七月三十一日。
对我来说，今晚是特别的夜晚。午夜十二点起将与雪奈对战，如果我输了，将失去自己的「剑舞士之首饰」。
假如变成那种局面，我就无法保护家人了。
因此——今天我必须独自打败她。
为此，我将不惜使用任何手段——
「————」
除此之外，还有另一项不容忽略的重要活动。
真由香和七海的比赛。打败「海市蜃楼」的人，就能跟我约会—我砍伤「海市蜃楼」后，仅留下真由香与艾莉丝对付它。
而比赛结果是——
「久等了，哥哥。」
这里是位于音原市一隅的某座神社。
今天有夏季庆典的活动，此处人山人海热闹非凡，我跟她就约在这里见面。
是的，昨天那场比赛的优胜者是——过峰真由香。
「四枪奏」的子弹尚未击中亡灵骑士，她便以「月华冰刃」率先击败亡灵骑士。
如此这般，促成了我跟真由香的一场夏季庆典约会。
「对不起，我迟到了……」
「没关系，我也是刚刚才出门。话说回来，我们何不一起来就好？」
「啊呜……因为这是难得的约会，所以我希望能营造气氛……而且……」
「而且？」
「穿这个很费时间嘛。」
真由香羞赧一笑。
我堂妹身上穿着华丽的樱花色浴衣。应该是梨央姐帮忙她穿上的吧？真由香的大和抚子魅力完全释放，穿起来超好看……糟糕，现在不是神魂颠倒的时候啊。
是的，今天我必须告诉她答案。
三个星期。
经过这么长的时间，我已经无法再逃避了。
今晚——我会对真由香表态。
因此——
「我们走吧。」
我在庆典的乐声中向真由香搭话。
只见真由香朝我一笑，轻轻点头。
XXX
庆典可谓盛况空前。
或许是因为现在放暑假吧，似乎有许多阖家前来的家庭。这么一说我才想起，小时候我好像也常跟真由香和梨央姐来参加夏季庆典；当时我们三个还融洽地手牵手走在一起呢……
「……哥哥。」
真由香小心翼翼地，彷佛撒娇的孩子般抬眼望着我。
「不嫌弃的话……能不能跟我牵手呢？人潮汹涌，这样才能避免走散……」
「嗯、嗯，也对。」
语毕，我握住真由香小小的手掌。
甫一握住，真由香便低吟着：「啊呜……」羞红着脸低下头去。
…………
惨了。
小真真，你的反应也太可爱了吧！想不到才牵个手就让她满面通红，小时候我们也常常牵手啊。
「？哥哥，怎么了？」
「…………！没、没事啦，只是觉得有点难为情。」
我随口蒙混过去。真由香点点头。
「这个嘛……我……我也很难为情。因为这是我跟哥哥第一次单独约会，可是……」
「可是？」
「……我很开心。自从昨天赢了七海小姐那场胜负之后……我就一直很期待今晚。」
真由香嫣然一笑，坚定地回握我的手。
……真可爱。
我不由得如此认为。话说冉这样下去，连我都要脸红啦。从旁人眼中看来，我们俩怎么看都是一对情侣吧？或许是因为这样吧，我心跳得好快，静不下来。
「说起来，昨天真是风波连连啊。」
真由香紧紧握着我的手，如此说道。
「虽然顺利将『海市蜃楼』的左臂封印在小青体内……可是想不到魔女的战争敌手竟然会现身……」
「那家伙好像叫做『白兔』吧？她搞不好就是把魔女遗产散布在这座城市的幕后黑手喔。」
是的，昨天结束战斗后，我跟小青回到屋顶，将收服「海市蜃楼」左臂的始末及「白兔」的事情告诉大家。
返回本家后，我们也向梨央姐说明此事，她的回答是『那我们就得更加强化团队默契才行罗。……嗯，昨天输了比赛后，艾莉丝相当沮丧，所以她可能暂时不会来本家了……
「…………」
不过，现在只能加强团队默契，而且我相信如此一来，我们也能变得更强。
我是遗产No.7——「剑舞士之首饰」的拥有者，同时也很擅长藉由强制解放和战场之舞来进行近距离战斗。
遗产No.8——「四枪奏」的拥有者艾莉丝，擅长使用火焰弹来进行远距离攻击，而且也能使用「骨灰人偶」的能力银刀武装来执行肉搏战。
遗产No.9——「月华冰刃」的拥有者真由香，不仅近距离跟远距离战斗难不了她，而且也相当擅长使用冰来进行中距离攻击。
除此之外，熟知魔女遗产的小青也能运用相关知识来拟定策略，七海能使用治愈能力来帮伙伴疗伤，梨央姐则为整支队伍的统率者。
这样讲算是老王卖瓜，不过我觉得这支队伍各方面部很均衡。
据小青所言，那个叫「白兔」的家伙非常难缠，但只要我们的团队默契无懈可击，绝不会轻易败给魔女的战争敌手。
「总之呢，现在瞎操心也没用，不如好好享受庆典吧！我们先去吃东西吧。」
「也对。」
我们一边聊天，一边逛逛各摊贩。苹果糖、棉花糖、巧克力香蕉、章鱼烧……诸如此类。嗯，五花八门的小吃，真教人不知该如何选择啊。
「啊……」
真由香一看到剉冰的招牌，便停下脚步。
「你是不是想吃剉冰？」
「咦……是、是的。我觉得有点害羞……」
「？害羞？」
为什么害羞？我一面嗯忖，一面买下两人份的剉冰。难得出来约会，就由我来买单吧！毕竟真由香平常也很照顾我，还教我念书。
「谢谢你，哥哥。」
真由香接下淋着草莓糖浆的剉冰，用汤匙舀起剉冰送入口中。嗯！看起来好冰好好吃，我也来吃自己的剉冰吧……
「呃，哥哥。」
此时——
不知为何，我堂妹扭扭捏捏地凝视着我。
「难得出来约会……不如让我喂你吧？」
「…………」
这突如其来的一句话，令我的脑袋差点变得跟剉冰一样冰。
……我想起来了。
昨天七海喂我吃剉冰，所以真由香也选择剉冰，想如法炮制。看她吃醋是很可爱啦……可是该怎么说呢。
真由香跟我同在一个屋檐下相处十年以上，我将她视为自己的家人，也当作自己的亲妹妹，相当重视她。但也因为如此，她做这种事，比七海喂我吃剉冰更令人害羞……
「难道说……你不喜欢我喂你？」
「不，我……」
「还是说，你想做别的事？比如拉着我的浴衣腰带说：『有什么关系嘛有什么关系嘛！』」
「你以为我是哪个时代的人啊！」
「如果哥哥希望如此，我愿意一边叫着：『哎呀～』一边转动！」
「不要这样逼自己啊！你说的转动是……」
「三周半跳跃！」
「这招很猛耶！」
「只要用『月华冰刃』冰冻地面……就没问题了！」
「『没问题』才怪啦！拜托你不要用『Ⅸ』做这种无聊的事情！」
「那你是愿意吃剉冰罗？」
「呜……好、好啦。」
「……谢谢哥哥。那么……啊、啊——」
语毕，真由香紧张兮兮地朝我递出盛着剉冰的汤匙。
我一口吃下……但很可惜，我害羞得根本尝不出味道。与其喂我吃剉冰，我倒宁愿她给我冰袋，让我冰镇一下快要当机的脑袋。
「怎么样？」
「嗯、嗯，很好吃。」
「太好了。」真由香微微一笑，接着也吃下剉冰……呃、哇咧！跟七海那时候一样，变成间接接吻啦。
「啊……」
真由香似乎也察觉到这一点，含着汤匙泛起红晕，浑身僵直。嗯！她的举动真是青涩又可爱，但是我看了也有点害羞……
「…………」
……可是。
为什么真由香——会喜欢上我这个人呢？
再度漫步于庆典中，我一面思考这件事情。
真由香说她从小就一直喜欢我……但是我只把她当成妹妹看待，所以实在搞不懂。
是的，对我来谗，真由香是个跟我感情很好的妹妹。
而这点，正是我所无法释怀的地方……
「？怎么了，哥哥。」
真由香吃着剉冰，一脸纳闷地问道。大概是因为我看起来心事重重吧。
「没什么啦……」我低语着，然后不禁脱口而出。「真由香，为什么你会喜欢上我？」
「咦咦咦咦！」真由香闻言发出可爱的哀号，然后低下头去，沉默不语。
……完了。
早知道就不该问得这么直接，我的坏习惯就是总是不小心说出真心话。真由香是个很晚熟的女孩，不可能回答这种问题……
「……我并不是一开始就喜欢你唷。」
「咦？」
堂妹这出人意料的话语，令我呆若木鸡。
只见真由香以小到不能再小的声音说道：
「因为……以前我很讨厌哥哥。」
以某方面来说，这句话比屋顶上的告白更令我胸口一紧。
「咦……讨、讨厌我……」
明明走在热闹的庆典中，我却因为紧张而听不见周遭的声音。无论是摊贩的吆喝声、正在捞金鱼的家庭欢笑声、庆典音乐的嘈杂声，都彷佛消失无踪。
我的意识，全集中在真由香的话语上。
「……哥哥，你还记得吧？在我们很小的时候，曾经在附近的道场习剑。」
「嗯，记得啊。那是一个非常着重于实用性的流派，训练也很严格。」
「历代的过峰本家子女，全都在那座道场习剑，而且……那是有原因的。」
「原因？」
经我一问，真由香突然变得有点紧张。
「那座道场的训练——就是遴选过峰家下任当家的资格考试。」
「咦……」
「过峰家的传统，就是让『月华冰刃』的拥有者担任当家，以肩负搜集魔女遗产的第二事业；而生在本家的小孩，都必须学习剑术，使其完全掌握『丹华冰刃』。」
「难道说，梨央姐之所以被选为当家……」
「大概是因为她是我们三个当中最强的吧。而且姐姐也成了『月华冰刃』的拥有者。」
「…………」
……居然有这种事。那座道场的训练确实很严格，小时候我每天都被强迫练剑，害我没时间跟同学们玩耍；但是，我也因此跟在同一道场修练的真由香、梨央姐成为好友。
可是——
「————」
真由香说她以前讨厌我，但如今却说想和我在一起。
这……究竟是为什么？
「故事还没结束喔。由于牵涉到下任当家的资格考试……所以道场的训练非常严格。我……很讨厌在练习中输给哥哥和姐姐，所以成天哭泣；但是，既然我是本家的小孩，就不可能拒绝上道场……」
「…………」
「可是，我还是很认真地以小孩的方式努力喔。我比谁都早到道场、拚命挥剑、拚命想变强……并且以小孩的方式努力跟上道场的进度。」
「真由香……」
正如真由香所言，她从以前就很认真，而这点至今依然没变。她那禁欲的性格，或许也是修练所造成的影响。
——不过。
真由香之所以努力想变强，可能是——
「其实……我自己心知肚明，而且也很不甘心。」
她悄声挤出话语。
「我……并没有哥哥与姐姐那样的剑术天赋。」
「…………」
「我从小就知道了。不管我再怎么努力，也赢不了姐姐。毕竟我们是姐妹……当时，我肯定卯足了劲想追上姐姐吧？小时候我很不服输。可是……」
为此，我必须先打败一个人。
「…………」
……啊。
那个人恐怕是——
「——是的。我想打赢哥哥。当时我一次也没赢过哥哥跟姐姐，对吧？因此……我认为想打赢姐姐，必须先赢过哥哥。」
「…………」
「所以，小时候我才会不断向你挑战呀。不过……你乜为了打赢姐姐而拚命练习，我根本一点胜算也没有。我还为此悔恨哭泣……」
「…………」
「就在那时，哥哥过来向我搭话了。没错——就在我们现在要去的那个地方。」
语毕，真由香的脚步转向神社。
……啊，我想起来了。
这座举行庆典的神社，就位在小时候我们去过的道场附近。那时的真由香可能很讨厌在道场哭，于是经常来这座神社后面哭泣。
而我，则去寻找真由香。
记得当时我大约五岁。
那一天，就如同今天的夏季庆典——
「————！」
夜空中绽放火花，伴随着震天价响的轰隆声照耀着我们。
是烟火。
这大概是庆典的余兴节目之一吧。五彩缤纷的人造花一一冲上天空，在七月的夜空中大放光芒。
我和真由香静静地仰望着这幅景象。
「……啊。」
没错。
我记得那一天的真由香，也——
「你还记得吗，哥哥。」
真由香以缅怀过去的语气，娓娓道来。
「那时……我对你的称呼并非哥哥，而是『冬夜』。」
XXX
「你在这里啊，真由香。」
许多年前的七月三十一日。
夏日的炎热午后，穿着剑道服的冬夜在我们小时候习剑的道场附近神社后方，向我搭话。
「你别哭，我们快回家吧。好不容易练习结束了。」
「……不用你多事。你大可跟姐姐先回去呀。」
「呃，因为梨央姐说『冬夜是哥哥，所以必须去迎真由香回来』……」
「冬夜，你才不是我哥哥！」
我一口拒绝你。
是的，这时的我很讨厌冬夜……讨厌哥哥。
你对我没什么不好。哥哥从以前就对家人很好，而且也愿意亲近生性内向的我。
只是……这更令我感到不甘心。
我赢不了姐姐的剑术。
为丁打赢姐姐，我每天拚命练习，却无法缩小与她之间的差距；不仅如此，连比姐姐弱的哥哥都打不赢。
因此，那时的我很讨厌哥哥。
我认为你一定是存心不让我赢姐姐，才会故意打败我——
「可是我们再不回去，梨央姐会生气耶。况且晚上大家还得一起去逛庆典呢。你不是一直嚷着要看烟火吗？」
「呜……话是没错……可是我还是不要。我不去逛庆典，我要跟叔叔一起看家。」
「算了吧，劝你别跟我老爸一起行动，那家伙是废渣啊。」
「废渣？」
「就是没用的大人啦。我总觉得那家伙总有一天，会害我将来变得很惨……」
哥哥叹出一口气。
哥哥说的一点也没错，将来你必须背负五千万的债务……不过小时候的我们，根本没想得那么远。
小孩光是以小孩的方式度过每一天，就够辛苦了。
「……冬夜。」
我呼唤哥哥的名字。
或许这时的我，已经厌倦了赢不了姐姐的自己、每天练习却仍得不到结果的自己，以及连比姐姐弱的哥哥都打不赢的自己——所以才会提出这种问题。
「为什么冬夜要认真跟我打？」
「啥？」
哥哥闻言，纳闷地看着我。是的，这对当时的我来说是个天大的问题。哥哥比我强，但同时也……非常善良。
只是，每次比试，你总是对我全力以赴……
「————」
当时我感到百思不得其解。
为什么要对比姐姐弱……同时也比自己弱的我使出全力呢？
「怎么，你是因为不甘心输给我，才会在这里哭啊？」
「呜～～～～！才、才不是呢！我才没有不服输！只是，我讨厌总是赢不过别人的自己……！」
「天啊……抱歉，我跟你道歉，所以你别哭嘛。」
语毕，哥哥以那只比现在小上许多的手掌，抚摸我的头。
「…………！」
……太狡猾了。
刚才我也说过，这时的我很讨厌哥哥。
可是……不知怎的，我好喜欢哥哥抚摸我的头。每当哥哥温柔地抚摸……我就觉得胸口一阵温暖……
「我说啊，真由香。」
只见哥哥一边摸着我的头，一边理所当然地说道：
「你一点都不弱啊。」
「……咦？」
此言令我为之一愣。
那时的我，完全听不懂哥哥的意思。
……我一点都不弱？
可是……我明明完全打不过哥哥跟姐姐呀？
「……请你不要说谎。我很弱，证据就是我不像姐姐一样有剑术天赋……」
「嗯，这点倒是真的。」
「呜～～～～！你、你不用说得这么直接嘛……！」
「啊……抱、抱歉。我不小心说出真心话……呃，哇啊啊啊啊啊别哭啊真由香！我不应该说溜嘴，我跟你道歉嘛！」
哥哥见我又哭出来，赶紧慌张地安慰我。
「听好罗。没错，或许你的剑术天赋不如梨央姐，可是你一直都很努力啊。」
「那……那还用说！因为我想打赢冬夜跟姐姐！而我这么弱……当然只能不断努力呀……」
「那不是很好吗？你说的没错，梨央姐拥有剑术天赋，可是，我猜她应该不像你拥有努力的天赋吧？我也知道你比谁都认真修练啊。」
「…………」
「你要对自己有信心啊，真由香。你绝对有潜力变得更强，我也很害怕有一天会被你迎头赶上啊。因此，我绝对不敢看轻你，在比试中故意放水。因为——」
我觉得你一点都不弱。
「…………！」
当时，温暖的泪珠从我眼中夺眶而出。
「天啊……为、为什么啊！你怎么又哭啦！」
「抱……抱歉……可是……可是……」
我声音沙哑，拚命想挤出话语。
——是的。
当时我很开心。
因为哥哥愿意平等看待我这个弱小的对手。
所以才没有在比试中放水。
你说弱小的我「一点都不弱」，始终愿意认真看待我。
「————」
我想，自己一定是从这时起对哥哥产生——
「呃……冬夜。」
我终于不再哭泣，下定决心对哥哥说：
「从现在起，我能不能叫你『哥哥』？」
「啥？」
这突如其来的话语，令哥哥眨眨眼睛。
「我是无所谓啦……可是为什么？」
「呃……呃……其实，我从以前就很想要一个哥哥……虽然冬夜跟我同年，不过生日比我早……」
「话是没错啦……不过，你突然叫我。哥哥。，我会有点害羞耶……」
「……求求你。只要冬夜愿意当我的『哥哥』……我就能更加努力，总有一天打败姐姐。」
「…………」
一阵沉默后，哥哥说：「好吧。」然后露出羞赧的微笑。
「————」
不过，「从以前就很想要一个哥哥」这句话……只是一句掩饰害羞的谎言罢了。
此时的我，非常希望自己能跟冬夜变得更加亲近。而且……也想跟冬夜永远在一起。
因此，我才会想称呼冬夜为「哥哥」。
兄妹。
幼小如我，认为只要跟冬夜成为兄妹，就能名正言顺在一起——
「————」
然而。
随着岁月流逝，我也逐渐明白这份心情的真谛。
——想和哥哥永远在一起。
幼小的我对哥哥的这份情感，其实并非兄妹之情，而是——
X X X
神社的正殿后方。
我们穿越庆典中的喧嚣，抵达这个四下无人的场所，并让真由香道出上述的过往。
「……该怎么说呢，以前的我真是个臭屁的小鬼啊。」
「呵呵！是呀。可是，当时的哥哥年纪虽小，说的话却一针见血呢。」
「嗯，其实我只是说出真心话而已啦……」
事实上，真由香从那时起就是个努力上进的人。无论她输给我跟梨央姐多少次，绝不停止努力；虽然她本人声称为了变强，这点努力不算什么……可是我认为很少人能像她一样说出这种话。
绝大多数人，都是输几次之后就死心不干了。
然而，真由香并不同。
无论输了多少次，她都不强求回报……不，正确说来，是直到获得回报，否则她绝不会放弃努力——我恳，她现在应该也持续努力着。
而真由香也变强了。
据她本人所言，尽管目前实力仍比不上梨央姐，但最近已经不会在训练中输给我了。即使我学会战场之舞，也不代表能轻松打赢真由香啊。
毋庸置疑，那一定是真由香从小一路累积至今的努力成果——
「——哥哥。」
穿着浴衣的真由香，郑重地直视着我。
「那年夏季的那一天，在这个地方……我就已经喜欢上哥哥了。从那天起，直到如今……我的心意都没有改变。」
「…………」
「当时，我认为自己想『跟哥哥永远在一起』，可是，现在……我终于明白了。我并不是想成为哥哥的妹妹，而是……而是想成为哥哥心中那个特别的女孩。」
「真由香……」
「所以……所以……」
下一秒，真由香再度开口——
那句话，她从许多年前的那个夏日起，一直藏在心中。
这份心情，正是她三个星期前在千羽学园屋顶所诉说的——
「请让我——成为哥哥的恋人！」
夏季庆典跤夜晚。
她在喜欢上我的这个地方，拚命对我诉说的话语——
毫无疑问，那正是她的告白。
过峰真由香。
她是从小伴我成长的家人，与我共度十年时光；对我来说，她只是一个好妹妹。
我本来以为，我们俩的关系永远不会改变……
「…………」
然而，我错了。
今晚听了真由香的话……我已做好心理准备，要改变她在我心中的定位。
是的——真由香在成为我的妹妹之前，是一个女孩。
是一个说她喜欢我，对我情有独钟的女孩。
因此——
「————」
我必须回应她的告白。
这三个星期以来，我左思右想。
而这一瞬间，我终于归纳出自己的答案。
所以——
「真由香，我——」
无论结果如何，我都必须表态。
没错，这全是为了回应真由香的一片真心——