——仆人算什么，不过如死狗一般，
竟蒙王这样眷顾。
（撒母耳记下第九章第八节）
（哎呀，真是意想不到。）
屏风另一端传来的笑声，在孤僻的理智之中带有讽刺的味道。
（要求派人来阿西西帮忙的确实是我，只是没料到来的却偏偏是你……米兰公爵已经这么缺人手了？）
「多余的寒喧并无意义，马提尼博士。」
回应的声音像冻僵的钢铁般既冷又硬。不过发声者——坐在狭窄告解室告解神父席上的神父，表情更加冰寒。
「没时间了。把握重点长话短说。」
（……哼，期待杀人兵器会有反应，我还真蠢。）
声音中虽然刻意显露出胆怯，不过并没愚蠢到忽视目前状况的程度。屏风另一端传来耸耸肩，打起精神的味道。
（好吧。我也想尽快把事情搞定……我的目的没别的，就是希望Ax能保护我。）
「保护？你的发言意图不明。」
宛如精巧面具般的脸孔，表情空泛到叫人害怕。派遣执行宫托雷士·伊库斯冷眼观察著由屏风缝隙透出来的神经质手部动作，冷冷地重复问道：
「你的人身安全有教会军和异端审问局进行周密的保护。应该不需要再加上我们的保护才对吧？」
（就是异端审问局想要我的命！）
男子的声音突然拉高了八度。之前还带著冷笑的嗓音，这时夹杂了难以掩饰的恐惧。
（全是你们国务院——不，是Ax的错！那批带到布鲁诺的氰酸毒气，异端审问局似乎打算湮灭所有相关证据。从上个月到现在，同事已经有三人死于意外……接下来铁定就轮到我！）
「肯定；，开发人员还存活的，在阿西西空军基地就只剩下你了。」
派遣执行宫将对方的话，给予斩钉截铁的肯定。
「不过那是你的问题。和Ax有何关系？」
（喂喂、是你说要把握重点的吧？少在那边装蒜。）
（恩利柯·马提尼少校——教会军中少有的化学专家，担任阿西西空军基地技术第三课课长的技术军官，这回当真受挫似地咋舌。
（异端审问局已经将氰酸毒气的现货回收了。不过制这记录还留在阿西西。正确说法是记录备份由我在保管……拚了命想要取得的不是别人，正是你的老板对吧？）
「……肯定。提案的主旨我明白了。」
托雷士简短地点头，他的主人——米兰公爵卡特琳娜·丝佛札枢机主教目前正离开罗马，待在她的领地米兰。
不过这是因为在新教廷反叛之际，微服出行的教皇在眼前被人绑架，加上所培养的部下派遣执行宫瓦茨拉夫·哈维尔神父参与叛变，而遭到究责弹劾，迫于无奈之下只好闭门反省。
然而身为她胞兄兼政敌的教义部长弗兰契斯柯·迪·梅帝奇枢机主教，并不因妹妹的闭门反省而满足，似乎趁机筹划要让她接受异端审问。有情报指出他正策动手下的异端审问局，大力在教廷内部进行布局。
要将教皇的异母姊姊送上火刑台确实有困难，不过只要让她受到不名誉的制裁，身为政治家的卡特琳娜也就跟死了没两样。要想阻止这件事，卡特琳娜就得设法抓住异母哥哥的弱点——也就是他违反教会法，进行氰酸毒气制造计划的证据……
「——我接受你的提案。」
托雷士用〇·〇五秒针对受主君所托的权限，以及将这位化学家带到米兰可预期的风险进行比较检讨，做出了判断。
「关于这件事，米兰公爵委托我全权处理——马提尼博士，请与我一同前往米兰。之后你的人身安全将由Ax来进行保护。」
（那么交涉成立啰？）
屏风另一端传来安心的叹息。
（感谢你，托雷士神父。）
「不必。要感谢，就在平安逃出本地之后感谢米兰公爵吧。」
（有你担任护卫，那就相当于逃脱成功了，伊库斯神父。不对……）
马提尼的声音已经听不出恐惧的意味。技术军官用几乎快要哼歌般的轻快口吻，含笑说道：
（HC-ⅢX——光凭十具就攻陷圣天使城的杀人人偶兵团最后残存者。）
「……我说过了，不需要无谓的发言，博士。」
打断发言的声音和最开始时一样，听不出半点情绪。不过四周似乎有股隐隐的硝烟气息，是搞错了吗？派遣执行宫依旧面无表情地切入主题。
「话说回来，我要求提出相关文件。为了谨慎起见，我要先以目视确认。」
（抱歉，我没带过来。）
这人是当他已经逃出阿西西了？马提尼细细的手指跳著探戈，漫不在乎地回答：
（目前藏在某个地方。这么一来，在那东西回收之前异端审问局都不敢动我。这算是必要手段吧？）
「某个地方是指哪里？」
<「我们为何静坐不动呢。我们当聚集，进入坚固城，在那里静默不言。」>
谜样的句子和低低的笑声交叠。
（真是太讽刺了。我居然会向Ax，尤其是你寻求庇护——咦？）
「……怎么了？」
那张缺乏表情的脸上眉毛微微一抬，不是因为屏风对面的声音异常地拉高。而是因为听到模糊的怪声。
「怎么了，博士？请回答——」
托雷士的问句来不及讲完。
因为在一瞬之前，年轻男子已经推倒屏风跌了过来。那张看似虚寒的脸上，眼睛直勾勾地瞪大著。不过额头有个紫红色的洞——
后脑被子弹打得粉碎，血液与脑浆四溅的尸体倒卧在地时，派遣执行官踢开了告解室薄薄的墙壁。他从教堂内飞奔而出，所有感应器全开，用最大感应度对应该潜伏附近的狙击手展开搜寻。
「……？」
托雷士右手持枪、姿势压低，只有视线左右移动。
大教堂一片寂静。阴暗的教堂内部见不到半个人影。
圣方济各大教堂——这座阿西西最大的宗教建筑，分为上层与下层两座教堂，算是双层教堂的构造。采光性佳的上层教堂有许多前来参拜的人进出，完全不适合秘密会面，不过下层教堂这里，因为有低矮局促的天花板和位居于半地底的阴郁气息，平常几乎无人出入。再者，由丰固的石柱撑起的半圆形拱门，将教堂内部分为五区，要从外部进行狙击是不可能的——理论上是如此。
「弹道无法侦测——是从哪边狙击的？」
托雷士透视通往外界的唯一通道——这条因为在葬礼时用来运送棺木，而有「死者回廊』之称的走道。既然暗杀者不在教堂内部，只能判断狙击是由外部进行。不过要从那条曲折复杂的走廊狙击到此处却是不可能的。
「无法推测。是怎么办到的——」
一瞬间，类似小石子弹起的声音从托雷士听觉边缘掠过。
在刹那间，如果不是脊椎内流体思考结晶的常驻战术思考，根据累积的战斗记忆让身体卧倒，飞来的彻甲弹已经射穿他的头部。错过猎物的钢铁子弹在叫人作呕的声音中射穿祭坛，将已超过千年历史的那东西，真正化为历史。
「跳弹射击——！？」
如果机械也有惊愕这种情绪，此刻的他正是如此。托雷士依旧面无表情，身躯再度回转。接下来的子弹在微秒的时问差中掠过，随著化作热气与块状碳化物的修士服落向地面。第三发擦过腰际，射中了枪套。
很明显的攻击。
夺走马提尼的性命，现在还试图射杀派遣执行宫的狙击手，正从弯曲的「死者回廊」另一端利用跳弹送出子弹。
不过能够执行如此神技般的狙击，就托雷士所知，这个世界上只有一个人——也就是
（无法推测。是什么人——）
就在常驻战术思考冷静地持续运作，试图针对狙击手身份提出假设的这一瞬间。
为了避免中弹持续后退的神父，背脊抵到了坚硬的物体——是墙壁！
「…………！？」
刹那间，机械化步兵的中枢演算机构浮现了种种思绪。
不过托雷士的表情依旧没变。只是面无表情地，用玻璃眼珠定睛凝望著注定步入死亡的黑暗——
「…………？」
整整过了十秒，那张端正的面庞才闪现迷惑的阴影。
将神父逼到必死的绝境，回廊另一端的狙击手却没有继续送出子弹。取而代之传来的是终于发现异常的人群喧嚣声。
「无法推测。为什么不将我摧毁？」
是遇到了什么问题？
托雷士构思了从狙击手出现突发性精神错乱，到子弹不足的六十六种假设，不过准确度全都过低，无法成为验证对象。加上比验证更为优先的事项持续发生——或许是发现异状，来回高声呐喊的声音正在急速靠近。不知道是看守大教堂的修道士还是做礼拜的信徒，不论来者何人，只要见到在等同密室的这种情况下，被射穿头颅的尸体，加上一旁带枪的神父；，想必都会抱持高度关心。
在犹豫了零点二秒之后，派遣执行官开始撤离。
Ⅰ
冬季的夜气冷得跟刀子一样，同时却也清澈到不可思议。望向西边的天空，仿佛冻土间磨出来的一轮斩月，正逐渐没入到山的另一边。小镇沉睡在那片银光之中，这是位于阿西西——罗马东北，翁勃里亚（Umbria）省山间颇有历史的寺庙小镇。这座人口三万，紧贴著高耸山壁建筑的小都市，在距离大灾难很久以前，就接连出现过圣方济各与圣嘉勒两位大圣人，是教廷少有的圣地。
「〇〇三三——作战开始。」
托雷士将晕厥的哨兵藏在暗处，简短地低语。然后竖起军用外套的衣领，扛起肩上摇晃的步枪，用机械化的步调开始走上城墙。
阿西西城堡——位在城镇东方，建成能俯瞰市区的这座古老城堡，目前被当成教会军的基地。虽说原本就是基地，然而却不过是隶属空军的兵器开发设施，驻守的士兵数量实在也不多。陌生的脸孔想必会很醒目。作战行动希望能尽量在短时间之内完成。
「搜寻阿西西城堡相关资讯——搜寻结束。」
循著解开的档案，托雷士快速步下附近的阶梯。因为牵涉到教堂杀人事件，市区正拉起了警戒线。要是考量到突围所需的时间，就得用尽可能的速度来夺取目标文件……
深夜的城堡既明亮又干净，不过没什么人烟。
因为同时是研究设施，所以安排了二十四小时制的警备，不过水准并不怎么样。托雷士用就算遭到目击，也不至于会被视为可疑的速度在走廊上移动，抵达实验大楼最下方，目标大门前方时，时钟的长针还没绕过半圈。
「排液储藏库——就是这里。」
托雷士不带感情地仰望挂在门上的横牌。
「我们为何静坐不动呢。」
马提尼的死前所言——是引用了旧约圣经耶利米书第八章第十四节。
「我们为何静坐不动呢。
我们当众聚集，进入坚固城，在那里静默不言。
因为耶和华我们的神使我们静默不言，
又将苦胆水给我们喝。」
「『苦胆水』——」
托雷士简短地低语，将手伸向门把。上锁的门把连同整个锁头轻松地扯了下来。这样一个动作，就让铁门干脆地张开了嘴。
虽然名为排液储藏库，宽阔的室内空气却十分干净。想想也是理所当然。生活排水另有其他处理设施。这里的「排液」全是实验大楼的废弃物。这些东西几乎都具有强烈毒性，被层层密封保管在这里。眼前从埋在室内的大型铁桶——几乎和身高等长的巨大桶状物体到近乎盆栽的物体，大大小小各种容器都有。
「『我们为何静坐不动呢』——」
托雷士用彷佛测量过的正确步伐距离在容器之间走动，口中重复著死者的话。室内就只有这些容器，看不到桌椅或类似物件……
机械化步兵突然停下了脚步。
那双无机质的视线投注在一旁的桶状容器上。上面印的字母简洁地这么说明。
「HIEREM！——异丁醇（Iso-Butanol）。内容量八·一四公斤。」
容器本身与其他的并无差异，不过只要是梢有化学知识的人就会感到不解。异丁醇是用在溶剂与树脂涂料加工的丁醇异构体，要是吸到氧化过的异丁醇，那可是会造成肺水肿的有毒物质。然而「HIEREM」标示代表的却不是必须注明的高危险物品——亦即「有爆裂或放射性物质」。
「耶利米书第八章第十四节……是这个？」
神父简短地自言自语，用手剥开铁桶的盖子。容器底部不是透明溶液，而是夹着成捆文件的薄薄资料夹。
「……寻获目标。」
托雷士的表情并没有变，还是以那张扑克脸抽出资料夹，准备将它收到怀里——不过却没有如愿。
「派遣执行官，不许动！」
因为铁门在怒斥声中被猛然踢开，同时有十名以上的男子冲进室内。不是基地的士兵，灰色野战服搭配扁帽上「神之铁锤」的徽章，代表的是隶属教义部的特殊部队——特务警察。
「派遣执行官托雷士，伊库斯神父，我要以非法入侵教会军设施、伤害罪嫌疑逮捕你。放下武器投降！」
「…………」
配合肩上有中士阶级徽章在发光的高壮男子怒吼，托雷士放下手中的步枪，将它自然地搁在地上，无言地举起双手。
「很好，乖孩子。」
中士对部下点头，严肃的脸孔带着威胁性地扭曲——也许是在笑。
「接下来要限制你的行动。抵抗的话会立即射杀，所以——」
「战斗开始。」
平板的声音轻声自言自语，就和举起的手伸向藏在背后的战斗手枪差不多同时。接下来的瞬间，靠得极近的特务警宫无声地翻了个跟斗。
「糟了，开枪——」
「慢了〇·六七秒。」
托雷士射中了下令开枪的中士肩膀，身躯往侧边一甩。他像狂风里的风车般旋转并持续开火，且技巧地拿危险的化学废弃物当护盾，从缝隙中狙击惊惶失措的警官——
就在整整八秒后，托雷士起身抽换空掉的弹荚时，已经没有半个特警是用自己的双脚站著。
「……我有话要问你，中士。」
行动支援系统并没有输入「绅士风度」之类的单字。托雷士单手拿著连在枪战最激烈时都不曾离手的资料夹，用军靴前端踩著倒卧在地的士官肩膀。
「为什么特务警察会出现在这个非管辖的区域？」
「为什么？那还用说……」
特警在痛苦中滴著汗，还是不忘扭曲著脸表达嘲弄之意。甚至忿恨地掀动著嘴唇：
「就是为了逮到丝佛札……那女人派进来的没用走狗。只要在这里逮到你们，那女人的立场就会加倍为难。『米兰的雌狐』也就完蛋了……咿！」
「不必多说废话——只要简洁地输入答案。」
话声里带著液态氮的寒气。托雷士用解剖学的正确度，持续压迫疼痛点集中的部位再次问道：
「下一个问题。在今晚一六三三，狙击马提尼博士的人是谁？」
男子在剧痛中挣扎，眼珠差点从眼窝里蹦出来。不过神父的指尖还是徐徐加重力道，脸上没有半点哀怜同情之色。托雷士用依旧平板的声音继续说著：
「那个跳弹狙击是谁干的？那种狙击方式，特务警官之中有谁会？」
「那……那是……异…异…异端审问官……」
脑海——中就只剩下逃离剧痛的念头。连倔强的特务警宫也吃力地想要鼓动生硬的舌头——就在那——瞬间。
中士的头颅爆开了。
「？」
还来一不及判断狙击是由上层透过天花板而来，托雷士已经往侧边一跃。不然接著飞来的第二弹铁定会射入脚部。片刻之前还站著的石板地面，这时出现巨大的窟窿。
「确认中弹——是从上面来的！？」
就在托雷士仰望如恶魔下颚般空出来的大洞时，上层有某人准确地送出了第三发。大颗的散弹从立刻飞身而出的神父背脊掠过。第四、第五发弹雨疯狂似地倾注而下。
「…………！」
托雷士迅速转身，口中发出无声的字句。
捏在左手的资料夹碎成一片片，就算放进碎纸机也不至于碎得这么彻底。是被部分散弹射穿的缘故。不过还来不及扔掉，楼上就已经响起第六次枪响。铅块的骤雨像奇怪的孢子般落下，托雷士腾身而出避开。然后仰身滑向地面，用枪口指向满是凹洞的天花板。
已经由弹道比对出敌手位置。托雷士毫不犹豫地拙下扳机。
「慢了〇·〇二秒——」
「慢了〇·〇一八秒。」
缺乏抑扬顿挫的声音沉静地落下时，派遣执行官的腹部猛烈一弹。
杀人人偶口中涌出紫黑色的皮下循环剂。身躯一度弯成く字形，然后背脊在地面一弹，像虾子般蜷缩起来。
散弹并没有贯穿高分子素材的人工皮肤，不过中弹的冲击对人工脏器造成了伤害。如果不是透过天花板进行射击，托雷士的身体想必会制备撕裂成两半。
（——敌方陷入沉默。战域确保。）
战斗用散弹枪自动装填散弹的声音传了下来。紧接著响起的是类似铁块坠落的沉甸甸声响，是楼上的狙击手跳下来了吧。和沉重的靴子声重叠响起的是仿佛结冻的铁块般，冰冷且无机质的嗓音。
「辨识敌我识别讯号——解除……有四万五千九百五十二个小时没见了，HC-ⅢX。」
听到缺乏抑扬顿挫的声音，托雷士脸上闪过一丝不安的神情。如果他是人类，说不定已经发出惊愕的声音。
「辨识敌我识别讯号……对象……对象是HC-ⅡX。」
面无表情俯看负伤神父的那张脸，端正得如同假人——而且跟他长得一模一样。
Ⅱ
「HC-ⅡX？否定，ⅢX。』
年轻人用毫不眨动的眼睛俯看著神父，声音之中完全没有所谓的情绪。就连穿得笔挺的灰色制服，举起大型战斗散弹枪——S09「Deus ex Machina」（拉丁语，英译：God from the machine）的姿势也部一样，找下出半点破绽。领口发光的徽章是异端审问局的徽记「神之铁鎚」。
「我现在的头街是异端审问官巴多罗买修士。隶属于教义部异端审问局，」
对于同型机的发言，托雷士并没有听进去。
他移动勉强自由的右手，用M13瞄准和自己相同的那张脸。不过就在开怆之前，一股远超过人类的力道袭向了他的手。
「——慢了〇·一三五秒。」
将M13踢落的巴多罗买——ⅡX脸上并没有夸耀之色。不过那只脚像慢动作似地移动，冷酷地踩著枪枝掉落的托雷士右臂。耳边传来的怪声，是钛制前手腕骨骼出现裂痕的声音。
「…………！」
「不建议你抵抗，ⅢX。我受命要尽可能完整无伤地取得你的身体。」
异端审问官淡淡地说道。同样地，派遣执行官仰望他的表情也完全没变。不过这纯粹只是因为缺少那种机能。皮下循环剂还是持续由腹部渗漏著，右手腕的痛苦也很剧烈——不过让托雷士更加困惑的，则是彼此的性能差距。明明同样是「Homo Caedelius」（注：拉丁语「杀人机器」之意）型测试机，但不论力道还是速度，为何有这么大的差距？
「因为各部位零件的精密度不同，ⅢX。」
就在这时，ⅡX像看穿托雷士的心思般开了口。
不知道他有什么打算，异端审问官跨坐在无法动弹的同型机身上，从自己颈部抽出细细的缆线。用附在前端的银色端子靠近托雷士颈部，以缺乏抑扬顿挫的声音补充：
「五年前，我的身体在圣天使城受到严重破坏，趁著复原之际替换了大部分零件。在五年之间更换了更高精密度的零件……旧型的你根本无从比拟。」
「！」
托雷士的身体往后仰。
ⅡX将手里的端子直接插入他的颈部。
「你……你想做什么，ⅡX？』
「用病毒破坏你的OS。」
ⅡX瞄了一眼透过缆线进行连结的托雷士脸孔，淡淡地说道。
「然后将你的战斗记忆和机体回收。解析战斗记忆，让它变成我的经验值。机体方面就加以解体，当作修补用零件……不过你的自我是没必要的，在此删除。」
那双眼睛冷静到近乎沉稳的程度，不带一丝感情。在用空下来的手按住托雷士挣扎的头部时一样没变。
「开始入侵。」
「…………！」
在那一瞬间升起的感觉，该用什么方式来对人类说明？
像滚烫的火钳插进脑髓，或是全身的皮都被活生生剥掉似的剧烈神经讯号，让托雷士的中枢演算机构一阵狂舞。承受到不符设定规格的电压，活体零件逐一烧死，接收到规格外讯号的思考系数集体封闭了回路。
「中…中枢控制系统确…确定遭到入侵。」
思考回路迅速产生障碍。托雷士将思考对策化为无意义的声音。
「展…展…展开防壁进行对应——」
「没用的，ⅢX。那种旧型的防壁我用十二·八五〇秒就能突破——你死心吧。」
ⅡX那张和托雷士一样，连毛细孔位置全都准确重现的脸上露出微微的笑意。
HC系列是用人类大脑做为活体零件——在主掌人格与感情的部位施以机械性的防护。因为人类的情感活动会妨碍战斗行动。不过HC的防护程度似乎有限。不论表情再怎样冷硬匮乏，他所浮现的确实就是「嘲笑」两个字。
「要当兵器，你终究是不符规格要求的半成品……半成品不可能赢过身为完成品的我。」
「半成品？不对……我是机械……」
「机械？否定，ⅢX。如果是机械，为何收到的命令却无法达成？」
发问与回答的声音一模一样。ⅡX在电脑世界逐步突破防壁，并在现实世界对同型机的发言干脆地否定掉。
「所谓的兵器就是服从命令，确实将敌人子以击溃的工具。既然欠缺这样的能力，那你就不算兵器。」
「不算……兵器……？」
病毒的侵略速度叫人惊异。托雷士在防壁陆续遭到突破，迅速开始浑沌的思考领域中，将对方的话进行徒劳无功的分析。
（我……不算……兵器……）
「神枪手，开枪！」
之前在维也纳和恐怖分子进行对峙的时候，自己没办法击溃敌人。
「托雷士神父，我允许你开枪！趁现在打倒他们！」
在布拉格那间旅馆，没有听从主人的命令，让敌人逃走的又是谁？
（我对米兰公爵……她的……命令……）
病毒迅速突破防壁，这时已经针对整个思考领域开始入侵。托雷士的中枢演算机构开始无法分辨过去与现在、现实与记忆，呈现半停止半活动的状态。
（我……我……我……）
就连残存的自我也在浑浊的意识挤压中开始流失。形成思考的数字，被分解成无意义的序列……
就在这时，指尖摸到了凉飕飕的某样东西。
受到病毒影响，已经整个瘫软在地的手指，凑巧碰到了某样坚硬的物件。那份质感近似死亡，像在严厉拒绝什么似的冰冷。不过对托雷士而言，那份感触却是相当于另一半的存在——是杰立寇M13神怒之日。
这个时候，如果ⅡX不是将大部分处理能力分配到用来破坏同型机的OS，就不至于没察觉托雷士持续出现不规则痉挛的手，正伸向掉落地面的M13。这么一来，依照他的反应速度是能轻松将它抢下来的。不过在现实中，当ⅡX察觉这件事时，直径十三厘米的枪口已经在剧烈震动中瞄准他的脸部。
「慢……了……〇·〇三秒……」
沙哑的声音和枪声重叠的时候，ⅡX的颈部已经弯折成人类不可能出现的角度。只要命中就会造成致命伤的十三厘米子弹从鼻尖掠过。
「——你还能动啊，ⅢX。」
如果是观察力强的人，说不定能听出在平板的声音底层有那么一丝丝意外的味道。杀人人偶使出抵抗的力道，将手枪连同托雷士的手整个抓住，冷静地提出质问。
「不过建议你停止无谓的抵抗。我和你性能不同。结果早就注定——」
不过他没来得及将他想讲的台词说完。
因为感应器捕捉到模糊水声的时候，被子弹从腹侧贯穿的铁桶喷出了盐酸铜溶液，正迅速朝他脸部泼洒过来。
「！」
微微开启的嘴唇发出剌耳的怪声。
ⅡX掩著冒烟的脸部，整个人猛往后仰。这时托雷士的身躯，用名副其实装了弹簧般的速度起身。
「敌方确认再次启动——」
ⅡX用右手按住冒烟的脸部，单凭一只左臂持起散弹枪。在凶恶的枪口捕捉到同型机的时候，手指扣住扳机。
「发射。」
与枪声响起同时，托雷士生硬地跃起。斜眼看著代替他成为散弹食饵的铁桶，喷溅出透明液体然后向后跳开。不过要平安逃离，身体控制系统的恶化却过于严重。脚部制动器拼了命使出异常的力道，让机械化步兵将近两百公斤的身躯足足飞起一公尺之高，托雷士的身躯穿墙而过滚向走廊，腰部撞到地面。那股冲击让混乱的平衡系统暂时中止作业。
「——别想逃，ⅢX。』
无机质的嗓音，在试图让平衡系统再度启动的托雷士身后响起。
ⅡX举起散弹枪，脸上没有表情。只是机械性地将枪机一拉，将准星瞄准托雷士的胸口——这样再近不过的距离。不过神父就连滚倒起身也做不到。
「战术思考由强袭战模式改写为蹂躏战模式——捕捉目标。」
不过准备开枪的ⅡX、努力想要起身的托雷士都没有察觉。
在ⅡX背后铁桶喷出的液体——过氧化氢正和泼洒在地的盐酸铜溶液混合冒出白烟。
「发——」
就在ⅡX扣下扳机的瞬间，两种发生激烈化学反应的液体，在闪光与白烟中爆开。
Ⅲ
「就在此地下决定吧，开发编号HC，ⅢX。」
太阳光让气中呈现乱反射的状态。向晚的天空染上了皮下循环剂的色泽。
「你的同型机已经全数遭到歼灭。然后再过不久，你的生命维持系统也会停止运作……换句话说就是死亡。」
在闪著金色光芒的卷发匠下，那张脸比钠结晶还要白皙。那双眼睛像剃刀般坚硬，像干冰般冰冷；映照在那双眼里的，是一抹无力横躺著的人影。
杀人人偶的腹部被十足锐利的刀刀切开，整个人浸泡在自己所渗漏出来的皮下循环剂里头——穿著深红圣袍的美女俯看著这一幕，又问了一次：
（我尊重你的判断；所以就在此时、此地下决定吧，HC-ⅢX。看你是要死在这里？还是——」
告知档案区最佳化作业结束的内部警示音，将意识拉回现实。
将受到病毒影响、产生部分问题的群组从作业区隔离，为虚拟作业区再度设定档案保护用记忆体，这些需要三百五十九秒的时间，冻结的现实辨识序列重新展开正常作业。
看来是情报处理序列出现了错误。没有指定的资料播放工作将作业程序给瘫痪了，
「视野情报处理演算检测——结束。记忆分类处理演算检测——结束。色彩识别演算数检测……」
随著作业顺序一次次地自言自语，是为了对发声机能的运作确认。诵唱步骤一结束，托雷士就从躺著的地面缓缓撑起身躯。从他全身像雪花般飘落的，是剥落的冰块碎屑。
「右膝关节部分平衡器构造检测——结束……再启动作业，确认正常结束。」
托雷士完成了各个部分的平衡系统误差微调，徐徐环顾四周。
零下四十三度——覆盖著一层白霜的液体氧气储藏库，是像冰冻地狱般的业务场所。液体氧气是喷射炸弹的燃料，必须在极低温中加以保存。足以将所有物件冻结的寒气，像在拒绝著所有的一切。不过对目前的托雷士而言，这冻结的空气却是用来抵御追兵的唯一防壁。
（ⅡX一定以为我逃到外面了……）
要在那场爆炸之中趁乱逃到城外，确实是有可能。不过考量到自己不久前的状况，再怎么看，都甩脱不了随之而来的追击。要驱逐病毒、修复受损的系统，不论如何都需要时间。之后才是脱逃的时机——
（……脱逃？）
脱逃之后又如何？
托雷士按著依旧受到病毒影响的头部自问。
应该带回去的男子被杀害、应该拿回去的资料也流失了。两手空空地回到主人身边，又有什么意义？交付的任务再度无法达成，像这样无能的人偶，就算回去了又能如何……
托雷士试图制止无限蔓延、开始失控的思考回路。思考这种事并没有意义。这样样不就跟人类一样。自己明明只是兵器……
真的是这样吗？
「所谓的兵器就是服从命令、确实将敌人子以击溃的工具。既然欠缺这样的能力，那你就不算兵器。」
ⅡX的那句话，不是很真实吗？ 、
无法达成主人命令、无法打倒敌人的兵器，还有什么存在价值？
思考回路再度开始失控，不过托雷士并没有察觉。在没有察觉的情况下，视线落到手边的钢铁块上。
M13神怒之日——枪枝不会有任何思考。它只会遵照主人的意思、吐出子弹、收拾敌人。然而这就是兵器，兵器就该只是这样。
（……我没办法成为兵器？）
茫然眨动着的眼睛突然间溜向一旁。
在冰霜的覆盖之下，连魂魄都要为之冻结的静谧支配了冷冻库，有几根白柱树立在那份静寂之中，那是液态氧的钢瓶。托雷士盯著那些因为爆发力极为强劲而被当成火箭燃料的氧气瓶，手指靠近了手枪扳机——听觉感应器捕捉到细微的怪声。是某种沉重的物体踏霜而来的声音。
「…………」
依照目前的状况，要甩掉追兵——亦即ⅡX，并逃出阿西西是很困难的。而且一旦自己被捕——
（我会将米兰公爵逼到绝境……）
派遣执行官若是在非合法活动期间落入异端审问官手中，弗兰契斯柯想必会拿来进行最极限的有效利用。不用等到异端审问，卡特琳娜就会身败名裂。
「…………」
静静举起M13枪口时，托雷士的手指已经拉开了保险。准星对准从不久前就在氧气瓶阴影中闪动的黑影，手指扣住扳机。
「瞄准完毕。」
到头来，自己究竟算什么？
这样的疑惑，突然在中枢演算机构中一闪而过。
以人类身份出生却不能成为人类，以机械之身战斗却不能成为机械……
思考回路陷入了混乱，似乎永远找不到答案，于是在这之前，托雷士试图在扣住扳机的手指上使力。
「发——」
「慢了〇·〇三七秒。」
在扳机扣下的前一瞬，M13从派遣执行官手边弹开。
将M13弹开的单发弹——在大型弹周围切割出瞠线，可进行等同步枪精密射击的散弹枪用特殊子弹，就这样从托雷士的脸颊掠过，在背后的墙壁上穿出一个洞。
「你果然在这里，ⅢX。」
在冒著硝烟的战斗用散弹枪巨大枪口另一端，是端正到近似面具的脸孔。小个子的修道士这时似乎浅浅微笑了一下。
「我就是你，你就是我……你在想什么我都知道。」
托雷士反射性地起身望向周遭。这家伙就自己一个人？还是有特务警官——
「不用了，ⅢX。没有后援。这里就只有我和你。」
ⅡX拿著战斗用散弹枪，向前跨出一步。
「就是……一对一——我们的战斗不需要夹杂其他东西。」
和猛力冲撞耳膜的枪声同一时间，托雷士滚进氧气瓶的阴影里头，拔出剩下的另一把M13，压低身子摆出防御姿态。
是战斗之类的突发事件，让中枢演算机构暂时回复正常状态？托雷士的思考回路迅速展开运作。
在这样的室内，双方都无法全力发挥。要是流弹打中钢瓶，别说是两个人了，就连整座城堡都会轰成灰烬。这点对方也很清楚。必须想办法绊住ⅡX，然后趁机逃走——
「你想绊住我，然后从这里逃走对吧？」
平板的声音带有邪恶的意味，纯粹只是过度敏感吗？身影和声音同时从右侧追击而来，托雷士毫不留情地开枪射击。不过当他发现那身特警制服罩住的只是铁桶时，从反向伸过来的手指，已经将托雷士的右手连枪整个抓住。虽然奋力想甩脱，不过还是像孩子似地三两下就被制伏，连著肩膀一起被扭到身后。
「抵抗是没有意义的，HC-ⅢX。」
ⅡX用玻璃眼珠俯看同型机的背脊，从自己颈部抽出缆线。
「重新展开在两千九百四十三秒前所中断的作业——我要求你合作。」
托雷士望著逼近眼前的银色端子，脸上微微紧绷。
就算超越设定的极限，拚了命想要甩脱，ⅡX的力量还是远远凌驾于托雷士之上。被扭到背上的右臂完全动弹不得。以这种姿势，手腕内部的追加固定配备火焰放射器也无法使用，只有手指能动，虽然还能够开枪，不过这也在ⅡX的算计之内，他慎重地设定了固定角度，不论是ⅡX还是氧气瓶，全都无法命中。
「开始入侵。」
「…………！」
抵抗无效，红光以被插入的插孔为中心扩散开来，将托雷士的思绪整个淹没。
「就在此地下决定吧，开发编号HC-ⅢX。」
太阳光在大气中呈现乱反射的状态。向晚的天空染上了皮下循环剂的色泽。
「你的同型机已经全数遭到歼灭。然后再过不久，你的生命维持系统也会停止运作……换句话说就是死亡。」
在闪着一金色光芒的卷发底下，那张脸比钠结晶还要白皙。那双眼睛像剃刀般坚硬，像干冰般冰冷。映照在那双眼里的，是一抹无力横躺著的人影。
……杀人人偶的腹部被十足锐利的刀刃切开，整个人浸泡在自己所渗漏出来的皮下循环剂里头——穿著深红色圣袍的美女俯看著这一幕，又问了一次：
「我尊重你的判断。所以就在此时、此地下决定吧，HC-ⅢX。看你是要死在这里？还是回到人类的身份，继续活下去？」
「人类……以人类身份……活下去……是什么意思？」
无机质的声音茫然地提出反问。
那张仰望著红色天空与白色面庞的脸，几乎可以用天真烂漫来形容。像是初生婴儿在寻找母亲般，当他吞吞吐吐说出文字的时候，那张表情还是没变。
「我……是以机械零件的身份……出生……现在……不可能……以人类身份……活下去……我希望……被当成机械……处理……」
听到这些话的刹那，从剃刀色眸子一闪而过的那道光代表了什么？
是哀悯？还是同情？
不，不是。那是更不一样的——
「……那你听著，HC-ⅢX。」
在杀人人偶的思考回路对判断加以保留的期间，美女在他身边跪了下来，不介意弄脏圣袍，轻轻用手抚著测试机沾满皮下循环剂的额头。
「我会如你所愿，将你当成机械来对待……从现在开始，你就是我的私有物。」
「……私有物？」
「对，私有物。」
女子的声音温柔得像摇篮曲般。
「我会如你所愿，让你以机械的身份活下去。流在你体内的最后一滴皮下循环剂、任何一片记忆体，全都是我的私有物，而且没有我的准许，绝不允许破坏。」
美女定定凝视着人偶像是要说些什么的嘴唇，用柔和却不容反驳的声音及话语召回了他的魂魄。
「既然无法当人类，那就当物品吧……HC-ⅢX，从今以后，你就是我的私有物。」
（是啊，那时候我是……）
「——无意义的档案。」
缺乏抑扬顿挫的声音，将淹没于过去的意识拉回到寒气之中。
「像这种垃圾档案，居然以最优先顺序列入保管，实在难以理解……ⅢX，我只有一个结论，就是你报废了。」
「……垃圾？」
托雷士面无表情地仰望着那张和自己相同的脸，声音也跟对方一样缺乏情绪。
「你说这档案……是垃圾？」
「还会是什么？请输入。」
机械化步兵用眨也不眨的眼睛俯看著托雷士，冷静地提出质问。
「那个档案和战斗记录完全无关。这种没意义的档案居然保存了一千九百一十四日的时间，你的理由我难以理解。我看你果真不正常：」
ⅡX的质问并没有讲完。
同为一股超乎想像的力道将他的身躯往后弹起，撞上墙壁。
「！」
两百五十公斤的身躯不但足足飞出了五公尺以上，还陷入墙面将近十公分的深度。就在墙壁轰然崩塌的时候，托雷士重获自由，身躯再度成功地直立。
「ⅡX……你说那个档案是垃圾？」
重获自由的派遣执行官眼里闪著蓝白色的光芒。那道视线射穿了推开瓦砾直起身子的另外一具杀人人偶，缺乏抑扬顿挫的声音发出宣告。
「绝对不可饶恕。」
「……原来如此，你解除了限制？」
虽然承受了等同与火车头正面相撞的冲击，ⅡX的表情却完全没变。他盯著全身隐隐然冒出白烟的同型机，脸上浮现的还是浅浅的冷笑：
「不过那是愚蠢的决定，ⅢX。一旦解除限制，输出传导系统就会无法承受过度负荷。就算将设计上的余地列入计算，你的身体也只能承受三十八·八秒的战斗状态。在此之前，或许中枢演算系统会事先备份……但是不论如何，结果都不会改变。」
「…………」
三十八·八秒——自身的计算也是出现同样的数值。托雷士无视于全身控制系统争相传来的警告，将右手中的枪紧紧握住。
敌人的发言是正确的。
根据自己的现况，不，就算是在万全的状况下，同样找不到胜过ⅡX的方法。力道、速度、准确度……对方样样都在自己之上。针对他的翻新，异端审问局似乎做了相当大的投资。
（至少要让他无法行动……）
托雷士的手指扣住手中M13的扳机，模拟著战斗结果。M13的子弹已经改装成强化弹。一旦命中，铁定能打倒敌人。问题是要如何才能命中？
（我赢不了？我会输给这家伙？）
在持续高速回转的思绪中，有张白皙的面庞一掠而过。金色卷发底下是剃刀色的眼眸。还有碰触自己脸颊的那份冰凉触感——
当时立下的誓约，这五年来斗不曾忘记，身为她的所有物，和她一同出生入死的这段岁月，就连一秒也不曾忘却。不过这些就要结束了？
自己会在这里战败，那份档案会被删去……
（「岁月」？）
托雷士意识到自身的思考似乎唤醒了脑中的某些东西，于是转往其他方向。
（五年的岁月……记忆……经验……战斗记忆……）
对了，刚刚ⅡX说了什么？
「在五年之间更换了更高精密度的零件……旧型的你根本无从比拟。」
换句话说，ⅡX是在最近才刚修复完成投入实战。也就是从圣天使城直到这里，这家伙都没有所谓的战斗经验。
（所以才会对我的战斗记忆这么执著……）
明明随时都能给予致命一击，却甘冒无请的风险，之所以对托雷士的资料如此执著，原因就只有一个——ⅡX极度需要同型机所保存的战斗经验。
然后还有另一件事。如果他的战术思考是维持在原始设定，没有变动过——
「………HC-ⅡX；，你赢不了我的。」
刻意放慢说话速度是为了尽量争取时间，让全身的伺服器得以冷却。托雷士用像在朗读资料般的口吻对同型机宣告：
「针对目前你我的战斗力做过计算，算出战斗结果……ⅡX，你赢不了我。」
「……你的思考是不是出现程式错误了，ⅢX？」
ⅡX的视线增加了一丝硬度。脸上毫无表情。不过他的口吻，却像是瞧不起对方似地带了点压迫。
「既然认知到性能差异这么大，你还算得出你有赢过我的可能性？」
「否定。这不是可能性，而是必然性——我找不到自己会输给你的要素。」
派遣执行宫的声音十分平静。
「机体规格的确是你占上风，不过常驻战术思考——战斗记忆的差距太大。所以你绝对赢不了我。」
「我不懂你发言的目的，ⅢX……你想说什么？」
「你没有战斗经验，ⅡX。」
如果机械也有所谓自豪的情绪，托雷士此刻的话中就带著这样的情绪。他像发布宣战声明一般，对一张扑克脸微微紧绷的ⅡX说道：
「圣天使城事件之后过了五年，你直到最近才刚修复完成，战斗记忆仍旧是一张白纸。所以才会执著于同型机的战斗记忆——这是我的结论。我在这五年期间有实战证明，你赢不了我。」
「……这是愚蠢的意见，ⅢX。」
ⅡX举起战斗散弹枪的枪口，对旧型机的判断提出反驳：
「在你我的性能差异面前，经验多寡根本就不是问题——而且只要将你破坏，我马上就能得到经验，」
白柱猛然浮现。
还来不及认清那是进入高速运转的ⅡX所踢飞的白霜，托雷士就先采取了战斗行动。M13的枪口在风声中挥往右侧。
「——慢了〇·〇四秒。」
假设敌方的战术思考是设定在原始状态，由此推算出的行动预测演算十分完美。在几厘米的误差值中，直径十三厘米的枪口捕捉到从右侧追击而来的同型机面孔。
「什么……！？」
看到枪口用魔法般的速度瞄准自己，冷笑从ⅡX的脸上消失。虽然迅速举起枪口，不过在扣下战斗用散弹枪的扳机之前，战斗手枪却提早一步发出凶暴的咆哮。
「喝！」
不过朝着脸部飞来的弹丸，被Ⅱx举在身前的武器给挡住了。受到五——二极限弹的正面攻击，散弹枪的枪机部分整个碎裂，不过ⅡX却用武器换来了一次扎扎实实、决定性的反击机会。
「——慢了〇·〇〇五秒，ⅢX。」
托雷士射出下一发，右手却被ⅡX迅速抓住。ⅡX用和刚刚一模一样的手法制住敌人微微冒烟的右肩部关节，让对方的机体呈现出固定姿势。
「最后还是一样的结果……跟我的预测相同。」
ⅡX俯看著再度趴伏下来的对手的后脑勺，淡淡宣示自己的胜利。
「我会分析目前的战斗记录，并入我的战术程式。这样我的能力就会更为提升——」
「那是不可能的，ⅡX……我说过，你赢不了我。」
托雷士就这样趴伏著，俐落地说完之后张开右手。M13从他指尖落下，前端则是他本身张开在下方的左手。
虽然察觉到这件事，ⅡX还是一样冷静。对方的姿势完全被固定住。就算自由的左手拿到了枪，要从那个位置开枪，还是会被托雷士自己的身体挡到而无法瞄准……
「发射。」
冷静到不像人类的声音，和凶恶的枪声重叠。
世界第一强悍的战斗手枪吐出五二一极限弹，射穿的是冒著白烟的肩膀——持有者自己的右肩。
「射击自己的身体——！？」
皮下循环剂和形状记忆塑胶的碎片喷涌而上，直接敲击著ⅡX的脸。接著抱住对方手臂——就只有手臂的ⅡX，在腹部位置被穿过敌方肩膀的子弹射出一个大洞。
「怎么会……为了不让我出手，你从一开始就拿自己来当幌子……太愚蠢了！这是禁止规定，ⅢX！」
「所请禁止规定，在很早以前就删除了——因此在这五年期间，我才能够完成任务。」
是的，那是他的五年——和她一起从生命彼岸走来的岁月。
「破…破坏自己的身体……ⅢX……你果真不是兵器……」
深红的皮下循环剂从腹腔喷涌而出，异端审问官用缺乏抑扬顿挫，但明显带著惊愕的声音发出呻吟、这时夺回行动自由的单臂派遣执行官，则用枪口对准脚步踉跄的同型机。
「否定。我是兵器——」
托雷士对著准星另一端所瞄准，和自己一模一样的脸孔说道：
「我是米兰公爵的枪。」
轰然一响——
就在直径十三厘米的枪口吐出火焰同时，颈部遭到命中的ⅡX脑袋和身体分家，整个弹得老远。皮下循环剂直喷，缺了脑袋的身躯缓缓跪下，然后力气耗尽似地倒卧在自己所制造出来的红色水洼里。
玻璃眼珠盯著这一幕——
「作战结束——撤退。」
派遣执行官转身，从侧脸看不出任何情绪。
（哎呀，两位今天还真早啊。）
上午七时。
这里是丝佛札城——位居米兰市中心，米兰公爵家世代相传的城堡。凯特修女的立体影像浮现在城主办公室中，看著今早首批会面客人的脸，露出微微惊讶的表情。
（托雷士神父就罢了，连「教授」都在上午晃来晃去，太难得了吧？低血压不要紧吗？）
「我熬夜啦……而且第三天了。」
打著呵欠回答的是坐在客用沙发，叼著烟斗的「教授」华兹华斯博士。
「噢，在治疗伊库斯神父的时候，想到跟他的新装备有关的点子。我想跟米兰公爵报告一下……熬夜做了企划书。」
（这就是企划书？可以拜读一下吗？……呃…「托雷士神父的大规模压制战用追加装备相关具体方案」？）
办公室的主人还在用早餐。修女原想在主人出现前排解无聊，但是瞄著「教授」所提出的文件，脸色却随之一沉。
（……呃…「教授」？）
「什么事？」
（这个「高度十八公尺」、「重量四十三·四吨」是怎么回事？……呃，还有「合体」、「变形」系统？）
「就像这里写的那样。」
「教授」一脸理所当然的表情，上下摇晃著烟斗。凯特神色自然地移开视线，莫名疲累似地叹了口气。
（我想……这个企划说不定会被打回票。）
「为什么？」
（太古怪……不，太有个性了点吧？）
修女细心留意著；不和开始嗟叹天才果真无人理解的冒牌绅士视线相对，并望向从刚才就沉默不语的另外一位客人。
（托雷士神父，手臂已经没事了吗？）
「肯定——没有问题。」
机械化步兵看著和诡异的「企划书」相较之下显得很薄的报告书，用缺乏抑扬顿挫的声音回答：
「今天是来报告已经延迟的阿西西作战结果。可以和米兰公爵会面吗？」
（当然可以……不过，托雷士神父你也不要太沮丧。）
「沮丧？」
应该是将报告书检查完毕了吧？托雷士抬起视线，和修女的脸正面相对。
「我不懂你的发言目的，凯特修女。沮丧是什么意思？」
（呃……这个……就是阿西西的任务嘛……）
「阿西西的任务，我确实是失败了。」
机械化步兵依旧很生硬地点头同意。不过那张面无表情的脸，看上去却彷佛带著一丝柔软的体贴，是凯特自己想太多了吗？
「不过我不会拘泥于那份评价——对过去的失败过于在意不但没有意义，同时还会对日后的行动构成障碍。已经失去的，我会努力在下次作战行动中挽回。」
「喔……嗯……」
神父说出对他而言十分罕见的冗长句子，修女傻傻地侧著头，偷偷瞄著他的脸，
「这个……托雷士，你是不是哪里变了？）
「『变了』？什么意思？」
（没有啦，是种感觉，这个嘛…就是……）
「你的发言意图不明，凯特修女。」
冰冷的空气再度像盔甲般罩住全身，神父冷淡地回答：
「只有人类才会变。而我——」
「三位早安，一大早就辛苦你们了。」
这时略显低沉而平稳的声音传人了三个人的耳膜。他们的主人用完早餐，正踩著优雅的步伐走入办公室。
玻璃眼珠的派遣执行官朝那方向行了一礼，并用不容易听错的明确语气，把对同事讲到一半的话做了收尾：
「我不是人类——而是机械。」
GUNMETAL HOUND（完）