1
『良好的教育才是国家的未来。』
这是伊塞休坦前两任的国王〈艺术王〉比克托尔二世的名言。或许就是因为这句名言的关系，历年来，伊塞休坦王室总是对位于伊塞休坦王都贝尔古近郊的王立贝根罕学院投入可观的资金。
在<蒸机革命>的影响之下，科技文明的发展象徵了一国的国力。而且先进的科学技术是由人所开发出来的，人才的培育更是不容忽视的重要课题。
不过—无论时代与社会再怎么变迁，学校的师资与设备再怎么完善，学生的态度依然没什么改变。
因此专为学生设置的打工兼职告示板面前，今天也吸引了许多年轻人驻足围观。
「……还是没什么好工作……」
莱尔·巴德休坦挤在告示板面前寻找工作机会的人群之中，忍不住叹了口气。顶着一头铁色的乱发，戴着一副大大的眼镜，这就是其他人对莱尔的第一印象。相较于年纪相彷的其他同学，莱尔的身形显得格外瘦小，乍看之下就像是溷在高等部学生之中的中等生。
只见莱尔抬起头来，再度检视告示板上的工作机会，工作条件和薪资却依然没有改变。金刚石之月(第四个月份)已成过去式，翡翠之月(第五个月份)也过了一半。考虑到期末考的时间，如今已经是橄榄石之月(第八个月份)的长假之前最后的赚钱机会，条件优渥的工作早就被抢光了。
「咦，这不是莱尔吗?」
回头一看，赫然发现是住在同一间宿舍的损友海瑟·葛雷利。
「你在做什么?」
「站在打工告示板之前还能做什么?」
「所以我才会问啊。《最后女巫的弟子》不是各大研究室竞相聘请的人才吗?」
「唉，是没错啦。」
莱尔耸耸肩膀，脸上露出尴尬的苦笑。
蒸器机关的动力核心『琥珀炉』是天才发明家艾路路亚·亚索德所开放出来的产物。由于她一手促成了 『蒸机革命』的发生，让全世界正式进入科技文明的时代，因此获得了《最后女巫》的称号，受到世人的敬畏。身为《女巫》唯一的传人，莱尔自然也成为世人眼中之《最后女巫的弟子》。
然而隐藏于称号之后的意义，并不仅止于揶揄嘲讽。
莱尔是贝根罕学院的特等生，一年只有一个名额的特等生不但免除所有的学杂费，还可以获得校方提供的高额奖学金。而且遴选之际端视本人的学识与实力，完全不受家世背景的影响。
有了举目认同的实力，莱尔自然成为许多教授的得力助手。
「可惜大部份都是帮忙性质的工作，赚不了什么大钱。」
「是哦，不过你哪时候这么缺钱啦?」
「这个……说来话长。」
眼见莱尔笑得十分尴尬，海瑟顿时露出不解的神情。莱尔见状，突然灵机一动。
「对了，海瑟。你知道哪里有赚钱的好工作吗?」
「赚钱的好工作啊?确实有一些门路啦，不过……」
海瑟轻抚下巴，陷入了沉思。这个金发碧眼的美少年出身于没落贵族，靠着政府提供的助学贷款以及日常的打工收入，才勉强得以糊口。不过王立贝根罕学院有项特殊的规定，只要毕业生成为公务员或是军人，就可以免除助学贷款的负债，因此海瑟倒是十分乐于扮演债务缠身的贵族子弟。
「……像你这种喜欢动脑筋的人，应该去当家庭教师吧。」
「家庭教师?」
「如果能当上富二代的家庭教师，收入一定相当可观。放心啦!只要打出贝根罕特等生的名号，还怕找不到工作吗?」
「家庭教师……」
确实是不错的提议，至少比体力劳动的工作更适合自己。
「海瑟，你知道有哪个资产家或是有钱贵族正在徵求家庭教师吗?」
「你傻啦?真有这种好康的机会，我早就凭着三寸不烂之舌揽在身上啦，哪轮得到你啊?」
「……也是。」
损友直言无讳的回答虽然早在预料之中，莱尔还是忍不住叹了口气。
学院分发给特等生—也就是莱尔专用的研究室坐落于综合大楼的一角。虽然还有其他的空房间，但红砖材质和略有落漆的陈旧感给人一种隐士小屋的感觉，很合他的胃口。
「……这间房间似乎愈来愈热闹了。」
莱尔微微一笑，旋即推开研究室的大门。
「啊，你回来啦，莱尔。」
大剌剌坐在桌上、举手投足之间却散发出众气质的少女朝着莱尔招了招手。赤铜色的头发彷佛熊熊燃烧的火焰，看起来格外醒目。
她是玛莉亚·海蓝，是除了养母艾路路亚之外，与莱尔相识最久的女性。成熟妩媚的端正脸庞流露出一抹狡狯的微笑，就是这名美少女最大的魅力。
「……您回来了，莱尔大人。」
另一名坐在窗边沙发上的瘦小少女立刻站了起来，向莱尔低头致意。苍白的银发也随着少女的动作自肩头滑落。
少女是路娜莉亚·D·涅普拉布尔德，她是在因缘际会的情况下奉莱尔为主人的少女。面无表情的脸孔搭配小巧精致的五官，营造出清新脱俗的空灵之美。名义上虽然是莱尔的秘书，但给人的形象却是与秘书差之甚远 。
这两名少女都与堆满了书籍文件、弥漫着墨水气味的研究室格格不入，然而两人的神情却是十分自然，彷佛将研究室当成自家客厅。面对这两名秉持者『你家就是我家』主义的少女，莱尔忍不住摇头苦笑。
「好像挺愉快的，在聊些什么?」
「当然是跟你有关的话题喽。」
认识莱尔超过十年的玛莉亚率先开口。
「长相虽然老实，骨子里却是个诡计多端的家伙呢。」
「会吗?我本来就是人畜无害的老实人。不但外表如此，内心更是如此。」
「这种鬼话亏你说得出口，你该不会忘了好几年前设下的那个陷阱吧?在地上挖了个陷阱也就罢了，居然还抓了一堆蛇和蚯蚓丢了进去。而且还刻意采用口小腹大的设计，摆明了就是不让掉进陷阱的人爬出来。一想到这里，还真是令人忍不住全身发抖呢。」
「当初命令我制造一个『令人永生难忘的残酷陷阱』的人，不知道是哪户人家的大小姐呢。」
「看吧。动不动就掀人家的底，果然是个坏心肠的家伙。」
玛莉亚虽然面带微笑，损起莱尔可是毫不留情。孩提时代的男人婆一晃眼就成为艳冠群芳的大小姐，唯独跟莱尔斗嘴的习惯还是跟以前一样。
「……趁着当事人不在场的时候在背后说三道四，这种行为实在不值得鼓励。」
「在背后说三道四?拜托，我们可是在你的研究室正大光明的聊天呢。」
玛莉亚下意识地撩拨赤铜色的长发，举手投足之间流露出绝对的自信。
「……我也是这么认为。」
一直保持沉默的路娜莉亚静静地开口，悠扬清澈的美声令人印象深刻。
「而且所谓的说三道四多半含有负面的意义，不过我们所谈论的内容并非如此，称不上是说三道四。」
「是吗?」
「是的。」
路娜莉亚点点头。
「虽然认识不久，但我已经充分领教过莱尔大人的坏心肠了。因此对我来说，与玛莉亚之间的谈话并不是在道人长短，只是在单纯的确认而已。」
慑于悠扬清澈的美声所流露而出的气势，莱尔顿时为之语塞。
热情如火的玛莉亚和冷若冰霜的路娜莉亚虽然是截然不同的类型，嘲讽莱尔的言辞和语气倒是十分相似。而且两人之间默契十足，彷佛组成了联合战线。
「对了……莱尔大人外出的时候，材料工学科的贝克尔教授和流体力学科的雷克萨教授先后来访，留下了这些文件。」
路娜莉亚克尽秘书的职责，将两名教授所留下的文件交给莱尔。接过揭载实验内容以及结果的厚厚一叠文件之后，莱尔不禁叹了口气。
「……那些老先生摆明了就是趁我不在的时候来的……」
过去学院的教授经常委托莱尔处理一些资料，这阵子却总是选在莱尔外出的时候递送相关文件。
这些老教授的目的，显然就是趁机亲近路娜莉亚。看来路娜莉亚有别于其他学生的新鲜感，似乎让那群老教授忘了现实的残酷，纷纷兴起了『这才是真正的秘书』之慨。
「不是很好吗?路娜莉亚一出现，你的零用钱立刻倍数成长呢。」
「就算翻倍也还只是零用钱的等级……就算要求提高工资，那些教授大概也不会理我吧……」
莱尔立刻拉出椅子，准备埋首于实验数据之中。见到坐在桌上的玛莉亚之后，这才想起了先前与海瑟之间的对话。
「……玛莉亚，你知不知道有什么家庭教师的差事?」
「家庭教师?问这个做什么?」
「我跟海瑟谈过，他认为家庭教师是最适合我的工作。」
「嗯，莱尔应该很能胜任吧。不过……手头不方便的话，我这里倒是—」
「如果你是要借我钱的话，我就心领了。」
眼见玛莉亚准备拿出装满钞票的大袋子，莱尔连忙摇头婉拒。
「借了钱也不知道什么时候才能还清，这对你来说太不公平了。」
「不公平?还好啦。就算欠下大笔债务，你也不是没有立刻还清的本事嘛。」
玛莉亚忍不住苦笑，似乎早就料到了莱尔的反应。
「—也罢。介绍家庭教师的工作只是举手之劳，而且介绍适任的优秀人才，对我的形象与名声也是一种加分……不过话又说回来，你的手头真的那么紧吗?」
「因为我雇用了一名秘书。」
莱尔话才刚说完，正在整理书籍的路娜莉亚立刻回过头来。
「是我的关系吗?」
「嗯。不管怎能说，还是应该支付必要的薪水。」
路娜莉亚虽然只是名义商的秘书，确充分克尽了秘书职责，疆整间研究室整理得有条不紊。特等生的身份虽然特殊，但说穿了也只是一个学生，聘请秘书实在是显得有些突兀。然而路娜莉亚对研究室的贡献是有目共睹的，她的努力不应该遭到漠视。
「劳力的付出理应获得相对的回报。」
「是为了我吗……?」
「嗯。」
「这……这样啊。」
路娜莉亚依然是一贯的面无表情，然而每当她细细咀嚼莱尔的言语，就忍不住频频点头，看来似乎是大受感动。
经过这段时间的相处之后，莱尔也逐渐发现路娜莉亚原本是个感情丰富的少女。如今脸上的表情虽然生硬，却可以从一些小动作上面窥得原本的面貌。
因此莱尔也满心欢喜地继续开口。
「一直关在研究室里面，应该也很无聊吧?」
「……我不懂您的意思。」
「就是字面上的意思。路娜莉亚，难到你不想要一间属于自己的房间吗?」
目前路娜莉亚暂时定居于莱尔的研究室。研究室位于综合大楼，虽然拥有最基本的盥洗设备，使用起来却不怎么方便。
「好歹我也是你的雇主，应该支付合理的酬劳，让你过着合理的生活。」
「……原来如此。」
路娜莉亚点点头，看起来就像是冷冰冰的点头娃娃。
「原来如此……将我赶出这间研究室……就是雇主的义务……」
路娜莉亚喃喃自语。
莱尔闻言，不禁皱起眉头。
「呃……路娜莉亚?」
「是，有何贵干呢，莱尔大人?」
「……」
表情虽然没变，语气却不怎么友善。
「这个……如果我说错什么，请接收受我的道歉。」
「千万别这么说，我怎么可能生莱尔大人的气呢?」
面无表情的路娜莉亚摇摇头，以冷冰冰的美声予以否定。
「莱尔大人不但收留了浪迹天崖的我，还给了我一份工作，让我有个栖身之处，如今甚至还本着雇主的义务，准备替我在外面张罗新的居处……这种大恩大德，在下路娜莉亚·D·涅普拉布尔德实在是无以回报。莱尔·巴德休坦大人果然是名符其实的《最后女巫弟子》……」
「……」
更正。并非不怎么友善，而是非常的不友善。
只见路娜莉亚转过身去，拿起鸡毛撢子开始清理书柜，然而她的动作却是异常粗暴。
「……啊。」
咚沙—
「唔……!」
啪沙啪沙—
除了灰尘之外，甚至连架上的书籍和文件都纷纷撢下。
如坐针毡的莱尔只能默默凝视眼前的惨状，一句话也不敢说。路娜莉亚见状，离开还以锐利的眼神。
「……我要打扫研究室，请您出去散步好吗?放心吧，我会在被赶出去之前彻底将研究室打扫乾净，绝对不会留下任何的痕迹。」
莱尔只感到背嵴一凉，连忙夺门而出。即使研究室多次传出重物落地的声响，莱尔也只能默默地注视紧闭的房门。
「……我到底说错了什么?……」
「不明白也是很正常的啦。」
趁隙逃离现场的玛莉亚一派轻松地耸耸肩膀。
「女人心，海底针。就算是万能的天神，也无法预知女人的想法。」
「……师父也曾经说过类似的话。『即使通晓宇宙的真理，也难以参透复杂的女人心』。」
「一针见血啊，艾路路亚老师果然犀利。」
玛莉亚笑了笑，伸手拍拍丰腴饱满的胸脯。
「至于家庭教师，就交给我来处理吧。」
严格来说，自己对于最亲近的少女依旧是一知半解。
莱尔不禁对那句绵延古今、横亘中外的至理名言产生了全新的体认。
「呵呵、呵呵……呵呵呵呵……呵呵呵呵呵……」
「—小姐的心情似乎很不错喔。」
坐在马车的驾驶座上握着长鞭的密拉·葛修透过后方的窗户向客舱发话。趁着主人心情大好的时候答腔发话，也是侍女必修的课程之一。
「呵呵呵……好奇吗?想知道吗?」
玛莉亚从客舱前方的窗户探出头来，一副喜不自胜的模样。密拉闻言，顿时老实地点点头。
「当然好奇啰，是不是小姐跟莱尔大人之间的关系出现了什么进展?」
「没错，就是这么回事!居然还真的被你猜中了!」
其实明眼人一看就知道了，毕竟玛莉亚特别高兴或是特别沮丧的时候，一定都跟那名少年有关。过去如此，现在也是如此。当然，这也是自幼跟玛莉亚情同姊妹，从小一起长大的密拉才知道的秘密。
玛莉亚立刻将莱尔打算透过她寻找家教工作的事情告诉密拉，语气之中充满了骄傲与自豪。
「莱尔几乎不曾向我求助呢!一想到这里，心里面就高兴得不得了……嘻嘻!」
马车的客舱之中，一名少女正环着自己的身体四处滚动，口中不时发出狂喜的呐喊。
恐怕任谁都难以相信这个歇斯底里的少女竟然就是贝根罕学院男女学生心目中的偶像、人称社交圈年轻名媛的子爵千金玛莉亚·海蓝吧。
「—那就先恭喜小姐了。」
面对为了一点儿小事就高兴得飞上天的年轻女主人，密拉脸上浮现出资深侍女特有的职业微笑。
「就是说啊，而且刚好选在路娜莉亚乱发脾气的时候。」
事实上玛莉亚一直将那名少女当成朋友。两人不但拥有笑里藏刀的共同点，而且还不约而同地喜欢上难以攻陷的怪异少年。经过这段时间的相处，两人之间早已发展出坚定的革命情感。不过一码归一码，两件事不能一概而论。
「呵呵……路娜莉亚，你太大意了。情场如商场，唯有控制自己的脾气，才能掌握最后的主导权。」
一想到得意处，玛莉亚忍不住放声大笑。
然而在外人看来，这种肆无忌惮的笑声完全没有自我克制的成分。
「一定要替莱尔物色一个好工作，该向谁打听才好呢?」
「不过……真的妥当吗?」
「怎么说?」
「莱尔大人成为家庭教师之后，恐怕就没时间跟小姐见面了呢。」
密拉的疑虑传入耳中的瞬间，玛莉亚的笑容顿时为之冻结。冻结的笑容化成无数的碎片，被彻底的绝望所取代。
「一大失策啊—!呜呜呜……可，可是我已经答应莱尔了……呜啊啊啊啊啊啊!」
只见玛莉亚双手抱头，身体不断抽搐，活生生呈现出悲喜交融的矛盾情境。
面带微笑的密拉轻轻地关上身后的窗户，任凭敬爱的主人独自在客舱中懊恼与后悔。
2
—我还是第一次接家庭教师的工作……这行都是像这样跟学生约再面碰头吗?
人来人往的中央官厅街上，伫立街角的莱尔陷入了沉思。
只不过花了两天，玛莉亚就替莱尔找到了适合的家庭教师工作。
—为了报答玛莉亚的恩情，我一定要好好努力。
于是莱尔振作起精神，抬起头仰望天空。弥漫着近代风情的中央官厅街一隅，高耸入云的白色巨塔—伊塞休坦王城顿时映入眼帘。
负责牵线的玛莉亚目前正在王城之中参加晚宴，据说是某位贵族地袭名典礼。虽然自称是『暴发户贵族的小丫头』，那名赤桐发色的少女可是不折不扣的子爵千金。
「—莱尔‧巴德休坦阁下吗?」
突然自耳边想起的声音令莱尔吓了一跳，彷佛审问可疑人物的严峻语气更是让莱尔双膝一软，差点没跪倒在地。
莱尔连忙转过身来，呆呆地凝视着声音的主人。
率先映入眼帘的是滚红边的深蓝色军服。从肩上的阶级章来判断，对方应该是属于准贵族—亦即骑士阶级，腰际还悬挂着家传的宝剑。
对方的穿着打扮其实很正常，没什么特别之处，然而真正令莱尔感到大为讶异的地方，还是在于穿着军服的这号人物竟然是跟自己年纪相彷的少女。
亮橘色的头发令人联想起烧红的黄铜，深灰色的瞳孔格外英气逼人，细致的两道柳眉令人印象深刻。乍见的讶异逐渐褪去之后，反倒觉的军服穿在少女的身上也挺搭配的。
「—请问是莱尔‧巴德休坦阁下吗?」
眼见莱尔默不吭声，身材高窕的少女俯视比自己矮了半头地莱尔，再度重覆先前的问话。
「呃，是，我就是莱尔。请为你是……?」
「在下是拜斯布鲁克家的洁奇莉亚‧葛雷沙。」
拜斯布鲁克正是玛莉亚替莱尔物色的雇主。简短的自我介绍之后，少女指着停靠在路边的马车。
「请上车，由在下带路。」
自称洁奇莉亚的少女不等莱尔回答，迳自走向马车。莱尔见状，连忙迈开脚步跟了上去。两人上车之后，马车缓缓开动。
「……」
「…………」
真皮的座椅坐起来虽然舒适，少女严峻的眼神却让莱尔感到坐立难安。
「……呃，这位小姐……」
「在下是军人，请勿以『小姐』称呼。」
「抱、抱歉……」
面对少女的指责，莱尔不由得低头致歉。这名军装少女全身上下散发出难以言喻的肃杀之气，在在令莱尔为之气夺。
「直接以葛雷沙称呼在下即可。」
补上一句之后，她又再度闭口不语。
莱尔不知道马车到底行走了多少距离，不过时间应该已经过了一个小时。为了缓和严肃的气氛，来尔试着挤出近乎谄媚的友善微笑。
「……呃，葛雷沙?」
「是。」
「首先感谢你雇用我为家庭教师。」
「雇用你的不是在下，而且雇用与否还是未知数。」
「……话说回来，出来迎接我的竟然是个军装少女，实在是令人大开眼界。」
「不合常理就直说，用不着拐弯抹角。」
洁奇莉亚的回答既简短又明快，宛如出窍的刀刃。
「呃……不知道我的学生是个怎样的—」
「请勿做不必要的刺探。」
洁奇莉亚悍然回绝的莱尔的提问，精光四射的眼神更像是一把锋利的军刀，钉住了默然不语的莱尔。
「—在下就明说吧。事实上在下反对雇用你为家庭教师，这种立场直到现在依然没有改变，不管拥有多么了不起的成就，就算是当代伟人的弟子，也改变不了你只是一个学生—不过是一介小毛头的事实。」
「……」
「虽然不明白吾主为何愿意找上你这种乳臭未乾的孩子，但在下实在是一百万分地感到不以为然。即使『大小姐』有那么一丁点的可能性症是聘用你，在下也没有改变态度的打算，这点还请铭记在心。」
洁奇莉亚与莱尔今天是第一次见面，这番言论可说是无礼至极。就算不堪受辱莱尔愤然下车，也是相当正常的反应。
「原来如此……」然而莱尔只是平静的点点头。「看来可能聘请我为家庭教师的『小姐』应该是个明理人，这下子总算可以放心了。」
「……都还没见面，又怎能如此肯定?」
「因为你的言行举止说明了一切。」
眼见少女露出迷惘的神情，莱尔脸上顿时堆起了笑容。
「若只是执行主人所交付的任务，大可依照指示将我送达指定地点即可，不必采取这么强硬的态度。从近乎挑衅的言行举止来判断，代表你应该打从心底尊敬、爱护自己的主人吧?」
洁奇莉亚不禁睁大了双眼，露出被将了一君的表情。
事实上莱尔对这名少女并没有反感。表达方式虽然过于直白，却也称得上光明磊落，丝毫没有阴险狡诈的气息。看来她的用意在于激怒莱尔，让莱尔主动请辞家庭教师的工作。
就这点来看，洁奇莉亚‧葛雷沙确实是个处处替主人设想的少女。不惜冒着事后遭到斥责的风险，也要替主人过滤家庭教事的人选。
「……不管你怎么说，都无法改变在下的想法。」
冷冷丢下一句话之后，洁奇莉亚别过脸去。
莱尔微微一笑，朝着柔软舒适地椅垫往后一躺。
※ ※ ※ 「国王陛下代理人—贝伦哈特·冯·留希德尔·邦·伊塞休坦第一王子殿下驾到!」
侍从的声音响彻大厅，身材魁梧的男性凛然现身。
拥有首席王位继承权的贝伦哈特第一王子，是个正值壮年的精悍男子，极尽奢华之能事的披风之下穿着剪裁合身的军服。七年前的战争之中，王子以士官的身分投入战场，在右脸颊留下了一道象徵荣誉的刀伤。
第一王子先朝着空无一人的王座欠身行礼，这才专过身来面对聚集于大厅的众人。大厅中的所有人不分男女老幼，纷纷向第一王子低头致意。
即使是豪迈不羁的玛莉亚，此时此刻也不禁屈服于发自内心的敬畏。
空前绝后的技术革命固然改变了政治的生态，然而若要连文化也一起除旧布新，那无疑是最愚蠢的作法。一旦舍弃了世世代代所累积下来的优良传统，人民将失去国家的尊严，成为一群乌合之众。
因此玛利亚虽然对既有的特权阶级感到厌恶，却也深知这个快速变化的时代之中，象徵『传统』的王家是这个国家不可或缺的要素。
(—不过话又说回来，或许是莱尔让我产生这种想法的吧。)
王宫中的仪式在玛莉亚自言自语的期间持续进行。以国王代理人站在王座前方的贝伦哈特面前，出现了一名身材高瘦的男子。
「……在下是雷范古龙‧塞斯特，在此恳请国王陛下允许在下继承边境伯爵的爵位。」
「辛苦了，雷范古龙‧塞斯特。谨以国王陛下代理人的名义，任命你为『新任』塞斯特边境伯爵。」
第一王子语毕之后，大厅之中各怀鬼胎的众人同时报以热烈的掌声。
「好久不见了，殿下。」
「喔，这不是玛莉亚小姐吗?」
任命仪式结束之后的餐会，玛莉亚抢先与贝伦哈特殿下接触。见到玛莉亚之后，右颊带伤的王子不禁眯起双眼哈哈大笑。
玛莉亚在私底下替眼前的第一王子取了『熊王子』的绰号。强壮结实的身躯搭配讨喜的笑容，确实令人不禁联想起可爱的小熊娃娃。
「你今天是代替令尊出席的吗?」
「是我主动提出要求的，因为我想当面向殿下请安。」
「请安?应该是谈生意才对吧。」
贝伦哈特快人快语的作风正中玛莉亚下怀，她的脸上也露出意有所指的微笑。
「哪哩，今天真的只是单纯的请安。过去总是承蒙殿下的照顾，家父特别嘱咐我要好好向您致谢呢。」
「别这么说。海蓝子爵阁下也对我十分照顾，若有我能尽棉薄之处，但请吩咐无妨。」
谦逊的言谈与粗犷的外貌，眼前的男子确实与传统认知中的『王子』相去甚远。
聊些不着边际的家常话之后，玛莉亚旋即离开了现场。第一王子殿下的身分何等高贵，能够跟他说上几句话，就已经是一大功劳了。更何况后面还有很多人等着向他请安呢。
于是玛莉亚钻进另一个人群之中。
「—雷范古龙·赛斯特边境伯爵阁下，恭喜您继承边境伯爵的爵位。在下是玛莉亚‧海蓝，往后还请多多指教。」
「哦……感谢您的道贺，在下铭感五内。」
新任边境伯爵雷范古龙拄着拐杖站在人群之中。年纪大约二十上下，发鬓却已经微微泛白，略显苍白的脸色也称不上健康。
虽然欠缺军阀世家的英挺与霸气，雷范古龙却是赛斯特家族目前唯一的传人。由于前任赛斯特边境伯爵—雷范古龙的弟弟行踪成谜，只好多拖着病躯继承爵位。
「在下只是一介女流，若有得罪之处，还请多多见谅。这次仅代表海蓝子爵，向新任赛斯特边境伯爵献上最诚挚的祝福。」
「谢谢，也代我向令尊表示谢意。」
雷范古龙微微一笑，那是有点而无奈、又有点儿寂寥的笑容。
玛莉亚表示一定会代为转达之后，旋即转身离去。途中偷偷地回头一看，只见孱弱的青年颓然坐在椅子上，彷佛耗尽了体力。
(……真是难为他了。)
回想起前任赛斯特边境伯爵—雷范古龙的弟弟毕赫姆‧赛斯特，玛莉亚不禁轻抚曾经被他紧紧掐过的脖子。
一个月之前，玛莉亚与毕赫姆‧赛斯特发生了冲突。最后虽然以毕赫姆的落败收场，但每当回想起毕赫姆缜密地作战计画以及鬼神般的骇人身手，她依然是为之胆寒。
事实上，玛莉亚今天真正的目的是一探曾经让自己吃尽苦头的毕赫姆‧赛斯特『前任』边境伯爵的继承人到底有何能耐，如今内心的警戒早已随着雷范古龙的病容烟消云散。
伊塞休坦王国早已废除了封建制度之下的领主特权，如今地方贵族只是拥有土地的富裕地主。爵位所象徵的特权仅止于传统拥护者的参政权—亦即成为贵族议会『天会』的成员，不过对于体弱多病的雷范古龙‧赛斯特而言，显然也是难以负荷的重担。
「听说雷范古龙殿下尚未成亲呢。」
「既然继承了爵位，替家族留下传人也成为责任之一了。」
「小女正值适婚年龄，不知能不能介绍一下?」
「咦?这个戒指的宝石是琥珀吗?是从您的领地开采的吗?看起来似乎是高纯度琥珀呢。」
「呃，是……」
雷范古龙轻抚琥珀戒指，勉强挤出一丝微笑。
赛斯特边境伯爵的领地拥有丰沛的琥珀矿脉，在琥珀式蒸气机关大为普及的现在，琥珀俨然成为不可或缺的重要燃料，赛斯特家族透过琥珀交易所获得的财富自然是不计其数。如今内向孱弱又容易操控的年轻人继承了边境伯爵的爵位，虎视眈眈的豺狼勐兽立刻一拥而上，试图从中间捞一点好处。
(竟然只想得到政治婚姻这种老掉牙的招数，真是一群短视近利的家伙。)
玛莉亚对于政治婚姻有一定程度的认知与理解，向来对这种糟蹋人才的手法嗤之以鼻。
「……当然，前提是他们家的女儿必须是个人才。」
「玛利亚小姐，您刚刚说什么?」
「没什么，毫无意义的自言自语罢了。」
玛莉亚以灿烂的笑容掩饰先前的失言，成功骗过身旁的贵族子弟。
(……全都是一群草包。)
若娶海蓝集团的独生女为妻，日后可就高枕无忧了。
(不过你们也别忘了，人称暴发户贵族的海蓝家可是彻彻底底的生意人。)
玛莉亚以手中的羽毛扇遮掩嘴角的冷笑。也罢，如果你们以为我也是那种将衣柜中的礼服当作人生成绩得有钱人家大小姐，就等着付出惨痛的代价吧。玛莉亚露出得意的微笑，同时在内心盘算着如何让肥羊自己送上门来。
「—抱歉。」
语调虽然含蓄，却隐隐透出不容他人拒绝的威严。回过头来的众人看见声音的主人之后，立刻往左右闪避，自动让开一条路。来到玛莉亚面前之后，青年以标准的动作举臂齐胸，像玛莉亚行礼。
「玛莉亚‧海蓝小姐，请原谅我的冒昧。」
「—千万别这么说，亚贝尔德殿下。」
亚贝尔德‧冯‧蓝格尔‧邦‧伊塞休坦。
伊塞休坦王国的第二王子，拥有第三顺位的继承权。金发的年轻王子微微一笑，指着大厅的阳台。
「玛莉亚小姐，借一步说话好吗?」
「当然，这是我的荣幸。」
王族的邀约不容拒绝。玛莉亚心中虽然不愿，却还是抱以灿烂的微笑。
于是亚贝尔德以熟练的手法轻搂玛莉亚的纤腰(P.S:吃豆腐)，引导她走向阳台。
(好、好想揍他一拳……!)
英俊潇洒的王子殿下虽然是众多女性的梦中情人，然而对玛莉亚而言，也不过是『族繁不及备载的其他男人』之一，没有资格碰触自己的身体。
于是玛莉亚只好强忍着挥拳的冲动。
「今天的宴会还愉快吗?」
「怎么会问我呢?」
玛莉亚笑着回问，趁机挣脱第二王子的搂抱。
「今天的主角可是雷范古龙‧赛斯特边境伯爵阁下呢。」
「边境伯爵阁下阿……」
微微苦笑的亚贝尔德占在阳台环视大厅。
「当初就是因为他体弱多病，才由弟弟毕赫姆继承爵位。对于雷范古龙而言，边境伯爵的爵位恐怕是难以负荷得重担。把错误的人放在错误的位置上，基本上就是一种不幸。不但本人如此，周遭的其他人亦然。」
第二王子显然是话中有话，玛莉亚也立刻就听出了弦外之音。
「玛莉亚小姐……同样的情况，又何尝不能套用于这个国家呢?」
「贝伦哈特殿下是名优秀的王子。」
「是的。兄长确实相当优秀，这点无庸置疑。」
「既然如此，不就是伊塞休坦之福吗?」
「是吗?兄长虽然优秀，却还是摆脱不了军人的习性。而且兄长难以忘怀不幸逝世的大嫂，迄今不愿续弦，甚至连唯一的女儿也以体弱多病为由，到现在依然未公开露面。民间甚至还传出第一王子的千金早已病逝的谣言呢。身为王家的继承人，兄长的种种行径实在是难以服众。」
「政治是男人家的事，我这个女人家不是很明白。」
「这一点而也不像是传说中的玛莉亚‧海蓝。打从中兴之祖伊尔莎女王陛下以来，伊塞休坦王家的男女都拥有王为的继承权。既然如此，女性参与社会事务不也是大势所趋吗?」
(哦……)
玛莉亚在心中帮他提升了一点评价。
—若此言非虚，第二王子殿下的思想到是挺先进的嘛。
现任国王身体欠安，已经许久未参与国政，继承人之间的政治角力与暗中较劲，也逐渐浮现台面。
(虽然只是第二、甚至是第三选项，倒也不能视若无睹。)
事实上玛莉亚也面临了抉择，必须在第一王子与第二王子之间做出取舍。
(既然主动向我示好，从第二王子下手或许也不失为良策……政治还真是麻烦。)
一想到未来与莱尔见面的时间恐怕会大幅缩短，玛莉亚时在是高兴不起来。
(莱尔还有家庭教师的工作。说到这个，不知道莱尔那边是否还顺利?)
「你刚刚说了些什么吗?」
「有吗?大概是您听错了吧。」
面对略显诧异的亚贝尔德，玛莉亚以天衣无缝的灿烂微笑蒙溷过关。
※ ※ ※
马车似乎载着莱尔来到王都的北郊。『似乎』云云，自然与客舱的窗帘脱不了关系。坐在正对面的洁其莉亚说什么都不让莱尔观看外头的景色。
最后莱尔来到与其以『宅第』来形容，到不如以『城池』称之更为恰当的石造大宅。古色古香的石墙爬满了藤蔓，主建筑物的外墙漆上白漆，形成了『白色城堡』的构图。主建筑物的正后方，围绕着一大片高耸入云的苍郁森林。
眼前的景色十足梦幻，莱尔不禁产生从现实的世界走进童话的国度的感觉。
「—这边请。」
洁奇莉亚负责带路，语气十分冰冷。
轻轻拉开位于主建筑物玄关的厚重大门之后，有点年纪的管家正挺直了腰杆，站在铺着红色地毯的入口恭候莱尔。一见到莱尔，管家立刻欠身行礼。
「莱尔‧巴德修坦先生，欢迎您的莅临。我是赛巴斯提安，负责处理这间豪宅—亦即拜斯布鲁克公馆的大小事物。」
老管家赛巴斯提安以和蔼的笑容自我介绍之后，目光旋即落在莱尔斜后方的军装少女。
「一路上是否发生了什么令您不愉快的事?」
「没有，那事一段愉快的旅程。」
莱尔话才刚说完，就清楚感受到身后的洁奇莉亚正以带刺的视线凝视着自己。
「那就好，让我带您谒见主人吧。」
在老管家的带领之下，莱尔走进拜斯布鲁克公馆。豪宅的外貌虽然颇具古风，内部装潢却充满了现代艺术的气息。阶梯的扶手是以高级黑杉制成的，壁纸和油漆光滑平整，没有丝毫瑕疵，显然是出自名家之手。窗户之外的中庭更是百花争艳，构成了美不胜收的景色。
「好精致华美的宅第呀。」
「身为拜斯布鲁克公馆的管家，您的美言是我最大的荣耀。」
「对了，赛巴斯提安先生……我该教些什么才好?」
「听说莱尔大人是贝根罕学院的特等生?」
「嗯，是的。」
「如果能从语学、数学、历史等等的通识教育方面下手，对于小姐的基础学习应该会大有帮助。」
「哦……好的，那其他方面的课程呢?」
「倒是没有特别的要求。当然，若莱尔大人愿意将各种知识倾囊相授，自然是再好不过了。」
赛巴斯提安开出来的条件相当庞统，莱尔忍不住回过头来。洁奇莉亚一语不发地跟在两人身后，灰色的双眸依然流露出严峻的眼神。看来这名老管家似乎对莱尔的表现也不怎么期待，只是不像洁奇莉亚那么露骨罢了。
一行人来到卧于豪宅内部、有一名女仆看顾的房间门口之后，赛巴斯提安转过身来面向莱尔。
「接下来请容我向莱尔大人介绍吉将受教于您的小姐。」
「公馆的主人不在家吗?」
莱尔还以为自己得先跟学生家长见上一面。
「小姐就是拜斯布鲁克公馆的主人。」
语毕之后，老管家是一女仆打开房门。
「—小姐，莱尔‧巴德修坦大人到了。」
「辛苦了。」
高亢的嗓音虽然略显稚嫩，却自然而然流露出豪宅主人应有的威严。声音的主人站在门口面向南方的窗户面前。瘦小的身影映入眼帘的瞬间，莱尔忍不住睁大了双眼，轻轻地呼了口气。
在阳光的映照之下，少女的长发绽放出纯金的光辉，肌肤更是有如大理石般滑嫩白皙。年纪大约是十岁上下，兼具女童的可爱以及青春期的美丽，彷佛是一颗光彩夺目的璀璨宝石。身上的高级洋装，看起来就像是精美的包装纸。
稚嫩的少女以宛如特大号青玉的左眼上下打量呆立原地的莱尔。
「……这位就是人称《最后女巫》的艾路路亚‧亚索德身边唯一的弟子?」
「是，传闻确实如此。」赛巴斯提安老管家恭敬回答。
「虽然有些遗憾，在下探听的情报也是如此。」洁奇莉亚的语气带着明显的嘲讽。
「原来如此……」
年幼的少女喃喃自语，下意识轻抚遮蔽右眼的眼罩。少女只有一只眼睛。宛如青玉的独眼从来尔乱糟糟的铁色头发开始往下打量，不放过任何一丝细节。
「……嗯?」
只见少女的小脑袋微微一偏，与年纪不符的早熟眼神流露出些许失望。勉强来说，就像是原本以为自己将亲眼目睹世间少有的珍奇异兽，最后出场的却是一只普通小猫的场景。
莱尔非但并未感到不快，反而兴起了一股让少女期待落空的罪恶感。《最后女巫的弟子》的响亮名号与本人之间的落差感常常令他人跌破眼镜，莱尔早就习惯了。不过他倒是第一次让如此稚嫩的少女大失所望。
不过话又说回来了，外表是父母赐予的，可不能说变就变。于是莱尔重新打起精神，向独眼少女湾腰行哩，开始自我介绍。
「初次见面，您好。我就是莱尔‧巴德修坦。」
「欢迎你的到来，我叫做伊尔莎—伊尔莎‧拜斯布鲁克。」
少女提起裙襬欠身回礼。感叹于少女举手投足之间自然流露上流教养的同时，莱尔忍不住重复少女的名子。
「伊尔莎……跟〈战女王〉伊尔莎女王陛下同名呢。」
「是的，这并不是什么罕见的名子，却也常常对我构成了莫大的压力。」
少女报以老练而自信的微笑。换成一般的少女，或许会令人产生一种人小鬼大的负面感，然而这种微笑出现在读眼少女的脸上，却又显得威严十足。
就在莱尔大为赞叹的时候，伊尔莎主动提出问题。
「提到名子，往后我该怎么称呼你才好?」
「悉听尊便，我可以称呼你为伊尔莎小姐吗?」
「我是你的学生，称呼我为伊尔莎即可，『小姐』二字就免了—不如这样吧，我也直呼你地名子好了。」
伊尔莎点点头，脸上露出一抹微笑—不，那是一股蕴含着强烈意志的自信笑容。
「虽然只是短暂的时间，还是请多多指教，莱尔老师。」
「……哪里，也请你多多指教。」
莱尔心中虽然浮现出多难的预感，然而无论是为了介绍工作的玛莉亚，抑或是迄今依然努力打扫研究室的路娜莉亚，说什么都要硬着头皮撑下去才行。
※ ※ ※
(……我这是在做什么……)
懊悔的言语在路娜莉亚的心中不断回响。
(他为了我做了那么多……我居然还摆出那种态度……)
莱尔猜得没错，路娜莉亚非但不是薄情之人，心中的情感起伏甚至还相当激烈。表面上虽然看不出来，如今她已陷入强烈的自我嫌恶之中。
(无视莱尔大人的好意……我真是糟透了……)
路娜莉亚失去了同袍以及故乡，孤家寡人的她甚至曾经萌生自我了断的念头。要不是莱尔及时拉了她一把，恐怕早已不在人世。
严格来说，路娜莉亚理应报答莱尔的救命之恩。
(……不过莱尔大人一定会要我别放在心上……)
那名少年似乎对帮助他人有一番特殊见解—任何人都无法拯救他人，只有自己才能拯救自己，因此帮助他人指是一种自我满足的终极伪善。
事时也是如此。除非自己愿意宽恕自己，否则任何人的宽恕都是毫无意义。
不过话又说回来了，当初也是那名少年让自己察觉这个道理。
对于路娜莉亚而言，莱尔‧巴德修坦非但救了她的命，还唤醒了她的灵魂。疏远或是义务云云出自莱尔的口中，象徵了他并未将路娜莉亚当一回事，这点令着时她难以忍受。
「……我会生气也是理所当然的。嗯，没错……!」
如今的路娜莉亚正位于王都贝尔古的路面电车之中。对于在蒸气革命之前的环境长大成人的路娜莉亚而言，路面电车固然是超乎想像的科技产物，如今却早已融入了一般市民的日常生活。所有乘客不分男女老幼，无不理所当然地坐在电车之中，甚至还有观察其他乘客的闲情逸致。
整车的乘客之中，就属路娜莉亚最引人注目。苍白的银发、端正秀丽的脸庞以及洁白似雪的肌肤—路娜莉亚就像是气质出众的贵族女性，光是坐在车厢之中就已经构成了美丽的画面，再加上柳眉深锁陷入沉思的忧郁神情，更是吸引了全车的目光。
只不过把「迟钝的木头人」、「不负责任的花花公子」、「该不会也是算计之一吧?」等等针对莱尔的批评接连脱口而出的路娜莉亚。并未查觉他人的目光。直到电车的车掌高喊:「终点—终点站到了—」之后，这才从低迷的情绪之中重返现实。
「……我这是在做什么……」
强忍着呼之欲出的叹息，路娜莉亚沿着电车的路线往回走。
「……我果然没有资格赳受莱尔大人的感谢……」
在陌生的街道行走所产生地些许不安，浇熄了先前的满腔怒火。
对于路娜莉亚而言，眼前的街景象徵了双重意义的另一个世界。分别是陌生人充斥的世界，以及超乎想像的繁华世界。
除了路面电车之外，名叫升降梯的大箱子也在名叫百货公司的巨大建筑物外墙上下移动。稍具规模的餐厅更设置了名叫冷藏库的人工冰室。
这个街道、这个世界，都与路娜莉亚熟悉的世界大不相同。光是拿着购物清单上街采买就已经是一大挑战了，而且截至目前为止从未挑战成功。
「……我真是个糟糕的女人……」
路娜莉亚心情沮丧，脚步也格外沉重。一想到自己无颜面对死去的同袍，更是不自觉陷入了自我嫌恶的泥沼中。
「—路娜莉亚?」
声音传入耳中的瞬间，路娜莉亚彷佛遭到雷击似的缩起了身子。
并不是因为有人呼唤自己的名子，而是声音实在太过熟悉，令路娜莉亚怀疑自己是不是产生了幻听。
「……」
于是路娜莉亚小心翼翼地转过身来。身穿黑衣的贵妇人住莉在人群的另一端，头上戴着有头纱的淑女帽，容貌难以辨识。
「……啊!」
黑衣贵妇人缓步走来，熟悉的身影与动作顿时勾起了路娜莉亚深藏心底的乡愁。
「啊……啊啊……」
「路娜莉亚……路娜……真得是你吗?」
来到路娜莉亚面前的黑衣女子卷起帽檐。凝视着女子美丽的脸庞—不，应该是深褐色的琥珀双眸，路娜莉亚的声音微微颤抖。
「…姊姊……毕拉洁、姊姊……?」