1
莱尔滞留于赫克森堡的第三天早上，遇到了一场强烈的暴风雨。强风肆虐之中，豆大的雨点毫不留情地打在窗户上。
眺望著灰色的天空以及黝黑的大海，愁容满面的伊尔莎恨恨地开口。
「难得的假期就这样泡汤了。」
「怎么会呢，刚好可以拿来上课呀。好了，翻到下一页吧。」
莱尔以家庭教师的口吻认真做出指示之后，纯金色头发的公主只好心不甘情不愿地将视线从远方的大海拉回到手边的教材。
古董时钟的指针指在下午五点的位置时，滂沱的雨势终于止歇，获得解放的伊尔莎立刻冲出阳台。晴朗的天空以及悬浮于海面上的七色光桥映入眼帘，伊尔莎忍不住欢呼一声。
「哇！莱尔老师，你看！好大的彩虹喔！人家还是第一次见到呢！有没有看到？」
「嗯，看得很清楚。」
俯视著牵起自己的手掌、指著彩虹又叫又跳的伊尔莎，莱尔忍不住点头微笑。
伊尔莎就这样陶醉于眼前的美景之中，直到洁奇莉亚前来通知晚餐已经准备妥当之后，才放开莱尔的手。
用餐期间，年幼的公主兴高采烈地提出明天的计画，青玉和琥珀色的双眸也随之闪闪发光。
「明天继续游泳吧，我想尽快学会游泳的技巧！至少也要靠自己的力量浮在水面上，不需要老师和洁奇的帮忙！」
「暴风雨之后的海象不太稳定，还是别下水吧。不如到沙滩逛一逛，说不定可以找到被海浪打上岸的奇珍异宝喔。」
「这个主意也不错，真希望明天能快点来！」
伊尔莎的笑容之中充满了兴奋与期待。莱尔、洁奇莉亚和其他的护卫与仆人见状，也不禁露出会心的微笑。
意外的插曲发生在愉快的晚餐只剩下最后一道甜点的时候。看到莱尔喝了一口咖啡，伊尔莎也有样学样地将少许咖啡含在口中。苦涩的滋味令她忍不住皱起眉头，脸上也同时出现疑惑的神情。
「……那是什么声音？」
玻璃碎裂的声响自楼上传来。大约有一半的侍卫立刻离开餐厅前往察看，洁奇莉亚也若无其事地移动到伊尔莎的身边。
物品遭到破坏的声响陆续传出，其中还夹杂著几声怒骂。
「到底是怎么回事……」
「……声音似乎有点耳熟……」
莱尔回过头来一看，一脸不悦的洁奇莉亚也跟著点点头。莱尔忍不住叹了口气，看来怒骂声真的是来自两人所熟知的人物。
「啊，不过这样也好。伊尔莎，你不是一直想见见那个妖精吗？这个愿望说不定今天就可以实现喔。」
一段时问之后，上楼察看的近卫兵带著一名少女回到费厅。见到被近卫兵拘捕的纤细少女之后，莱尔忍不住发出一声惊呼。该说是意外吗？不，应该早在意料之中。
「……蕾蕾妮？」
被好几个近卫兵拖进餐厅的人物，正是昨天晚上戏弄莱尔和洁奇莉亚的幻想种少女。
短短一天没见，蕾蕾妮身卜的衣物却是残破不堪，青绿色的头发也蓬松凌乱，活像是乾黄的杂草。桀骜不驯的稚气笑容消失无踪，取而代之的是仇恨的眼神与愤怒的表情。
「……莱尔·巴徳休坦……！」
蕾蕾妮瞪视眼前的莱尔，忿恨似地喊著他的名字。不知道是不是疲倦的缘故，琥珀眼所绽放的魔力励起光变得微弱，不过眼神之中却充满了浓浓的杀气。
「我的同伴……我被抓走的同伴在哪里！」
「同伴？」
「不要装傻！那个家伙应该是大人物吧？既然是大人物，一定知道我的同伴都被关在哪里！」
即使被两名身强体壮的士兵扣住了左右臂膀，蕾蕾妮依然不断地挣扎，恨不得立刻冲到莱尔面前。蕾蕾妮的五官原本十分秀丽，如今在满腔的怒气与怨恨催化之下陷入半疯狂的状态，发现蕾蕾妮的视线落在自己身上，心生畏惧的伊尔莎下意识地抓住洁奇莉亚的衣角。
「她从二楼入侵之后，就一直重复同样的说词。」
近卫军的队长补充说明。
「我们对这件事毫无头绪。巴德休坦大人，您怎么说？」
「怎么会问我呢？」
「只要伊尔莎小姐的身边发生无法解释的怪现象，一律以您的意见马首是瞻——这是贝伦哈特殿下的命令。」
看来这位第一王子殿下似乎对自己抱持著过度的期待。不过这件事确实是自己的能力范围，因此莱尔独自来到情绪激动的蕾蕾妮面前。
「你先把话说清楚……到底发生了什么事？」
「少在那边装蒜，明明就是你率领其他人攻击我们！除了幻想种之外，就只有你这个魔术师能够操纵那个钢铁怪物！」
「……『钢铁怪物』？」
从蕾蕾妮的说法来判断，之前潜伏于赫克森堡的《尊贵妖精》似乎遭到袭击，大部分的族人被囚禁于不知名的地方，只有蕾蕾妮侥悻逃了出来。蕾蕾妮认为人类的『大人物』应该知道族人的下落，于是便想起了伊尔莎。
「……难道是〈机关铠骨壳〉？」
不祥的预感浮现，莱尔不禁皱起了屛头。这时大门的守卫突然现身，表示有不速之客来访。
「失礼了。对方自称是赫克森堡市自替阐的阐员。」
「赫克森堡市自警团？」
接获守卫的报告，伊尔莎不禁露出讶异的神情。
伊塞休坦王国负责维护社会治安的机构是隶豳于军队的宪兵组织，也难怪伊尔莎对自警团的组织十分陌生。
「伊塞休坦王国原本就是由许多小国家所组成的，各地的自治意识十分强烈。再加上宪兵的人力普遍不足，地区性的大都市多半都设有自卫团或是自警团之类的民间组织。」
伊尔莎虽然身为王女，对于这种『地区性的潜规则』却是一无所知。在莱尔的解释之下，
这才恍然大悟地点点头。
「所以赫克森堡也是一例。那么，自警团的团员所为何来？」
「对方宣称某些潜伏于市区的『不良份子』在遭到围捕的时候趁隙逃窜，可能躲进这栋建筑物。」
在场众人的视线不约而同地落在蕾蕾妮身上。
「为了殿下的人身安全，对方要求入内搜索。」
「……莱尔老师，你有什么看法？」
伊尔莎徵询莱尔的意见。
经过几秒钟的思考之后，莱尔缓缓开口。
「……对方应该只是假借警团之名的冒牌货。」
「有何根据？」
「就编制而言，市内的自警团应该对市长负责。进入王女殿下的别墅进行搜索之际，理应由市长或是代理人亲自出面才是，否则事后恐怕难逃对王族不敬的批评。」
莱尔朝著守卫使了个眼色。守卫摇摇头，表示并未见到市长或是代理人。
「所以这并非正式的搜索行动。不过向市长或是市内警团本部确认来者的身分并非难事，因此来到别墅的人应该真的跟市内自警团有某种程度的关连，大概是接受第三者委托前来调查的『名义上的赫克森堡市内自警团』。至于第三者的真实身分，尚有待查证。」
莱尔的分析条理分明，近卫兵无不露出钦佩的神情。伊尔莎骄傲地挺起胸膛，洁奇莉亚也满意地频频点头。
「对方的目标自然是蕾蕾妮，至于目的就不是很清楚了。」
「不就是为了缉捕不良份子吗？那个女孩所引起的『妖精的恶作剧』应该是主要原因吧。在下和莱尔阁下当初不也是吃尽了苦头？」
洁奇莉亚的看法不无道理，莱尔忍不住轻嘹了一声。
「关键就在这里……蕾蕾妮，我有一个非常重要的问题，请你务必诚实回答。白风妖精是曾经伤害过人类？」
「当然没有！我们只是吓唬人类罢了，怎么可能伤害他们！」
「这种话亏你说得出口……」
想起废弃仓库中的激战，洁奇莉亚忍不住出言驳斥。
「也不知道当初是谁先动手的。」
「所以我们就活该受到攻币吗？就算在莫名其妙的状况下死于非命，也只能自认倒楣吗？」
「这……」
摄于蕾蕾妮的气势，洁奇莉亚顿时为之语塞。
「光凭这种理由大开杀戒，自然是说不过去。」
替洁奇莉亚缓颊之后，莱尔蹲在蕾蕾妮的面前。
「外面的那些家伙八成跟攻击你们的人是同一伙的。我再问你一次，你和你的同伴确实并未让任何人类受到重伤，或是攻击特定设施，甚至是抢夺贵重的财物吗？」
「没有就是没有！若真有此意，我们早就付诸实行了，怎么会只有恶作剧而已？」
「————好吧。」
点点头之后，莱尔站了起来。只见他环视四周，视线停留在伊尔莎的身上。
「我想要帮助这名少女。」
众人闻言，全都不发一语地露出惊讶的神情。
甚至连被捕的蕾蕾妮也睁大双眼，整个人愣住了。
「果然是莱尔老师的作风。」
回想起自己被莱尔所救的过去，金银妖眼的公主点点头，似乎早就料到了莱尔的决定。
「……无药可救的滥好人。」
军装少女叹了口气，表情十分无奈。
近卫兵队长将伊尔莎和洁奇莉亚的反应看在眼里，不禁面露难色。
「伊尔莎小姐，您又何必藏匿这名少女？只要把她交出去，接下来的事情都与我们无关，您又何必介入此事，替自己惹来不必耍的麻烦？」
「近卫少校，你再仔细听听莱尔老师的指示。莱尔老师在做出决定之前，一定也考虑过我们的身分与立场，不会冒然行事的。」
伊尔莎的发言充分流露出对莱尔的信任。点头致意之后，莱尔继续说出他的看法。
「蕾蕾妮和她的族人遭受攻击的原因，一定跟幻想种的身分脱不了关系。亦即对方早就认定他们是幻想种，所以才会发动攻击。否则白风妖精又怎么可能那么容易就被一网打尽？」
面对莱尔炯炯有神、意图确认似的目光，蕾蕾妮不禁畏怯地微微一颜。遭受攻击的过程证实了莱尔的推论，这种过人的洞察力令蕾蕾妮感到莫名恐惧。
蕾蕾妮的反应证实了自己的推论无误，因此莱尔继续开口。
「我不希望相信幻想种确实存在、甚至主动攻击幻想种的那些人接近伊尔莎，毕竟半个月前才刚发生过那件事。」
伊尔莎轻轻撝住自己的右眼——代表身为人类却拥有魔力的『返祖现象』的琥珀眼。
「……老师是指外面的那些人跟绑架我的事件有关？也就是第二王子——亚贝尔德叔父的下？」
即使亲人的名字脱口而出，伊尔莎的语气依然平静如昔，像是纯粹为了确认一般。光是如此，就让莱尔忍不住在内心竖起了大拇指。第二王子极有可能是袭击她长年隐居之宅邸的幕后指使者，亲口说出这号人物的名字，确实是需要相当程度的自制力。
然而发现伊尔莎紧握著没有按住右眼的另一只手之后，莱尔不禁对尚未谋面的亚贝尔德第二王子燃起了莫名的怒火。
「——目前还不确定，所以更不能将蕾蕾妮交出去。这么做也是为了厘清对方的目的。」
「所以……有什么具体的对策吗？」
洁奇莉亚轻扣军刀的刀鞘这么说道，脸上浮现带有一丝困扰的表情。
「也称不上是什么好办法……就让我们演出人质事件的戏码吧。」
话才刚说完，莱尔就从怀中掏出一块琥珀。蕾蕾妮呆呆地仰望莱尔，一句话也说不出来。
「…………还是没有回覆吗？」
质问被留下的那名大门守卫的声音，来自一名年轻的女性。声音感受不到女性待有的娇媚，语气更是异常冰冷，令人联想起寒冬中的北风。
被女子问话的守卫忍不住伸手摩擦自己的颈部，彷佛现场真的吹起了一阵与季节不符的寒风。
「请稍待片刻。相信您应该也知道滞留于宅邸中的贵客是哪一号人物吧？」
「所以才必须尽快采取行动。」
女子——玛格丽特这么回答。
宛如暗夜的黑发，再加上比暗夜更为深沉的暗蓝色瞳孔。若在舞会中嫣然一笑，绝对会成为男性宾客竞相讨好的对象，然而脸上的表情却是钢铁般冰冷。身上穿著英挺的军服，腰间挂著一把双手使用的巨剑。
女子身后站著一排士兵。总共有十人，穿著款式相同的军服。
「这您大可放心。就算真的出了什么状况，我们近卫兵也会保护殿下的安全。」
「……希望如此。不过这毕竟是我们的任务，请务必通融。」
表明立场之后，玛格丽特旋即退下，向排成一列的队员低声做出指示。
「……三分钟之后若还是没有回覆，就强行间入宅邸。」
「这样妥当吗？」
「无妨，不敬之罪就由自警团和市长去承担。现在我们身上穿的是自警团的制服，不是『铁蔷薇骑士团』的军服。」
铁蔷薇——套用在美艳冰冷的玛格丽特身上，确实是名符其实。听见长官的指示之后，十名部下同时立正站好。
「原本打算留个活口回去传话，幸好有进行搜索。想不到她竟然溜进意想不到的地方，真是一大收获。如果那名少女在里而大吵大闹，我们就可以名正言顺地冲进去抓人，就算被近卫兵制伏，至少也会对公主殿下造成一些压力，对我们日后的行动多少有些好处。」
玛格丽特压低音量，将自己的计划告诉十名部下。
这时入内请示的守卫上气不接下气地跑了回来。
「不好意思，我们需要自警团的协助！」
「……怎么回事？」
「你们口中的不良份子挟持敝馆的贵客为人质！请务必提供协助！」
「……嗯，那是当然。」
看来不需要强行闯入了。就在假扮自警团的玛格丽待等人准备进入宅邸的时候，二楼的窗户突然发出清脆的碎裂声。破片四散之中，一团黑影乘著猛烈的『强风』，以飞快的速度离去。
「那是……」
「那就是你们的目标，以及敝馆的贵客！请你们务必救出人质！我们必须留在此地保护伊尔莎殿下，只能寻求自警团的协助了！」
玛格丽特在心中啐了一口，脸上却依然维持钢铁般的冰冷神情。既然自称是自警团，也只能乖乖地接受守卫的请托，否则就等于是自打嘴巴。
「……知道了。那位被掳走的贵客是？」
「伊尔莎殿下的家庭教师，莱尔·巴德休坦阁下！」
「……！」
熟悉的名字传入耳中，玛格丽特冰山美人的形象差点就为之破功。
2
「这就是白风妖精的魔术……」
「…………」
蕾蕾妮费了好大的劲，才勉强控制住将夹在腋下的魔术师从半空中丢下去的冲动。
『你不能继续留在这里。挟持我为人质，尽快逃离此地吧。』
取出琥珀替蕾蕾妮补给魔力之后，莱尔做出以上的表示。
『先前的对话你也听见了吧？这件事跟伊尔莎无关，你留在这里也是毫无益处。』
跟著我一起逃亡，对他又有什么好处？内心虽然疑惑，蕾蕾妮还是接受了莱尔的提议，抱著他一起飞行于空屮。蕾蕾妮的身材虽然娇小，使用『风』的魔术之后，依然可以轻松承担莱尔的体重。而且魔力的来源就抱在手上，随时都可以补充魔力。
「应该是——以流体力学的原理操纵周閛的空气吧。就规模而言，影响范阐大约是半径五十公尺的区域。若以算式重新呈现，恐怕是苦差事一件。」
「闭嘴！给我安静一点！」
受不了莱尔的喃喃自语，蕾蕾妮忍不住用发光的琥珀眼瞪了他一眼。
「我只是暂时听从你的建议，并不代表我不会把你从半空中丢下去！」
「那可不行。哎呀，我可不想那么早就翘辫子呢。」
魔术师少年的语气十分轻率，蕾蕾妮忍不住想要反唇相讥，可是——
「不过你应该没那么狠心。」
理所当然似的回应传入耳中，蕾蕾妮顿时无言以对。
「……你怎么能确定？」
沉默片刻之后，蕾蕾妮勉强开口。
「你对我根本就是一无所知……什么都不明白！」
「可是我就是看得出来。你虽然喜欢捉弄他人，本性却十分善良。」
被蕾蕾妮抱在怀中的莱尔勉强抬起头来微微一笑。
「当时你不是以愧疚的神情向我们道歉吗？这就代表你是个善良的孩子。」
这种证据实在没什么说服力，而且连蕾蕾妮都将这一幕忘得一乾二净。
「……傻子！你是个无药可救的傻子！」
外表虽然是个年幼的少女，蕾蕾妮的年纪却是莱尔的好几倍，善良之类的话听在耳中，自然以为莱尔是在出言嘲讽。话虽如此，蕾蕾妮还是强忍著泫然欲泣的冲动，不停地在内心咒骂可恶的人类，或者是搞不清楚状况的笨蛋。
「蕾蕾妮，小心！」
这才回神的蕾蕾妮连忙中止『风』的助力，紧急降低高度，无数的子弹顿时从头顶飞过。回头一看，万里无云的月夜之中，紧跟在后的马匹和马车所组成的集团映入眼帘。刚刚的枪撃，一定是来自乘坐在马车货台上的士兵。
「啧！…….该死的人类！」
辨识出带头女子的长相之后，蕾蕾妮突然改变了逃亡方向。原本是从郊外直直朝著赫克森堡市区前进，如今却飞向附近的森林。
「蕾蕾妮？」
「你说的没错，那些家伙就是攻击我们的人……我要从他们的口中逼问出其他同伴的位置！」
「不可以！他们有本事逮捕你的同伴，自然也有办法把你抓起来！」
「现在的情况跟当时不同！那个钢铁怪物不在现场，而且躲进森林之后，环境也对我比较有利！」
抵达森林的边缘之后，蕾蕾妮选了根粗大的树枝，将手臂中的东西丢了下来。莱尔心中一惊，连忙牢牢地抓住树枝。
「辛苦了，莱尔·巴德休坦。接下来就交给我一个人吧！」
「蕾蕾妮！」
无视莱尔的呼唤，蕾蕾妮直接降落地而。
弃马徒步的士兵也同时闯入森林。
「……我要杀……你们！」
蕾蕾妮从腰间拔出在豪宅之中失时复得的短刀，绽放稍光的琥珀眼锁定了目标。接著又在树干与树干之间形成『风』的路径，朝著『风的通道』纵身一跃。在错综复杂的路径引导之下，蕾蕾妮逼近其中一名士兵，旋即举起短刀剌向对方的颈部。
结果短刀的刀刃被步枪的枪身所阻。在『风』的助长之下，蕾蕾妮腾空拔起，一脚踢向士兵的头部。头部受到重击的士兵微微一晃，往后退了几步。
就在蕾蕾妮准备痛下杀手的时候，I颗子弹伴随著尖锐的风切声掠过手腕。蕾蕾妮啧了一声，只好暂时退却。
其他士兵利用树干为掩护，逐渐形成包围的态势。面对敌人快速的连续射击，蕾蕾妮只能以周围的『风』形成屏障，影响子弹的弹道。
「咕……啊啊！」
一颗子弹从刁钻的角度闯进蕾蕾妮的防护网。虽然并未击中目标，却还是造成了轻微的擦伤，看来弹头应该是采用密度大于铅的金属。琥珀眼的光芒陡然增强，蕾蕾妮被迫以更具威力的风势对抗这种特殊弹头。
大部分的魔力投注于『风盾』之后，移动力自然是大受影响。敌人藉机调整队形，采用不受弹道偏移影响的十字炮火。
「咕……啊啊啊啊！」
趁著火力射击的空档，蕾蕾妮抓起地面的小石子，丢向四面八方。在『风』的助长之下，小石子的威力虽然不如子弹，却还是以惊人的速度袭向士兵，迫使他们不得不同时低头闪躲。
眼见机不可失，蕾蕾妮立刻往后撤退。即使拥有『风』的屛障，一旦被敌人团团围住，到头来还是会落得一败涂地的下场。将敌人引诱至森林深处各个击破，显然才是上上之策。
然而急怒攻心的妖精却滑了一跤，整个人直不起身子，直接往后摔倒在斜坡上。
「唔……」
虽然不小心跌入森林中的地洞，幸好没什么大碍。于是蕾蕾妮立刻从地上爬了起来，然而短短几秒钟的延误却改变了她的命运。
士兵们纷纷围绕在地洞四周，手中的步枪更是瞄准了蕾蕾妮，彷佛早就知道地洞的存在。
逃不掉了——面对即将降临的死亡，蕾蕾妮只感到彻底的绝望。
「开枪！」
冷冰冰的女子嗓音宣告行刑的瞬间，连咬牙切齿的时间都没有的蕾蕾妮，突然看到穿著黑色外套的人影冲了上来。
枪声。
以十字炮火的队形所发射的子弹理应精准地命中目标，然而所有的弹头却纷纷偏离轨道射入地面。非但并未命中蕾蕾妮，甚至连挡在蕾蕾妮面前的莱尔·巴德休坦也毫发无伤。
「怎、怎么会……」
「快点站起来！你想变成活靶吗？」
枪声再度响起。
试图拉起蕾蕾妮的莱尔连忙高举绽放出魔力励起光的琥珀，子弹的轨道顿时弯曲变形，彷佛滑过一道看不见的墙壁。
「快跑！两点钟方向！」
在莱尔的指示之下，目瞪口呆的蕾蕾妮迈开大步。身后的士兵虽然暂时乱了阵脚，却立刻重整队形追了上来。
「他们早就将附近的地形调查得一清二楚……果然是相当棘手……」
「刚、刚刚到底是怎么回事？」
「刚刚？哦，你是指电磁诱导吗？」
「电磁诱导？」
「沉重的弹头虽然不受风力的影响，毕竟还是金属打造而成的。只要将铁砂或是岩石本身的磁力凝聚于固定的范围，自然可以改变子弹的轨迹。不过——」
莱尔像要让人看清楚似地举起手中的琥珀。
明亮的琥珀励起光变得异常黯淡，彷佛即将熄灭的烛火一般。光芒终于熄灭之后，琥珀甚至失去了原先的色泽，成为毫无价值的普通石头，紧接著又化作分不出是灰色还是银色的粉尘，消失在空气之中。
「——期待值与实际值之间存在著巨大的落差，需要相当程度的补强，所以使用两次之后就变成这样。」
轻拍双掌抖落琥珀的粉尘之后，叹了口气的莱尔从怀中取出新的琥珀。
「……你到底是什么人？」
「呃？」
「到底是什么人！你跟魔术师——跟人类的魔术师不一样！魔术师只是一群以幻想种的能力为模仿对象的人类，没有你这种本事！」
「就算你这么说……我会的也只有这种本事而已，我是这么觉得啦……」
冋答的同时，莱尔的脸上难掩迷惑和为难的神情。蕾蕾妮见状，不禁为之哑然。难道魔术师在幻想种隐居期间大幅进化？抑或这家伙只是特殊的个案？
幻想种少女不禁对大步奔驰的少年报以敬畏的眼神。
这时莱尔突然停下脚步，心神不宁的蕾蕾妮顿时一头撞了上去。
「你、你怎么突然停了下来！」
「……对方显然是有备而来，该不会早就埋伏于森林之中吧？」
「你到底想说什么！」
「我想说的是……趴下！」
才刚压著蕾蕾妮的脑袋趴在地上，来自前方的子弹瞬问从头顶飞过。
「有伏兵！」
蕾蕾妮定睛一瞧，有别于身后追兵的另一群敌人自黑暗中浮现。
「可恶……杀了他们！我要杀了所有人！」
「你冷静一点，现在不是意气用事1」
「住口！我已经受够你这个啰唆的家伙了！」
蕾蕾妮奋力拨开莱尔的手臂，琥珀眼绽放精光，顺著情绪的波动点燃了体内的魔力。
「我要杀——」
「——就让你如愿以偿。」
冰冷的低语轻轻滑过，与激斗正酣的战场显得格格不入。还来不及对那道声音感到害怕，如暗影般疾驰而来的人影，便朝蕾蕾妮挥下一击*逆袈裟斩。(编注：一种斜劈的武术招式。）
「呀！」
所幸长剑并未出鞘，但沉重的巨剑就这样成为钝器，腹部遭到重击的蕾蕾妮弹飞至空中。
「黑暗之中的琥珀眼是天然的记号。」
声音冰冷的女子反手收势之后，又像处刑者般高举巨剑直劈而下。
「蕾蕾妮！」
模糊的意识之中，蕾蕾妮依稀见到飞奔而来的莱尔将自己扑倒在地。一阵天旋地转之后，两人撞上了树干，这才停止了滚动。
「呜……」
护著蕾蕾妮逃过一劫的莱尔发出痛苦的呻吟，摇摇晃晃地起身。单膝跪地的他抬头一看，赫然发现扛著巨剑的女子正缓缓接近。
「……你叫做玛格丽特，是吧？」
「您能记得我是我的荣幸，莱尔·巴德休坦阁下。」
客气有礼却毫无感情的冰冷声音传入耳中，疲惫不堪又全身剧痛的蕾蕾妮终于失去了意识。
玛格丽特踏著慎重的步伐缓缓前进，一双眼睛直们著莱尔和幻想种的少女。
幻想种少女似乎在第一波攻击之中失去了意识，为了以防万一而进行的第二波攻击显然是多余的。然而玛格丽特并未在第二波攻喂当中手下留情，即使并未卯足全力，依然是致命的|一击。
结果竟然被莱尔躲过了。
《最后女巫的弟子》。即使拥有响亮的名号，莱尔·巴德休坦却是格斗技的大外行，充其量也只是九流的身手罢了。
然而九流身手的少年，却躲过了自己的剑击。
「……您走吧，巴德休坦阁下。」
玛格丽特开口。
「您不是这名少女的人质吗？接下来交给我们，请您直接返回公馆。」
「……在这之前可以先向你确认几件事吗？」
莱尔若无其事地这么说著。接著，不等玛格丽特表示可否，便又径自开口。
「你们隶属于第二一王子殿下的近卫……严格说来应该是私人武力的『铁蔷薇骑士团』吧？」
远远地将两人团团围住的两个分队的士兵们顿时起了一阵骚动。高举右手示意部下保持安静之后，玛格丽特眯起深蓝色的瞳孔。
「……当初表明身分之际，我们应该是自称赫克森堡市的自警团吧？」
「打著赫克森堡市自警团的名号，不仴可以名正言顺地驻守于赫克森堡研究所，文件往来方面的行动也比较不受限制。不过刚刚出现在公馆门口的士兵当中，似乎有几张前几天才见过的熟面孔。」
即使面临生死存亡的关头，莱尔的语气依然是一派轻松，彷佛只是在闲话家常。
面对莱尔这种称不上剽悍、也不算是乐天的态度，玛格丽特顿时无言以对。
「也罢，真实身分并不重要。下一个问题，你们为什么攻击蕾蕾妮和她的同伴？」
「……正如先前所言，是为了扫荡不良份子。」
「即使明知他们是幻想种？」
「据说他们以神奇的力量四处惊吓善良的市民，亲眼目睹之后，我们也是喷啧称奇。」
「你说谎。」
镜片之后的黑色瞳孔直视对方，莱尔的语气十分坚定。
「你们打从一开始就针对幻想种——针对白风妖精的特殊能力设计了许多战术。例如沉重的弹头以及增量的火药……再加上以*饱和攻击为目的的包围阵型……都证明了你们是有备而来。所谓的『不良份子』，不过是个藉口吧？你们打从一开始，就是为了补抓幻想种而攻击蕾蕾妮他们。」(编注：攻击方为了突破目标的防守，采取超出防守方防御能力的攻击方式。」
「…………」
「而且蕾蕾妮还提到了『钢铁怪物』。赫克森堡研究所——贝古曼博士背后的人物到底有何阴谋——」
扛在肩上的巨剑微微一晃。莱尔立刻退了几步摆出防御态势，玛格丽特却把脚边的土石往莱尔踢去。
「咕——！！」
趁著莱尔下意识地举起双手护住脸部的时候，迅速逼近的玛格丽持以左手手刀袭向莱尔的咽喉。
「嘎————」
「……您的直觉相当敏锐，抑或是拥有过人的观察力？」
莱尔在紧要关头避开了要害，玛格丽特又毫不留情地补上一记侧踢。被踢中肩膀的少年，身体就像皮球般在地上滚了几阍，旋即面朝天空仰躺在地，口中发出痛苦的呻吟。
「咕————！」
玛格丽特走上前来，长靴的鞋跟踩在莱尔的胸口，冷冷地俯视著《最后女巫的弟子》宛如濒死的鱼张口闭口的丑态。
「顺便也请您放下手中的东西吧。」
玛格丽特一脚踩在莱尔的手腕，在被踢倒时依然紧握的琥珀顿时从左手掌掉了出来。
「莱尔·巴德休坦，先前辩才无碍的模样到哪去啦？」
玛格丽特的左脚跟在胸口使劲一扭，迫使少年不得不紧咬下唇，额头更是因疼痛而渗出汗水，可以想见他有多痛苦。
「继续说啊，请尽管说个过瘾吧。」
她的右脚跟踩踏著手腕，少年的喉头顿时发出痛苦的声音。
「说啊、说————快点说啊！」
玛格丽特施加了即使是身强体壮的男人也止不住悲鸣的痛苦，然而莱尔却将呼之欲出的哀鸣强忍著，一声也不吭。
「……刚刚的惨叫明明就那么悦耳。」
浏海覆盖著前额的玛格丽特表情有些僵硬。微微上吊的柳眉，就像冰冷美艳的容貌划上了细小的裂痕。
「已经不愿再发出惨叫了吗？」
玛格丽特拔出巨剑。她的手臂虽然纤细，却仍以熟练的手法翻转剑刃，直指莱尔的咽喉。
「————！」
「稍微放松了吗？那么，请继续叫吧。」
剑刃一抽，莱尔的颈部顿时出现一道浅浅的血痕。
「来吧，不快点开口的话，充当记号的标线就要变成真正的伤口了唷？」
「————」
「玛修纳团长。」
一名士兵出声从包围的圆阵中站了出来，来到拿剑指著莱尔的玛格丽特面前。
「根据契约的内容，我们必须将这名男子交给贝古曼博士。」
「…………」
「其他弟兄都能体会团长的感受，请团长务必自制。」
「……我明白。」
玛格丽特收起巨剑，伸手整理凌乱的浏海，微微抽搐的双颊也恢复了原状。
「——为什么？」之前一直保持沉默的莱尔，以嘶哑的嗓音对玛格丽特开口：「为什么你一直强忍著泪水？」
「！！」
玛格丽特杏眼圆睁，大力挥动巨剑。
「住手——————！」
闯入丛林的战马，突破了注意力集中在圆阵内侧的士兵所形成的包围网，带著要一脚踢死玛格丽特的气势直扑而来。
「唔！」
玛格丽特一连退后了好几步，莱尔也手忙脚乱地往旁边滚了好几圈，躲避马蹄的践踏。
「可恶！来者何人！」
只见一道人影跳下马背之后，立刻拔出军刀袭向玛格丽特。玛格丽特也高举巨剑，挡下了对方的攻势。
「莱尔阁下，你没事吧？」
翩然落地的军装少女询问身后的莱尔。
「你来得正是时候，洁奇莉亚！」
莱尔背起昏迷不醒的蕾蕾妮，口中不忘向洁奇莉亚道谢。
玛格丽特以冰冷的视线打量著突然闯入的军装少女。
「……洁奇莉亚·葛雷沙近卫少尉，这是什么意思？」
「在下还想问问你对莱尔阁下做了些什么？」
洁奇莉亚毅然起身，将军刀的刀尖直指眼前的玛格丽特。
「他是伊尔莎殿下的家庭教师，深获殿下的信任。以刀刃直指著他，就等于是对殿下利刃相向！」
「…………」
「光凭方才的景象，就足以证明你们是一群不能信任的人物。幸好你们所谓的不良份子已经失去了意识，接下来由在下负责处理即可，你们吋以离开开。」
玛格丽特紧咬著牙，一方而事情没有如白，」所预期的发展，加上将自己逼入绝境的人物竟然是那名少年，让她内心著实不是滋味。
「玛修纳团长，我看还是……」
身旁的部下低声提出谏言，率先产生反应的却并非本人，而是洁奇莉亚。
「玛修纳？难道是玛修纳男爵家的人？」
巨剑瞬问袭向洁奇莉亚。
「团长！？」
部下忍不住惊呼一声，然而以巨剑利刃掠过少女黄铜色头发的玛格丽特，却比任何人都对自己突如其来的行动感到讶异。
「……啧！」
从不公然发出咂舌声的玛格遛特史无前例地喷了一声之后，旋即对部下做出指示。
「一个也别放过，全都给我抓起来！」
脚步虽然凌乱了些，闻言的士兵们立刻摆开了战斗阵型。只见他们以手中的步枪充当钝
器，试图活捉莱尔以及失去意识的蕾蕾妮。
「慢著！」
军装少女坚毅的脸庞染上愤怒的朱红。
杀害第一王子麾下的近卫兵固然十分冒险，然而事情演变至这个局面，也没有第一一条路可走。于是玛格丽特双手紧握巨剑的剑柄，毫不犹豫地发动攻击。
「咕、唔！」
双剑交锋，火花四散。洁奇莉亚巧妙地以手中的军刀化解巨剑的攻势，玛格丽特顺著挥下巨剑的态势转了一个方向，利用离心力施展横劈的斩击。
承受不住巨剑的来势汹汹，军装少女顿时被逼退了好几步。
「唔……为何要生气？难道你真的是玛修纳男爵家的人！？」
「是又如何？」
玛格丽待趁著重心移动之际抽回巨剑——
「剌！」
接著又利用身体的弹性以及惯性奋力一剌。洁奇莉亚虽然以横扫挡下了这一剑，强大的威力还是让她忍不住皱起了眉头。
「……即使早已没落多年，玛修纳家依然不失为尊贵的骑士世家！如今家族的后人竟然涉及邪恶的阴谋，难道不怕列祖列宗的英灵为之蒙羞？」
「住口。」
声音虽然冷淡，玛格丽特还是打从心底为自己竟然忍不住回嘴的行为感到一阵焦躁。
那种名门——为了维护家族的名声，不惜出卖自己的亲生女儿，那些人的死活又与自己何干？这么多年以来，那些人的嘴脸早已被拋到了脑后，应该是已经淡忘的往事……为什么此时此刻的情绪又会如此激昂？
如今自己的内心只有「欢喜」——存在价值受到肯定、「被当成工具的喜悦」。愤怒以及焦躁，都是不应该存在的杂念。
「……」
她的视线往旁边一瞥，那名少年抱著失去意识的妖精在士兵之间爬行穿梭的画面映入眼帘。若将莱尔的狼狈样视为垂死的挣扎，或许心里会好过|些，然而被耍得团团转的人并非莱尔，而是为数众多的士兵。莱尔巧妙地利用森林中的树木，扰乱了士兵的阵型。
「……啧！」
「不要东张西望！」
洁奇莉亚挥出一记斩击。
玛格丽特屈膝沉腰，好似向上伸展般随著屈身运动做出一个前空翻，躲过了身后的军刀利刃。她利用支撑地面的手掌为轴心，还以一记上段踢。洁奇莉亚以军刀的刀锷挡下足踢，上半身微微后仰。
双腿像是踏著舞步般，在半空中转了一圏之后，玛格丽特安然著地。下半身的旋转力道传到上半身，然后直直传到剑尖的位置。对方虽然往后退了几步试图拉开距离，玛格丽待却如影随形地跟了上去，手中的剑刃掠过对方而露惊愕之色的脸颊。
「咕……好、好家伙！」
惊讶之余，洁奇莉亚瞪大了双眼。
玛格丽特的剑技变幻莫测，无视双手巨剑的重量，宛如舞蹈一般流畅优雅的动作以及爆发力十足的弹性更是她的特色。正统派剑术向来以重心以及身体主轴的安定为优先考量，两相比较之下，玛格丽特的剑术显然更接近于邪道。
然而这种剑术著实厉害。周围的草木虽然稀疏，然而在空间有限的森林之中随心所欲地舞动分量十足的巨剑，证明了手中的武器已经是她身体的一部分。
洁奇莉亚为之咂舌的期间，玛格丽特的攻势丝毫没有减缓的迹象。察觉军装少女采収守势之后，她立刻抓住手边的树干改变攻击方向。只见她绕著树干转了半圈，像是要削掉洁奇莉亚的脸颊一样挥出一击。
千钧一发之际，洁奇莉亚往前跨了半步，躲过了巨剑的攻势。
「……啧！」
自己又咂舌了。为什么会有这种反应？
答案再明显不过了，因为这把巨剑伤不了那名少年。
「……碍事。」
一旦这么想，感觉甚至连黄铜色头发的少女，都成为不共戴天的仇人。
「……你，还有你的主人，都碍事得不得了！为什么要帮助那名少年？为什么要替那个自以为是的家伙出头？」
「……呵呵。」
「有什么好笑？」
「因为在下也有同感，玛格丽特·玛修纳。」
道出玛格丽特的全名之后，军装少女站了起来。
「正如你所言，他是一个自以为了不起、脸上总是挂著恬不知耻的微笑，却又不知变通、顽固、倔强又居心不良的家伙，真的是一个麻烦人物。」
「…………」
「不过……也就是因为如此，才令人无法置之不理。谁教他是一个天纵英才的麻烦人物。无论在下或是伊尔莎小姐都不会舍弃他的，因为他也绝对不会舍弃我们。」
「……啧！」
心里不是滋味，真的不是滋味。原先的表情再也回不来了。平时冷冰冰的钢铁面具——为了他而存在的表情再也无法恢复了。
心里不是滋味。真的不能轻易放过他。
「……那你就受死吧。」
玛格丽特举起巨剑之后，对方也高举军刀——两人的身影突然笼罩在白雾之中。
「！」
一回过神，发现森林中正弥漫著浓雾。若是雨后的浓雾，本来就是正常不过的自然现象，然而这阵白雾却来得非常突然。在月光映照之下，青白色的浓雾突然笼罩四周。
「这是……」
重整态势后，雾中突然传来一声惨叫。紧接著是几声怒骂，然后又是惨叫。
惨叫与怒骂显然是来自玛格丽特的部下。浓雾缭绕的森林之中，传出了几声枪响。
「不准开枪！在雾中小心打到自己人！绝对不可以开枪！」
玛格丽特立刻下达了命令，枪声却并未止歇。看来她的部下不是开枪的那一方，反而是被攻击的对象。
在伸手不见五指的浓雾之中突然遭受攻击，再怎么训练有素的士兵也难免会沉不住气。事实上，惨叫声接二连三地传来，士兵内心的不安逐渐扩大。
「……啧！」
一旦内心的不安转变为混乱，难保不会陷入自相残杀的局面。
而且眼前的情况也不容许节外生枝。万一驻守别墅的其他近卫兵闻风而来，将自己和其他部下通通绳之以法，所有计画都将付诸东流。
纵使再怎么心有不甘，玛格丽特也只能收起巨剑，朝著雾中高声下令。
「撤退！全体撤退！」
一边下达命令，玛格丽特本人也开始往后移动。
浓雾的范围似乎只限于局部的区域，由白转黒的视野变化显得格外突兀。回头一看，浓雾就像是一只大碗，倒扣在先前的战场之上。
「…………」
内心虽然浮现出朝著『雾之结界』开枪射喂的念头，却无法保证敌人依然滞留于浓雾之中。于是玛格丽特头也不回地离开现场，顺便梳理稍嫌凌乱的浏海。然而脸上的表情却难以恢复原先的冰冷，内心更是燃烧著熊熊的怒火。
「………………喷！」
——唯有血祭莱尔，巴德休坦，才能一消心头之恨。
或许是确认了这件事，玛格丽特冷艳的脸庞焦躁地扭曲著。
直到士兵的气息逐渐远去，确认他们真的已经撤退之后，莱尔才重重地呼出一口气。因为四处逃窜而疲惫不堪的身躯自然地萎靡在地，顺势将抱在怀中的蕾蕾妮放了下来。浓雾依然在四周环绕，莱尔却知道这不会造成任何危害。
「莱尔阁下？你没事吗——呀！」
洁奇莉亚的声音自浓雾的彼端传来，之后又伴随著沉重的闷响以及惊呼。
「……你还好吧？」
莱尔刻意提高音量，藉以告知自己的位置。一段时间之后，伸出双手四处摸索的洁奇莉亚出现在浓雾之中。
「……你没事就好。」
洁奇莉亚的语气有些不悦，大概是因为撞到前额的关系。在脱离险境之后的安全感催化之下，莱尔忍不住放声大笑。
「唔……太没礼貌了，竟然嘲笑他人的糗态。」
「是没错啦，可是……」
眼见莱尔还是忍不住笑了几声，洁奇莉亚坚毅的脸庞顿时浮现一抹不悦。
「……你果然是个麻烦人物。」
「我不懂你的意思？」
「————你们似乎挺愉快的嘛。」
熟悉的声音传入耳中，四周的白雾好似幻影般突然消散。火焰般赤铜色头发和带著一丝蓝色的白银色头发的两名少女映入眼帘，莱尔立刻笑著向两人打招呼。
「玛莉亚、路娜莉亚，多谢你们救了我一命。不过你们怎么会找到这里……？」
「这就说来话长了，莱尔大人。」
路娜莉亚的语气依旧冰冷。
直到浓雾完全散去之后，莱尔这才发现两人的衣著虽然完整，发型却十分凌乱。眼窝凹陷，脸上的表情更是难掩疲色。
然而两双翡翠色和琥珀色的双阵却是闪闪发光。
「……发生了什么事？」
「其实也没什么啦！」
玛莉亚舞动掌中的手枪，忿忿然地哼了一声。
「我们遭遇狼人的袭击之后，好不容易才捡回一条小命，结果一大群军人和宪兵趁著列车靠站的时候涌了上来！」
「于是只好背著众人暗自准备马车，曰以继夜地赶赴此地……」
魔力励起光并未启动，看起来却像是绽放出黄昏色的光芒。只见路娜莉亚眯起双眼，打量著莱尔身旁的少女。
「……结果莱尔大人的身边又多了一名新的女伴……」
「别忘了刚刚的黑发美女。看来你在避暑胜地过得挺舒服的嘛。」
「呃……我不太明白两位的意思……」
慑于路娜莉亚和玛莉亚的气势，莱尔的语气显得格外地微弱。
两名少女互望一眼，脸上浮现出不自然的微笑，即使连平常面无表情的路娜莉亚也不例外。
「不明白吗？那就只能换个更浅显易懂的说法了。」
「就像这样……！」
两名少女同时伸手，分别从左右捏住莱尔的脸颊。「呀呀呀呀！」
「痛吗？跟女人的心痛比较起来，这根本不算什么！」
「喝呼嘿呀哈吼嘿喝哈！」
「似乎还是不太明白的样子……！」
「呀啊啊啊啊啊啊啊————！」
莱尔的惨叫声回荡于夜晚的森林，令人不寒而栗。