店门。她真的很喜欢猫……
我和由比滨小跑步追向雪之下，来到目的地门前。三个人一起进去。
然后在柜台选了消费方案及饮料，听店员说明简单的注意事项。
「这家店的猫都是从保健所领养来的保护猫喔。」
店员最后说了这句话，带我们去猫咪所在的房间。
雪之下的脚步异常轻快，由比滨则紧张兮兮的，走路姿势相当僵硬。
不久后，我们来到有猫的房间。
大约四坪的空间里有一堆猫。客人好像只有我们。
雪之下立刻盯上在窗边舔毛的黑猫，蹑手蹑脚地走过去。动作好快。你记得我们原本的目的吗……
至于由比滨，她杵在原地。
比起怕得动弹不得，更接近愣住了。
她的视线前方，是只蜷起身子的三花猫。看起来年纪非常大。
「那只猫……」
由比滨缓缓走向那只猫，伸出颤抖着的手抚摸它的头。
三花猫舒服得发出呼噜声。
由比滨眼眶微微泛泪。
从猫咪咖啡厅回去的路上。
我问由比滨：
「那你克服对猫的排斥感了吗？」
「嗯……不知道耶。老实说，可能还有点排斥……」
「我想也是。」
雪之下回答。
「不喜欢的事物不是一朝一夕就能克服的。之后慢慢习惯吧……你不介意的话，我可以再陪你去。」
「你纯粹是想去猫咪咖啡厅吧……」
「比企谷同学，你在说什么？」
她狠狠瞪过来，我急忙移开目光。好、好可怕……
「下、下次再三个人一起去吧！」
由比滨精力充沛地说。
然后用几乎听不见的音量补上一句：
「……所以，你们不要突然消失喔。」
「哪会啊，又不是猫。」
「对呀。」
我和雪之下立刻回答。
由比滨听了，露出今天最灿烂的笑容。
15注 日文的猫同时也有受的意思。
16注 出自夏目漱石的小说《我是猫》。