——也要尊敬老人、又要敬畏你的神。
（利未纪第十九章第三十二节）
「喂！那边的小伙子！」
虽然对方用来叫住他的不过是个带些笼统的称呼，托雷士·伊库斯还是准确地转身面向背后。
时间是下午两点——已经过了正午，从市政府往凯旋门的大马路上却几乎没什么人影。这也难怪。虽然下午已经停了，不过从昨晚就开始下的大雪，铺成一片厚厚的冰之绒毯，阴郁的雪云压得低低的，气温降到接近冰点。
因靳布鲁克市是位于日耳曼帝国西南，提洛尔山区的矿业都市。历年来的一月平均气温从来没超过冰点。会在今天这样的日子出门，不是超级好奇的人，就是对寒冷没什么感觉的特殊的人——这么说来，将军用侧挂车停在路边，笑嘻嘻地招著手的年轻士兵又是哪种情形？
「抱歉打扰啦，方不方便跟你问个路？中央车站是在哪个方向？」
「——前方一百十五米，在十字路口左转之后五百五十米的位置就是凯旋门。」
托雷士用冷淡的表情望着露出友善笑容的士兵，给出详细且正确的回答。
「在那个转角右转，然后直走大约两百八十米的位置就是中央车站。」
「噢，真是不好意思咧。」
士兵刻意将日耳曼陆军特有的方形战斗帽侧向一边，露出天真的笑容。对方特地指明的路他不走，反而慢吞吞地跟在再度迈开脚步的神父身后。
「看样子，你也是在旅途上吧？来来来，为了感谢你帮我指路，我特别让你一起搭到车站，怎么样？」
「不需要。我预定搭乘的罗马特快车距离开车还有一千零一十八秒。就算徒步，十分钟之内也来得及。」
「噢，往罗马的特快车！那还真是巧啊。我正想去搭那个咧！」
士兵将用皮带背著的手提箱摇了一下，装出大惊小怪的神情。神父不带半点亲切笑意的冷淡态度并没有影响他的心情，反而像遇到多年战友似地攀谈起来。
「喂，小伙子。罗马神父到日耳曼来干嘛？游山玩水是吧？」
「我来维也纳出差。」
神父的应对和装熟的士兵恰好形成反比。他将硬梆梆的答案，用将近冰点的语气化为声音：
「目前正在回程的路上。还有，接下来的说明就只能根据神职服务条款来回答。」
「你是怎么搞的，年纪轻轻就这么死板，还是你怀疑我是警察？这你大可以放心啦。我是——」
「——这位是奥图·艾因海兹中士是吧？」
替挺著胸膛，正要自我介绍的士兵省了工夫的，是来自一旁的傲慢嗓音。
一群穿著卡其色军用外套的男子从小路飞奔而出，挡住两人的去路。不，不单是前方，就连之前没半个人的后方，现在也被数名男子散开来挡住退路。
「终于找到你了，中士。你还真会躲。」
「……怪了，你们是什么来头？」
被称之为奥图的士兵踩下爱车的煞车，侧著头问道。他慢条斯理地环顾著男子们彷佛猎犬捕捉到猎物的表情。
「没见过的生面孔……有什么事？」
「你少装蒜了，中士。我们是陆军宪兵队，要以脱逃及抢夺军用物资罪嫌逮捕你。」
「脱逃？抢夺？你在讲什么，我完全听下懂。」
奥图一脸老实地脱下战斗帽。仔细端详著宪兵，然后叹了口气。
「算了；如果你坚持，要我跟你走也行……不过把那个神父就丢在这里好吗？那个男的毕竟是我最要好的朋友。要是少了我，他说不定会寂寞到大吵大闹咧。」
「…………什么？」
托雷士原本为了避免卷入不相干的纠纷而先走一步，但在听了士兵的话之后猛然停下脚步。视线一转，宪兵们正同时往这边看——而且看似指挥官的军官，正把手伸往腰间的枪。
「……喂，神父。你也一起来。」
托雷士的预测正确。宪兵军官拔出手枪，发出威吓的声音。
「我要以协助逃兵逃亡嫌疑限制你的行动。反抗对你没有好处。」
「我和那个人毫无关系。他在一百九十三秒前才主动跟我接触。」
托雷士回以机械性，但无比精确的说明。
在一数廷的外交政策方面，日耳曼是个麻烦不断的新兴军事国家。身为数廷国务院职——员，不会想和对方当局扯上什么关系。
「况且和你同行，我不认为能够提供什么有益的情报。再者，我目前正在出任务。如果要我同行，你得向教廷提出申请——」
「少讲些有的没的！」
托雷士的说明虽然不够亲切，但至少还算绅士，而且够有良心——不过至善的努力往往遭来至恶的回应。宪兵军官焦躁地怒吼著，猛然揪住神父的胸口。
「你给我过来就对了，年轻人！」
「——现况认定为危险度一的威胁性状况。」
胁迫性言辞加上直接的敌对行动；对嵌入机械化步兵思考回路的自我保全运算程式而言，宪兵军官的反应是充份抵触的行为。在如此判定的〇·一秒之后，为了脱离自身所处的危机状态，托雷士的身躯展开了新的行动。
「常驻战术思考以压制战模式启动——战斗开始。」
紧接著传来的哀号，是手腕折断的军官所发出的。为了让他那些立刻举起步枪的部下们看个清楚，托雷士将被反手制住的军官身躯转往他们的方向，用力朝臀部一踢。在尾骨折断的声音与低俗的哀号声中，军官飞扑向前，倒在部下之间。宪兵们无情地避开他，勉强举起手中的枪，不过就在这时候，小个子神父的双手已经进出了枪声。
「慢了〇·五五秒。」
转瞬间，宪兵们就全被射中肩膀发出惨叫。运气更好的则是武器被射飞开来，按著骨头碎裂的手腕瘫坐在地。
不过神父的脸上并没有夸耀之色。他保持著无机质的沉默，持续搜索战区附近是否还有攻击对象潜伏——
「哎呀，你挺厉害的嘛。」
战场支配者的听觉感应器所捕捉到的声音，是似乎搞不清场合的轻浮嗓音。沉默地移动视线一看，前来攀谈，表情像在讨论晚饭要吃什么的，是坐在侧挂车上的士兵。
「一整个分队的宪兵，才短短两秒钟就解决了？小伙子，你颇有来头对吧？」
「……你的发言意图不明。」
托雷士两手握著还在冒出硝烟的手枪，用不带半点情绪的眼睛回望著士兵。
「我是机械化步兵，你应该打一开始就知道了——为什么？因为你也是机械化步兵。」
「……哎唷，穿帮啦。」
士兵吐了吐舌头，露出天真的笑容，一副漫不在乎的模样。
「没错。我是日耳曼第七机甲师团第十八机兵中队的奥图·艾因海兹中士……不过我是机械化步兵的事，你是什么时候发现的？机械油漏油了？」
「打一开始就认出来了。机械化步兵的热源分布和人类不同——再者根据推测，你的机型是sdkMm-33。日耳曼陆军在七十三年前以强制侦察为主要目的，而制式采用的高速机动战模式机体。」
「太神奇了……最近的感应器可以感应到这种程度？连我都感到佩服。你合格啦！」
看似十分赞许的士兵——奥图叹了口气，然后态度一变，像要讨论什么见不得人的事情一般压低了声音：
「对了，跟你商量一件事，要不要跟我一起上路？要是跟我一起走，我就特别恩准你搭乘我的爱车哦？哎呀，用不著说什么感谢的话。纯粹只是好意啦。」
「我拒绝。」
士兵自豪地拍著摩托车的座位，托雷士的回答相对之下显得冷淡。他用冰剑般的口吻说出理由：
「在回到罗马之前，我都还有任务在身。既没有时间协助你，同时也没有理由——」
冷漠的拒绝在半途就中断了。打断他的是在街道对面尖声响起的警笛声。不，应该是跟著开始发出回音的数十双军靴的脚步声。
「喔喔，惨了。整团的来啦。」
奥图促狭地压低了嗓门，刻意环视著周遭。虽然从机体的使用年代来推测，他的实际年龄绝对不会低于九十岁，不过浮现的笑意却彷佛少年一般。
「小伙子，我要失陪了，你有什么打算？你可是和宪兵为敌咧，应该没办法搭车了吧？……哎唷，要走到罗马，你会走到骨折哦？」
「——换我骑。」
托雷士的声音不带半点情绪。不过对明显是在幸灾乐祸的士兵送上一瞥的眸子，却荡漾着近似冰块般的寒光，
「由我来骑、——你到助手席。」
「噢，行啊行啊。由年轻人来骑，这也合理。」
奥图手脚俐落地换到侧边座位，托雷士的视线就再也没落在他身上。一在驾驶席上坐定就完全忽略冻结的雪平面，直接将油门催到极限。
在一阵换作是活人铁定摔车的紧急加速下，侧挂车发动了。位在前方新出现的宪兵虽然试图想要阻挡，却在疾驰而来的飓风中脸色发白地跳开。
「呀呵！太赞啦！」
奥图爽快无比地回头，看著一转眼间就被抛到后头的宪兵。按著几乎快被风压吹跑的战斗帽，心情愉快地眨眼示意。
「小伙子！我选你，眼光还真是没错！」
「……我话先说在前面，艾因海兹中士。」
托雷士巧妙地操作著轮胎几乎要掉在雪地的车体，发出警告：
「我的称呼不叫『小伙子』。我是教廷国务院职员托雷士，伊库斯。我要求你今后在称呼上修正。」
「噢，真是失礼啦。」
是没察觉到神父话语中的锐利？老步兵还是一派轻松地点头。
「没问题。下回我就这么叫你啰，小伙子。」
Ⅰ
位在因斯布鲁克南方的布雷纳峰，自古以来就被称之为「罗马之门」。
虽然和教廷领地与北方诸国之间隔著险峻的阿尔卑斯山脉，不过这座山峰相较之下高度较低，自古以来就铺设了街道与铁路，是从日耳曼方面前往罗马时的必经要道。因为铁路与公路的规模齐备，即便是像现在这样的下雪季节，从这儿经过的人潮与物资依旧不在少数……话说回来，一旦离开了街道，情况也就另当别论。
「天啊，可恶！该死的大雪！」
望著刮个没完的风雪，摩托车上的士兵一副难掩愤慨的模样。很宝贝地抱著手提箱，朝握著龙头的同行者呐喊。
「小伙子！掉头往街道方向！」
「走干道太危险。」
在风速等同于台风的风雪嘶吼当中，托雷士冷静地提醒。虽然龙头的操作只要稍有失误就会跌落两边的峡谷，还是带着十足淡漠的表情补充：
「既然引起那样的骚动，铁路和干线道路想必已经列入当局的监视中。除非你投降，证明一连串的骚动都和我无关，否则无法掉头。」
「啊，对喔！可恶，我一辈子就在暗巷里混！」
奥图忿恨地瞪著托雷士冷静的表情，用背负了全世界所有悲惨命运的脸孔嘀咕：
「我不过是想老老实实、安安静静地渡过晚年……喂，小伙子，你是不是迫不及待，忍不住想听听我的悲惨身世？」
「否定——我对你的经历并没有兴趣。」
正如他所说，神父对同行者的人生看来是没半点兴趣。不过护目镜后面的眼睛微微一动，发出公事公办的疑问。
「不过我想掌握你被宪兵追捕的理由。身为机械化步兵，为什么要从军中逃走？」
「哎呀……这个说来话长，不如长话短说……记得是在两、三个月前吧？」
老人这种生物就是爱叨念自己的人生，就算身为机械还是一样。奥图自豪地挺起胸膛，兴高采烈地谈起自己的过往：
「我啊，曾经为了某项任务，负责保护情报单位的军官。不过那个年轻人实在要不得。对下面的人作威作福啊，收取贿赂啊，有够讨人嫌的。」
老士兵握紧拳头，彷佛那位军官就在眼前般，然后将飘落在手提箱上的积雪拨掉。虽然外表年轻，一旦出现这样的动作，确实就带了那么点老年人的味道。
「而且啊，这该死的家伙，居然想染指已经有了婚约的民间姑娘。这种行为简直不是人……呃，这时就发生了一些不聿事件，然后直到现在。」
「无法理解，要求补充说明。」
托雷士将车身转为直角好抵御吹来的暴风并摇头。他慎重地踩著离合器，好让引擎动力能传达到一半埋在雪中的轮胎，然后持续发问：
「请针对事件的细节输入。」
「……噢，那位姑娘顺利结婚了。」
奥图有点难为情地挪开了视线。不过托雷士直直往这边瞧的目光似乎震慑到他，于是勉勉强强地补充：
「至于那个该死的家伙，总之就是受到强盗袭击啦。重要的手提箱被人抢走，最后肋骨还被打断，现在还在住院……哎呀，常有的事啦。」
「肯定——确实是发生频率很高的插曲。不过这么一来，我就明白宪兵要追捕你的理由。之后的追究工作也少不了。」
「这我知道。不然干嘛这样四处逃咧……不过你用不著这么担心啦，小伙子。像我这样身经百战的勇士，通常都是料事如神啦。」
奥图事不关己地胡乱吹嘘，自信满满地眨着眼睛，勉力撑开被强风吹着的地图，带着天不怕地不怕的笑容，对后续发展提出保证：
「你看，只要越过这座山峰，就是教廷领地了。他们再怎么难缠也无法跨越国境。换句话说，我就变成自由之身啦……怎么样？超完美的计划吧？」
「肯定——不过得假设我们有办法顺利跨越山峰。」
托雷士这么回答，依旧是平板的声音，缺乏感情起伏。不过不知道为什么，这时那张侧脸似乎闪过一抹怅然的阴影。
「燃料很快就要见底了……我还好，依照你的机体性能，要在这样的天气之下徒步行军，我想是极度困难的。」
「没……油了！？」
看到油表的指针快到尽头，奥图的表情为之一僵。像是濒死病患似地，突然用孱弱的声音请求：
「喂，小伙子，你不会见死不救吧？依照我们的交情，我是相信不会这样，不过总是有那么一点不安咧？」
「…………」
对于老人的哀求，托雷士并没有反应。因为他正忙著用红外线视觉去透视风雪。在行驶中的山路到溪谷一带，分布著较周围还要高温的热源。将被黑暗与大雪弄得一片模糊的视野切换成高感度画面，针对熟源附近加以扫描——不需要多久时间，就发现有二十间左右的简陋房屋罗列在谷底。
「——到那个村落去补给燃料。」
像这么穷酸的村落，天晓得会不会有贵重的汽油，不过不管那么多了，在这样的风雪中持续行军的确是过于冒险。就算得不到燃料，至少在天候好转前可以充当避难所——托雷士做出这样的判断，将车身改变方向。完全不踩煞车地从小路狂奔而下，在村落里较为大间的房子前面按著喇叭——不过喇叭声残响还来不及消失，从开启的门中伸出来的却是一把粗糙的枪。
「……大半夜的有什么事？」
看来是屋主的壮硕男子，谨慎地拿著旧型军用来幅枪，眼神凶恶地瞪著夜半访客。
「我不记得我有找神父。」
「我们是旅行者，燃料用光了。」
托雷士握著龙头，单刀直人地提出要求：
「我们会支付充裕的代价，希望能购买十公升的汽油。」
「汽油？哪来这种东西？」
回应十分冷淡。主人相当警戒地盯著在风雪之夜出现的诡异双人组，眼里流露的尽是希望对方速速离去的意图。
「嗅，不只我家，这个村落根本就没有车辆。你去其他地方问吧。」
「那是否能得到许可，在风雪停止前在此逗留？」
主人的回答是在预测范围之内，所以托雷士并不觉得失望。问题是继续在这样的大雪中移动，就算是机械化步兵，风险还是太高。
「餐点和床铺都不需要。只要在天候回复前提供没人使用的房间即可。」
「当然啰，我不会那么吝啬要你免费。」
中途插话的是之前从侧挂车上面回头看的奥图。他将从因斯布鲁克一路很宝贝地抱在怀里的手提箱放到主人面前，必恭必敬地打开。
「我会尽力报答。要钱的话我有……你看。」
「！？」
主人低头看著箱子，嘴巴张得开开的。接著就像下颚掉了似地没办法回复原状。将那张脸照得黄澄澄的东西，是塞满整个箱子的金条。
大约三十条左右的金块，时价超过一千万第纳尔。奥图很自然地拿起其中一条，送到主人面前。
「这条就送你……不过好像太便宜你了，就一半吧。这些当住宿费应该够吧？」
「啊？嗯…嗯，是啊……」
主人带著一脸恍神的表情，像人偶似地摇头。这时奥图正用军用小刀切割著金块。托雷士斜眼看著同行者正用刀子戳著坚硬的金属块，对表情像失了魂的主人问道：
「我们要在哪边休息？暖房设备是不需要，不过希望是雪刮不进来的独立建筑物。」
「噢，那就住小仓库好了。」
看来是被黄金的光芒闪到，现在还没回神。主人心不在焉地点头，指著位在后方的木头小屋。
「那边雪飘不进去，风也吹不进去。」
「了解。感谢你的协助……艾因海兹中上，我先走一步，你付完钱就过来。」
托雷士对同行者这么说完，也不等他回答，就迳自推著侧挂车往俊院走去。
Ⅱ
虽然并没有像样的暖气设备，小仓库里头却是出乎意料的暖和。看来是墙边堆积如山的干稻草形成了天然的隔热材质。
「来，吃饭吃饭。」
奥图关上粗糙的木门，将风挡在外头，然后从军用外套中取出小小的塑胶袋。他用吸管插入那类似输血用血袋的东西，将其中的胶状物——机械化步兵用的营养剂在吸啜声中喝光。
「唔，天冷的时候还是这个最赞。连五脏六腑都受用啊……小伙子，你喝不喝？」
「不用。」
托雷士正在保养侧挂车，谢绝了同行者的好意。因为活体器官就只采用了大脑与小脑的一部分，对他而言，营养补给是不太需要的。另一方面，奥图对神父的冷漠反应并不怎么介意，用成捆稻草垫著就躺在地上。
「啊，吃饱了吃饱了……对了，说到这个。那个主人还真是吓我一大跳。我是没指望他举双手表示欢迎啦，可是也用不著突然拔枪嘛。」
「对方有警戒是正常的。」
确认车身并没有异样之后，托雷士才在稻草堆上坐下。这回跑的是确认自身有没有异样的自我诊断程式，剩下的思考领域则用来应付同行者的发言。
「就算是大白天，像这种偏僻地方会来的人也是很少。更何况是恶劣天候下的访客，会警戒也是正常。」
「不对，我观察到的不只是这样。」
奥图将放有金块的手提箱打开，漫不在乎地摇头。用略带怜悯的语气压低了嗓门：
「这里大概是逃亡者的村落。这样就可以解释，为什么要刻意住在如此偏僻之地。」
「逃亡者的村落？」
托雷士留意著自我诊断系统的报告，对不熟悉的单字做出反应。
「什么叫逃亡者的村落？」
「就在大约十五年前，这附近还是由名叫奥斯特马克的小公国在统治。不过奥斯特马克公爵家被日耳曼消灭，国上遭到合并……」
老机械化步兵翻捡手提箱里的金块，用平静的口吻回答托雷士的问题。他在那场侵略战争当中想必也有参与，不过他却只字不提。只是淡淡地叙述著历史。
「听说这时有部份骑士躲到山里，要和日耳曼奋战到最后一刻。这里的村民，想必就是那些家伙吧。」
「肯定——一开始，这里的主人用来指著我们的枪就是维也纳公司制造的G93，是奥地利曾使用过的制式军用来福枪。加上口音确定是维也纳的宫廷腔……你的推测有极高可能性是正确的。」
不知道怎么回事，奥图在煤油灯地下死命拨弄着金块。托雷士面无表情地眺望这一幕，抛出硬梆梆的质问：
「中士，所以你想向当局通报？对日耳曼而言，奥斯特马克的残兵应该还是追讨对象。如果针对这个村落的存在通报，说不定就会准许你归队。」
「喂喂，现在的我不过是个逃兵啊？对军队哪有什么义务。」
面对神父的质问，奥图的态度出乎意料地强硬。他挺了挺穿著脏污战斗服的胸膛，十分自豪地自吹自擂起来：
「而且我活了七十年，累积了一百八十次的作战经历，最自豪的就是从来不曾攻击过一般民众。毕竟欺负弱者没什么意思……受不了，最近的小伙子真是缺乏看人的眼光。」
「……我是机械。」
外头的风雪还是狂吹。托雷士将听觉感应器接收到的声音，用侦查回路加以分析，并以缺乏抑扬顿挫的声音回话：
「我不懂所谓人类的情绪。」
「机械？你是说你吗？」
听着硬邦邦的回答，奥图眼中闪过一抹幽微的光芒——或许是怜悯之情吧。不过那抹光芒迅速消失，再度回到一开始的恶作剧神情。
「不要唬弄老年人啊，小伙子。你确实是冷淡、无情、不像话，不过就算这样，你终究不是机械。证据就是你有脑子，不是吗？」
「肯定。我的中枢演算机构确实使用人类的脑部——不过那也只是当作活体零件的一部分而已。」
神父针对自己的存在加以解释，口吻就跟平日一样完全没有情绪。
HC系列的开发目标，是成为教会军的顶级机械化步兵，所以彻底除去了人类情感等闲杂之物。它和之前纯粹「将机械零件移植到人类身体」的机械化步兵不同，HC系列是「将人脑移植到机械身体」的一种划时代概念。从活体体内取出大脑与小脑的一部分，经过某些电子化处理，然后密封在机械肉体内部——并不存在任何人性要素。
「我再次重申，我不是人类——而是机械。」
「机械……那我问你，小伙子。我在因斯布鲁克被宪兵困住的时候，你干嘛袒护我这个老人家？」
奥图不拘小节地盘腿而坐，脸上浮现的是恶作剧的微笑。不过眼底却隐隐流露出一股不容敷衍、极度认真的味道。
「刚刚也是这样。就算没油了，你也可以一个人先走啊。可是你却特地像这样留下来陪我……机械怎么会去同情别人？」
「我在因斯布鲁克帮你，纯粹只是自然而然的结果。」
神父立即回答，声音里并没有迟疑。
「现在我会和你同行，是因为经过判断，在这样的天候之下翻山越岭风险太大。你的推测既不正确也没意义。」
「哼，嘴硬的家伙……算了，无所谓。」
真是拿你没辄——奥图耸了耸肩，声音与表情全都充分表达出这个意思。他噘起嘴，露出闹别扭般的眼神。
「这个就先别提了，我有东西要给你看。」
老兵这么说著，从口袋里拿出一枚小小的胶卷。将它送到托雷士眼前，侧著头问道：
「你看，这到底是什么？刚刚才发现的，就夹在这里头。」
老人这么说完，将之前拨弄的金块像派饼似地剥开来瞧。大约手掌厚度的金块，奥图才用手腕稍微一剥，就轻轻松松地分成了上下两半。剖面异常光滑，看来是早就分割开来的。
「很妙的机关对吧？还特地藏在这种地方咧。我还以为铁定是什么值钱的东西……这是什么啊？」
托雷士并没回答老人的问题，拿在手中背光看了一会，突然灵机一动似地将煤油灯给熄了。在伸手不见五指的黑暗中，他将装在枪身上的小型手电筒开成红外线模式。在射出的红光——用来瞄准暗处的红外线光照射之下，胶卷开始浮现蓝白色的图样。
「怪了，跑出类似图案的东西？」
「这不是图案——是数字。」
托雷士将眼球感应器的机能调整到最高，将图样的影像放大。细小的数字就像细微的点，以准确的间隔排列——是庞大的乱数密码。
「非常复杂的密码。没有专用的读取机器无法解读……」
托雷士在中枢演算机构内部尽可能地对数列加以分析，并将解读出的密码化为声音。
「不过在可分析范围内加以推测，收件人似乎是个叫赛德利兹的人。寄件人是……日耳曼国王鲁德维希二世？」
「国…国王！？」
听了神父缺乏抑扬顿挫的声音，透过他的肩膀低头在看的奥图整个人跳了起来。
「而且你说的赛德利兹，他可是上个月才刚退伍的情报本部长啊！喂，小伙子！你确定吗！？」
「没错……根据找到的单字推测，我想是在命令某人设立某种特务机关。金块就是设立资金。还有机关名称叫做——」
「等一下！惨了！这下惨啦！」
奥图像是突然想到什么似地击掌，整个人脸色大变。
「这样的机密文件被人抢走……那些宪兵会上天下地追杀我啊！？」
「肯定。可以预期这种状况有很高的准确率。」
「喂，你怎么还这么冷静！」
托雷士的冷静态度似乎让他很不满，老人气得跺脚怒骂：
「是敬爱的战友遇到危机咧！你总该稍微跟著紧张一下，你简直不是人——」
「肯定。我是机械，不是人类。」
「喂！我不是这个意思——！」
听著神父十足无情的回应，奥图愤慨归愤慨，不过声音却像断了线似地静了下来。托雷士默默凝望著突然间陷入沉默的同行者。
「怎么了？」
「………安静！」
奥图伸出手指抵著嘴唇，用勉强听得见的声音低语。
「外面有人……而且还不只一两个！」
「什么？」
听了老人的话，托雷士将听觉感应器的感度调高，不过却没有异样。风雪确实让户外的声音变得难以辨识，不过他和奥图那种旧式机种的机能毕竟还是不同。奥图可以发现的异样，没理由自己会感应不到。
「你的感应器是不是出错了，艾因海兹中士？我的感应器并没有感测到任何异样。」
「白痴，感应器有个屁用！况且像这种风雪，根本就派不上用场。」
奥图难以置信地噘嘴，挥了挥他的右手。小指上面绑著几根细细的铁丝。铁丝线头消失在门的另一端。
「之前我在外面拉了线，线头确实有动……该死的宪兵！已经追到这里来了！」
「…………」
托雷士还没听完认真的发言，M13就已经拔出。他迅速潜伏在门边，将红外线感应器的感度提高，窥视著门外——在风雪的另一端有复数热源。看来这座小仓库已经被相当的战力包围。
托雷士回头看著侧挂车。虽然油表已经见底，不过跑个几公里应该是没问题。
「从敌方的中央突围。对方应该不知道我们已经察觉。要逃离就趁现在。」
「喔，中央突围是吧？可以啊，本事还不赖嘛。」
奥图由木制枪套里，拔出枪柄长得像扫把柄的旧式自动手枪，露出天不怕地不怕的笑容。
「我奥图·艾因海兹累积了长达七十年，一百八十五次的作战经历，从来就不曾失误过……小伙子，这可是好机会啊。让你瞧瞧正统战士的作战方式！」
「在四百九十秒前，我记得你主张的出击次数是一百八十次，这是——」
「出击啦！」
老机械化步兵迅速骑上侧挂车，用长官般的口吻对神父下令：
「先下手为强！让那些没用的家伙见识一下咱们的厉害！哇哈哈哈哈！」
「…………」
听著同行者自吹自擂的发言，托雷士并没有回答。只是在发动引擎同时朝著大门开枪——轰开橡木门板，踩下离合器让侧挂车急速前进。
「……！？」
看到侧挂车像子弹一般飞奔而出，在风雪中包围小仓库的男子们似乎吓了一跳。连拿在手里的来稿枪都忘了开枪，嘴巴都合不拢。趁著这个机会，托雷士将车身驶向敌影较少的角落。全速暴冲，瞄准仓皇走避的其中一抹人影——不过却没有扣下扳机。
「——慢……慢著，小伙子！」 ；
老人从一旁伸出手臂，将神父想扣扳机的手给抓住。托雷士的开枪动作因为意想不到的妨碍而中断，这时由奥图手枪射出的子弹，则弹开了敌人手上的来福枪。
「搞什么……这些人不是宪兵！」
奥图低头看著弯腰惨叫的敌人，嘴里发出类似低吟的声音。
虽然并不是直接命中，不过中弹的冲击想必还是很痛。按著红肿发紫的手腕呻吟的不是别人，正是这房子的主人。
「原来如此……刚刚我不该给他们看到那些东西。」
老人低头看著因恐惧与痛苦而喘著大气的壮硕男子，神情黯然地低语：
「在这种偏僻地方过著那样的日子，突然间看到那么多的金块，就犯了失心疯……所以才会干坏事。」
「——艾因海兹中士，你还有空对敌人谢罪？」
托雷士朝后方一瞥，制止了同行者的悠长独白。迅速变身为盗贼的村民，嘴里喃喃怒骂著并持续靠近。奥图金块的价值，想必是这村子里的所有人做了一辈子也赚不到的。在此起彼落的叫声中带著搏命的气势。
「虽然想避免任务之外的战斗，不过变成这样也没得选择——全数予以排除。」
「喂喂，等等啊，小伙子……」
奥图眺下摩托车，跪在壮硕男子身旁，露出惊愕的表情。望著面无表情的杀人人偶，没辄似地摇头，
「他们是一般村民咧？你想把他们通通杀了？」
「肯定——要视状况而定，不排除这种可能。」
或许是有所警戒，村民们并没有继续靠近。似乎躲在破房子的阴影底下偷窥。托雷士用红外线感应器镇定他们的位置，淡淡地补充说明：
「敌方数目是十四名……个别战斗力很低，不过整体的威胁依旧不容忽视。」
「喂喂，对方是老百姓耶。我可不想伤害他们……不管了，这里就先交给本人这位身经百战的勇士。我有独门招数！」
老人信心满满地拍著胸脯，对一旁面色苍白的壮硕男子露出恶作剧的笑脸，将他没受伤的那只手一抓，粗鲁地要他起身站好。接著还用自动手枪瞄准在痛苦中拚命冒汗的男子的太阳穴。
「——你们这些混帐，给我听清楚了！」
不知从体内哪边冒出来的超大音量，在风雪中轰然一声炸裂开来。奥图拿壮硕男子挡在身前，高声呐喊：
「——立刻丢掉武器当场跪下！要是谁敢不听，我就把人质枪毙！」
四处潜伏的敌影像冻结似地停下动作。在风雪的另一端，可以感觉他们的不安就像海市蜃楼般摇摆不定。老人先确认过这点，然后再度呐喊：
「我给你们三秒钟考虑！到时要是不听指示，这男的就没命了！好，一、二……」
「知…知道了，不要开枪！」
村民们发出类似哀号的声音，纷纷将手里的枪丢进雪地，高举双手，从遮蔽物底下走了出来。
「我们丢掉武器。不要危害村长。」
「嗯，还是乖乖听话的好……」
奥图满意地笑著，将抓住壮硕男子——也就是村长的手放开。不过枪口还是照样抵著太阳穴，空下来的那只手则高举手提箱，好让所有人都能看见。
「接下来，各位就听听我的提议……首先，我们要安静地离开这里。」
奥图依旧高声呐喊，指尖灵活地动了一动。将被举高的手提箱盖子打开，里头的黄金光芒透了出来。
「代价就是我把这些金块给你们一半……你们就当成是住宿费好了。」
「……什么？」
狐疑地盯著奥图的，是依旧被人拿枪抵著的村长。因为对方掌握了主导权，难以置信提出来的会是这样妥协性的提议。
「就当作没那回事。所以我也不用再拿武器对著你了。」
「这……这是怎么回事？我……我对你们……」
奥图耸了耸肩，把枪收回到枪套里头。他用目中无人却又带著那么一丝温柔的笑意，态度熟络地拍了拍村长的肩。
「我没办法把手上的金子全都给你。不过有了这一半，你们就能搬到更丰饶的土地……咱们就平分，没问题吧？嗯？」
「…………」
宽容到难以置信的要求，让村民们还是一脸迷惑。不过很快地，浮现在他们脸上的不是拾回一条命的安心感，而是惭愧与羞耻的表情。
「今…今千年家畜有传染病，死了好多只山羊……」
村长沮丧的声音微微颤抖著。用手掩著晒黑的脸庞羞愧地呻吟：
「再这样下去，全村的人都会饿死。所以我才……」
「哎呀，我知道我知道。咱们都是人嘛。穷了就会丧志，难免会做错事。」
奥图这么说著，将金块陆续放到村民手上，脸上浮现的表情就像迟来的圣诞老人一般。将一半的金块分完之后，老人得意地回望着同行者。
「小伙子，你看看……一样都是人，用讲的不就行了？」
「——就战术而言，不是值得鼓励的作战。」
机械化步兵定定看著像变了个人似地、彼此笑颜相对的村民，眼神冷冷的。手上还是拿著枪，用缺乏抑扬顿挫的声音补充：
「要是他们放弃人质持续进行攻击，我们铁定会陷入险境。虽然碰巧成功，不过就战术而言却是拙劣的作战。」
「什么叫做『碰巧』？小伙子，你真的是不懂人情世故……你听好了，像这种偏僻地方，人与人的连结要比都会来得紧密很多。」
奥图感慨地摇头，然后抬起下巴示意。他远远望著因为期待可以熬得过冬天，而脸上绽放光芒的村民们，然后嘴角上扬。
「我也是出生在这种贫穷的村落，所以明白。他们绝对不会对同伴见死不救……小伙子，你要多去了解对方的心。光靠蛮力的话会早死喔？」
「早死？否定，艾因海兹中士。」
托雷士听著老人的说教，眼里发出寒光。然后直接转身，冷冷地提出反驳：
「我是机械。机械并不会死——只会损坏。」
「哎呀，你又讲这种话了。」
听著同行者既是固执也是坚持的台词，奥图悲哀地摇头。托雷士正大步走向侧挂车，奥图快步追赶着她，用略带怜悯的眼神嘀咕：
「喂，小伙子，我在想啊，你大概——」
不过老机械化步兵的台词并没传到任何人耳中——才刚觉得听到异样的风声，下个瞬间大气就爆炸开来，化成几乎穿破耳膜的巨响。
「怎…怎么回事！？」
突如其来的闪光和巨响落在村子中央，让奥图与村民大惊失色的时候，第二道闪光已经在附近炸开——是炮击。
「在十二点钟方向……是悬崖上面，艾因海兹中亡。」
托雷士迅速搜索周遭，在悬崖上面找到热源。将视野转换为夜视模式时，确认热源的真正身份是十辆左右的雪地摩托车。
「日耳曼陆军制式雪地移动车SdKf z333『北风』——是宪兵队？」
「不，（不对！他们是……！」
奥图颤抖著挤出声音，望著托雷士所发现的东西。最吸引他目光的不是纯白色的雪地摩托车，而是画在车身上的军徽。
「埋…埋葬部队！？直属于军务总监的特殊作战部队，为什么会在这里出现！？」
「埋葬部队？这是他们的称呼？」
托雷士斜眼望著面色发青的奥图，跨在侧挂车上低语。他对敌人的真实身份其实并不关心。既然有足以构成威胁的战斗力，那就予以歼灭。于是他将引擎持续加速，对老机械化步兵这么交代：
「我来应付他们。你带村民去避难。」
「应…应付……小伙子，你等一下！他们全是对机兵战用机兵——专杀机械化步兵的杀手！你再怎么厉害，还是——」
「没问题。」
对方应该是判断对聚落内部已经造成足够的混乱，于是停止炮击。取而代之的是十名左右开始步下雪地摩托车，穿著打扮相当古朴的人影。身穿盔甲与外套的中世纪骑士却拿著重机枪，托雷士望著这幕特殊的景象，冷淡地摇头。
「这种程度的威胁，我自己就有办法应付。你在也只会碍手碍脚。」
「混帐！你在要什么帅！人可不能拿性命来开玩笑！」
「否定——我说过了，我不是人类。」
神父的声音听起来像是亮晃晃的一把剑。他用比望向敌人时还要冷漠的眼神对老人送上一瞥，只说了这么一句：
「我是战斗用的机械。现在就证明给你看。」
Ⅲ
侧挂车在风雪中挺进，最先辨识出的分队是位居正中央的分队长机。
或许是为了混淆视听，侧挂车扬起大片雪花，展开了突袭。透过安装在脑部的战斗网路系统，分队长机命令全机采取射击姿势。这套网路系统堪称日耳曼电子工学的精粹，让队长机可以控制分队全机，将他们当成身体的一部分。
（——开始射击。）
简短的命令，接下来是连续的枪声。
机关枪弹射穿了猛然扬起的雪花，侧挂车瞬间化作铁屑，夸张地飞向空中。转了一圈又掉回积雪的地面却没有爆炸，应该是燃料用尽的缘故。
（全机前进。）
分队长机先确认过风雪另一端没有任何影子在移动，然后命令分队前进。让冒烟的侧挂车呈现半包围状态，慎重地靠近。
分队长机的感应器接收到冷峻的声音，是在确认侧挂车附近并没有驾驶者遗骸之后。
「在有效射程范围捕捉到敌性体——战斗开始。」
同时右翼的三号机，被飞来的子弹射穿胸部滚到在地。
（背后有敌机！）
发现自己中了调虎离山之计的时候，连续飞来的子弹已经袭向整个分队。小个子的身影从积雪中起身，灵活操作著双手中的战斗手枪，不让对机兵战用机兵有任何机会反击。
（全机散开！）
不过分队长机并没有放弃反击。要求分队各机散开，自己则用装设在机枪下方的榴弹发射器瞄准小个子神父准备射击——
「……慢了〇·三七秒。」
分队长机的手指正扣著发射器的扳机，胸口却闪出一点红光。下个瞬间，像被了亮的枪声击倒似地，对机兵战用机兵的庞大身躯跟著倒地。
「战域确保——常驻战术思考从歼灭战模式改写为搜敌模式。」
托雷士抽换空掉的弹荚并环顾战场。
结果损失就只有用来当成诱饵的一辆侧挂车。虽然是日耳曼最新锐的机械化步兵，和HC系列的战斗力毕竟无法匹敌——；完美的杀人兵器是从诞生那一刻，就以杀戮为目的，一般人类根本远远不及。就因为开发条件这么冷酷，甚至还曾被人贴上「不人道」的标签，系列开发计划也因此而中断。
托雷士将还在冒著硝烟的战斗手枪收入枪套，走向倒卧在地的机械化步兵残骸。要翻山越岭还得花上一些时间。这么一来，就得确定除了这个分队之外还有没有其他追兵。他往应该是分队长机的机身旁边一站，用指尖翻动残骸，将庞大的身躯翻成正面。就在这个瞬间——
「『电箭』在有效火力圈内捕捉到敌人——发射。」
之前毫无动静的分队长机手臂突然往上一弹，用手腕的凹洞对准神父胸口。
下个瞬间，随著细小的摩擦声竖立在托雷士心窝的，是酷似石弓粗箭的物体。不过和一般的箭不同的是箭柄中空，内部就是大容量的电池。
「电箭确认命中——开始放电。」
就在装死的分队长机简短发出指令的刹那，高达八十万伏特的超大电压袭向托雷士。
小个子的身躯在清脆声响中倒向雪地。
「确认敌性体陷入沉默——」
虽然耳中持续传来冷冷的机械声音，不过托雷士却无法动弹。刺在心窝的箭还在继续放电，妨碍平衡系统的恢复。持续痉挛的手指寻找着掉落的M13，只能胡乱搔刮着雪地。
在这副模样的神父身旁，分队长机毫发无伤地站了起来。不，站起来的还不只是他。在沉重的甲胄声中，骑士们一口气全都爬了起来。从装甲表面应声落向雪地的是严重碎裂的M13五一二极限弹。
分队长机拾起掉在雪原上的机关枪，用枪口抵著趴伏在地的神父。粗粗的手指毫不犹豫地拙下扳机——
「哇哈哈哈哈！你们中了调虎离山之计，笨蛋！」
正要扣下扳机的分队长机停下了动作，是因为粗野的怒骂声还是飞来的子弹？在距离一行人不到百米的位置，一辆雪地摩托车正发出引擎的声音。在车上将冒著硝烟的旧式自动手枪高高举起的，是个年轻士兵。
「我就是料到会这样，才把那个神父带著当垫背啦！」
士兵——奥图愉快地大笑，嘲弄著立即抬起视线的对机兵战用机兵。顺便望著趴伏在地的托雷士，一脸恶作剧地朝著他敬礼。
「别恨我啊，小伙子。我就直接上路啦。只要把那份机密文件抛售给教廷，我就可以逍遥一辈子啦……为了我安稳的下半生，你就稍微牺牲一下。」
就在老人高声笑著，回转车身的时候，之前整个呆住的分队长机好不容易才回神。
（——全机开始追击。）
逃兵的身影沿著高耸的崖边小径，扬起雪花越变越小，分队长机用机枪枪口瞄准，然后对全队下令。
（允许随意开火。卸下追加装甲——绝对不能让逃兵给溜了！）
在压缩空气向外喷出的声音当中，除了分队长机之外，对机兵战用机兵的甲胄全都弹出。脱掉厚重的装甲，体重变轻的机械化步兵跟在抢先离开的逃兵后面开始急奔——因为装备变轻，速度就相当快。跟逃亡者之间的距离逐渐缩短。另一方面，分队长机拿起重机关枪，摆出掩护射击的姿势，从梢远的位置尾随而去。
「常…常驻战术思考，由狙击战模式——」
望著逐渐缩小的敌影，托雷士意图举起枪口。不过全身的控制还没恢复。因为射入胸口的电箭正在放电，人造肌肉出现不规则的痉挛。照这样下去别说战斗，就连生命维持系统出现障碍也是迟早的问题。这里这么冷。到时活体零件的大脑不是冻死，就是因为缺乏氧气供给而窒息死掉……
（……我会「死」？）
自己明明处在这种非常时期，从托雷士的中枢演算机构闪过的，却是优先度颇低的思绪。
自己是机械不是人类。只会「损坏」不可能「死亡」，自己究竟在想什么……
就在这个时候，听觉感应器接收到一个刻意压低的嗫嚅声音。
「——你…你还好吧，神父？」
在担忧的声音中在神父身旁跪下的，是之前差点被托雷士射杀的村长。
「我…我帮你把箭拔掉。你忍耐一下。」
「这……这里很危险——你…你马上退到……安全区内……」
因为放电的关系，发声并不顺畅。不过托雷士还是尽力发出警告。
「他说要把那群人引开……然后交代我们来救你。」
村长快速且低声地说完，用手握住插在机械化步兵身上的箭。箭头缠绕著蓝白色的电光、在不知名黏液的细丝沾黏中被拔了出来。从黏液一滴落在雪地就冒烟并发出恶臭来看，黏液应该是一种强酸。所以才能轻易贯穿绝缘防弹材质的人造皮肤。
村长像抛掉毒蛇似地将那狠毒的凶器扔掉，然后把一份胶卷递到好不容易才直起身子的神父面前。
「还有，——他把这个交给我……趁他把敌人引开的时候，叫你带著这个逃走。」
「这是……？」
壮硕男子递过来的胶卷，正是之前的机密文件。这么说来，刚刚老人拿在手里的就是假的？将注意力引到自己身上，是为了让追兵可以放过托雷士——
「艾因海兹中士……」
直到搞懂了这点，托雷士的视线这才转往老人逃逸的方向。将视觉感应器的感度调到最高，捕捉在风雪之间扬起的雪花——就在那个瞬间。
紧追在后的对机兵战用机兵其中一架，朝著驾驶雪地摩托车疾驰的奥图背部挥舞著手臂。刹那之问，射出的箭就刺入了老人的背。看到放电的蓝白色火光四散进射的时候，奥图的身躯已经整个往后仰，从车身上直接摔落。
老人僵直的身躯狼狈地摔向雪地，然后翻滚——在无法动弹的他面前，张著大口迎接的却是陡峭的断崖。
「……艾因海兹中士！」
下个瞬间，老机械化步兵的身影就消失在断崖底下。距离悬崖底部至少还有百米以上的距离——这样的高度，旧式机种一旦摔落绝对不可能没事。
另一方面，在杀了老人之后，对机兵战用机兵开始进行作战的善后工作。在横躺的雪地摩托车旁边，手提箱就掉落在那里。看来是奥图摔车的时候，由他手上掉落的。其中一架将掉落雪地的手提箱给捡了起来。另一方面，站在梢后方位置的分队长机则挺著重机枪，徐徐转身——望向才刚直起身子的托雷士，以及怯生生地往后倒退的村人们。
虽然辨识出在那仿佛古代骑士的头盔伸出，凹陷如骷髅的眼窝正露出邪恶的笑意，不过托雷士还是一筹莫展。两把M13依然躺在雪地上。要是伸手去捡，铁定会在瞬间就变成蜂窝。其他内藏兵器的射程又都太短，在这种距离底下派不上用场。
在无计可施只好呆站著的神父面前，分队长机像要让对方看个清楚似地，用手指按住扳机，然后一点一点地扣下。
「去死吧——」
刹那之间，逆卷而上的是彷佛太阳部落向地面的烈焰，
在分队长机背后，对机兵战用机兵在巨大的爆炸声中跟著炸飞——不，不对。正确说法应该是其中一架所抱著的手提箱，在轰然一声中炸碎了。
甲醛与硝酸的火焰——塑胶炸弹的烈焰贪婪地将机械化步兵全数吞没。
（……什么！？）
类似哀号的发讯声送出的是最后中断的连续讯号，分队长机反射性地回头。分队半秒前才列队在那里的雪地出现了一个深坑，四处散落的是被火焰溶解的金属片。
「怎么可能，我的分队居然——」
分队长机愕然发出呻吟，时间应该还不到一秒——不过对托雷士而言，要掌握胜利，这样的时间已经相当足够。
他使劲往脚下的雪地一踢，同时直直向前方伸出双臂。就在大片扬起的雪花散去的时候，他已经将两把M13握在手中。
「目标辨识——瞄准完毕。」
进出的枪声彼此交叠、在雪原上发出回音的瞬间，分队长机将重机枪子弹射向空中，整个人往后仰。在巨响声中倒向雪地的时候，透过头盔缝隙被射穿双眼的那副庞大身躯，早巳停止了生命活动。
另一方面，托雷士跑向崖边，凝目注视著阴暗的虚空。虽然配备了HC系列的感应器，还是无法从黑暗中探测到任何生命的讯息。机械化步兵只能像人偶一般伫立当场……
「……喂～那边收拾好了没有？」
在嘶吼的风雪中，那个嗓音慢吞吞地很不搭调，而且就在身旁附近。
「差不多该把我拉上去了吧？从刚刚就觉得好冷好冷……我快冻死了啦，」
「……艾因海兹中士？」
托雷士的玻璃眼珠望著脚边，闪起一丝诧异的微光。脚边的悬崖似乎有东西在动。发现那是攀著崖边的手指时，托雷士一口气将他拉了起来。
「呼～动作很慢耶，小伙子。要是再拖久一点，我真的会掉下去。」
「你怎么还活著，艾因海兹中士？」
托雷士的视线简直像在谴责对方为何平安无事，对老人送上一瞥，想必是在摔落的瞬间攀住崖边，他就这样一直躲着，直到上面的骚动结束。那个手提箱一定也是刻意掉落的——这部分是没问题，不过电箭还插在他的背上，这种状态下为什么可以行动自如？
托雷士很快就得到了答案，奥图拍着雪花，有某样东西发出沉甸甸的声音，从军服背部掉到雪地。
「哎呀，贵重物品果真就是要随身携带，这下捡回了一条命啊。」
「那是……」
看到奥图抓抓头笑着，然后小心捡起的东西，托雷士的眉毛轻轻一挑。
大约拇指宽度，电箭还插在上头的物体出现丑陋的裂痕，不过并没有失去灿烂的光芒。电箭射中的是老人捆在身上的金块。黄金可是地表最能抵抗酸化的物质——这点在被射中之后还是没有改变。
「小伙子，我早说过了——像我这种身经百战的勇士，通常都是料事如神，要不是我够小心，哪能立下七十年来一百九十八次的战绩。」
「……在五百七十七秒前，我听到的是一百八十五次。」
托雷士对刻意走得摇晃的老人，面无表情地提出反驳。
「而且说到金块，你也只是不想放掉金块——这次的情形，只能算碰巧走运。」
「喂——！你这可恶的小伙子，怎么对老人讲话这么没礼貌！」
老人十分哀怨似地摇头，噘著嘴抱怨。然后精力充沛地挥手，对担忧地往这儿瞧的村民们出声抗议。
「真是够可悲的啦！这家伙不是人，根本不懂做人的道理嘛！」
「肯定。我在四百零八秒前就说过，我是HC-ⅢX。而且我——」
托雷士自然而然地将脚步踉跄的老人的手握住，无情地摇头，并撑著他的肩膀往前走，生硬地反驳——但声音底层似乎带著一丝微微的苦笑。应该是风雪的恶作剧吧。因为他——
「不是人类——而是机械。」
HUMAN FACTOR（完）