1
在与前几日迥然不同的万里晴空之下，伊尔莎在众多护卫的簇拥之中搭乘马车前往市区。洁奇莉亚当然也一起随行。
「伊尔莎小姐，这么做真的妥当吗？」
「尽管放心吧，洁奇。」
面对灰色眼眸难掩担忧之色的军装少女，伊尔莎报以虽然稚嫩、却是自信十足的坚定笑容。
「这次的任务非我不可。一想到自己能够替莱尔老师做些什么，心里面反而十分高兴呢。」
「可是……」
「我已经不再是伊尔莎·拜斯布鲁克了。现在的我是伊塞休坦王国第二顺位的王位继承人伊尔莎·冯·留希德尔·邦内·伊塞休坦，必须成为人民的典范，展现身为王者的威望。其中当然也包括了知恩图报。」
「伊尔莎小姐……」
目睹宣誓效忠的主人坚毅自信的神情，大受感动的洁奇莉亚忍不住红了眼眶。
「伊尔莎小姐……您的勇气与尊贵的情操令人肃然起敬。在下……在下……！」
「没那么夸张啦。」
微微苦笑之后，伊尔莎轻抚洁奇莉亚的头顶。
「这不算什么，我只是做了理所当然的事情。」
「……呵呵，这倒是跟莱尔阁下的口吻有几分相似。」
「或许吧，说来也真是神奇。一个月前的我完全无法想像自己竟然会发生这么大的变化……」
年幼的王女与护卫的少女，不约而同地想起了人称滥好人的那名少年。
※ ※ ※
「我打算前往赫克森堡研究所，跟贝古曼博士见上一面。」
第二天早上的用餐时间，莱尔当著大家的面前宣布自己的决定。
「就目前的局势来推断，白风妖精应该全都被押送至赫克森堡研究所了。」
蜷曲于餐厅一角的蕾蕾妮闻言，不禁轻噫了一声。经过一个晚上的休息之后，身体的疲劳虽然已经恢复，眼球依然布满了血丝。
「贝古曼博士，是我所知道的那位贝古曼博士吗？」
舒舒服服的热水澡和柔软的床铺，也让玛莉亚恢复了昔日的神采。
「想不到他居然还活著。这几年一直没有他的消息，原来是窝在这种乡下地方。」
「那个博士很有名吗？」
凌乱的银发恢复了往昔的光泽，路娜莉亚的脸上露出疑惑的神情。
「嗯……简而言之，就像是『永远的第二名』吧。」
「永远的第二名？」
「博士虽然在许多领域留下了非凡的成就，整体而言却还是屈居于《最后女巫》之下。」
玛莉亚的批判固然毐辣了些，见过博士本人的洁奇莉亚却忍不住点头称是。
「那……莱尔老师有什么计画？」
伊尔莎难掩内心的忧虑。
「先前接获情报，叔父……也就是亚贝尔德第二王子也来到赫克森堡。正如莱尔老师所言，他恐怕真的在暗地里策划某种不为人知的阴谋。」
「或许吧。虽然没有直接的证据，不过玛莉亚和路娜莉亚遭到牙之血族的袭击，恐怕也跟
亚贝尔德殿下脱不了关系。」
「说不定他是故意跟我们搭上同一班列车。早知如此，应该直接把他交给那群狼人才对。」
玛莉亚的语气充满了懊悔。
「所以二王子殿下到底有什么阴谋？将反对开发《黑森林》的幻想种一网打尽吗？」
「《黑森林》所蕴藏的琥珀确实很吸引人，毕竟琥珀是蒸机文明不可或缺的燃料。不过取得琥珀的方法有很多种，又何必冒著那么大的风险……？」
莱尔轻抚下巴，陷入了沉思。
「——还是为了夺取王位？不对，付出的劳力与收获不成正比，而且也流于操之过急。到底是为了什么急迫的原因，促使他不得不铤而走险？」
几名少女打量著喃喃自语的莱尔，每个人的脸上都露出诧异的神情。莱尔的心思向来敏捷，很少出现这种反覆思量举棋不定的情况。
「……也罢，静观其变吧。」
经过一番深思熟虑之后，莱尔做出结论。毕竟在这种资讯不足的情况下，也无从研判局势。
「目前的首要目标，就是赫克森堡研究所。一定要在局势恶化之前，救出被俘的白风妖精。幸好我曾经造访过研究所，对于建筑物的结构还算熟悉，偷偷潜入应该不成问题。」
莱尔一副理所当然的语气。除了略感诧异的蕾蕾妮之外，其他人的嘴角都泛起早在预料之中的无奈苦笑。
「——那我去会会亚贝尔德叔父，分散他的注意力。」
「伊尔莎？」
「尽管放心吧，这就跟莱尔老师带著我离开拜斯布鲁克宅邸的时候一样。只要是公开的访问行程，对方也不敢轻举妄动。」
「……可是我接下来的计画，全都是出于一己的任性。」
「我接下来的行动，也是出于个人的一意孤行。任性妄为的老师，怎么可以指责学生的一意孤行呢？」
「……你是个聪明学生，应该将这种聪明才智用在正途上而才是。」
「这就有点强人所难了。」
「？」
「谁教我的老师是莱尔，巴德休坦呢？怎样的老师就会教出怎样的学生嘛。不服气的话，就先拿面镜？说服自己吧。」
伊尔莎露出得意洋洋的微笑，她的家庭教师却只能苦著一张脸，一句话也说不出来。
※ ※ ※
伊尔莎所搭乘的马车停靠在赫克森堡市区的某间高级饭店门口。在近卫兵的簇拥之下，年幼的王女踏著坚毅的步伐，缓缓地走进饭店。
第二王子的护卫队一——黑蔷薇骑士团』的黑衣上兵出面相迎，带领众人前往饭店的最高层。就在准备登上通往屋顶的阶梯时，黑衣人突然停下了脚步。
「殿下独自在屋顶休息。由于殿下不希望受到打扰，很抱歉，可否请您带著随行的一名侍卫与殿下会面？」
黑衣人的要求传入耳中，洁奇莉亚的脸色明显地为之一沉，身后的近卫兵也纷纷露出警戒的神情。虽然没有直接的证据，但亚贝尔德第二王子将伊尔莎视为眼中钉，已经是众所皆知的传闻。黑衣人的要求虽然合情合理，却也令人不由得萌生陷阱的联想。
「好的。」
「伊尔莎小姐？」
「洁奇莉亚，你陪我走一趟吧。有你陪伴在身边，我也就安心了。」
听了主人的话，军装少女的眼神闪过一丝狼狈，其他的近卫兵却频频点头称是。
洁奇莉亚之所以被拔擢为伊尔莎的专任贴身护卫，性别绝对不是主要的考量。这名少女的年纪虽轻，剑术之精以及胆识之大却是有目共睹的，早已获得其他近卫兵的认可。
「……遵命。无论发生任何事，在下都将誓死保护伊尔莎小姐。」
带著面色凝重的洁奇莉亚，伊尔莎登上通往屋顶的阶梯。
饭店的屋顶设有玻璃帷幕的温室以及游泳池，无论造型或是摆设都是极尽奢华之能事。伊尔莎求见的人物，正好整以暇地坐在游泳池角落的椅子上。
「嗨，美丽大方的侄女。请原谅我以这身轻便的装扮与你见面。」
亚贝尔德·邦，伊塞休坦挥了挥手，语气十分轻松。湿淋淋的身体披著一件浴袍，似乎才刚从游泳池爬上来。
穿著打扮可说是毫无防备，屋顶上似乎也没有其他人。玻璃帷幕的温室是透明的，更是没有藏身的空间。对于一进入屋顶就摆出战斗态势的洁奇莉亚而言，眼前的局势显然是意想不到，让她露出诧异的神情。
「——希望您今天也是心情愉快，亚贝尔德叔父。」
「繁文缛节就免了，坐吧。」
在亚贝尔德的示意之下，伊尔莎依言坐在他的旁边。
「刻意从郊区的别墅前来此地，不知有何要事？」
「侄女拜访叔父乃是天经地义，不需有何要事吧？」
「当然需要啰，毕竟是造访可能会对自己不利的人物嘛。」
语气虽然轻松，内容却是惊世骇俗。洁奇莉亚闻言，立刻绷紧了神经。
伊尔莎似乎也吃了一策，睁大了左右异色的双眸。
「哈哈哈，开个玩笑罢了。王族之间的自相残杀时有所闻，这纯粹只是善意的提醒，并无他意。」
乍听之下似乎只是玩笑话，细细咀嚼之后却又不是那么回事，令人难以捉摸。
「失去秘密基地之后难免心情不好，可别因此影响了我们叔侄之间的感情。」
洁奇莉亚默默地握住军刀的刀柄，忍不住就要发难；然而主人堆起满脸笑容的面具，却迫使她不得不压下满腔的怒火。
「——叔父真是个有趣的人。」
表面上虽然咯咯而笑，伊尔莎却在暗地里紧握她的小手。即使指甲都快要刺破掌心了，也丝毫不觉得疼痛。
伊尔莎在半个月前所失去的一切，绝对不是秘密基地四个字能够轻松带过的。对于伊尔莎而言，这七年以来保护自己、养育自己的那些人，甚至比家人更加亲近。面对这种近乎嘲讽的台词依然能够隐忍不言，固然是这位年幼的公主孤傲尊贵的性格表现，同时也象徵著不愿轻易触及深藏心底的伤痛。
「有趣吗？伊尔莎，我倒觉得你更有趣。」
亚贝尔德吃吃而笑。
他是个麻烦人物，伊尔莎心想。明知亚贝尔德涉有重嫌，却苦于没有确实的证据，无法采取因应的措施。即使心里面恨不得立刻将他依法究办，也是拿他没奈何。
（……不过这个人真的有成大事的能耐吗？）
名义上虽然是叔侄，伊尔莎对亚贝尔德却几乎是毫无知悉，直到半个月前的公开会面才首次见到传说中的叔父。在拜斯布鲁克宅邸遇袭事件的影响之下，伊尔莎对这个叔父自然没什么好印象，不过除了轻佻的笑容之外，倒也没什么值得大书特书的地方。
既没有成大事的企图心，也看不出身为领导者应有的魄力。
「美丽动人的侄女难得来访，只可惜明天一早我还得赶回王都，今天想独自一人好好地放松一下。招待不周之处，还请多多见谅。」
「明天一早？叔父不是今天早上才抵达此地吗？」
「本想好好享受为期一周的假期，偏偏国内发生了一些诡异的事件，让我片刻也不得闲。」
话才刚说完，亚贝尔德就拿起搁在茶几上的报纸。面露警戒之色的洁奇莉亚接过报纸略事检查，确定没有任何机关之后，才将报纸交给伊尔莎。
「…………！这是……」
「怎样，是不是很诡异？」
第二王子露出事不关己的微笑，一派轻松地耸耸肩膀。
叔父的笑容映入眼帘，伊尔莎忍不住打了个寒颤。
一看到这篇报导之后，为什么他还能口气如此轻松？
（……莱尔老师！)
紧握手中的报纸，伊尔莎忍不住替最敬爱的家庭教师暗自祷告。
(老师一定要加快脚步，千万不能让这个人为所欲为……！）
2
赫克森堡研究所笼罩在一片寂静之中，与莱尔先前造访的时候截然不同。大门前看不到守卫或是步哨的身影，偌大的建筑物更是空无一人。
「该不会弃守了吧？」
正在检查新步枪的玛莉亚询问拿著望远镜侦查敌情的莱尔。
「蒸汽机依旧冒著白烟，代表研究所的设施还在运作。」
收起望远镜之后，莱尔转身而向背后。他目前所在的观察位置是邻接研究所的森林边缘，玛莉亚、路娜莉亚以及蕾蕾妮各自坐在森林中的树干或是岩石上。
「——我们走吧。从师父的小屋进入地下通道，直达研究所的中心位置。」
于是大家在森林的掩护之下，朝著女巫的小屋前进。
翻越铁栅栏之后，顺利地入侵小屋。接著又按照先前的要领开启入口，举著油灯进入地下通道。
「……莱尔·巴德休坦。」
蕾蕾妮低沉的嗓音回荡于黝喑的地下通道之中。
「……你明明是人类，为什么要帮助我？」
「因为我是个魔术师一这种理由还可以接受吧？」
「就算是魔术师，也不会为了幻想种付出这么多。我已经不是小孩子了，这种理由骗不了我。」
莱尔转头一看，这才发现蕾蕾妮正目不转睛地凝视著自己。
「你到底有什么目的？假装对我们伸出援手，到底有什么企图？」
蕾蕾妮的语气不善，一双琥珀眼绽放出淡淡的魔力励起光，眼神更是明显充满了怀疑。
（……不，一定不是这样。）
她并不是对莱尔的动机起疑，而是试图说服自己怀疑莱尔。
这也难怪，莱尔心想。恐惧演变为猜忌，让疲惫不堪的精神寻求敌人。只要跟敌人划清界线，自然就没有继续思考的必要。简而言之，蕾蕾妮的精神状态已经陷入极度的疲劳，再也承受不了任何的压力。
〔……不过这并不是好现象。〕
划清界线之后，紧绷的精神状态自然会获得解放。可是在逃避现实的情况下所决定的敌我，确实是真正的敌我吗一再者这样也太悲哀了。
「一当然，我也有不为人知的目的。」
莱尔话才说完，蕾蕾妮立刻露出一丝遭到背叛的神情。
「我想成为『让世界更美好』的人，想要藉由帮助你和你的族人，博得善心人士的美名。如果选择袖手旁观，你一定会认为我是个冷酷无情的人吧？所以我是为了成就自己的伪善而利用了你们，这点我并不否认。」
莱尔敞开心胸道出自己的想法之后，蕾蕾妮不禁张大了嘴巴，露出难以置信的神情，就趴大多数人的反应一样。不过尾随在后的路娜莉亚和玛莉亚显然是已经习惯成自然了，只是一派轻松地耸耸肩膀。
「你、你以为我真的会相信这种鬼话？」
「怎么可能。信与不信是知性的权利，也是你的基本自由。无法相信的话，就尽管怀疑我好了。」
「…………」
「请容我提出善意的建言。怀疑这个人的说法，真的只是跟自己过不去而已。」
路娜莉亚的语气流露出一丝同情。
「莱尔大人是个偏执狂，就算继续追问下去，也是白费力气。」
「……为什么你甘愿跟随这个家伙？」
蕾蕾妮转移目标，询问身后的路娜莉亚。
「你也是幻想种吧，路娜莉亚·涅普拉布尔德。『雾之血族』因人类而灭亡，为什么你还愿意追随人类？」
「……我并没有追随任何人。」
蕾蕾妮微微一愣，回头凝视著路娜莉亚。在微弱的火光映照之下，路娜莉亚毫无表情的扑克脸似乎流露出些许的坚毅。
「我必须对莱尔大人有所回报。因此这只是共同行动，并非跟随。」
「这家伙可是人类！」
蕾蕾妮大叫一声，悲痛的嗓音回荡在阴暗的地下通道之中。
负责殿后的玛莉亚脸色一沉，莱尔却只是微微摇头，示意自己的儿时玩伴不要开口。
「人类害你失去了族人，为什么你还愿意相信人类！」
「……勉强说来，大概是受到姊姊的影响吧。」
路娜莉亚这么说著，脸上漾起悲痛的微笑。
「姊姊爱上了人类，或许我也有类似的倾向。」
「…………」
蕾蕾妮似乎还想说些什么，最后却选择了沉默。
行走了一段时间之后，众人来到台阶的尾端。举起油灯一看，先前陈列于此地的〈最后女巫的遗产〉全都消失无踪。
「这里有搬运重物的痕迹。」
打量著地面之后，玛莉亚开口。
莱尔的心中闪过一抹不祥的预感。搬运〈遗产〉的可能性只有两种，若非为了将〈遗产〉转移至更适当的存放地点，就是对方认为此地不宜久留，选择了暂时退守。
从蕾蕾妮先前的怒吼并未引起任何反应来判断，答案恐怕是后者。简而言之，这次的入侵行动恐怕早已在对方的预料之中。
「……走吧。」
一行人小心翼翼地行走于通往地面的走道。差不多行经中段的时候，众人不约而同地察觉到莫名的异样感，其中又以打头阵的莱尔率先发现异样感的起源。强烈的恶臭扑鼻而来，莱尔忍不住皱起了塯头。
「…………」
来到位于地面的设施之后，四周一片漆黑，见不到阳光。看来建筑物四周的遮光罩都已经降下。莱尔依稀记得空问的大小以及内部的摆设，不过举起汕灯一照，却看不到〈机关铠骨壳〉的踪影，反倒是角落堆积了无数暗红色的物体。
「啊……啊啊……」
蕾蕾妮颤巍巍地往前踏出一步。
暗红色的物体，正是宛如家畜一般遭到屠杀之后的白风妖精所堆膂而成的尸冢。
每一具尸体都是鲜血淋漓，却并非拷问或是处刑之后的结果。
肚破肠流的撕皆还算是完整。宛如小山的尸冢之中，不乏脑髓遭到剖开、或者是手脚里外翻转的遗骸一乍看之下简直就跟标本的样品没什么两样。
然而这些尸体都是有表情的，跟青蛙或是鱼不一样。每一具尸体的表情都呈现出极度的痛苦与愤怒，令人不忍卒睹。
目击眼前的惨状，即使是性格刚毅的玛莉亚和好胜好强的路娜莉亚，也不禁无言地别过脸去。惨烈的『手术痕』映入眼帘，莱尔更是忍不住咬紧了牙。
「阿、阿阿……阿阿阿…………」
毛骨悚然的沉默之中，唯独蕾蕾妮不时发出茫然的呓语。只见她摇摇晃晃地走向同胞的遗骸，却在途中双膝一软跪倒在地。
「阿、啊阿……阿阿阿啊阿阿阿阿阿阿啊阿阿阿阿阿啊啊阿阿阿啊阿啊啊阿阿啊阿阿阿阿啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——————！」
号泣。
声嘶力竭的号泣。
宛如死前哀号的号泣自蕾蕾妮纤细的咽喉直窜而出，回响于阴暗的空间之中。
「啊啊啊啊啊！啊啊啊……啊、啊啊、人、类……人类……人类啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
蕾蕾妮猛然冋头，一双琥珀眼绽放出强烈的魔力励起光。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
平静的空气化作激烈的暴风，蕾蕾妮以惊人的速度扑向莱尔，宛如离弦的箭矢。
莱尔下意识地举起手中的琥珀，却又在途中打消了念头。
「啊啊啊啊啊啊——咕喔！」
近乎疯狂的妖精所释放的致命一击，被路娜莉亚的『雾』所挡下。路娜莉亚以魔性之『雾』袅袅缠绕的手臂，化解了疾如风般的突击。
「住手！」
「不要你管！人类全都是敌人！我要杀了他们，杀了所有的人类！」
一双琥珀眼闪闪发光的蕾蕾妮不断地重复人类这个字眼，瞪祝著莱尔、跑向莱尔的玛莉亚以及在场众人的扭曲表情，跟死去的同胞如出一辙。
「你不也是幻想种吗？为什么替人类说话！人类是我们的敌人，一个都不能放过！杀了他们替族人报仇，又有什么不对？」
「…………！」
面对蕾蕾妮的厉声质问，路娜莉亚不禁紧咬下唇。
即使蕾蕾妮全身上下散发出野兽般的杀气，路娜莉亚也只是静静地站在原地。绽放出魔力励起光的琥珀眼更是格外地冰冷，刚好跟怒火中烧的蕾蕾妮成反比。
「……莱尔大人不是敌人。」
「他是人类！该死的人类！看到人类做的好事之后，你还愿意跟他同流合污吗？」
蕾蕾妮指著身后的同伴遗体放声大叫。
「全都一样！他也是敌人！既然宣称自己的目的是『让世界更美好』，为什么不尽快救出我的同伴！明知白风妖精被拘禁于何处，为什么袖手旁观！为什么不伸出援手！这跟见死不救又有什么两样！他是我的仇人，跟那些把我们逼上绝境的人类是一样的！让开，雾之血族！否则休怪我把你也当成敌人！」
「…………」
「——退下吧，路娜莉亚。」
「莱尔大人！」
温暖的手掌搭上肩膀，路娜莉亚忍不住惊呼一声。只见莱尔微微一笑，朝著她点点头。
「她说的没错。我帮不了她的族人，等于是见死不救。」
「可是……」
路娜莉亚试图反驳，凝视著莱尔的双眸之后，却又选择了沉默。
蕾蕾妮的说法显然缺乏立论根据，只是盛怒之下的产物。即使拥有过人的能力，一个人的力量还是十分有限。就算是全知全能的圣人，也无法背负全世界的悲剧。独自扛起所有人的命运，无疑是傲慢的极致。
莱尔当然也明白这个道理，然而「即使如此……」还是有所反思，却是知识份子的责任。而且比其他知识份子强七一倍的反思，正是莱尔·巴德休坦所背负的宿命。
「……我明白了。」
体察莱尔的觉悟之后，路娜莉亚只能默默地点点头。
「莱尔大人，我相信你。」
在内心喃喃自语之后，路娜莉亚退至玛莉亚的身旁。
「…………」
面对莱尔的时候，蕾蕾妮已经反手拔出短刀，琥珀眼也绽放出魔力励起光。
「…………该死的人类！」
蕾蕾妮话声甫落，现场顿时刮起了一阵强风，高速回旋的气流更是形成了锐利的真空刃。无数的真空刃铺天盖地而来，在莱尔的脸上和手臂划出了一道又一道的血痕。
玛莉亚和路娜莉亚只能紧咬下唇，静观事态的演变。
蕾蕾妮睥睨著毫无防备地呆站著的莱尔，高举短刀发动突击。
「人类、人类……人类啊啊啊啊啊啊——！」
在白风妖精擅长的『风』助长之下，手持短刀的蕾蕾妮迅速逼近。即使蕾蕾妮的身材再怎么瘦小，这种狂风暴雨般的突击，也能轻易地让莱尔的脑袋与身体分家。
「「！」」
眼见情况不妙，赤铜和苍银的少女几乎无法压抑出手搭救的冲动。
然而短刀的刀刃并未接触悄然而立的莱尔。锋利的刀刃与莱尔的颈部之间，还保有数厘米的距离。
「……为什么……什么都不做……为什么连防御也不肯……！」
蕾蕾妮宛如游丝般的声音，自紧咬的齿缝之中流泄而出。
「为什么……为什么不让我恨你……让我憎恨你的话，事情就简单多了……就可以将所有的人类……视为敌人……丨-」
鲜血淋漓的泣诉，透露出些许的罪恶感。这就是莱尔的任性所造成的结果。
可是——
「可是……生活在只有敌我的世界，不觉得太悲哀了吗？」
「…………！」
蕾蕾妮试图送出短刀，手却不停地颤抖。亲眼目睹莱尔诚心地为自己感到悲悯的眼神，蕾蕾妮说什么都无法将他认定为『敌人』。
「……可恶……可恶……」
紧握短刀的手缓缓垂下，一颗心七上八下的玛莉亚和路娜莉亚这才松了口气。
——就在气氛缓和的这个时候。
阴暗的空间突然大放光明。
头顶的人工照明器材同时发出剌眼的亮光。
「这是……！」
莱尔下意识地往后退了几步，身后却传来一阵虫然巨响，挡住了他的去路。回头一看，地下通道与建筑物之间突然落下了一面墙壁。
「莱尔一」「莱尔大人一」
沉重的金属隔板迅速降下，阻绝了玛莉亚和路娜莉亚的声音。
分割、隔离。
「——欢迎欢迎，莱尔·巴德休坦。」
一阵乾涩的拍手声响之后，嘶哑的嗓音自上方传来。
二十余名士兵手持步枪，固守于建筑物屋顶的整备通道。
「《最后女巫的弟子》，欢迎你的再度来访。」
多比亚斯·贝古曼博士喜孜孜地开口。居高临下俯视莱尔的他，就像是准备欣赏一场好戏的观众。
3
「先前你宝贵的建议让我的研究获得了长足的进展，说起来还得好好地感谢你呢。」
面对呆立原地的莱尔，贝古曼好整以暇地开口。慈祥长者的神情依然没变，抬头仰望博士的莱尔却发现了另一种面貌。
桀骜不驯、自视甚高的野心家面貌。
「……贝古曼博士。」
挡在口中发出野兽般低鸣的蕾蕾妮面前，莱尔静静地仰望站在高处的老博士。
「可以请教您几个问题吗？」
「当然」
「您为什么做出这种事？」
「问话的方式应该以简明扼要为原则，否则就代表了你的观察力与判断力还有待加强。」
乍听之下就像是老师指导学生的口吻，然而眼神却带著明显的嘲弄。亲眼目睹自己曾经尊敬的老博士流露出丑恶的负面情感，莱尔不禁为之鼻酸。
「为什么要杀害白风妖精——不，杀害幻想种？」
「那还用说吗？为了研究稀有的动物，解剖本来就是最基本的方法。」
「…………稀有的动物？」
推开莱尔的手臂，蕾蕾妮厉声怒吼。
「有种再说一次！我们不是什么动物！」
「抱歉，是我失礼了。应该是非常稀有的珍贵动物才对。这么多年以来，我对你们幻想种
魔术般的能力一直很感兴趣。」
贝古曼微微一笑，取出一只装满液体的试管。
「试管中的液体是抽取那些实验体的血液之后进行离心分析所得到的产物。知道液体之中富含什么吗？没错，就是微小的琥珀。」
老博士轻摇试管，脸上露出得意的神情。
「幻想种似乎拥有将被称为『魔力』的琥珀能源储存于体内的机能。至于这种机能是由哪一个器官负责执行，就是我的研究主题。只可惜这次的实验体数量有限，无法发现其中的奥妙。」
「你……！」
「…………」
阻止恨不得立刻扑上前去的蕾蕾妮之后，莱尔抬起头来凝视著贝古曼。
「若能够得到更多的实验体，或许可以揭开这种机能的神秘面纱。而且透过这次的研究，我也提出了全新的假设。人类从地底所开采的琥珀，说不定就是源自幻想种。死去的幻想种化作白骨之后，体内所残留的琥珀也跟著堆积于土壤之中。我将这种假设命名为『化石起源说』，不觉得很有意思吗？」
「…………我想问的是，为什么要以这么残酷的手段对付幻想种。」
「残酷？捕捉实验体还有残酷与人道之分吗？你不是也曾经解剖过青蛙和大肚鱼？为了成
就人类的文明，适度的犠牲本来就是必要的。」
「你……你…………？」
怒气冲天的蕾蕾妮突然抬起头来，似乎察觉情况有异。仔细一看，莱尔搭在蕾蕾妮肩膀上的手不断地颤抖，似乎正在压抑某种情绪。
「……原来如此，我懂了。」
「嚼？」
「欠缺同理心和想像力，果然是典型的穷酸学者。永远无法超越师父的成就，也是理所当然的。」
莱尔才刚同情似地说完，老博士的脸色顿时为之一变。
「……你说什么？意思是老夫比不上艾路路亚·亚索德？」
——这才是这个老人的真面目。
老绅士与老好人的面具碎裂一地，剩下的是露骨至极、因忌妒而扭曲的丑恶神情。
「艾路路亚！那个女人有什么了不起的！不过就是拥有过人的智慧与知识，凭什么比老夫还要受到世人的歌颂！」
当、当！
怒火中烧的老科学家拋弃了最后的理智，瘦骨嶙峋的拳头一次又一次地落在栏杆上。
「……我承认那个女人是个天才，却不是值得尊敬的伟人！只要她肯认真一点，绝对可以
成就更伟大的事业！然而她却放弃了名留青史的大好机会，甚至拒绝了我的协助……好一个傲慢、怠惰的家伙！放弃了拥有知识与智慧的人的使命，跟无知的村夫愚妇又有什么两样！」
「…………」
「艾路路亚的弟子，想知道我为什么要这么做吗？全都是为了你的师父！既然她不肯做，我只好代替她动手！代替获得了幻想种的实验体，却选择袖手旁观的那个女人完成使命！不服气的话，就去找你的师父理论吧！」
「……………………无聊透顶。」
莱尔只想朝地上吐口水。失望之余，两侧的太阳穴更是隐隐作痛。
当代首屈一指的多比亚斯·贝古曼博士，竟然是。
「——真的没发现吗？你的所作所为，其实跟任性的孩子没什么两样。」
「什么？」
「看，我可以做出这么了不起的事情，注视我吧，夸奖我吧，理会我吧。为了文明的发展而不得不做出的犠牲？这种话亏你说得出口。两相比较之下，就连只会大哭大闹的小孩子都比你强多了。」
「你、你你——」
「多比亚斯·贝古曼，你不配当个科学家！」
「啊————」
目瞪口呆的老科学家颤抖著双唇，似乎将直视自己的莱尔当成另一个人物。
「又来了……又拒绝了我……我在你的眼中真的只是一无是处的废物吗，艾路路亚·亚索德……」
贝古曼的表情再度扭曲，丑恶到彷佛是个善妒的女人一般。
「你们这对师徒竟然联手起来愚弄老夫！等著瞧吧，老夫要你付出代价！」
贝古曼大叫一声，另一扇门扉缓缓开启。伴随著剌耳的金鲥倾轧声出现在灯光之下的物体是——
「——〈机关铠骨壳〉。」
厚重的装甲、内建蒸汽管线的粗壮四肢、以及威吓似地自体内延伸而出的散热片。无视于沉重的身躯，钢铁异形以轻快的脚步迅速移动。
「在你的提议之下，我针对原型机的缺点做了一些改良，如今已经可以直接投入实战了！」
各项缺点的迅速改正，必须归功于基本设计的扩张性以及保养维修的简易性。眼前的老人虽然令人作呕，却不得不承认他确实是个人才。
而且启动的钢铁异形不只一具。率先现身的钢铁异形之后还跟著两具『Bearlin』。贝古曼制造的三具〈机关铠骨壳〉分别以战棍、战斧以及战锤为武器。
「老夫想趁这个机会进行实战测试，因此替三具『Bearlin』装备了足以一击将你送上西天的
正式武器。莱尔·巴德休坦，希望你玩得愉快！」
贝古曼仰天大笑之后，三具『Bearlin』立刻挥舞著与巨大身躯相符的重量级武器，朝向目标迅速推进。
「唔——」
「让开！魔术师！」
莱尔立刻展开防御态势，却被强劲的风势吹向后方。
滚到墙边的莱尔睁眼一看，赫然发现琥珀眼绽放精光的蕾蕾妮朝向自己微微一笑。
「……再会了，莱尔·巴德休坦。」
话才刚说完，莱尔的身体就被强大的劲风卷起。严格说来，那已经不能称之为『风』了。
浓密的空气漩涡闪烁著黄昏色的妖光，展现出宛如『魔风』的威容。
「喔、喔喔————喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
释放出令建筑物的照明黯然失色的魔力励起光之后，蕾蕾妮凝视著眼前的三具《机关铠骨壳》，口中发出骇人的怒吼。只见她手臂一挥，强劲的风势顿时令钢铁小熊寸步难行。
「啊啊啊啊啊啊！」
化成炮弹的蕾蕾妮紧握短刀，冲向『Bearlin』的胸口。在难以测知速度的『魔风』推波助烂之下，钢铁的胸膛顿时出现大范围的。
「哈——哈哈哈！」
蕾蕾妮旋将刀刃碎裂之后只剩下刀柄的短刀掷向另一具《机关铠骨壳》。『魔风』所击发的刀柄虽然落得粉碎四散的下场，却也令超重量级的钢铁怪物狼狈地跌坐在地。
「哈、哈哈哈哈！」
沉重的战斧破空而至，试图将蕾蕾妮瘦弱的身躯斩成肉片。蕾蕾妮以眼神将战斧定在半空中之后，顺势勾倒手持战斧、身躯巨大的『Bearlin』。
相较于穷凶极恶的外观，《机关铠骨壳》浑动手脚不断挣扎的模样显得格外地滑稽。
「哈——哈哈！啊哈哈哈哈！」
打倒《机关铠骨壳》之后，蕾蕾妮忍不住仰天长笑，眼角却流下血红色的泪水。每当强风吹起，红色的泪珠就四处飞溅，彷佛是蕾蕾妮的『魔风』所滴下的鲜血。
然而理智被澎湃的战意所掩没的她，并未察觉一」身的变化。
「不好！」
莱尔摇摇头，暗自在内心叫苫。
幻想种利用魔法控制储存于体内的魔力，才得以发挥惊人的力量。然而魔力本来就是未分化的能量，一旦失去控制，难保不会改变既有的物理法则。简而言之，超越容量上限的魔力不但是一种剧毒，更是一种诅咒。
大量注入励起之后的魔力固然可以行使强大的魔术，失去控制的魔力却也会造成莫人的伤害。如果蕾蕾妮继续制造出超越魔力容量上限的『魔风』，身体组织迟早会分崩离析。
「住手！蕾蕾妮！」
「哈哈哈哈哈哈哈！」
无视莱尔的呼唤，蕾蕾妮持续不断的笑声格外空虚，彷佛是一心求战、只愿求死的人。
「不行！」
莱尔站了起来，举起手中的琥珀，接著又咏唱出〈祈咒〉，励起体内的魔力。
「——『存在于光之尽头与暗之终点』！」
莱尔一口气冲进『魔风』之中。『魔风』毫不留情地袭向莱尔，激烈的空气漩涡所形成的真空刃在莱尔的皮肤以及衣服留下一道又一道的伤痕。
「咕——」
就在莱尔的脚步被风之障璧所阻的期间，蕾蕾妮的身体宛如沙漏一般逐渐崩解。手脚的末端渗出血丝，伤口绽放出淡淡的黄昏色魔力励起光。蕾蕾妮所励起的魔力到底有多么强大，由此可见一斑。
「哈、哈哈……」
在自己所创造的『魔风』肆虐之下，蕾蕾妮步履蹒跚，身体更是被强大的风势吹得东倒西歪。
相较之下，一开始被强风压制的三具《机关铠骨壳》依然健在，而且还各自轻松地挥舞著手中的重量级武器。即使是再怎么强劲的风势，也难以伤害钢铁打造而成的《机关铠骨壳》，
这场较量的胜负已经很明显了。
战棍破空而至。蕾蕾妮侧身躲过，却难以闪避战棍在近距离击中地面之后四处飞散的地砖碎片。
「啊啊！」
身体内部早已支离破碎的蕾蕾妮当然经不起碎片的袭击。只见她无力地软瘫在地，『魔风』也在一瞬间消失无踪。
「呜……啊啊……」
蕾蕾妮睁大了励起光即将熄灭的双眼，呆呆地望著高举战锤直扑而来的『Bearlin』。面对无处可躲、即将降临的死神之锤，白风妖精的少女眼中却浮现出一丝欣慰。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
这时突然杀出的莱尔在千钧一发之际抱著气若游丝的蕾蕾妮，躲过了战锤的致命一击。透过『身体强化』的魔术，莱尔展现了所谓的『火场爆发力』，成功地救了蕾蕾妮一命。
莱尔才刚重新背起蕾蕾妮，手持战斧的『Bearlin』便迅速逼近。厚实沉重的巨斧伴随著惊人的风切声，袭向少年的咽喉。
他在危急之际屈膝沉腰，战斧通过之际所引发的强风，顿时吹乱了莱尔铁灰色的头发。
莱尔顺势往前滚了几圈，脱离了战斧的攻击范围，前方却有另一具『Bearlin』已经将手中的战棍高高举起。
「！」
眼看著巨大的铁块就要落在莱尔头上，『Bearlin』体内的操纵者却似乎迟疑了。偏离轨道的铁块击中地面，『Bearlin』也失去了平衡，莱尔连忙趁著这个空档远远退去。
「咕……啊……！」
走没几步路，莱尔突然跪在地上，双手按著自己的头。鼻腔传来浓浓的铁锈味，几滴鼻血洒在身后的地板上。
同时构筑『强化』与『磁界控制』两种魔法需要强大的魔力。如今莱尔体内的魔力已经超越了他所能控制的范围，就跟先前的蕾蕾妮一样。
而且魔力失控的情况发生在人类魔术师的身上，危险性更是提升了许多。强行将由计算与想像力所构筑的魔法套入模棱两可的数值一定会出现矛盾，魔术一旦失败，失控的魔力就会四处暴走。这时受创最重的器官，就是与魔力产生共鸣的意识，亦即莱尔的大脑。
莱尔强忍著剧烈的头痛奋力起身，三具『Bearlin』也同时举起手中的武器。
屋顶上方的持枪士兵已经不见了，看来贝古曼博士打算以他的新发明消灭莱尔和蕾蕾妮。
「哈哈哈！《最后女巫的弟子》，知道厉害了吧！」
站在高处睥睨莱尔的贝古曼|想到得意处，忍不住放声大笑。
「魔术就是这种麻烦又不好用的玩意儿，而且使用者仅限于少数种族或是少数人类，充满了不安定和不确定的因素！看看老夫的作品吧！所有的人类都可以享受到蒸汽科学所带来的好
处！像魔术这种过时的玩意儿，早就该淘汰了！艾路路亚若是够聪明的话，就应该尽快放弃魔术，与我一起致力于科技的发展才对！等著瞧吧，我要将所有过时的产物送进历史的熔炉！」
「你能想像这么做会替世人带来多大的痛苦吗？」
「不过就是分娩前的痛苦罢了。新时代的降临，总是会伴随著些许的阵痛。连这种简单的道理都不懂，看来你的想像力似乎也没高竿到哪去。」
这是诡辩，莱尔心里如此断定。
想像力？真是可笑。那个老科学家根本就什么也没在想。承受痛苦的人并不是他，而是其他人。
「来吧，快点抛下旧时代的包袱，成为我的部选吧。」
「……你的好意我心领了。」
莱尔重新背起背上的蕾蕾妮，露出调侃似的微笑。
「我是《最后女巫的弟子》，没有向三流教师学习的必要。」
洋洋得意的贝古曼听见莱尔犀利的嘲讽，再度气得涨红了双颊。
「你、你这个小子！杀了他！把他剁成绞肉！」
怒火中烧的贝古曼一声令上，三具『Bearlin』再度袭向莱尔。
莱尔无力反击，只能不断地闪躲。幸好《机关铠骨壳》的可动范围有限，只要溜进死角，倒也不足为惧。
不过只要走错一步，就会葬身于超重量级武器之手。更何况莱尔的背上还背著奄奄一息的蕾蕾妮。
「一别无选择了！」
莱尔继续使出令全身关节隐隐作痛的『肉体强化』，迎向手持战棍的『Bearlin』。勉强躲过对方的攻击之后，以巧妙的步伐绕到膨胀陆起的背部。
切断主体与蒸汽机之间的管线之后，〈机关铠骨壳〉就只是一堆不会动的铁块。
之前曾经试过，应该不成问题。只要跟上次一样，切断主体与蒸汽机之间的管线一
「——咕哇！」
莱尔突然惨叫一声。
伸向『Bearlin』背部的手掌变得红肿溃烂。
「早就猜到你会来这一手，所以我预先做好了防备！」
老博士放声大笑的同时，也转过身来，挥动粗壮的手臂。
莱尔万万没想到『Bearlin』的背部竟然设下了机关，移动速度顿时受到致命性的影响。虽然躲过了钢铁手臂的直击，瘦小的身躯还是高高飞起，根本无暇顾及蕾蕾妮，就被重重地摔在地上。
「咕……呜、呜呜……」
「哈哈哈哈！你自找的！这下子暂时无法动弹了吧！」
眼见莱尔捣著胸口，痛苦地蹲在地上，贝古曼不禁开怀大笑。
「呵、呵呵……莱尔·巴德休坦，现在看你还能嚣张到几时！不过别以为这样就算了！我要好好地折磨你、凌虐你，叫你求生不得、求死不能！」
老博士的笑声未歇，三具『Bearlin』同时朝著蹲在地上的《最后女巫的弟子》前进。莱尔紧咬渗血的下唇，一双眼睛直盯著步步进逼的钢铁巨人。
「嗯嗯？」
这时贝古曼的声音突然：凛。
白风妖精的少女踏著蹒跚的步伐，摇摇晃晃地来到早已无法动弹的莱尔面前。
「咕……蕾、蕾蕾妮……」
莱尔勉强挤出断断绡绡的声音，却只换来蕾蕾妮空虚的眼神。只见她双唇微动，似乎想说些什么，最后却还是蹒跚地走向眼前的〈机关铠骨壳〉。
「嗯……这个状况倒是有趣。好好地伺候她，可别弄死了。」
三具『Bearlin』接获指令之后，立刻开始凌虐毫无抵抗能力的妖精少女。只见身形庞大的钢铁巨人举起蕾蕾妮瘦弱的身躯摔在地上，接著又以锐利的脚爪将她当成小石子踢来踢去。
「住……住手……！」
莱尔强忍著疼痛，颜巍巍地抬起头来。
「住手……叫他们住手，贝古曼……！」
「住手？那怎么行呢？这可是对你的惩罚呢！」
满脸愉悦的贝古曼睥睨著莱尔，脸上露出残忍的微笑。
「不过我也不是没有恻隐之心。只要你这个《最后女巫的弟子》愿意当著大家的面前，宣称『艾路路亚·亚索德是个一无是处、索然无味的女人』，我倒是可以放过那名少女。」
轻蔑鄙夷的讪笑传遍四周，令人心生不悦。
「说吧！告诉大家、告诉世人！她是不配改变世界的蠢货！」
「………………」
莱尔沉默不语，身体微微颤抖。
「哈哈，没出息的家伙！怕得说不出话来了吗？」
贝古曼的言语嘲讽并未止歇，莱尔还是一声不吭。
并非出于畏惧，事实上刚好相反。极度的愤怒令莱尔失去了平常心，不知该如何开口。
「这个家伙……」
好个一无是处、索然无味的人。想到自己竟然跟他一样都是人类，心中就燃起了一把无名火。
像这种以凌虐他人为乐的禽兽，还需要跟他讲道理吗？这种人是不会反省的。不，应该是不懂得反省的。只想到自己的愚人。从不怀疑自己的愚人。意气用事的愚人。欲望横流的愚人。愚人、愚人、愚人、愚人、愚人、愚人、愚人、愚人、愚人、愚人、愚人、愚人、愚人、愚人、愚人、愚人、愚人、愚人、愚人、愚人、愚人、愚人、——根本就是不配成为人类愚人。
面对这样的愚人，还需要,吗？
内心深处——掌管理性的部分以冰冷的口吻回答了这个问题。
——不需要，完全没有这种必要。
莱尔摇摇晃晃地站广起来，身体已经不再颤抖。
「啊……啊、咕……」
蕾蕾妮发出痛苦的呻吟，这是她现在唯一能做的事。再过不久之后，恐怕连呻吟都无以为力。
「咕……咕噗！」
钢铁的利爪命中胃部，蕾蕾妮几乎快吐了满地，之后脸部又遭到重击。
钢铁怪物们将少女当成了玩物。他们随时都可以要了蕾蕾妮的小命，却又小心翼翼地避开了要害，绝对不让残忍的凌虐游戏划下句点。
「………………」
当初为什么选择挺身而出，事实上连蕾蕾妮自己也说不上来。
人类的死活与己身无关，大可眼睁睁地看著他们自相残杀，根本没有保护人类的必要。
大脑一片混乱。落荒而逃的罪恶感，独自存活下来的孤寂，以及不知到底该何去何从的迷惘。复杂的情绪融为一体，扰乱一白风妖精的思绪。
^算了，我不想思考了……
舍弃烦恼之后，肉体的疼痛也莫名地逐渐远去。蕾蕾妮以坦然的心情，准备迎接死亡的降临。
「……………………？」
然而钢铁的怪物却突然停止了行动。
睁开眼睛一看，三具钢铁怪物的头部分别转向另一个方向。蕾蕾妮勉强转动还算正常的眼珠，彷佛忘了胸口痛楚一般、飘然起身的魔术师少年赫然映入眼帘。
「……莱尔·巴德休坦……？」
少年凝视著虚空喃喃自语，并未理会蕾蕾妮的呼唤。
「…………索然无味……索然无味…………全都索然无味……」
喃喃自语的声音虽然平静，却冰冷地令人心惊胆战。彷佛是小石头滚落悬崖之际——没错，就像是自从世界的尽头所传来的声音。
「你是在求饶吗？还是等不及要寻死？也罢，我就成全你吧！」
贝古曼大喝一声，显然并未察觉莱尔体内散发而出的异样气息。
在老博士的命令之下，手持战锤的『Bearlin』立刻扑向呆立原地的《最后女巫的弟子》。
「……必要数值取得。魔法构筑开始——『自由领域』——」
视线从空中回到地面，莱尔高高举起右手。手指之间夹著绽放魔力励起光的唬珀。
「——〈魔王之庭〉。」
异常平静的声音响起，广场的空气也明显出现了变化。
现场的所有人一包括得意洋洋的贝古曼在内一无不感到背脊发抖。
『喔、喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！』
高举战锤的『Bearlin』一严格说来应该是里面的操纵者怒吼一声之后一朝著目标迅速逼近。在〈机关铠骨壳〉的辅助力强化之下，沉重的战锤眼看著就要将瘦弱的少年压成肉饼。
「…………」
莱尔并没有闪避的意思，事实上也没有这个必要。
破空而至的战锤在他的鼻尖前端戛然而止，从『Bearlin』的手中脱落。紧接著钢铁打造的〈机关铠骨壳〉像是随著武器一起坠地般，如断线的人偶似地轰然倒地。
「啊——」
事出突然，不明就里的贝古曼忍不住惊呼一声。
蕾蕾妮知道那是某种魔术的结果，却也不明白其中的奥妙。
「还、还愣在那里干什么！两个一起上！」
于是两具『Bearlin』同时发动突击，双方的质量差距高达五倍一不，十倍。冰冷的铁块就像是凶猛的野兽，毫不留情地袭向瘦弱的少年。
莱尔依然没有闪躲的意思，只是静静地举起右手。
战斗就这样结束了。
两具之中，手持战棍那具全身上下的关节突然发生了一连串的小爆炸，在轰隆声中倒地不起。里面的操纵者是死是活则不得而知。
另一具『Bearlin』抛下战斧，跳起了歪斜的舞步，手臂不断地敲击钢铁的胸甲。一段时间之后，耐不住敲击的胸甲脱落，操纵者从里面跌了出来。
「呜咕咕……喷喷呼晰…………！」
穿著朴素的连身工作服的操纵者才刚离开驾驶舱，就不停地抓著自己的胸口满地打滚，最后双眼一翻失去了意识，嘴角还不断地冒出白色的泡沫。
『……』
亲眼目睹这突如其来的一幕，现场的所有人无不停止动作，陷入了沉默。
唯独当事者莱尔无视于周遭的静默，好整以暇地拭去琥珀的尘埃之后，又从怀中取出新的琥珀，励起新的魔力。
「……莱尔·巴德休坦…………」
忍不住自言自语的蕾蕾妮，吸引了莱尔的目光。
「！」
一股寒意直窜脑门。
目击少年的眼神之后，早已失去知觉的肉体顿时弥漫著莫名的恐惧。
没有一丝迷惘，也没有任何的烦恼。没有善意，也没有恶意，愤怒、悲伤、恐惧的情感更是付之阙如。只有面对计算结果的平静，如此而已。
没错，计算结果。
一切都在计算之中，答案早已存在的眼神。
「啊、啊啊…………」
蕾蕾妮这才恍然大悟，那是已经做出切割的人才有的眼神。
蕾蕾妮清楚知道，莱尔已经听不见任何人的声音了。现在唯一能做的，就是祈祷自己并非被归类于多』。
「…………」
少年的视线自蕾蕾妮的身匕移往他处，前后不到一秒钟的时间。看来蕾蕾妮似乎不属于『那一边』。
松了口气的同时，蕾蕾妮突然感到全身无力。
「莱、莱尔.巴德休坦……」
得意洋洋的表情消失无踪，贝古曼铁青著一张脸，彷佛见鬼似的。
「你到底是什么人……不，你到底是」
面对贝古曼微微颤抖的嘶哑嗓音，莱尔静静地抬起头来。
「呜……杀、杀了他！立刻杀了他啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」|
镇守整备通道的士兵纷纷举起步枪，《最后女巫的弟子》却只是静静地眺望著面色惨白的众多敌人。
4
通道的隔墙封闭之后，玛莉亚和路娜莉亚立刻默默地沿著原路回到地底。经由地下空间返回秘密通道，一脚踹开小屋的大门之后，朝著研究所飞奔而去。
途中遭遇几名武装的男子，不过被玛莉亚和路娜莉亚以压倒性的优势强行驱散。
「动作太迟钝了……跟昨晚那些家伙不是同一批人，该不会是用来凑人数的吧？」
「就算是凑人数的……也很碍事。」
剎那之间，密度不高、却足以充当烟幕弹的『雾』弥漫在研究所内的大小通道，一连串的击打声以及痛苦的哀号紧接著传来。『雾』消散之后，偌大的研究所内只剩下赤铜色以及苍银色头发的两名少女维持直立的姿势。
「动作快。那个小丫头跟在身边，莱尔一定——」
这时通道的前方突然传出一连串的枪响。
玛莉亚和路娜莉亚彼此点头示意，举起各自的武器加快了脚步。
一段时间之后，两人抵达与先前的广场外观类似的仓库。根据先前的印象，隔壁的仓库应该就是广场的所在地。仓库的大门虽然紧闭，内侧却不时传出嘈杂喧闹的声响。
「路娜莉亚！」
点头回应玛莉亚的呼唤之后，路娜莉亚浓缩周围的『雾』，形成〈狭雾之剑〉。
「喝！」
虽然无法对付先前又重又厚的隔墙，破坏仓库的大门却是绰绰有余。钻过门扉的大洞之后，两人终于回到先前的广场。
「啊！」
「这是……」
不知道发生了什么事，只见三具钢铁制的变形人偶倒在地上。一排又一排的弹孔扫过广场的地面，到处都是横七竖八的士兵。虽然似乎还活著，却是个个翻起白眼不断抽搐，一副见鬼似的神情。
「究竟是怎么回事——」
这时行走中的脚尖突然踩到了东西，玛莉亚立刻往后退了一步。仔细一看，赫然是一把少说已经弃置十年以上、锈迹斑斑的步枪。
「到、到底是怎么……」
「咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿——！」
剌耳的尖叫声响起，一名士兵拚命拖著酸软无力的步伐，试图逃离逐渐逼近的黑影。
「不要过来，怪物！不要过来！」
被逼至墙边之后，退无可退的士兵噙著泪水高声怒骂。
「…………」
即使被士兵称为怪物，少年也丝毫不以为意，默默地继续前进。
「莱尔！」
「莱尔大人！」
玛莉亚和路娜莉亚的声音传入耳中，朝著士兵步步进逼的莱尔突然停止前进，缓缓地转过头来。目睹莱尔凝视著自己的眼神，两名少女的肩膀不约而同地微微一震。
「莱……莱尔……？」
「…………」
即使面对青梅竹马的呼唤，莱尔依旧报以毫无感情的冰冷视线，并没有什么特殊的反应。
「莱尔……」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
士兵从腰间拔出手枪，死命地扣下扳机。双方的距离只有数步之遥，绝对不可能失手。
「莱尔大人！」
面如死灰的路娜莉亚试图出手搭救，却根本没有表现的机会。
子弹的弹道在莱尔的面前呈现近乎九十度的转折，击中莱尔前方的地面。彷佛是一只看不一见的大手自地面延伸而出，一把抓住士兵的子弹。
「啊、啊啊……」
发现莱尔的视线再度回到自己身上，饱受惊吓的士兵顿时无力地瘫软在地，连手枪也握不住。
莱尔静静地举起夹著琥珀的手。魔力励起光陡然增强，铁青著脸的士兵立刻发狂似地猛抓自己的胸口。
「咿、叽……啊喔……」
「…………」
莱尔凝视著倒在地上痛苦挣扎的士兵，眼神十分平静，彷佛人类在观察昆虫，又像是机械的玻璃镜头一般。
「莱尔，住手！」
玛莉亚忍不住高喊。
「够了，别这样！」
「…………」
莱尔还是毫无反应，默默地进行眼前未完的工作。
「快点住手！」
情急之余，玛莉亚朝著莱尔飞奔而去，却在距离两三步的时候停了下来。心里一惊地低头看去，早已失去意识的男子正紧抓著她的脚踝。玛莉亚试图挣脱，男子的身体却跟石头一样。就算是死后的僵硬，也不至于如此夸张。
「……莱尔，这是你的杰作吗？」
不久之后，莱尔面前的士兵也露出跟其他倒卧广场的同伴一样的表情，缓缓地仰天倒下。
「……莱尔……」
心中一片茫然的玛莉亚轻声呼唤莱尔的名字，莱尔应声转过身来。原本以为莱尔终于听到了，想不到他却径自从玛莉亚的身边通过，朝著研究所的方向快步离去。
「莱尔！」
挣脱抓住脚踝的手掌之后，手掌的主人再度成为一个昏迷的人。
玛莉亚追了上去，张开手臂挡在莱尔的而前。
「莱尔，你到底是怎么了？说话呀！」
「…………」
莱尔凝视著玛莉亚，旋即改变方向，试图从旁边绕过去，结果又被玛莉亚挡住。「……够了，莱尔。你不怕我生气吗？」
「…………」
莱尔一句话也不说，手中的琥珀闪闪发光。
昏迷不醒的士兵化作傀儡，试图再次伸手抓住玛莉亚的脚踝。然而此举早在玛莉亚的意料之中，两三下就被她轻松闪过。
「莱尔，你说话呀！莱尔！」
「…………」
莱尔手中的琥珀再度绽放光芒。
广场刮起了一阵强风。局部性的小范围暴风横向袭来，将玛莉亚远远地抛了出去。
「呀！」
「玛莉亚！」
眼见情况不对，在一旁待命的路娜莉亚连忙飞身而出，接住玛莉亚的身体。惊讶之余，玛莉亚不禁睁大了双眼，表情更是一片茫然。
「……莱尔大人，请你解释清楚！到底发生了什么事！」
「…………」
莱尔不再回头，踏著机械式的步伐走向出口。
「莱尔大——」
「等一下，莱尔！」
路娜莉亚试图叫住莱尔，却被突然举起步枪的玛莉亚吓了一跳。玛莉亚擦拭著满脸紧张的汗水，将步枪的准星对准了莱尔。
「立刻停下来，否则我就要射击你的双腿了！我可是认真的，不是开玩笑！拜托你，莱尔！快点恢复平常的——」
玛莉亚的警告无法持续到最后。
手中的步枪浮现出大量的铁锈，迅速侵蚀整只枪身。到最后连扳机都被铁锈卡住，完全无法动弹。
「呜——」
大吃一惊的玛莉亚将步枪随手一抛。步枪掉在地上之后立刻化作残骸，就跟玛莉亚先前踩到的步枪一样。
「……莱尔……你………………」
莱尔若无其事地继绩迈开脚步，完全看不出半点『攻击』玛莉亚之后的罪恶感。
「啊、呜……呜呜呜……」
「玛莉亚？」
玛莉亚双膝一软，眼看著就要跪倒在地，身旁的路娜莉亚连忙扶住她的身子。总是信心十足、以捉弄她人为乐的赤铜发色的少女，如今却是面色苍白，身体更是不时地微微颤抖。
「……玛莉亚？」
「路娜莉亚……莱尔他……他居然这样对我……」
一脸茫然的玛莉亚紧握著路娜莉亚的手，甚至忘了哭泣。
「有生以来……莱尔从未这样对待过我……我被莱尔拒绝了……莱尔竟然以那种冰冷的眼神看著我……」
玛莉亚似乎大受打击，不过这也是理所当然的。事实上莱尔的模样也让路娜莉亚感到大为震撼，一时之间不知道该如何是好。
路娜莉亚只能轻轻抱著全身发抖的玛莉亚，目送莱尔逐渐离去的背影。
「……不起……对不起……」
寂静的广场传出嗫嚅的声响。路娜莉亚回过头来，赫然发现名叫蕾蕾妮的白风妖精瑟缩在广场的一角，身体不由自主地颤抖。
路娜莉亚先扶著怅然若失的玛莉亚坐下，旋即来到蕾蕾妮的身边。一把将蕾蕾妮拉起来之后，接著又使劲摇晃她的肩膀。
「……蕾蕾妮·亚尔列姆，到底发生了什么事？」
「……莱尔·巴德休坦使用了〈魔王之庭〉。」
「〈魔王之庭〉？难道是始祖曾经使用过的魔术？」
「是的……正是你们雾之血族的始祖『夜暗之王』，与我们白风妖精的始祖『耀风之王』……亦即幻想种的源流所使用之『控制世界的魔术』……莱尔·巴德休坦居然能够模仿那种魔术……真是令人难以置信。施术者必须拥有超越人类、甚至是超越幻想种的卓越智能……」
「意思是…………」
简而言之，就是对世界的存在方式加以计算。范围以及效力虽然有所限制，却可以依照自己的想法建立理想中的世界，是屏除了知性的人才有办法做到的事。
「可是……怎么会变成那样？莱尔大人怎么会做出有违一己之信念的举动？」
莱尔是个以『让世界更美好』为座右铭的少年。即使只是空谈，依然会倾一己之力让空谈得以落实。就这点而言，莱尔真的是个名符其实的滥好人。
除非受到重大的刺激，否则莱尔不太可能使用控制世界的魔术，更不可能为了这种魔术而舍弃多余的感情。
「…………那个家伙……莱尔·巴德休坦生气了。」
「生气？」
「应该错不了……那家伙说他『什么都不在乎了』……打从心底不在乎……应该错不了……」
「…………」
「所以……对不起……是我让他变成那样……对不起……！」
「……原来如此。」
吐了口气之后，路娜莉亚站了起来，朝著蹲在地上仰望自己的蕾蕾妮开口。
「……不必道歉，蕾蕾妮·亚尔列姆。你只是在闹别扭罢了。」
「闹、闹别扭……？」
「是的。我也有类似的经验，很能体会你的感受。」
相较于现场的惨状，闹别扭的说词实在是轻率了些。然而路娜莉亚却丢下目瞪口呆的蕾蕾妮，重新回到玛莉亚的身边。
「我们走吧，玛莉亚。」
路娜莉亚牵起玛莉亚的手，赤铜色头发的少女却坐在地上动也不动。
「站起来，我们得赶快去追莱尔大人。」
「……追上去又如何？」
玛莉亚无力地摇摇头，声音更是细若蚊鸣，彷佛迷路的孩子。
「莱尔根本听不见我的声音……我不想见到那样的莱尔……一想到莱尔竟然拒绝了我，我就……」
「…………现在……」
路娜莉亚蹲了下来，直视玛莉亚的双眼之后，旋即举起右手。
「不是垂头丧气的时候！」
清脆的巴掌声顿时传遍四周。
事出突然，玛莉亚眨了眨眼，内心的讶异全写在脸上。
「振作一点！你不是玛莉亚·海蓝吗？」
路娜莉亚厉声斥责默然不语的玛莉亚，脸上流露出明显的愤慨，很难想像平常的她竟然是个面无表情的少女。
「你对莱尔大人的感情就这么不堪一击吗？一、两次的视若无睹，就彻底打败了玛莉亚·海蓝吗？你就只有这点能耐吗？我所认识的玛莉亚，海蓝，不是这么么软弱的女人！」
「路娜莉亚……」
「快说！你真的是玛莉亚·海蓝，抑或只是一个平凡的弱女子？」
「…………那还用说！」
回敬路娜莉亚一记清脆的耳光之后，玛莉亚笑著说道。
「我当然是玛莉亚·海蓝！」
「既然如此……」
「嗯，我们走吧！」
脸颊红肿的两名少女毅然决然地站了起来，追踪《女巫弟子》的下落。
蕾蕾妮只能目不转睛地凝视著这一幕，一双眼珠子差点没掉出来。
莱尔一边扫荡残存的敌人，一边搜寻贝古曼的下落。幸存的士兵虽然不在少数，却全都不是施展了〈魔王之庭〉的莱尔的对手。
透过磁界控制扭曲子弹的弹道，以空气中的氧气和水蒸气腐蚀金属制成的武器，再利用二氧化碳中毒的原理让敌人的士兵失去意识。途中虽然二度遭遇〈机关铠骨壳〉的反击，腐蚀蒸汽运输管却比腐蚀步枪来得容易许多。只要在锈蚀的运输管上轻轻一敲，让管线内的蒸汽大量外泄，〈机关铠骨壳〉自然就失去了行动力。
不过强行改变物理法则需要消耗莫大的能源，莱尔手边的琥珀也正以惊人的速度急遽减少。幸好研究所内的琥珀存量不虞匮乏，免除了莱尔的后顾之忧。
又一名士兵失去了意识。对方脸上虽然露出见鬼似的害怕表情，莱尔却丝毫不放在心上。
感情不过是多余的杂音。只要将感情视为无物，自然可以轻易地支配世界。
感情不过是混淆知性的杂质，再也没有比被感情牵著鼻子走更愚蠢的事情……
「莱尔！」
「莱尔大人！」
空气为之摇晃，耳膜为之震动。透过视觉的确认，赤铜色头发以及苍银色头发的少女出现在前方，挡住莱尔的去路。
「刚刚你倒是很行嘛！人家纤细脆弱的少女心被你伤得体无完肤，这下子看你要怎么赔偿！」
「…………」
「莱尔大人，别再意气用事了。稍有不如意的事情就开始钻牛角尖，这不是解决问题的方法把？」
「…………」
少女们似乎正在说话，而且两人的左脸颊都是又红又肿。为什么？
也罢，这不重要。现在的当务之急，是把那个该死的老头揪出来。
于是莱尔高举右手，将琥珀的魔力扩散至四周。
「到头来还是只想靠蛮力解决问题！」
银发少女的琥珀眼闪闪发光，四周顿时浮现出『雾』，雾色深浓到彷佛带有白色的黑暗一般。
浓密的魔性之雾与莱尔的魔力互相对抗。
「魔力的控制权比的是速度……幻想种的魔力无时无刻不在体内呈现出共鸣的状态，怎么可能输给琥珀的魔力？」
银发少女说完之后，又以更浓密的『雾』将莱尔团团围住。
——然而就算争取到支配权，魔力的总量还是屈居下风。
手边的琥珀存量非常充足，不虞匮乏。于是莱尔想也不想一再度励起琥珀的魔力。
「咕……啊啊啊啊啊！」
银发少女试图以『雾』对抗莱尔的魔力圈，然而面对十片高纯度琥珀所励起的魔力，显然是力有未逮。神情痛苦的她咬紧牙关拚命忍耐，也只能勉强将莱尔的魔力圈阻挡在半径两公尺以外的范围。
「看见女人这么拚命，你居然还一副满不在乎的模样！」
赤铜色头发的少女加入了战局。只见她挥舞木材，似乎打算将莱尔击晕。碳水化合物的化学结构比较安定，确实不易分解或是腐蚀，不过——
「！」
发现手中的木材被莱尔轻松挡下，赤铜色头发的少女不禁瞪大了双眼。
她该不会以为我的肉体并未『强化』吧，莱尔心想。只见莱尔利用相同的手法，从少女身边的空气之中抽离了氧气。为了扭曲空气的自然对流，莱尔不得不犠牲了几片琥珀，不过这种小事——
「…………？」
情况不对。理应迅速陷入痛苦状态的赤铜色头发少女，竟然一副好整以暇的模样。慢著，她该不会是屏住呼吸了吧？不过这也只是时间早晚的问题……
「…………？」
少女笑了。表情虽然有些痛苦，嘴角却漾起恶作剧的微笑。
——比耐力吧。
莱尔似乎听见少女说了这句话。只见少女突然凑了上来，以自己的嘴唇铁柱莱尔的嘴唇。
「！」
亲吻？不，没那么浪漫。少女的一只手臂勾住莱尔的后颈，另一只手捏住莱尔的鼻子，摆明了就是不让莱尔呼吸。甚至连双腿都紧紧地缠绕在莱尔身上。
——然而只是无谓的挣扎。
莱尔的肌力经过适度的强化，要挣脱少女的箝制可说是轻而易举。于是莱尔伸手抓住少女的后颈，试图将少女强行拉开，少女却紧紧地缠在莱尔身上动也不动。
莱尔又增加了几分力道，少女依然是文风不动。
「！」
感到些许不耐的莱尔改变了施力点，少女还是不肯放手。于是莱尔撕裂了少女的衣服，抓伤了少女的肌肤，用力到少女身上出现淤痕，少女的四肢却依然紧紧地攀附在莱尔身上，说什么都不肯松手。
莱尔体内的氧气逐渐不足。少女的奇袭来得突然，根本来不及换气。无计可施一没错，真的是无计可施之余，莱尔只好揪住少女赤铜色的头发，使劲往后一扯。
「…………」
说也奇怪，手臂竟然使不上力。为什么？答案很简单。真的使劲往后一扯，赤铜色的亮丽长发恐怕就保不住了。
「……！」
没错。扯断自幼一起长大、自己很珍惜一很珍惜的少女的赤铜色亮丽长发？我做不到，
我不忍心伤害她一等一下，我怎么会对她做出这种事？
「……嗯、嗯嗯、啊……」
就在莱尔试图以被堵住的嘴唇呼唤少女名字的那一剎那，一阵闷痛感突然自脑后袭来。手掌微微一松，琥珀散落一地，清晰的思绪也迅速变得模糊。
「……这是报先前的耳光之仇。」
身体倾倒的同时，清亮平静的甜美嗓音传入耳中。
（……真是一群心狠手辣的少女…………）
莱尔忍不住摇头苦笑。还来不及向两名少女致歉，就已经失去了意识。
「受不了，这人真是有够麻烦的。都已经昏倒了，脸上还露出这种表情。」
俯视著枕在大腿上的莱尔，玛莉亚无奈地耸耸肩膀。身上的华服虽然在先前的对决当中落得零碎破烂的结局，本人却是一副心满意足的模样。
「……失去意识之际，为什么还会露出这种幸福的表情？」
路娜莉亚丢下手中的木材，恨恨地轻戳莱尔的脸颊。听见莱尔无意识的呻吟之后，又忍不住捏著他的脸颊使劲一扯。
「嗯……嗯嗯〜……」
「也不想想我们为你吃了多少苦头。」
「真好玩，我也要。」
接下来的好一段时间，两名少女便拉扯晕倒的莱尔的脸颊为乐。
「……谢谢你，路娜莉亚。」
就在莱尔的双颊已经肿得发紫的时候，玛莉亚突然低声开口。
「……不需要道谢。毕竟那种毫无胜算可言的作战计画，是我先提出来的。」
两人为了阻止莱尔所采取的一连串行动，与其说是计画，不如说是一种冒险旳赌注。
如果莱尔的情感并未动摇，势必会轻而易举地挣脱玛莉亚的箝制，路娜莉亚也将难以识破〈魔王之庭〉的破绽。
简而言之，莱尔是否连过去对玛莉亚的感情都不惜舍弃，扮演了决定性的关键因素。
「只要走错了一步，莱尔就会狠狠地对付你。」
「没错。万一我的头发真的被莱尔拔光光，恐怕要好一段时间才敢出门。」
玛莉亚伸手整理凌乱的赤铜色头发，微微一笑。
「幸好莱尔在最后一刻清醒了过来，我们才赢得了最后的赌注。这就代表了我在莱尔的心中还是占了一席之地。」
说到这里，玛莉亚温柔地梳理莱尔的头发。
「……路娜莉亚，我有一个不情之请。」
「请说吧，如果是在我能力范围的话。」
「过去的我一直想成为和他相匹配的女人，我要成为和他相匹配的女人，和莱尔平起平坐。不过——现在我改变了想法。就算难以跟莱尔匹配，我也要永远待在他的身边。即使成为他的累赘一不，就是为了要成为莱尔的累赘，我才必须待在莱尔身边。」
玛莉亚这么说著，声音虽然平静，语气却是异常地坚定。
「莱尔的身边需要一个累赘，需要一个他所在乎的人，才不会动不动就兴起犠牲自己的念头。为了莱尔，我甘愿成为他的累赘。」
「……是。」
「可是若我这个累赘让莱尔陷入了危机一一路娜莉亚，到时候请你务必助莱尔一臂之
力。」
「……这就是你的请求？」
「是的。蜜拉不会答应这种要求，所以我只能拜托你了。而且当莱尔陷入危机的时候，你一定也会陪伴在身边。所以……路娜莉亚，到时候请你一定要义无反顾地拋下我。」
「…………」
这可说是惊天动地的一大『请求』，然而做出『请求』的人物一派轻松的神情和语气，却比『请求』本身更令人讶异。玛莉亚是以跟三五好友一起喝下午茶的心情论及自己的生死。语气之轻松，就像是好友之间的珠宝商借或者是交换。
路娜莉亚一定可以明白我的苦心一基于这种绝对的信任，玛莉亚才提出这种『要求』。
「……我有一个条件。」
「条件？」
「如果到时候你也肯，我就将这俩要求放在心上。」
「…………」
「我们不是好朋友吗？」
「……好，我答应你。」
「不过……或许那一天永远也不会来临。莱尔大人不会让那种悲剧发生的。」
「嗯，或许吧。」
两名少女相视微笑，再度戳起少年的脸颊。
这时莱尔终于呻吟了一声，伸手揉揉惺忪的睡眼。
「呜、呜呜…………早呀，玛莉亚、路娜莉亚。」
「「…………哼！」」
「痛痛痛痛！」
左右的脸颊同时被使劲一扯，莱尔顿时痛得从地上跳了起来，发出凄惨的哀鸣。「好痛……奇怪，我的脸颊怎么会有又麻又辣的感觉？」
「神经过敏吧。」
「而且……脑袋昏昏沉沉的，头上肿了个大包……甚至连嘴唇都有点破皮。」
「「天晓得。」」
面对玛莉亚和路娜莉亚一问三不知的态度，莱尔不禁以狐疑的眼神轮流打量著两人。
「…………真的是我神经过敏吗？」
「那个死老头逃走了，不去追他吗？」
「……也对，这才是重点。」
于是莱尔站了起来。拾起地上的琥珀之后，朝著出口迈开大步。
玛莉亚和路娜莉亚相视而笑，两人的脸上都浮现出无奈的神情。
「……玛莉亚、路娜莉亚，谢谢你们。」
莱尔细若蚊鸣的道谢淹没在两人的笑声之中。想要对两人诉说的千言万语，也只能暂时存放在莱尔的内心深处。
※ ※ ※
「呼！呼！呼！」
气喘吁吁的多比亚斯·贝古曼奔驰在森林之中。原本打算骑乘马匹逃之夭夭，然而躲到研究所的后门之后，骑马的选项就被迫从脑海中自动剔除。
「呼！呼！呼！呼！呼哈！」
虽然上了年纪，奔跑的速度却丝毫不输给年轻人，显然是受到了相当程度的惊吓。
「呼、呼、呼、呼！呼、呼——咕喔！」
然而老年人的体力毕竟有限。只见贝古曼脚下一软，当场跌了个狗吃屎。
「呼、呼！咕、咕呜呜！」
这一跤摔得不轻，然而他还是手脚并用，试图爬离现场。
「呜、呜呜……我要离开这里……走得愈远愈好……」
「……你打算逃到哪去？」
冰冷的声音传入耳中，老博士被恐惧所淹没的思绪顿时恢复了冷静。抬头一看，身穿漆黒军服、腰悬厚重巨剑的黑发女子顿时映入眼帘。
「玛、玛卡……」
「这种昵称不是你能使用的，到底要我提醒多少次你才明白？」
玛格丽特·玛修纳深蓝色的瞳孔直视趴在地上的老科学家，冰冷的眼神毫无情感。
「所以呢？你到底想去哪里？」
「当、当然是永远不会跟那个怪物见面的地方……那种……那种颠覆所有常识的怪物……！」
「怪物？」
「没错，他是怪物！唯一的救赎，就在于他自认是俩人类的时候……我、我已经受够了！
我要趁著他伪装成人类的时候远走高飞……」
「……原来如此，看来你的能耐也不过如此。」
彷佛冻结的金属一般冰冷的声音。
「不过这样也好，我反而是松了口气。你的失败刚好让我得到了亲手杀死《最后女巫的弟子》的天赐良机。」
「我、我不懂你的意思……」
「就是你已经失去利用价值了，多比亚斯·贝古曼。」
这时贝古曼才发现玛格丽特的身后站著一群同样穿著黑色军服的士兵。这群士兵正是第二王子的私人武力——铁蔷薇骑士团。
「你、你想杀了我？我为了你们尽心尽力，却只换来这种结局？」
「尽心尽力？这话就言重了。我们跟你之间纯粹只是合作的关系。所谓的合作，建立在条件对等利益互享的前提之上。如今你对我们已经没有利益可言，自然是毫无价值。」
「你、你说什么！」
「不过请你放心吧，我会用你最后的作品，替你的人生划下句点。」
玛格丽特话声甫落，身后的部下就带著一名身材高眺的女子走上前来。右肩披著半边的斗篷，露出兼具肌肉美与曲线美的女性躯体，令人联想起古代的女战神。茶褐色的乱发之中，隐藏著阳刚帅气的美丽脸庞。
「…………」
足以证明这名女子是幻想种的琥珀眼浑沌不清，眼神聚焦于虚空中的一点，彷佛失去了自主意识。事实上若非戴在脖子上的颈环以及锁链的牵引，女子恐怕连该怎么行走都忘得一乾二净。
「……在那么短的时间之内大功告成，也算是相当不容易了。往后我们会好好地让这头猎犬发挥所长，绝不辜负你的苦心。」
「你、你……你这个出身低贱的妓女……该死的女人啊啊啊啊啊啊啊啊————！」
「杀了这个老头子！安革莉卡·方古赞！」
右肩的斗篷一翻，安革莉卡怒吼一声。
装备铁爪的右腕一自己精心设计的发明当著自己的面前高速挥落，就是多比亚斯·贝古曼今生今世所目睹的最后一幕光景。
「…………」
玛格丽特静静地站在原地，俯视贝古曼的尸体。其他部下以及猎犬早已离开现场，将她独自留在森林之中。
她对死去的老者并没有任何的感慨，只是想要对即将来到现场的人物传达一些讯息。
一段时间之后，预期中的人物现身了。
有著凌乱蓬松的铁色头发，戴著一付眼镜的娃娃脸少年——莱尔·巴德休坦。身后虽然跟著赤铜色头发和苍银色头发的两名少女，玛格丽特的眼中却只有《最后女巫的弟子》。
发现贝古曼的尸体之后，莱尔停下脚步，默默地为死者祝祷。几秒钟之后，莱尔猛然睁开双眼，凝视著眼前的玛格丽特。
「……玛格丽特·玛修纳女士。」
「女士二字就免了，直接称呼我为玛格丽特吧。」
「——玛格丽特，杀害贝古曼的人是你吗？」
「你说呢？」
玛格丽特试探性地反问一句。只见《最后女巫的弟子》仔细地观察贝古曼的尸体，旋即又朝著玛格丽特腰间的巨剑瞥了一眼。
「——请容我更正先前的问话。杀害贝古曼的人，是你们吗？」
修正之后的问题传入耳中，玛格丽特不禁眯起深蓝色的双眼。
「是的，贝古曼博士受到了我们的惩罚。」
「…………原来如此，我明白了。」
莱尔点点头，身后的玛莉亚却一脸不满地开口。
「这样就算了吗？」
「不论你同不同意，这件事已经结束了。
贝古曼博士私吞了出资者亚贝尔德殿下所提供的研究经费，甚至还企图逃亡。于是亚贝尔德殿下私自召集手下，假借赫克森堡市自警团的名义四处活动，也是为了避免惊动博士。结果博士在逃亡期间遭到试图阻止的铁蔷薇骑士团诛杀……类似的报告书应该已经写好了吧？」
「真不愧是《最后女巫的弟子》，彷佛天生就拥有一对千里眼似的。」
冰冷的铁面具之下，玛格丽特显得十分满意。
没错，这才像话。这种人物才值得自己细细把玩，才不负那个人的器重与期待。
「……还有其他事情要交待的吗？」
「是的，还有两件事。」
「请长话短说。」
「你们——不，『你的阴谋与企图，我一定会亲自阻止。以《最后女巫的弟子》之名起誓，绝对不会让你得逞。』……以上请替我转达亚贝尔德第二王子殿下。」
「没问题，第二件事呢？」
「为什么你如此憎恨我？」
「…………呵呵。」
啊，到底是怎么回事，我居然笑了。这么多日子以来，我还是第一次笑了出来。
第一次见面的时候，内心只有疑惑，然而在昨晚的邂逅之中，疑惑却转变为莫名的焦躁。
直到现在，我终于明白焦躁的原因了。
这个男人是我的猎物，属于我一个人的猎物——值得我亲自复仇的猎物。
「你应该已经有所察觉了吧？」
「……你是毕赫姆·塞斯特边境伯爵的——」
「你要说是恋人吗？这就错了。」
抢先否定莱尔的推测之后，玛格丽特的脸上流露出睽违许久的愉悦。
「他是我的光明。光明被夺走的人到底会怎么做，你应该很清楚才是。」
没错，这教我怎么能不开怀大笑呢？
因为我知道，我已经尝到了滚烫而甘美的——复仇的喜悦。
「莱尔·巴德休坦，也请容我在此正式宣布，玛格丽特·玛修纳将在你置身于幸福的巅峰之际痛下杀手。好好追求自己的幸福，尽全力实现自己的愿望，让我品尝最甜美的复仇滋味吧。」
说完之后，玛格丽特旋即转身离去，钻进树林之中。
笑容满面的玛格丽特奔驰在林间小径，任凭风吹著激动之余微微发烫的双颊。晶莹的泪珠自脸颊悄悄滑落，玛格丽特却是浑然不觉。
怀抱著复仇大梦的女子不断奔驰，伴随著愉悦的笑声，以及愉悦的怒吼。