Episode 23
船夫决定留在原处放哨，以防备追兵。
誓护、轧轧还有伊诺塞茜娅，在柃的带领下继续向星树（Portal）内部前进。
小径如矿道般百转千回，时上时下。一行人走了十几分钟后，全身已经沾满青苔。
「这里，是什么地方……？」
轧轧发出一声惊呼，这声惊呼也代表了誓护此时的心情。
眼前出现了一处开阔的空间。半球形的天花板高高在上，下面的石质建筑鳞次栉比，既像是一个微型聚居地，又像是一方军事据点。
空间最里面的墙壁附近，一座巨型瀑布正闪耀着银白色的光芒。
液质气体奔流不息，一如既往地逆重力而上，奔向天际。
瀑布的源头是一个半球形的构造体。水晶般剔透的纤维状物质依照几何规则交相缠聚，编织成鸟巢形状。
那东西正像心脏一样跳动着，源源不断地产生着液质气体……表面上看上去是这样。
「你是头一回见吧，毕竟这附近一带是禁入区域。」
柃回答了轧轧的疑问，并扬扬下巴指了指周围。
「本来这里是担任星树（Portal）管理者的高级官员的专属地盘，而如今——」
「是我们解放军的大本营。」
一个陌生的女声接下柃的话。
定睛一看，有几个人影陆续从建筑物中走了出来。
他们发色五彩嫔纷各不相同，犹如一群森林妖精。众人皆身披甲胄，佩有剑或长枪。女子有两名，男子有二、四……多达七名。
人群中走出来一位长发女战士，面带笑容道。
「欢迎你，同志轧轧，还有公主的朋友。」
「——朋友是指我吗？」
誓护讶声道。另外一名战士笑着回答了他的疑问。
「这是听我们的首领柃将军说的。」
「老实说，一开始我还有些瞧不起人类。」
「你把柃大人制伏在地的全过程，都被我们的斥候看在眼里，现在我们相信你了。」
战士们纷纷道。虽然话糙，但脸上的友善笑容可不是假的。
誓护心道一声原来如此。柃之所以要试探誓护，就是为了向他们展示誓护作为人类的实力和机智。
轧轧望着众人的面孔，讥笑道。
「百夫长、近卫队长——各部队一把手班子到齐了啊。军队里有头有脸的人居然凑到一块，在这里呱噪什么解放军。」
「我们要反抗杜鹃花的非法占领，积蓄实力然后将他们赶走。站在这里的都是带兵的军官，我们已经命令士兵分散开来，潜伏在星树（Portal）各处。」
柃竹筒倒豆子般回答道。话音刚落，伊诺塞茜娅便跳上誓护肩头。
「请等一下！按说杜鹃花是得到园丁会议的许可后，才来占领这座城市的。违抗杜鹃花就意味着——」
「这是自然，我们已经下定反叛灵庙的决心了。」
这就意味着，他们是反叛军！
誓护震惊了。而军官们却爽快地笑道。
「站在这里的所有人，都发自内心敬爱、信赖着艾可妮特公主。」
「艾可妮特公主怎么可能是反贼呢，我们压根信都不信！」
「议长的野心路人皆知，公主定是中了他的奸计。我们聚到一起就是为了救出公主。」
听到这些话，誓护心头一热。
谁说艾可妮特是孤身一人？
这不是还有许多人信赖着她，正为她四处奔波吗？
大家都是你的同伴啊，艾可妮特——
「大家的意思我明白了，不过这里安全吗？阿扎莉亚公主的魔性血（Figment）可是……」
伊诺塞茜娅忧心忡忡道。这话在理，既然这里是反叛军的据点，就随时有可能遭到袭击。
然而柃却没有丝毫忧色。
「这里是星树（Portal）的心脏部位，魔素（Mana）浓度最高的地方。即便是阿扎莉亚公主的“察觉之毒（Telegnosis）”，要透视这里也并非易事。」
「Telegno……？」
誓护脑中浮现出问号，伊诺塞茜娅小声向他解释道。
「是Telegnosis。『全周知觉』，说来就是类似千里眼一样的东西。若是在这座城市中使用，什么地方发生了什么事情可以尽收眼底。」
千里眼。令一切无从遁形。如果此言不虚，那这个能力实在是太可怕了。
「对现在的阿扎莉亚公主来说，十三星树（Driade）上没有任何盲区。唯独这里是我们的安全地带——正因为如此，也是最危险的地方。」
只有一处可以藏身，反过来讲就等于告诉敌人，我们就躲在这里。是不是出于这个原因，这里布置的人员才会那么少？
（兵员都受命潜伏在城市中，刚才他们是这么说的来着。）
誓护想起了那座人迹罕绝、死气沉沉的城市。这些战士们属下的部队藏踪匿迹，就是埋伏在城中某处静待起事吗？
「要说的事情还有不少，不过你还是先歇口气吧。」
听了柃的话后，女战士给誓护看了座。
「阁下看起来累坏了，若是不嫌弃寒舍鄙陋，还请好好休息。」
她递来一个木制杯子，杯中盛着甘甜的饮品，是稀释过的树汁。而后她又端来了既非苹果亦非梨子的奇异水果。饮料和水果沁人肺腑，皆是人间美味，不过现在誓护并没有闲情逸致去细细品味。
「潜伏部队情况如何？」
「人数齐全。民众的不满也已经形成气候，随后就是观察时机……」
柃一等人在不远处召开了军事会议。
被他们晾在一边，誓护反而觉得庆幸。女战士说的没错，他真的已经累坏了。誓护啃着果子，乖乖待在原地放松身心。
见伊诺塞茜娅眼巴巴望着，誓护便给从果子里面挑了一个小的给她。伊诺塞茜娅双手抱着果子，像小松鼠一样啃了起来。誓护一边欣赏着她这副可爱模样，一边若有所思地盯着那条神秘的瀑布。
「您对它感兴趣吗？」
伊诺塞茜娅问道，嘴里还嘎吱嘎吱嚼着果子。誓护点点头道。
「我看了一下，那东西好像是这座巨树的〈心脏〉来着？」
「这个比喻非常贴切。它从地下深处吸取水分，添加魔素（Mana）后运送到枝叶，的确是类似心脏一类的器官。」
「那东西是从什么时候开始有的？」
「据说可以追溯到大约五万年前。」
「五万……比现代人类的历史还长啊。」
「此言差矣，誓护先生。因为这个东西可是人类建造的啊。」
「什——」
扭头一看，只见伊诺塞茜娅已经抱着脑袋蹲下身来，正双目噙泪。多半是那个什么『安全措施』又发作了。
「……不管怎么说，待在这里总算是可以静下心来备战了。」
誓护将最后一颗果子送入口中，用手腕抹了抹嘴。
「告诉我情报，伊诺塞茜娅。敌人的战力、部署和异能，王宫的布局、艾可妮特的受困情况、还有王族间的矛盾以及过往的历史。」
「誓护，你还是歇会吧。」
一直沉默至今的轧轧突然插嘴道。
「你从昨天起就一点儿没睡吧。这种状态下，你那颗引以为豪的大脑可运转不起来。」
「谢谢你关心我，但我哪有时间休息啊。」
「怎么没有，暂时还用不着担心公主会被处死。」
说的没错，誓护也是这么认为的。敌方毕竟是生擒了艾可妮特。如果对方打算尽快杀掉她，完全不必多此一举。
「来的路上那座迷宫你看见没，就算敌人盯上这里，也没办法轻易找上门来。而且这里还有柃将军坐镇，怎么也能坚持一段时间吧，应该说肯定会发展为持久战。你看，那帮将领们也是存了这份心思才那么淡定。趁现在，赶紧让身体和脑子休息一下。」
「不，我是真的没有时间，轧轧。我的心情容不得我休息。」
「你是在着急吗？你的妹妹……」
「……说实话，不着急是不可能的，但不是这个原因。我想尽早救出艾可妮特，一分一秒都等不下去。」
「————」
「你，还有艾可妮特，同样没有休息。你们与王者（King）大战一场后，不顾劳顿来到遥远的异世界，至今仍在奋战。艾可妮特那丫头，现在肯定是眼泪汪汪的。我不想让她再继续受这份罪了。」
誓护装作开玩笑的样子说道。但他话里话外，无一不是发自真心。
誓护曾经许下誓言，要保护艾可妮特。他的誓言现在仍然有效。
「持久战？开什么玩笑。太阳下山之前，我就要把这事解决。」
轧轧愣了片刻，继而噗嗤一笑。
「光说不练假把式。」
「同感。开始吧，伊诺塞茜娅。」
伊诺塞茜娅举起右手，精神饱满地回道「是！」。然而就在这时。
「……不巧，看来咱们是没办法慢慢研究了。」
来人举止中的匆忙，就连誓护也能看出来。
这名面色大异寻常的教诲师冲了进来。
教诲师相当慌张，他一面喘着粗气，一面大声叫道。
「敌袭！」
这句话犹如锋利的刀尖，划破了现场的气氛。
「杜鹃花的军队正向这里径直攻来！」
Episode 27
「呵呵……逃到哪里都是一样的。」
银莲花王宫露台上。阿扎莉亚慵懒地靠在藤编长椅上，优雅地品着红茶，轻声细语道。
她双目轻阖，静静聆听着风的声音。倘若是教诲师看到这一幕，一定会发觉到海量妖气正从她周身喷薄而出。
魔力御风四散，遍布整座星树（Portal）。借助撒出的魔力〈丝线〉，阿扎莉亚能够感受到附近一带的声音、光线以及魔力。即使是生命体的呼吸、人们间的谈话，也清晰可闻，犹如身临其境。
阿扎莉亚虽未离开王宫半步，但整座星树（Portal）都在她的监视之下，就连城中潜伏的叛乱分子她也了如指掌。星树（Portal）内部——禁区中的动静也不例外。
心脏部位由于魔素（Mana）浓度过高，平时在她眼中是白茫茫一片。然而如今，某种异物在白布上挖出一个黑点，令她能够像核磁共振一样通过小孔透视内部。
「我看见你了哦，桃原誓护。你的行动暴露了……」
阿扎莉亚露出刻薄的笑容，蔑声道。
「让我看看，你要跑到哪里去呢？你啊，会去哪里呢？」
「阿扎莉亚大人。」
倏地，一名随从来到她身边，小心翼翼地唤她。
这名女子较阿扎莉亚略微年长，拥有一头美丽的淡红秀发。虽然不像艾克蕾尔和苏维妮尔那般战力高超，但她出身高贵，才干非凡，是一名优秀的随从。
随从恭恭敬敬地递上一面手镜。
「不死虚树之君自灵庙亲自递来了〈藤蔓〉。」
「嗯，知道了，帮我接线。」
「遵命。」
手镜中涌起魔力。阿扎莉亚坐直身体，挺起腰背，面向手镜。
随从知趣地退下了。随后，仿佛提前算好时机一般，手镜中产生了摇晃不定的影像。画面渐渐清晰起来，映出一名美男子的身影。
美丽的银发宛若垂瀑，闪动着白金般的灿烂光辉。这位贵公子面色凛然、双目炯炯，冰冷的美貌犹如万年不化的积雪——此人正是丽王六花巴德利亚家当主，斯崔克诺斯。
斯崔克诺斯用抑扬顿挫而又沉静平和的声音问候道。
「别来无恙，兰踯躅之君。」
「别来无恙，不死虚树之君。」
阿扎莉亚的身影倒映在一双银色的眸子中，这双银眸摄人心魄，似乎随时可以把人冻结。
「您面有倦色，仿佛彻夜未憩。今番劳动大驾，在此向您致意。」
「得您挂怀，不胜欣喜。不过我不打紧，您有何贵干，不妨一叙。」
「我想了解一下，我军撤离后，十三星树形势如何？」
「您不必操心。四民归服，星树太平。花乌头之君——艾可妮特公主也已在我控制之下。」
「——公主怎么了？」
「她昨晚自人界回归了。」
「——生擒？」
「嗯，自然是。」
斯崔克诺斯面露讶色。阿扎莉亚自矜地想着，恐怕只有自己这般人物，才能引得这个冷若冰霜的男人如此动容。
「……功勋卓著。杜鹃花的威名想必会响彻天下。」
「您还记得赌约吧，不死虚树之君。」
阿扎莉亚提醒道。
「嗯，之后对她的处置就完全交给您了。」
这次轮到斯崔克诺斯提醒阿扎莉亚了。
「议员中多半会有反对声音，园丁会议那边，就由我来为您担任说客。至于报酬……」
「十三星树的统治权。不必多言，我心中自有数。」
两人都面露笑意。这两名丽王确认形势如愿进展后，就此事达成了共识。
「祝您一帆风顺，兰踯躅之君。」
「借您吉言，不死虚树之君。」
她标致地行了一礼。少顷，手镜中魔力消退，斯崔克诺斯的身影渐渐模糊，消失在一片雾蒙中。
通信切断了。阿扎莉亚松开绷紧的神经，放心地出了一口气。
「呵呵……野心昭昭，好生粗鄙。」
她双唇拉成弧线，狡黠一笑。
「所以，我才有办法将你玩弄于鼓掌——」
说时迟那时快，突如其来的打击命中了阿扎莉亚。
长椅倒下，将阿扎莉亚的纤细身躯摔了出去。
情急之下，阿扎莉亚想要翻转身体让双脚落地，却动弹不得。于是她摔到了腰，不由自主地发出「呀……」的可爱惨叫声。
「这是……怎么了？」
强烈的眩晕。耳鸣。三半规管失常。
抬眼望去，只见星树（Portal）的枝梢一阵晃动，惊起一群小鸟，扑着翅膀飞向高空。鸟群如云，几乎铺满半壁天空。
阿扎莉亚靠在翻到的长椅上，支起身体，望着眼前这副情景。
究竟发生了什么？
（难道是……）
她将意识伸向星树内部，立刻就发现了关键性的异常。
Episode 25
杜鹃花的军队杀进来了——
得知这个消息后，就连军官们都有点慌了。
虽然大家没有乱作一团，但无言的紧张四下弥漫，令誓护觉得胃部隐隐作痛。
据哨兵所报，敌军在复杂的迷宫中居然没有迷路，正径直向这里攻来。
誓护心里涌起一股不祥预感，自言自语道。
「……他们是怎么知道路的？」
那些通道交错纷繁，极为复杂。敌人不仅没有迷路，还能『径直』攻来，简直无法想象。难道我们来的时候被人跟踪了……？不可能，带路的是柃，他五感极其敏锐，不可能注意不到追兵。
「是Aegis，誓护先生！」
伊诺塞茜娅跳上桌子叫道。
「是Aegis的〈自动防御〉！Aegis是具有破魔能力的星帝藏书（Grimoire），其存在本身就会对阿扎莉亚公主的“察觉之毒（Telegnosis）”造成妨碍！」
Aegis能够阻挡阿扎莉亚的异能，免疫千里眼的窥探。也正因为如此，它反而会暴露自己的位置！
那么……誓护开始思考。
阿扎莉亚根据Aegis的移动路线分析出了〈进攻路线〉？
这事说来容易做来难。看她设计擒获艾可妮特的漂亮手法，还有静待誓护自投罗网的周密思虑，便可知其人狡诈无比。再想下去，誓护甚至怀疑她故意放自己一马其实是某种阴谋诡计。誓护再次认识到了敌人的棘手。
与此同时，军官们正围在一起交流看法。
「是杜鹃花的斥候吗？」
「不是，看上去应该是主力部队。」
「出人意料，动作真快。」
「难不成是在王宫里寻到了地图？」
大家都一筹莫展，便寻求柃的意见。
「没关系。」
柃用沉着冷静的声音断言道。
随后他将那张单眼面罩转向誓护，如此宣布。
「桃原誓护，就靠你了。」
「————」
「据守还是迎击，由你下达指示，我们会遵照执行。」
冷不防被提拔为军师，就连誓护这等人物也顿时不知所措起来。
他们就这么信任我吗？
……不，我感觉他们是在试探我。〈考验〉似乎仍未结束。
既然他们心怀期待，我一定不负——不，我一定要展现出超乎他们期待的聪明才智。如果能向他们证明我誓护是足以信赖之人，他们就一定会在艾可妮特未来的王霸之路上鞍前马后。
誓护闭上眼睛，沉下心来。
深呼吸三秒过后，他睁开眼睛向柃询问道。
「通向外部的道路有几条？」
「两条。」
立刻得到了回答。
「一条是咱们刚才走过的，通往〈上〉通口；另一条通往靠近下层市区的〈下〉通口。还有几个别的树洞，不过能够通往这个〈心脏区域〉的只有这两个通口。」
「敌军是从〈上〉通口进来的。」
一名军官补充道。誓护将这些信息记在脑中，继续发问道。
「有没有什么办法能够阻挡阿扎莉亚公主的『千里眼』？」
「魔素（Mana）。」
这次是柃迅速给出了答案。
「阿扎莉亚公主的全周知觉，是以空气中的魔素（Mana）为媒介实现的。就好比蜘蛛丝，可以察觉到所接触的异物。」
「原来如此。也就是说，只要让这个什么Mana消失，就可以封住她的力量。」
「最起码也能提高她的魔力耗费量。」
「……但是，要怎么实现呢？」
「魔素（Mana）是由星树（Portal）产生的，令其消失并非易事。」
猛然间，誓护回首望向巨树的〈心脏〉。
那个如水晶般闪闪发光的鸟巢形构造体，正是液质气体的产生源。柃点点头，证实了誓护的想法。
也就是说，此物便是神秘的源头。
「原来如此……这座巨树本身，就是诞生魔力之源的巨型装置……」
那些不可思议的液质气体，多半就是含有大量所谓魔素（Mana）的水。它们通过树叶蒸发进入空气，结出果实，成为魔术的起源。
教诲师在呼吸时摄取魔素（Mana），并通过食用其果实，将魔力蓄积在血肉中。
就在他将要豁然开朗时，伊诺塞茜娅插嘴道。
「可是誓护先生，即使魔素（Mana）的密度变「疏」了，也无法隐藏Aegis的行踪啊。Aegis存在本身就强烈排斥魔力，对这个世界来说是不折不扣的异物，阿扎莉亚公主肯定会察觉到强烈的异物感。」
只要誓护还将Aegis带在身上，行踪就必定会暴露给阿扎莉亚，原来是这样吗。
誓护回想起刚才那场惨兮兮的战斗，即便有Aegis助阵，他也抵挡不住武器的物理攻击。总而言之，他即将面临的斗争是严峻而残酷的。
干脆把Aegis扔掉算了……不行，绝对不能这样做。没有Aegis，誓护不过一介凡人而已。他继续思考，如果可以打破阿扎莉亚的位置锁定，并向她发动奇袭，就能创造出充分利用Aegis的机会。这样一来，便可以将封住艾可妮特魔力的那个什么〈仪式定理〉破坏掉。艾可妮特取回魔力后，定将成为己方一大战力。
然而，只要Aegis还存在，他就不可能发动奇袭。
滑稽的自相矛盾。究竟该如何是好……？
好好想想。再想想，桃原誓护，发挥出你的狡猾、慎重还有大胆。我已经知道制敌先机的方法了，只差一点就能想出来了。
对了，脑中灵光一闪。原来如此……这样的话……
只是，这样要冒很大风险。但哪怕前面是枪林弹雨，也得硬着头皮上。不知这场豪赌能否一帆风顺？
「……只能赌一把了。」
他立刻下定了决心。誓护对小小的助手说道。
「伊诺塞茜娅，你能帮我一把吗？」
「非常乐意！」
沐浴在军官们奇怪的目光中，他在伊诺塞茜娅耳边悄悄道。
「怎样？」
「我觉得……应该，不会出问题。」
「好，那就这么办。」
「怎么着？是要出击么？」
轧轧不耐烦了，径直问道。誓护用军官们也能听到的声音宣布。
「我们出击，完后直接去救艾可妮特。」
全场皆惊。这名人类是说，不光要对付找上门来的敌人，还要打进人家的大本营？
「接下来，与艾可妮特合力打败阿扎莉亚公主。」
「请等一下！」
伊诺塞茜娅踮起脚来引起大家注意。
「即使救出艾可妮特公主，咱们也无法打败阿扎莉亚公主。」
「为什么，伊诺塞茜娅？」
「阿扎莉亚公主年仅六岁时就登上了杜鹃花家当主宝座，虽然也有先王不理政事的因素在内，但另一个重要原因就是——这位公主是天才，在那个年纪就能够发动“丽血开花（Armament）”。」
「Armament？」
这个说法似曾耳闻。的确是……奥德拉当时说过。
伊诺塞茜娅等不及似地马上开始了说明。
「教诲师将其称为『开花』，是将与生俱来的魔性血（Figment），升华为更加强大的异能。并不是人人都能做到这一点。只有在继承高贵血统的基础上并熟练掌握魔术之人，才能开花。」
军官们不说话。他们陷入了窘迫的沉默中……八成是早就清楚艾可妮特比不上阿扎莉亚。
「……也就是说，艾可妮特不能开花。」
「没错。若是正面交战，艾可妮特公主注定要落败。」
誓护略思片刻，轻描淡写道。
「那避开正面交战不就行了吗。」
「那事就交给我了。对了，我看杜鹃花的军队是彻头彻尾的乌合之众，好像是那两名卫士在指挥来着。」
一名军官为他解惑道。
「卫士是丽王的近卫，那两人又是杜鹃花家的亲属，那边儿的将领们哪敢有意见啊。」
「那就是骑士统率杂兵喽。治军如此不善，定有可乘之机。此外，主将明显非常强悍。」
誓护迅速制订策略，并在脑中反复推演，确认计划是否存在纰漏。阿扎莉亚的聪明狡猾也被他考虑在内。尽管如此，敌方的能力仍是未知数。由于前提条件漏洞百出，他得不出可靠的演算结果。
不过——他觉得可行，出自预感般的直觉。说来也可笑，自从得到Aegis后，他就染上了命运论者的习气。
稍有不慎，便会满盘皆输。即使一切完美进行，也只是勉强达标。自己也只能想出这种方案了。念及此处，誓护不由苦笑，抬起头来道。
「这里的谈话不会被阿扎莉亚听到吧？」
确定隔墙无耳后，他把行动计划告诉了军官们。
誓护的说明结束了，他们仍然一言不发。
也可能是因为，有些内容不是他们这些教诲师能够理解的。虽然誓护解释了Aegis的能力，但是尚未亲眼所见，他们定然没有切身体会。
「……真不爽。」
只有轧轧一人提出了意见（？）。
「你这家伙一点长进都没，老是玩悬的。」
「走钢丝可是我的拿手好戏。」
誓护打趣道。随后，他郑重其事地向柃问道。
「柃先生，这项任务可以交给你吗？」
「……我对阁下的方针没有异议，只是。」
面罩上的独眼静静盯着誓护。
「您真的想好了吗？」
柃本人似乎也犹豫不决，连说话也有些气短，一点也不像平时的他。
「阁下的行为相当于豁出身家性命，难道你就如此信任本人吗？」
「您的问题毫无意义啊。」
誓护学着对方的口头禅打趣道。
随后他恢复了一本正经的神色，斩钉截铁道。
「行动的成败完全取决于您，我们除了信任您以外别无他法。」
「————」
「再问一遍，您是否答应？」
柃顿时笑了，答道。
「你的问题毫无意义。」
柃下令散会。众军官绷紧神色，手里操着家伙纷纷冲出了大本营。
Episode 24
巨树北侧，距离列柱回廊（Terminal）不远处的枝梢中，有一道修在树枝上的石制坡面，如今杜鹃花军正在这里列队。
人数约有五百，驻扎此地的士兵基本上都集合在这里了。
顺便一提，十三星树人口约为三万——倘若全城造反，靠这点兵力完全束手无策。不过杜鹃花手里还扯着园丁会议的大旗，所有居民都参与叛乱那是根本不可能的。因此驻军人数还算恰当。
率队人物是阿扎莉亚的卫士，苏维妮尔。
在一个大洞的洞口前，苏维妮尔坐在折凳上默默等待着。没过多久，一名神色紧张的士兵跑来苏维妮尔面前。
「各队部署完毕！」
站得笔直的士兵向她报告道。
「先遣队、弄清地形、了吗？」
「是的，阿扎莉亚大人已经下达了路线图。」
听到回答后，苏维妮尔似乎非常满意，慢慢点了点头站起身来。
她用无精打采的声音宣布。
「先遣队、走在前面、探路。整好队形、一号队伍带头、开始进发。」
「那个、苏维妮尔大人……」
一名队长级的士兵吞吞吐吐，用不放心的口气问道。
「这么做到底合适吗，这里可是其他国家的禁区。」
「这里面、有、叛乱分子。只能、这样做。」
说到这里，她点了点头重复道。
「只能、这样做。」
「可是咱们也没有确凿证据……」
瞬间，苏维妮尔手中凭空出现了一柄长枪。
枪身闪电般划过。枪柄直接击中了这名士兵的肩膀，将他打得旋转着飞出老远，砸在坚硬的地面上。
「谁敢质疑、阿扎莉亚大人！」
很难想象平时的她会发出那么大的声音，苏维妮尔的怒吼令几百人振聋发聩。
「我就、收拾他——有种、就试试！」
她惺忪的双眼顿时射出冷酷的光芒。士兵们都吓得不行，当即开始进军。
虽然巨树中曲折回环令人抓狂，但由于先遣部队已经事先探明路线，因此不用担心迷路。
然而行军速度就是提不上去。首先道路狭窄，只容两列纵队前进。而对于裹得严严实实的士兵来说，四周弥漫的潮气亦是大敌。地上又长满青苔，导致步履艰难。另外魔素（Mana）还极度浓郁，令人浑身不自在。
苏维妮尔心中躁闷，但还是不屈不挠地率军前进着。
一段时间后，情况出现了变化。
前方暗处，队首位置传来了惨叫似的声音。
还有金铁交鸣之声——发生了打斗。
听这声音，似乎是己方处于下风，被人堵了回来。士兵们惊惶失措，苏维妮尔也不禁陷入担忧中。
「发生了、什么……呢？」
为了方便士兵立刻后撤，大军挤成了一列纵队。这样一来，不光军令传达困难，队伍也行不得退不得，陷入两难之境。
这样下去就完蛋了。
苏维妮尔冲出队伍，踏在洞顶上疾驰（！）冲向队首。
沿着百转千回的通道，她马不停蹄、上下翻飞，没过多久便闯进一处空旷之地。不出所料，战斗已经开始了。
苏维妮尔走进这个有着高高洞顶的豁然开朗之地。在这个可以与宫廷舞厅相媲美的广阔空间中，敌军军官和看起来像是战士的人们正在狂虐我军士兵。
「敌人都是新兵蛋子，轻松搞定！」
一位敌军战士踹飞一名士兵，大声叫道。其他战士纷纷响应，看样子个个都是好手。新兵们根本形不成像样的抵抗，纷纷倒地不起。
不会有错，所有敌人都拥有军官级别的实力。也就十几个人吧，基本涵盖了阿扎莉亚所预料到的全部反抗势力头目。
也就是说，对方将一多半战力投到了这里——通往〈上〉通口的道路上。那个叫什么桃原誓护的人类，是选择了正面突破吗？
……算了，回头再想。
苏维妮尔娇喝一声，冲进战场中心。
虽然对方都是军官，但在杜鹃花血统浓厚的苏维妮尔眼里，完全不值一提。她向近旁的敌人挺枪猛刺，意图将敌军一扫而光。枪无比精准地击中一名战士，把他打飞老远。
「是苏维妮尔！」
「卫士大人上场了！」
「打回去！」
两边都气势大盛。倘若当场拿下敌军主将，定能扭转局势。
苏维妮尔集中魔力启动异能。瞳孔中红光闪现，她的眼力发动了。这双眼睛，能够看穿对手的攻击范围、轨迹、有无破绽乃至铠甲的接缝处，也就是『对方的最致命弱点』。
即为弱点看破。这是属于苏维妮尔的能力。
得益于对敌方弱点的了如指掌，苏维妮尔的战斗没有丝毫多余动作。她将袭来的利刃左右格开，枪鐏直突、枪尖横砍，把一杆长枪使得虎虎生风。
敌将接二连三受伤，不得不后退。正当她满心以为敌人已经被逼退时，一阵猛烈杀气扑面而来，苏维妮尔本能地急忙躲开。
某人落在刚才她所站的位置上。
刀尖没有刺中苏维妮尔，而是深深扎进了地面。
「看来阁下果然不容易对付。」
新登场的战士将插在地上的刀拔起，这般说道。
她看到一张滑稽的面罩。这名男子是……
「……柃！」
面罩男将刀横举，淡然道。
「卫士苏维妮尔，柃不才，要求与你对战。」
两人对峙，中间火花四散。
Episode 26
天花板嘎吱嘎吱作响，木片和青苔块纷纷掉落。
「八成是开始了。」
轧轧抬头瞅了一眼天花板，嘀咕道。
「好像是，赶紧的吧。」
誓护奔向巨树的〈心脏〉。他一边跑，一边将柃交给他的巨树地形图记忆在脑海中，然后撕碎扔掉。
「誓护先生，虽然时机不太合适，但我有话要说！」
誓护肩上的伊诺塞茜娅发言了。
「是关于刚才您与柃先生的对战。」
她横眉竖眼道。因为她体型太过娇小，所以瞪起眼睛来也不显得可怕，反而特别惹人怜爱。
「您居然丢掉Aegis，太乱来了！万一那个瞬间受到魔术攻击该怎么办呀？」
「我知道你想说啥。我也明白那一招不可能每回都管用。」
「请您多给Aegis一点信任。离开Aegis，我们的宏愿绝无可能实现。您需要的是与Aegis相伴前行的强大决心。」
决心。誓护在脑中反复念着这个单词。没错，他说不定就是缺乏这份决心。才不久前，他还想制定一份不依靠Aegis的作战计划。
「呀！对不起！我又居高临下地教训别人了！」
「与Aegis相伴前行吗……」
他将目光落在手中的魔书上。
这本星帝藏书（Grimoire）还潜藏着许多可能性。早晚有一天，它认可誓护为其真正主人时，也许就会向誓护显示它的全部能力。
可是啊，这个早晚，还是太晚。
现在他就需要它的力量，需要那些他还不知道的力量。
他必须将沉睡在Aegis中的一部分力量引导出来。
多半是担心陷入沉默的誓护，轧轧肩膀靠了过来。
「喂，你能行吗？」
「我会努力的，又没别的路可走。」
确实没错，应该能行。无论什么时候，Aegis都会助我一臂之力。
他站在巨树的〈心脏〉面前。
闪闪发光的纤维物质交织成网，形成了直径约有十米的半球。海量液质气体汹涌而出，正如同大河般滔滔上流。
誓护左手拿着Aegis，站在〈心脏〉跟前。
（回应我，Aegis——）
誓护呼唤它。Aegis自动翻开书页，将力量借予誓护。
可是还不够。这些还不够。
誓护怀着祈祷般的心念，用右手触碰Aegis。记载在书页上的魔术语言进入他的右手，隐约发出光芒。
誓护将这只右手按在脚边。
贯注全部思绪，映射。
（Aegis！回应我！）
乳白色光芒。结界展开。半径一米。不够。要更多。誓护竭尽全力，继续呼唤。Aegis。Aegis。魔书啊。星帝藏书（Grimoire）啊。现在快把力量赐予我。我需要你的力量啊！
不久后，结界的边缘剧烈颤抖起来——
随即，骤然扩大。
前所未有的广阔范围。一个半径超过十米的巨型结界诞生了，乳白光芒四溢，裹住了巨树的〈心脏〉。
下一瞬间，十三星树（Driade）的〈心脏〉，停止了机能。
Episode 28
战斗该是开始了吧。透过树皮传来的『噪音』显示发生魔力冲撞，艾克蕾尔便得知双方已经开战。
「主力的目标是上面吗……看来那个人类选择了正面突破啊。」
不知运气绝佳，还是谋定后动。无论哪个，都称得上是明智抉择。因为艾克蕾尔正在〈下通口（这里）〉守株待兔。
不过，正面突破也是愚蠢之举。要消灭五百名士兵，怎么也得费上一段时间。趁这个工夫，艾克蕾尔就会赶回上方与苏维妮尔的兵力合流，到那时突破就是痴心妄想。
艾克蕾尔准备飞身跃向〈上通口〉——但却未能动身。
（……我这是怎么了。）
柃是一名相当『能干』的男子。就算是苏维妮尔，也无法在乱战中保证全身而退。如果不赶紧前去支援的话……
一旦有所怠慢，就会失去煞费苦心得到的优势。她虽然明白这个道理，但就是想不通某些事，因此无法付诸行动。
（见鬼！堂堂我这般人物，到底在犹豫什么！）
艾克蕾尔咬紧双唇，觉得自己太没出息了。
（我对阿扎莉亚大人的忠诚是至高无上的，可是……）
向主公证明忠诚，因而战斗——其结果却是救了反贼公主一命。她怎么想也想不通。军队中已经出现了伤亡。假如士兵得知，他们的牺牲是为了帮主公把反贼公主弄到手，又会怎么想呢？
不不，这只是附带原因。令艾克蕾尔心生不满的，乃是主公渴求艾可妮特公主这一事实。
应该有人和我家主公更加般配啊。那个反贼，主公到底喜欢她哪一点啊……
正当艾克蕾尔思绪烦闷时，冲击不期而至。
她才刚意识到这是突然刮起的暴风，风就立刻停了，空气几乎接近静止。她听到类似地面震动的声音，脚下传来震感。
可是震动也立刻消失了。
「什么啊……刚才那是。」
群鸟四起，当空乱舞，规模之大，见所未见。艾克蕾尔心中萌生近乎恐怖之感，观察起周围的情况。
「……安静过头了。这……莫非是——」
灵光一闪。她阖上双目，拓展神经用心感受，终于发现了异常。
星树（Portal）四周本应充盈的魔素（Mana），正在迅速稀薄下去！
那帮混蛋，是停住了星树（Portal）的〈心脏〉吗！
虽然不清楚他们是如何办到的，但她只能想到这个原因。恐怕是为了封住阿扎莉亚大人的血脉之力……
有人泄露了阿扎莉亚大人力量的秘密。
「……是柃吗！真是胡闹！」
话虽如此，但这番行动已经远非大胆二字所能形容。
星树（Portal），是孕育教诲师的摇篮。星树（Portal）的停转，会对一切有生命之物产生影响。水源会干涸，果实会停产，教诲师们也会活不下去。
她重新认识到了敌人的可怕。为了求胜居然做到这般地步……
事到如今她才想起主人的话，确实是『令人忌惮的人类』。
（艾克蕾尔，能听见吗？）
这时，主公的声音在她脑海中响起。通过前不久交给她的“普尔弗里希的钟摆”，主公的呼唤直接传到了她的脑中。
虽然“钟摆”是教诲师的必带装备，然而对于鄙视教诲师这一职务的贵族们来说，使用这种东西就是屈辱。不过，硬着头皮带上它也是有些用处的，可以实时接收主公传来的信息。
「阿扎莉亚大人，您还好吧？」
（嗯……自作聪明的人类啊，居然想封住我的知觉……）
由于魔素（Mana）稀薄，声音嘈杂听不真切。
（你不许轻举妄动，艾克蕾尔。事已至此，敌人必定会反将我们一军。）
「您的意思是他们会出现在〈下通口〉？可是——」
（所谓谋划，就是要多准备几手才有意义。将你部署在那里，就是为了确保万无一失。你要尽职尽责，不辱使命。）
「……明白。阿扎莉亚大人您要怎么做呢？」
（呵呵，是呢……我也要用我的方法，反将他们一军。）
直觉告诉艾克蕾尔，主公打算去见艾可妮特公主。
不管那个人类如何精心盘算，不管叛乱军队如何兴风作浪，只要将艾可妮特公主握在手中便可胜券在握。至少，对于阿扎莉亚来说是这样。
艾克蕾尔又一次咬紧了嘴唇。
窝心啊。甚至快要恨上阿扎莉亚了。
我等不惜身命英勇奋战，而我家主公却只是贪恋一位公主。
不知不觉中，她脸上露出不满之色。万幸的是，由于魔素（Mana）浓度下降，主公『看』不到她这副表情，不得不说是一种讽刺。
（就靠你了，艾克蕾尔。不要辜负我的期待啊。）
「……谨遵阿扎莉亚大人旨意。」
对话结束。几乎与此同时，正如阿扎莉亚所说，有人从〈下通口〉冲了出来。
是两名男子。一人身着船夫制服，一人身披黑色斗篷。虽然看不清容貌，但看那斗篷下一晃而过的衣服，此人正是先前和艾克蕾尔有过一面之缘的那名人类。
果真出现了。她对主公的慧眼赞叹不已。
「……上面发动总攻作为佯动？真蠢……竟然分散兵力。」
按一般思维来考虑，这是愚蠢行为。然而正因为如此，才能攻敌不备、反将一军。
而事实上，自己也的确险些上当。
不过，这回不会再放你们逃走了。
艾克蕾尔遁入枝梢中，耐心等待猎物接近。
她将目标锁定为，把人界装扮藏在里面的那个人——斗篷男。
随后，当猎物来到正下方时，艾克蕾尔悄无声息地纵身跃下。
看我灭了你，人类！
必杀之刃，以远超人类反应速度的迅雷之势斩向首级。