目前卡利亚已经漂流至距离多尼可尔岛大约十几天航程的海面上。速度十分缓慢，相当于人类行走的速度。
都市上空堆积了好几层黑色的云，微风带着浓浓的湿气，吹在身上格外地寒冷。
瓦砾和残骸遍布、魔物四处徘徊的废墟之中，六名魔剑使踩着慎重的脚步小心翼翼地前进。他们是卡利亚夺回计划的侦查部队，每一个都是身经百战的魔剑使，其中还有两人深谙高等炼成术。
走在前头的是妮舞。亮眼的蜂蜜色头发卷上了灰色的布条，纯白色的斗篷以及长达脚踝的长裙也以沙土做成了伪装。以视觉为主要感官的魔物虽然不多，为了保险起见，适当的伪装还是必要的。
妮舞停下脚步，隐身于瓦砾堆之后，不过她并不是有所发现。为了降低被魔物察觉的风险，侦查小队每前进两百步之后，就必须就地掩护观察四周。
其他五人也纷纷藏身于瓦砾堆，或者是废墟的阴影。他们也模仿妮舞的做法，选择了跟瓦砾堆和杂草的色系相仿的服装。
妮舞朝着身后的男子使了个眼色。男子点点头，静静地从腰间抽出一把魔剑，横举着双眼的高度。仿佛明镜一般的剑刃顿时映照出男子的面孔。
「——『远见』。」
咏唱咒文之后，男子的面孔自剑刃消失，取而代之的是前方瓦砾堆的景色。男子下达前进的指令，剑刃所映照而出的景色也随之缓缓前移，仿佛人类行走时的视野。
「——附近似乎没有魔物。」
这把魔剑虽然并不是特别锋利，却可以透过剑刃的投影，看见远处的景色或是视野难及的空间。
这时另一名魔剑使从背上的背包取出拳头大小的玻璃珠，里面镶嵌着翠玉的碎片。玻璃珠的功用在于借用风精灵的力量侦测大气的状态，检查附近有没有毒素或是瘴气。
只见这名魔剑使点点头，表示一切正常。
自从昨天潜入这座都市之后，六人就朝着都市的正中心迂回前进，一路上尽可能地避免与魔物接触。截至目前为止只发生三次战斗，每一次都在援军出现之前及时打倒敌人。
登陆卡利亚之前不知道看过多少次的地图，浮现于妮舞的脑中。
这座小岛差不多呈现圆形，不管往哪个方向前进，目前所在位置与海岸线的距离几乎都是一样的。
侦查小队的任务是确认预定登陆的地点、行进路线以及特定建筑物的状况，同时刺探敌人的战力。
——就目前的状况看来，银色颈环的魔物应该不到五十。青铜颈环的魔物虽然不在少数，却不至于构成太大的威胁。
这座废墟都市并没有黄金颈环的魔物。过去毁灭卡利亚的黄金颈环魔物正是海人马，不过海人马已经在进攻普洛多米尔斯的时候被巴特达斯和洛克消灭了。当然，也不能排除另有接替人选的可能性。
妮舞先是绕行都市一周，侦查几个特定地点的状况之后，这才朝着都市的正中央前进。这份工作并没有想像中的轻松。都市之中到处都是成群结队的魔物，危险性绝对不亚于大陆。
「不管走到哪里，放眼望去尽是一片颓圮的景象……」
一名魔剑使有感而发，忍不住叹了口气。当然，侦查小队已经做过调查，确定附近没有魔物了。
「简直就跟大陆的废弃城镇和村落没什么两样。」
「卡利亚已经沦陷二十几年了。在魔物的肆虐之下，这副景象也是很正常的。」
「不过话又说回来了，这座都市真的有夺取的价值吗？过了一年之后，还不是会重新落入魔物之手？」
魔剑使的看法也是不无道理。
自从登上这座小岛之后，触目所及尽是同样的景色。
高耸入云的城墙遭到彻底的摧毁，只剩下与妮舞的腰部等高的断垣残壁。
继续往前走，眼前到处都是被杂草掩没的破碎石砖、半倒或是全倒的建筑物、玻璃瓶的碎片以及遭受无数次践踏的招牌和物品。
除了废墟还是废墟的都市，就像被强劲的风暴肆虐过一般体无完肤。
而且一路上都看不到半具尸体，即使是魔物避之唯恐不及的海岸线也一样。若不是连骨头都被魔物吞下肚，就是历经二十几年的岁月之后，连死者的遗骨都为之腐朽。
「——当然值得。」
妮舞从瓦砾堆中拾起扭曲变形的小狗布娃娃，静静地回答。布娃娃的存在应该算是一大奇迹吧。在这座几乎被夷为平地的都市之中，布娃娃虽然沾满了煤灰和泥泞，却依然得以保留原本的形体。对照周遭的残破景象，更是令人为之鼻酸。
失去主人之后，这个布娃娃在废墟之中静静地躺了二十几年。
轻轻拍掉布娃娃身上的煤灰之后，妮舞转身面向其他人，红色的瞳孔流露出坚定的意志。
「卡利亚一定有夺回的价值。」
凝聚共识之后，妮舞嫣然一笑。
「夺回卡利亚之后，不妨再度回到此地。到时候你们应该能够体会我的话中含意了。」
「前提是我们得先活着回去才行。」
一名魔剑使开起了玩笑。
「没那么简单。若无法将岛上的情况详细回报，我们可是会抬不起头的。」
另一名魔剑使也语带轻松地回应，现场的紧张感顿时缓和了不少。妮舞打量着五名同伴，脸上露出心满意足的微笑。
「——前面有个奇怪的建筑物。」
这时使用『远见』的魔剑使突然开口，和乐融融的气氛顿时消失无踪。
「被其他的废墟挡住了，看不太清楚。如果可以往左或是往右移动三费姆特（约三十公尺）……大约位于都市的正中央。从地图上看来，以前应该是一座神殿。」
「我去探探情况，你们留在原地。」
妮舞小心翼翼地从瓦砾堆之后起身。即使地上到处都是小石头，妮舞依然一步步朝着右侧滑行。虽然附近没有魔物，还是不能大意。
迅速藏身于如同一座小山的废墟之后，妮舞仔细地观察都市的中央地带。即使早已做好了心理准备，眼前的景象还是令妮舞大吃一惊。
——那是什么？
仿佛城堡的巨大建筑物耸立在妮舞的面前。与其他城堡的不同之处，在于这座城堡是以白骨堆砌而成的，无论是城门、外墙、内墙甚至是了望塔都是白骨。有些白骨特别巨大，看起来不像是人类的骨骸。
——搜集人类的尸体建造而成的？不，这不太可能。
卡利亚灭亡于二十几年前，不过这并不代表这些年来没有人造访已成废墟的这座都市。事实上许多魔剑使都曾经踏上卡利亚的土地，有些人是受到卡利亚的幸存者之托，更多人是为了寻找被留在卡利亚的珍贵物品。
为了拟定夺回卡利亚的作战计划，巴特达斯和妮舞也曾经向那些魔剑使探听有关卡利亚的情报，大家都并未提及这个诡异的建筑物。于是妮舞快步回到同伴的身边，描述自己看到的景象，五名同伴顿时变了脸色。
「之前一直没遇见黄金颈环的魔物，说不定就是藏身于那个建筑物之中。」
拥有颈环的魔物多半都具备某种程度的智慧，这已经是众所皆知的常识了。然而一般的魔物是不可能建造出那种建筑物的。
——差不多该撤退了。
妮舞心想。那座城堡的情报非常重要，一定要带回去。而且小队已经挺进都市的正中心，侦查的任务也算是圆满结束。
从登陆的地点迂回前进可是没有想像中的轻松。为了不让魔物有所察觉，行动之际必须格外地谨慎，体力的消耗也特别剧烈。妮舞已经感到有些疲惫，其他同伴的情况应该也好不到哪去。
必须在耗尽体力之前折返。理想状况是回到小船上——但万一真的出了什么乱子，至少也要回到海岸线，直接跳进海里。
「各位，准备撤退。」
「——离开之前，请先给我一点时间。」
声音并不是来自包括妮舞在内的六名魔剑使。
掩没在土石和杂草之中的道路彼端，披着破旧斗篷的骸骨正无声无息地朝着侦查小队缓缓走来。骸骨的外貌虽然特别，妮舞的视线却被骸骨颈部的闪亮物体所吸引。
「……黄金颈环。」
妮舞的前额渗出汗珠。紧张之余，连吞咽唾液的声音都格外地刺耳。
骸骨魔物停下脚步，与侦查小队保持一段距离。
「六人……光凭这种人数是不可能夺回此地的，你们是来侦查敌情的吗？」
声音清楚传入耳中，骸骨的嘴巴却是动也不动。看来他似乎是以有别于人类的方法来传递声音，或者是震动周遭的空间。
「……魔物竟然谙人语？」
一名魔剑使以讶异的神情凝视着魔物。
「我们已经在地上的世界居住多年，更何况人语又不是什么艰深难学的语言。」
魔物的语气异常平淡，完全没有夸耀或是自豪的成份。妮舞立刻挡在其他同伴的面前，左右两手迅速地拿起武器。妮舞的武器，正是由长剑和防盾所组成的魔剑『热望』。
——居然没察觉到他的接近……
妮舞咬紧牙关，决定掩护同伴尽快离开之后，往前踏出一步。
「原本打算网开一面，让你们回去替我传话，不过趁着这个机会活动生锈的筋骨倒也不错。」
「咦，骸骨也会生锈吗？真是少见的骸骨。」
妮舞嘴上轻薄，手里可没闲着。只见她舞动魔剑冲向魔物，同时又回过头来朝着身后的同伴大吼一声。
「快逃！不要回头！」
话声甫落，手中的魔剑朝着魔物直劈而下。魔物举起只剩下白骨的手臂，试图阻挡妮舞的斩击。一阵清脆的声响之后，银色的剑刀没入魔物的手臂。
妮舞的红色瞳孔与魔物空虚的眼窝正面相对。魔物完全不将左臂的伤势放在心上，迳自挥出右拳。妮舞见状，立刻以左手的盾牌展开迎击。
强大的冲击之后，妮舞的身体被抛向了半空中。不过左手的盾牌还是成功地抵消右拳的部分威力，妮舞得以在半空中调整姿势，有惊无险地着地。双脚在地面往后滑行了五、六少的距离，这才止住了势子。
——没有这把魔剑，恐怕早就一命呜呼了。
魔物的攻击威力，由此可见一斑。『热望』是由剑和盾牌组成的魔剑，同时具备优秀的攻击力和防御力，足以抵挡大型魔物的攻击。如今挡下魔物的右拳之后，妮舞持盾的左手却是微微发麻。
重新起身之后，宛如野兽的低吼从四面八方传人耳中。匆匆瞥了一眼，这才发现侦查队的其他魔剑使已经被为数众多的魔物团团围住。
不过映入眼帘的魔物大多都是巨蛙、角兔和猿鬼之流，颈环等级的魔物只有青铜颈环的荒野巨人。
——面对这种等级的敌人，应该可以轻松突围。
因此眼前的当务之急，就是设法绊住金色颈环的魔物，替侦查队的同伴争取突围的时间。
「对了，那座白骨城堡是你的吗？」
调匀呼吸之后，妮舞试着与眼前的魔物攀谈。只要魔物有所回应，妮舞的拖延战术就算是成功了一半。魔物虽然并未停下脚步，倒还真的回答了妮舞的问题。
「没错，是我建造的城堡，名叫『骨牙城』。」
「少了点美感，需要我帮你重新设计吗？」
「不必，我很中意。」
——哎呀呀，你也太老实了吧。
其他魔剑使与魔物之间的战斗似乎已经展开了。即使隔了一段距离，双方的怒吼和咆哮依然是清晰可闻。妮舞并未回头，视线一直停留在金色颈环的魔物身上，说什么也不敢分心。
「你有名字吗？就像海人马之类的。」
「……迟未报上名号，是我的不对。我叫做贲巴拉，回去之后告诉其他人吧。想要占领这座都市，就先打倒我再说。」
骸骨魔物——贲巴拉展开行动。妮舞往前踏出一步，做好了迎击的准备。
只见贲巴拉低头闪过妮舞的长剑，试图钻进妮舞的怀中。蜂蜜色头发的魔剑使立刻回盾自救，却被贲巴拉举手挡下，另一只手臂趁隙伸向妮舞。
只剩下白骨的手臂迫至眼前，妮舞顿时感到背脊为之一凉。只见妮舞下意识往后一跳，危急之中也顾不得狼狈。白骨的指尖虽然并未击中妮舞，却还是轻轻地掠过妮舞的斗篷和上衣。
平安着地之后，斗篷也同时飘落地面。妮舞低头一看，赫然发现上衣的锁骨到胸口的部分彻底碳化，化作灰白色的碎片纷纷飘落。抬起头来望着地上的斗篷，这才发现斗篷的金属固定扣早已变成白色的粉末。
「反应不错，差一点就碰到身体了。」
贲巴拉忍不住赞叹一声。语气虽然平静，听在妮舞的耳中却是胆战心惊。眼前的魔物不但精于格斗技，甚至还具备让物体炭化的能力。
——如果我的魔剑不是『热望』，恐怕早已化成一堆灰烬……
「魔剑使啊，这样就退缩了吗？」
贲巴拉缓缓地逼近。骸骨的脸孔没有任何表情，难以判读内心的想法，甚至是情感。
「意思是你还有别的特技吗？」
「拿出战士的尊严，靠自己的力量找出答案吧。」
「言之有理，就这么办！」
于是魔剑使与魔物展开第三次的接触。采取守势的妮舞一步步退后，试图将眼前的魔物诱离原地，替其他的同伴制造突围的机会。
贲巴拉接连挥出左右双拳，威力十分惊人。妮舞利用手中的魔剑和盾牌对抗、抵挡甚至是趁隙还击，勉强跟对方战成平手。如果是一般的魔剑使，恐怕早就死于非命了。
然而双方的战力差距逐渐浮现。妮舞的动作渐显疲态，贲巴拉的攻势却威猛如昔，丝毫没有衰退的迹象。
这时贲巴拉突然遭到来自侧面的斩击。仔细一看，赫然是隶属于侦查队的年轻魔剑使。贲巴拉虽然有所察觉，却没有闪避的意思。银白色的剑刀划破脏污破旧的斗篷，露出自森森的头骨。
贲巴拉伸出右手，以手背往年轻魔剑使的魔剑轻轻一敲，魔剑顿时断成两截。
趁着年轻人微微一愣的时候，贲巴拉发动第二波攻势。眼见情况不对，妮舞连忙以盾牌护住身体，猛力撞向魔物。骸骨魔物的身体微微一晃，攻势顿时受挫。
妮舞连忙抓住年轻人的衣袖往后退了几步，与黄金颈环的魔物保持一段距离之后，这才喘了口气环视四周。
之前魔物盘据的地面散落着无数的魔钢，侦查队的队员纷纷围了上来。看来那些魔物全都被骁勇善战的伙伴彻底消灭，一只不剩。
「为什么不离开！」
妮舞忍不住破口大骂。
「我们不能丢下你一个人不管！」
一名魔剑使不甘示弱地大吼。妮舞本想提醒大家别忘了侦查任务的本质与目的，局势的变化却令妮舞连开口说话的余裕都没有。
因为黄金颈环的魔物已经缓缓地来到大家的面前。
「果然是一名伟大的战士，不过——」
贲巴拉伸出惨白的手臂，指着散落一地的魔钢。那些都是被魔剑使歼灭之后的魔物所留下的残骸。
「不捡起来吗？」
六名魔剑使顿时为之一愣，大家都没想到眼前的魔物竟然会提出这种问题。
——慢着，难道有什么特殊的含意？
妮舞的脑中闪过不祥的预感，其中一名魔剑使却在妮舞做出结论之前破口大骂。
「解决你之后，再慢慢回收即可！」
贲巴拉点点头，手臂开始旋转，五根细长的白色指头在半空中画出不规则的图样。
「那我就不客气了。」
手指停止转动，散落一地的魔钢绽放出诡异的紫色光芒。
一连串蛋壳碎裂的声响之后，魔钢从内部释放出宛如黑雾的瘴气，沾满黏液的魔物自碎裂的魔钢之中爬行而出。
所有的魔物不是脸部碎裂，就是断手断脚，或者是肚破肠流。魔物身上的伤势都跟先前被魔剑使击败的时候所受到的伤害一模一样。
包括妮舞在内的六名魔剑使见到这幅光景，都忍不住感到反胃。
「……难道是亡者？」
成为尸体重新苏醒的魔物称之为亡者。贲巴拉点点头，证实了妮舞的猜测。
「没错，就是这么回事。虽然动作迟钝了些，也丧失知能，不过至少比先前耐打多了。」
紧接着黄金颈环的魔物做出冷酷的宣言。
「继续未完的战斗吧。」
妮舞的奋战精神着实令人钦佩。
命令其他的魔剑使立刻逃往海岸的同时，负责殿后的妮舞不断地砍杀没有生命的魔物，甚至还必须面对贲巴拉的袭击。
固定蜂蜜色马尾的发带早已断裂，受到炼成术加持的斗篷化成无数的碎片，甚至连魔剑和盾牌都出现细小的伤痕。四处飞溅的泥土，更是弄脏了她的面孔与衣服。
即使处于极度恶劣的状况下，妮舞依然站在队伍的最后面，与贲巴拉展开对峙。
然而侦查小队的逃亡过程却不怎么顺利。
在贲巴拉的召唤之下，无数的魔物接二连三地挡在侦查小队的前方。即使费尽千辛万苦消灭了一批魔物，化作魔钢的魔物却又立刻成为亡者重新复苏。
因此侦查小队必须花上好几倍的时间，才能打倒一只魔物。好不容易才彻底消灭挡在前方的敌人，魔物的支援部队却也随之赶到，侦查小队根本没有喘息的机会。要不是妮舞独自牵制住贲巴拉，侦查小队恐怕早已落得全军覆没的下场。
不过才前进了十步左右的距离，全体队员却已经是气喘吁吁、伤痕累累。汗水和血水滴在地面上，喘息之中夹杂着痛苦的呻吟。他们无暇利用炼成术进行治疗，甚至连喊痛的时间也没有。
且战且走了好一阵子之后，蔚蓝的海面终于映入眼帘，不过已经有一名队员昏了过去。失去武器的另一名队员扶起不醒人事的伙伴，在剩下三名魔剑使的掩护之下朝着海岸边前进。提供掩护的三名魔剑使也早已疲惫不堪，全身上下更是伤痕累累，随时都可能倒地不起。
这里的海岸是属于岩岸，岸边到处都是崎岖不平的岩石或是悬崖，不过离海面倒是很近。妮舞毫不犹豫地回过头来，朝着走在前面的队员大叫一声。
「快跳！」
这时贲巴拉的铁拳击碎了盾牌，妮舞的身体顿时被抛得老远，重重地摔在地上。翻身而起的时候，妮舞知道自己的左臂已经骨折了。
畏惧海水的魔物纷纷停下脚步，成为亡者的魔物却不识恐惧为何物，拖着沉重的脚步围了上来。
魔剑使们挤出最后一丝力气，朝着海面飞奔而去，负责殿后的妮舞则是高举魔剑砍杀尾随在后的亡者军团。然而左臂骨折、又失去了盾牌的妮舞显然不是亡者的对手。就在妮舞的动作略显迟钝的时候，亡者的直击命中了妮舞的身体。
——不能死在这里！
妮舞勉强举起几乎失去知觉的右手挥动魔剑。这时若有似无的海潮声传入耳中，妮舞立刻抛下手中的魔剑，背对不断追击的魔物，拚命地往前奔跑。背部虽然多了好几道伤痕，脚下的速度却丝毫没有减缓的迹象。
蔚蓝的大海终于映入眼帘。妮舞纵身一跳，以头下脚上的姿势入水。体力尚存的魔剑使连忙游了过来，托起妮舞娇小的身躯。
贲巴拉静静地站在海岸边，俯视着宛如枯叶一般漂流在海面上的六人。
回到多尼可尔岛的侦查队在港口接受紧急治疗之后，立刻被送往神殿。
对于即将进攻卡利亚的巴特达斯等人而言，侦查队选在夜半时分的归来无疑是不幸中的大幸。六名队员之中，有两人在小船中断气，幸存的四人也身受重伤，性命垂危。
接获报告之后，巴特达斯的表情虽然未曾改变，不过会议才刚结束，就立刻动身探视妮舞。
四名幸存的侦查队员被送往与神殿的中枢有一段距离的房间。这里是神殿招待访客的地方，首重静谧与清幽。伤者在会议进行期间已经接受适当的治疗，因此巴特达斯不需在走廊上等待，得以直接进入房间。
为了减轻伤者的负担，房间内的病床铺设了许多软垫，躺在床上的妮舞发出规律的鼻息。伤痕遍布的美丽脸庞贴满了纱布，左手臂也缠上了绷带，全身上下更是散发出刺鼻的草药味。巴特达斯不须开口询问，一看就知道妮舞的伤势非同小可。
负责治疗妮舞的女性炼成师向巴特达斯点头致意。
「没有生命危险，身体也没有异常，不过需要一段时间才能康复。多则一个月，少则二十日左右。」
巴特达斯闻言，不禁松了口气。虽然赶不上攻击卡利亚的时间，平安无事才是最重要的。少了妮舞这种等级的魔剑使固然对整体的战力有所影响，却不至于造成致命的伤害。
「其他人呢？听说有两个人不幸死亡。」
巴特达斯的询问传入耳中，女性炼成师不禁脸色一沉。
「不幸死亡的两名魔剑使应该已经入士为安了。至于幸存的三人，目前正在隔壁房间接受治疗，应该也没有生命危险。」
巴特达斯面无表情地点点头，视线从女性炼成师的身上移往躺在床上的妮舞。
「……我想待在这里。」
巴特达斯的语气有些强硬，女性炼成师的身体不禁微微一震。不过她立刻压抑内心的畏惧，向巴特达斯点点头。
「如果有任何状况，请立刻通知一声。」
于是女性炼成师走出房间，随手带上房门，巴特达斯这才抬起头来环视四周。房间里面有一套桌椅，桌上摆着跟小孩子的脑袋差不多大小的水瓶，以及数只陶杯。
巴特达斯轻轻地将椅子搬到床边坐了下来。
再过几天就是进攻卡利亚的日子了，所有的准备都已经告一个段落。接下来的工作只剩下听取侦查部队的报告，进行细节的调整而已。之前的会议，就是为了确定作战计划的各项细节。
因此无事一身轻的巴特达斯大可在这里待到天亮。
巴特达斯对妮舞并没有什么男女之情，他的感情已经在二十几年前献给某位女性了。
不过自从十几年前认识妮舞，两人一起冒险之后，巴特达斯确实对妮舞产生了类似友情的情感，结果也因此常常受到奈杰尔和其他伙伴的揶揄。
至于妮舞对自己抱持着何种情感，巴特达斯就不得而知了。事实上他并不是从未思考过这个问题，却总是理不出一个头绪。过去如此、现在如此，往后恐怕也是如此。
差不多过了一刻钟之后，妮舞的身体微微一震，慢慢睁开双眼。只见她轻轻地吐了口气，茫然地望着眼前的巴特达斯。
「巴特……？」
喃喃自语之后，妮舞忍不住发出痛苦的呻吟。
「不要乱动，你现在全身上下都是伤。」
巴特达斯的语气虽然粗暴，妮舞还是听话地点点头，结果不慎牵动身体的伤势，再度发出苦闷的声音。巴特达斯从椅子上站了起来，走到桌旁拿起陶杯。倒了一杯开水之后，再到回到妮舞的身边。
「要不要喝水？」
「喂我喝吗？」
妮舞微微一笑，双眸流露出戏谵的眼神。巴特达斯并未回答，直接将开水凑近妮舞的嘴边，小心翼翼地倾斜陶杯。一小口开水缓缓流入妮舞的口中，并未泼洒出来。
「你该不会是第一次喂病人喝水吧？」
「好像是。还要吗？」
巴特达斯的语气十分平淡，不带一丝情感。妮舞摇摇头，笑着向巴特达斯致谢。
「这里是路神殿吗？」
巴特达斯点点头之后，妮舞凝视着天花板，忍不住叹了口气。接着又突然抬头望着巴特达斯，似乎想起了什么。
「其他人呢？是否平安无事？」
巴特达斯不知道该如何回答。说实话嘛，恐怕会让妮舞的心情大受影响；缄口不语嘛，又会引起妮舞的不安。
「——抵达港口的时候，已经有两个人不幸死亡了。其余三人虽然也受了重伤，却没有生命危险。」
巴特达斯的语气异常冷淡，内心却盼望三名伙伴存活下来的事实可以让妮舞好过一点。妮舞点点头，不发一语。
差不多过了三次呼吸的时间之后，妮舞突然开口：
「——巴特，答应我一件事好吗？」
「说吧。」
巴特达斯的回答传入耳中，妮舞顿时微微一笑。只见她强忍着全身的剧痛，试图以纤细的手臂撑起自己的上半身。巴特达斯忍不住想要出手协助，妮舞赤红色的瞳孔却流露出拒绝的意思。
「不、不要紧，让我自己来。」
即使前额渗出豆大的汗珠，妮舞依然露出坚强的笑容。好不容易坐了起来，上半身却微微一晃，险些倒在床上。巴特达斯再也看不下去了，索性伸手撑住妮舞的身体。
「又何必勉强自己——」
话只说一半，巴特达斯就选择了噤口。妮舞软绵绵地倒在巴特达斯的怀中，呜咽的声音清晰可闻。
「——求求你，一下子就好，把你的身体借给我。」
巴特达斯并未回答。只见他稍微调整姿势，尽可能地减轻妮舞的负担。
四周一片寂静，只剩下若有似无的啜泣。
等到妮舞的情绪平静下来之后，立刻将侦查队在卡利亚的遭遇一五一十地告知巴特达斯，旋即又沉沉睡去。直到妮舞发出规律的鼻息之后，巴特达斯才离开房间。这时东方的天际已经出现了一抹鱼肚白。
命令左右侧近通知主要干部于中午之前集合之后，巴特达斯回到自己的房间略作休息。
接获主要干部已经全员到齐的报告之后，巴特达斯立刻起身，召开临时会议。
地点位于神殿的大厅。正中央安放着平坦的圆形巨石，最里面是奉祀路神像的祭坛。
正中央的圆形巨石不但是会议桌，同时也是太阳的象征。巨石的表面刻着『任何谎言都会被太阳的化身摊在阳光之下』的字样。
巴特达斯等人向祭坛的路神像祈祷之后，旋即围绕着圆形巨石坐了下来。菲尔的老师奈杰尔和『铁腕』赛佛斯也是与会人士之一。
「大家应该多少都听说，侦查队已经从卡利亚回来了。」
巴特达斯省略所有的客套话，直接切入主题，并将手中的羊皮纸递给坐在旁边的奈杰尔。
「严格说来，他们确实完成了侦查队的使命。只可惜途中遭遇黄金颈环的魔物，导致两人不幸死亡，幸存的四人身受重伤的结果。」
得知侦查队遭遇黄金颈环的魔物之后，与会人士的表情无不闪过一丝紧张的神色。
「魔物的名字叫做贲巴拉，外表看起来就像是披着破烂斗篷的人类骸骨，身高与我相仿。在座的各位是否有人见过这个魔物？」
没有人点头，却有一名魔剑使举手发言。
「魔物的名字从何得知？难道侦查队的成员有人认识他？」
「据说是以人类的语言自报名号。」
与会众人议论纷纷，现场顿时陷入一阵骚动。等到骚动逐渐平息之后，赛佛斯才低声询问。
「那个叫做贲巴拉的魔物惯用的攻击模式是……」
「基本上以格斗技为主，不过双手也具备让物体炭化的能力。除此之外，还可以将魔钢转化成呈现尸体状态的魔物，令其四处行动……」
后半段的发言有些含糊。巴特达斯曾经遭遇过类似的魔物，却不知道该如何形容。
「看来不是利用瘴气控制尸体，而是让死亡的魔物成为亡者的法术。我们的祖先在大陆转战各地的时候，曾经在亡者的手上吃了不少苦头。」
一名男性炼成师将双手交叉在胸前，语气格外地低沉。巴特达斯凝视着这名男子。
「如何应对？」
「方法有两种，一种是打倒成为尸体的魔物。这神魔物并不是不死之身，头部是最大的弱点。除此之外，身体一半以上的部位遭到破坏，魔物就会失去行动能力。至于第二种方法，就是打倒操纵尸体的始作俑者。」
「很好，别忘了告知突击组和支援组。」
环视众人的巴特达斯下达指示，这时凝视着羊皮纸的奈杰尔突然抬起头来。
「这是非常古老的文字，内容大致如下：『我知道你们打算夺回这座小岛。为了欢迎你们的到来，我贲巴拉以主将的身分，在小岛的正中央筑起了一座骨牙城。只要打倒我，胜利者就是你们。只要让你们全军覆没，胜利者就是我。顺道一提，黄金颈环的魔物就只有我一个。』……这是从哪得来的？」
无视众人的议论纷纷，奈杰尔将羊皮纸传给下一个人，同时目不转睛地凝视着巴特达斯。只见黑发战士极度压抑内心的愤怒，以略显生硬的语气做出回应。
「这是妮……不，是侦查队带回来的。据说是且战且走的侦查队跳入海中的时候，站在海岸边的魔物丢进海中的。」
巴特达斯才刚说完，一名外表粗犷、神情严肃的魔剑使忍不住破口大骂。
「魔物总是不把我们放在眼里，真不知道是哪来的自信。看来这个叫做贲巴拉的魔物也是个自大狂，可真是了不起。」
「而且还是黄金颈环的等级……怎么办，需要改变作战计划吗？」
沉吟半晌之后，赛佛斯冷静地表达意见，结果获得巴特达斯的同意。
「也只能如此了，毕竟之前的作战计划是以魔物缺乏领导中心为前提。在座众人之中，有没有人曾经与黄金颈环的魔物交过手，甚至是获胜的人？」
圆桌顿时陷入一片寂静。奈杰尔见状，不禁无奈地耸耸肩膀。
「这种话大概也只有你才说得出口。」
「同感。」赛佛斯来回伸展义手的手指，脸上浮现讽刺的笑容。
「万一真的遇到了，也只能奋勇一战。不过我可没有战胜的把握。」
围绕在圆桌四周人物都是身经百战的强者，与众多魔物激战一昼夜只是家常便饭，都市防御战的时候更是站在最前线，与来犯的魔物浴血奋战。其中甚至不乏以魔王的居城为目标，在魔物肆虐的大陆行走十数天的勇士。
然而对于这些强者而言，黄金颈环的魔物依然是不容小觑的强敌。在场众人当中，大概也只有巴特达斯足以跟黄金颈环的魔物斗得旗鼓相当。
「比较可行的方法嘛……」奈杰尔搔搔褐色的头发。
「就是将现今分为五支小队的突击部队改编为两队，其中一队的任务是诱敌。」
「然后呢？」
巴特达斯露出厌烦的神情，示意奈杰尔继续开口。
「那个叫做贲巴拉的魔物就交给你来对付。依照先前对抗海人马的经验，这次的魔物恐怕也不是人海战术能够取胜的。」
「诱敌部队吸引大多数的魔物之后，攻击部队再趁隙攻占魔物的城堡吗？」
「理论上似乎可行，不过还是要实际执行之后才能见真章。」
面对魔剑使的质疑，奈杰尔的表情有些苦涩。
一百多年以来，人类在都市防御战方面已经累积了相当程度的知识，其中更是不乏经验丰富的战士。然而率领数百人占领特定目标的攻击战，对于大多数人而言却是头一遭。
「名义上虽然是诱敌部队，行动却可以更灵活。若有机会突破敌人的防线，入侵魔物的城堡，更是要毫不犹豫地付诸实行。」
「万一碰上了黄金颈环的魔物呢？」
面对身材削瘦的魔剑使所提出的质疑，巴特达斯的回答格外地语出惊人。
「知道自己有几两重的人，多半都会转身就跑吧。只要让所有的弟兄知道敌人的指挥官是黄金颈环的魔物，自然就不成问题了。」
「部队之中一定有急功好利或是正义感特别强烈的人，是否应该正式下达命令，严格执行不可与黄金颈环的魔物为敌的指示？」
「岛上的魔剑使和炼成师都是经验丰富的老江湖了，行动之际自有分寸。急着送死的人，就随他们去吧，说不定真的会碰到足以跟黄金颈环的魔物一战的人物呢。」
与会众人面面相觑，其中有几个人忍不住叹了口气。这种说法虽然残酷了些，却是不争的事实。赛佛斯轻敲义手的手指，嘴角浮现一抹自信的微笑。
「我也投赞成票，逃跑本来就是战术之一。而且过于复杂的战术，也未必能够被年轻人所接受。」
「我也赞成。魔物之言本来就不能尽信，我也对魔物随机应变的本领抱持着怀疑的态度。」
年轻的炼成师也表示同意。经过一番热烈的讨论之后，奈杰尔的提议获得大家的一致赞成，今天的临时会议也宣告结束。
洛克一行人于日落时刻造访路神殿。其实洛克早在中午过后就得知侦查队归来的消息，奈杰尔却特别交代他们等到太阳下山之后再前来探望。
目前正是东方的天际逐渐被夜色所侵蚀的时刻，走在最前面的爱莉西亚以慑人气势一路前行，频频向路人低头致歉的娜奇紧跟在后，洛克则是陪伴走不快的菲尔一起落在后头，四人头也不回地朝着神殿前进。洛克和菲尔分别抱着一个颇具份量的竹篓，里面装满了探病的礼物。
抵达神殿的时候，数道汗水从爱莉西亚的前额流下，金色的头发也略显凌乱。从后面追了上来的菲尔连忙拿出毛巾，替爱莉西亚擦拭汗水。
「爱莉西亚，你冷静一点。」
「……我这不是很冷静吗？」
甚至连回答的语气都带着尖剃。洛克轻拍爱莉西亚的肩膀，聊表劝慰之意。
「看到你这副模样，妮舞一定会大吃一惊的。」
铁青着一张脸的爱莉西亚没有回话，只是轻轻地点点头。
在奈杰尔的事先嘱咐之下，一名炼成师少女带领洛克等人行经神殿的走廊，来到一间房间的面前。少女先走进房间通报一声之后，洛克一行人才鱼贯进入。
「哎呀，欢迎欢迎。」
坐在床上的妮舞露出愉快的微笑，脸上的贴布和手臂的绷带看起来却是令人格外地心疼。
爱莉西亚呆呆地站在原地，几乎连呼吸都忘了。直到妮舞报以疑惑的眼神之后，这才踏着踉跄的脚步走近床边。只见爱莉西亚试图握住师傅的手，却发现妮舞的表情有些僵硬，这才连忙缩回双手低头不语，肩膀微微颤抖。
留在门口的洛克、菲尔和娜奇目睹这幅光景之后，彼此便了个眼色，决定先退出房间再说。于是洛克将竹篓放在桌上，里面装的是蜂蜜酒、以药草为原料的点心及杏桃之类的水果。
三人朝着妮舞低头致意，旋即默默地离开房间，随手带上房门。
「看来只好先回旅店了。」
「这样也好，就让爱莉西亚陪陪妮舞吧。」
洛克的提议获得娜奇的同意，不过菲尔却摇摇头。
「我想去找老师。」
菲尔口中的老帅，指的就是奈杰尔。没意外的话，他应该正在神殿的某处休息。
——当初在竞技场遇见奈杰尔的时候，菲尔好像一直没机会跟他好好地聊一聊。
洛克猛然想起了这件事。在走廊微弱的光线映照之下，菲尔虽然还是维持一如往常的扑克脸，表情看起来却有些生硬。若不是相知甚久的洛克，恐怕也难以察觉其中的差异。
「怎么啦？」
洛克凝视着菲尔的双眸，忍不住问了一声。菲尔翠绿的瞳孔闪过一丝狼狈，若无其事地摇摇头。
「没、没什么，那我先走了。回去的时候会请老师送我一程，两位就先回旅店休息吧。」
于是菲尔转过身来，快步朝着走廊的另一个方向离去。
「——有个师父或是徒弟的感觉真好。」
目送菲尔离去的背影，娜奇忍不住喃喃自语，神情之中流露出些许羡慕。娜奇没有真正的师父，她的枪术和骑士道都是传承自父亲，与法比悟斯之间也只是单纯的雇佣关系。
洛克试图安慰娜奇，却又不知道该如何启齿。
娜奇擅长的是枪术和骑士道，洛克不知道应不应该央求娜奇传授这两门学问。事实上洛克对枪术和骑士道并非毫无兴趣，却也没有强烈的学习意愿，贸然求教的话，无疑是有失礼数。
可是若以「迟早会遇见愿意拜师学艺的人物」加以劝慰，似乎又流于敷衍。偏偏洛克又没有什么可以传授给娜奇的绝技。
——唯一可能胜过娜奇的本事，大概就是刺绣吧。不过娜奇的刺绣美感有点「独特」，还是不要自找麻烦吧。
思索片刻之后，洛克谨慎地开口：
「娜奇，我无法成为你的徒弟或是师父，不过……我一直把你当成最重要的伙伴。」
思索半天之后竟然只能说出这种老掉牙的论调，洛克不禁替自己感到有些悲哀。不过话又说回来了，这可是洛克的肺腑之言，绝无虚假。
娜奇似乎感受到洛克真挚的诚意，赤红的双眸浮现欣慰与喜悦的神色。只见她微微欠身，抬起头来凝视着洛克。
「最重要的伙伴？我以为是最重要的新娘呢。」
娜奇的微笑看在眼里，洛克不禁睁大双眼，双颊更是泛起阵阵红晕。他万万也想不到娜奇居然会跟自己开这种玩笑。
「这、这个嘛……」
不等洛克替自己分辩，娜奇就转过了身子。接着又以一如往常的神情回头望着洛克，仿佛什么也没发生过似的。
「先回旅店休息吧。」
洛克搔搔砂色的头发，随口答应一声，语气之中流露出些许的困惑与疲惫。这时背上的魔剑突然冷冷地开口。
『我知道这种类型的玩笑话是你的罩门，不过你就不能争气点吗？』
「要不然你倒是教我该怎么做。」
一脸不悦的洛克重新背起魔剑。
『我所能提出的建议，大概就是加强自己的度量与气概吧。』
「有没有更具体的建议？」
『既然敢宣称三人都是自己的新娘，就应该有所觉悟才是。』
「……你该不会热昏头了吧？」
洛克忍不住以手掩面，心想自己实在不应该提起这个问题。面对摇头叹气的主人，魔剑冷冷地提出进一步的建言。
『并非真的娶三人为妻，毕竟现在的你还没有一次摆平三个女人的本事，到时候一定会落得三面不是人的下场。』
「回到旅店之后，我第一个把你浸在盐水里面。劝你还是先做好心理准备吧。」
这当然只是洛克的玩笑话，不过魔剑却并未就此打住。
『想像所有的可能，预先作好准备。虽然娶三人为妻的可能性比不小心跌倒、结果撞到脑袋不幸死亡还要低了许多，却也不是毫无可能。所以你必须试着去想像那种未来，一旦想像成真，才能做好接受事实、迎向挑战的觉悟。』
「……真的有这种必要吗？」
洛克凝视着魔剑，眼神充满了疑惑。
『我是一把剑，无法察觉人心的变化。不过根据我的推测，你应该是认为自己与恋爱之事无缘，面对那种玩笑话的时候才会如此狼狈。』
魔剑的判断果然戳到了洛克的痛处。洛克确实不认为自己有谈恋爱的机会，甚至连想都没想过。
『不必急于一时，毕竟未来还得面对一场大战。不过往后你还是会跟她们一起旅行吧？既然如此，养活身受重伤、生活难以自理的她们也并不是不可能发生的未来。』
洛克沉默不语，内心浮现出病痛缠身或是失去了部分肢体，不得不含恨引退的奈杰尔和多卡德的身影。
大家都不是公会的成员，无法仰赖公会的照料，洛克和娜奇更没有其他的家人。万一真的落得这种田地，洛克是绝对不可能袖手旁观的。
「说的也是。」
——既然她们愿意加入我的队伍，我就必须有所觉悟才行。
『这种觉悟——抑或是信念、气概以及度量，绝对会让你变得更坚强。』
「结果『变强』才是你的重点吗？」
兜了那么一大圈，最后还是回到原点，洛克不禁感到好笑。这时走在前面的娜奇突然回过头来，脸上露出讶异昀神情。洛克见状，连忙小跑步追了上去。
「抱歉，我跟这个家伙在说话。」
「看你的表情那么严肃，应该是很重要的谈话吧。」
『就是洛克的新——』
「娘」字还来不及出口，洛克马上以手背朝着剑锷一敲，示意魔剑不要多话。
夕阳掩没在地平线的彼端，神殿之中弥漫着悠闲的气息。洛克和娜奇穿过闲话家常的人群，一前一后离开神殿。高挂天际的月亮、路旁的灯柱以及家家户户的灯光照亮了四周的每一个角落。
洛克迈开脚步，准备回到旅店，却听见身后传来呼唤自己的声音。身旁的娜奇跟着停下脚步，似乎也听见了同样的呼唤。
回头一看，赫然发现一名金发的年轻男子正朝着这里走来。男子不是别人，正是法迪亚。
「难怪背影看起来这么熟悉，原来真的是你。」
「有事吗？」
洛克与法迪亚有过一面之缘，彼此之间的关系却不怎么亲近。于是洛克直接询问法迪亚的来意，毫不掩饰内心的惊讶。法迪亚闻言，脸上顿时露出自信的笑容。
「你叫做洛克是吧？我也不跟你兜圈子，就直说了。怎样，有没有意思成为我的伙伴？」
洛克固然吃了一惊，娜奇的讶异却还在洛克之上。只见洛克脸色一沉，开始在内心忖度法迪亚的用意。
「为什么找上我？」
「因为你很强。」
法迪亚双手扠腰，一副不可一世的模样。
「虽然比我差了点，不过跟这座岛上的其他魔剑使比较起来，已经算是前段班的高手了。而且听说你并未加入公会，倒也替我省了不少麻烦。」
洛克不禁眉头一皱，心想他到底是从哪打听出来的。不过这毕竟是既成的事实，洛克倒是没有否认的意思。或许来自普洛多米尔斯的魔剑使不是只有克雷布一人，而且历经之前的竞技之后，洛克早已成为岛上的风云人物，打探他的身家背景应该不是什么难事。
只见娜奇铁青着一张脸，静待洛克做出回覆。
「可是我还有三名伙伴，她们也包括在内吗？」
「我不要女的，只要你。」
法迪亚露出嫌恶的表情。
「女人有月事，根本不适合战斗。况且我厌恶女人。」
「……」
透过简短的对话，洛克已经将法迪亚列入拒绝往来的黑名单了。法迪亚的想法太过自我中心，令人难以接受。其实洛克大可就此打住，中止双方的对话，不过他对法迪亚还是有点兴趣。
「听说你是为了打倒魔王而四处旅行，为什么？」
洛克的问题相当突然，法迪亚忍不住眯起双眼。
「……你这家伙可真是个怪人。」
「会吗？」
洛克面露疑色，法迪亚则是一本正经地点点头。
「经常有人问我是不是真的要打倒魔王，不过问我为什么的人，你倒是第一个。」
或许吧，洛克在内心喃喃自语。事实上他也有类似的经验。
「也罢，就告诉你吧。我是为了成为人中之王，才立志打倒魔王。」
法迪亚的语气异常干脆，完全不像正在谈论蹂躏大陆的魔王。而且谈话的内容十分不寻常，洛克和娜奇甚至怀疑自己是不是听错了。
「……你刚刚说什么？」
「怎么，连你也吓了一跳吗？」
法迪亚露出得意的微笑，仿佛是一个成功地让朋友受到惊吓的孩子。
「我要打倒魔王，成为人中之王。」
「人中之王是指国王吗？国家的治理者，古老的传说或是诗词歌曲经常出现的那种人？」
也难怪洛克会有此一问，因为国王早已不存在于现在的世界。
现存的五座都市均是由十几个有头有脸的大人物所组成的评议会统筹一切。早在人类被魔物赶出大陆的时候，王国就已经消失于这个世界。虽然还是有少数人自称是大陆时代的王家后裔，人们却不会因此而对这种人刮目相看。
因此法迪亚成为人中之王的目标，就跟打倒魔王一样的空虚。
「真的有办法吗？」
洛克向法迪亚报以怀疑的眼神。身后的娜奇更是透过脸上的表情，露骨地表现出内心的不以为然。
「办法不能告诉你，不过我确实有这种打算。」
法迪亚的态度异常高傲，举手投足之间更是充满了自信，看起来并不是临时起意的胡言乱语。
「所以昵？你意下如何？」
经法迪亚这么一提，洛克这才发现自己尚未做出回应。
「很抱歉，我不能舍弃自己的伙伴。」
洛克的态度不卑不亢，处之泰然。法迪亚闻言，顿时上下打量着洛克身后的娜奇。面对法迪亚锐利的眼神，娜奇虽然心生惧意，却还是鼓起勇气瞪了回去。于足洛克静静地开口：
「除此之外，我也想要打倒魔王，不过动机倒是跟你有所不同。」
「——我明白了，你是要当我的竞争对手吗？」
法迪亚哼了一声，转身背对洛克和娜奇，朝着路神殿的方向走去。看来他似乎是住在神殿里面。
洛克试图向站在一旁的娜奇说话，这才发现娜奇正紧紧地抓着自己的衣袖。
轻轻地握住娜奇的小手之后，娜奇这才大梦初醒，忙不迭地抽手。面对羞红了双颊轻声道歉的娜奇，洛克忍不住摇头苦笑。
「走吧。」
返回旅店的路上，洛克突然想起一件事。
「娜奇，你觉得那个家伙所说的话真的有可能实现吗？」
「那个家伙？」
娜奇的反问传入耳中，洛克这才察觉自己的问题太过突兀。
「就是法迪亚。他说他想要成为人中之王……」
打倒魔王之后，真的就可以达成目标吗？
「这就要看他所谓的人中之王是指什么了。」
察觉娜奇的语中带刺之后，洛克顿时感到颇为意外。法迪亚的狂妄态度固然令人反感，不过生性随和的娜奇倒是第一次对他人表现出如此明显的厌恶之情。
「洛克，你对人中之王有兴趣吗？」
「倒也不是有兴趣，只是之前从未想过这个问题。」
洛克搔搔砂色的头发，似乎感到十分困惑。
『倒也不是不可能。』
背上的魔剑突然开口，洛克下意识地回头望着不停闪烁的四颗宝石。
『假设你打倒了魔王，扫平所有的魔物，替人类夺回了大陆，到时候都市的统治者势必会大大的表扬你的功绩。如果问你想要什么奖赏，你会怎么回答？』
「……我可以得到什么奖赏？」
『自己去思考吧，参考神话、传说、戏曲或是诗歌的内容也行。娜奇，帮忙想一想如何？』
魔剑的发言引起洛克的兴趣。只见洛克停下脚步，开始认真地思考。
「例如一辈子也花不完的金银财宝？」
「这种奖赏不错。或者是……象征名誉的称号吧。无人不知、无人不晓，名震天下的称号。」
『不错，还有呢？』
魔剑要求更多的答案。于是洛克和娜奇互望一眼，同时陷入了沉思。
「其他嘛……传说中的名剑、比拟城堡的豪宅？」
「传说中的骑士建立功勋之后，获得了广大的领土和众多的子民和家畜，这也可以吗？」
『当然可以。集合你们所提出的奖励，人中之王的雏形就差不多完成了。』
依然在状况外的洛克露出不解的神情，恍然大悟的娜奇却忍不住双手一拍。
「意思是人中之王的称号、城堡、领土、人民与军队、家畜、以及建立国家之前养活所有人的财宝是吗？」
『标准答案。据我推测，那个叫做法迪亚的人一旦打倒魔王，势必会提出这些报酬——洛克，你想要这些奖赏吗？』
洛克不禁皱起眉头，抬头仰望夜空中的月亮。
「富足的生活也不是不好，不过……」
这就是洛克经过数到二十的时间之后所做出的回答。
『也对，你不是成为人中之王的材料。』
魔剑不假思索地开口。洛克耸耸肩膀，却未露出遗憾的表情。
『过去我曾经见过许多的人中之王，这的确是每一个战士的终极目标。不过并不是每个人都能够成为人中之王，这关系到一个人的天性与素质，就好比一个成功的鞋匠必须具备制靴的方法、材料的知识以及某种程度的技术一样。』
「我也同意贺布的看法。」
娜奇的语气充满了安心与喜悦。只见她双手贴着胸前，神情之中流露出坚定的意志。
「不过我认为洛克大可不必为了此事而烦恼，甚至是陷入迷惘。成为人中之王的目标固然远大，洛克的梦想却丝毫也不逊色，这点爱莉西亚、菲尔和我都十分清楚。」
隔了好一段时间之后，洛克才终于向娜奇说声谢谢。洛克并没有被比下去的感觉，不过法迪亚的目的确实令他大为钦佩，甚至萌生起而效尤的念头。
认识娜奇的时间虽然不长，自己的梦想却获得了她的肯定，这点令洛克感到十分欣慰。相信爱莉西亚和菲尔的看法应该也是一样的吧。
——既然已经决定了，我还是走自己的路吧。
向娜奇点点头之后，洛克再度迈开脚步。两人一起踏上灯火点点的归途。