接着，十二月三十一日还没有结束……
「那么，大家辛苦了！干杯～！」
「「「「「「干杯～！」」」」」」
完售后，我们满早就四处去打招呼，完成撤收的准备。
不过，没有任何人提出「那就早点回家吧」这种既正向又冷漠的主意，我们放空心思，望着在摊位前面来来往往的人。
然后下午四点，大家一起迎接场内广播，用掌声庆祝冬COMI闭会后，缓缓踏上了归途。
之后，我们一行人前往的是社团庆功宴会场……地点依然选在我家。
要将平时的工作场所、讨论空间、聚会处用来跨年，其实必须比平常多花点力气调整。
这次我就趁早跟父母交涉，请他们先回每年初一初二都会家族团聚的长野老家（我跟美智留元旦会过去会合），也讲好事后会确实收拾（条件是要有惠协助），才获得了准许。
嗯，单就这一次来说，我会如此坚持选这里当场地，是因为要找地方让大家在除夕夜狂欢太累了……有小部分因素是这样啦。
然而更重要的是，我还是觉得至今一直跟社团众人相处的这个家，才是最适合当作我们庆祝祭典结束的地方。
……不过，先不管几小时前跟几天前的回想，目前已经是除夕夜。
在红白歌合战快开始的这个时段，附和我干杯的是社团「blessing software」成员──惠、出海、美智留、伊织。
……还有在最后赶工阶段，付出了莫大贡献的前社团成员──英梨梨、诗羽学姐，含我在内总共七名人员。
我们在这个人多而变得拥挤的房间里，用纸杯与乌龙茶干杯，围着享用披萨、炸鸡与超商卖的点心，各自带着充满成就感的表情，彼此有说有笑。
「所以喽，来搜寻新作的评价吧，伊织！」
「先看玩家对社团官方账号的回应。接着搜寻推特，２ｃｈ可以排最后或不管。这样排序对心理卫生应该比较好。」
……想有说有笑，我们还需要一段时间让心情静下来（或者自暴自弃）。
「哦……哦？剧本得到的评价……还满高的？」
「倒不如说，目前几乎都是对角色发表的感想呢……比如『金发女角超棒！』或是『黑长发果然无人能比』……」
「那、那么，对巡璃的感想呢？还没有人赞不绝口地回应：『颠覆以往卖萌游戏女主角的概念，登峰造极的第一女主角叶巡璃』吗！」
「唔嗯～还找不到耶……」
「再说，发行后只过了几个小时，我想都还没有人破关吧？」
「嗳～嗳～那对音乐的评价呢～？」
「啊，这个人有谈到剧本喔，伦也学长！」
「我、我看看……！」
「呃，他连续发推了耶……我看看喔。
『blessing soft这次的新作算啥啊？根本是多到泛滥的卖萌游戏嘛。』
『我很喜欢之前的《cherry blessing》耶。』
『搞什么，霞诗子居然没参与制作。以后不买了。』
『唉，我早就知道了，所以我一开始就没有买。』……」
「那、那个，伦理同学，呃……」
「啊……啊哈……啊哈哈………………要批评等玩完以后再批评啦啊啊啊啊啊～！」
「啊啊！伦也学长，你冷静点！」
「不过，好像几乎看不见否定角色可爱度的意见耶。」
「啊，这个人有写到他是看见海报才想买而排队的喔，出海。」
「真、真的吗？没有被拿去跟前作的图做比较，然后骂得狗血淋头吗！」
「……抱歉，出海，被拿去跟前作比较的是剧本，还让人骂得狗血淋头。」
「要不要加上柏木英理当关键字，将搜寻结果过滤得清楚一点呢，波岛出海？」
「不，不用了！还是请你们放着别管！」
「所以音乐的评价呢～！」
就这样，像那样消极的时光，也在不久后结束，我们这场祭典的结尾则是越来越热闹。
「哎呀～美智留学姐的音乐粉～棒～的啦～」
「唔、呃～小波岛……谢谢你喔。」
……我原本是那么想，但有人好像已经神智不清了。
「没错没错，跟剧本搭配在一起，简直棒呆了喔喔喔～」
「嗳，阿伦，小波岛的饮料里没有掺酒吧？」
「是没有……看来这是通宵工作造成的。」
这么说来，我记得出海在今天的活动还主动帮忙画了传单。
……因为只印了一百张，所以在网路拍卖的价格比制品版游戏还高就是了。
「所以你打起精神嘛～就算都没有人注意，我还是了解音乐有多好啦～」
「而且她呛人的毛病还是没变……」
※ ※ ※
「总之，我从壁橱里搬棉被出来喽～」
「那我会朝这个方向铺成一排，能不能帮我全摆在那边，伦也？」
「好喔～」
东聊西聊，从派对开始大约过了三小时的时候，我们收拾客厅的桌子，开始打地铺。
「两千张喔，干杯喔，美智留学姐，你有没有在听啊啊啊～～～～」
「呃，就算我擅长黏人，却不习惯被黏啦～！」
「……美智留，我以前就觉得你很自我中心，但你似乎比我想的还夸张。」
毕竟也有人像这样，快要撑不住了。
「喔～是惠学姐和ＧＡＹ也学长耶～两位辛苦了～」
「我讲过好几次了吧，别把我的名字发音成那样，出海。」
「冰堂同学，把她抬到这边。」
「来喽～……呼，这个女生意外地重耶～」
「……对不起，那我不能当作没听见，美智留学姐，请你订正错误。」
「你这不是能正常讲话吗……」
大家就这样一边嚷嚷，一边让出海在铺满客厅的被褥正中央轻轻躺下……
「喝呀！蝎式固定～！」
「嗯噫噫噫噫噫～！」
「出、出海……？」
「啊～……」
……然后，弄了和擂台这么像的环境，沉睡于美智留体内的摔角手之血当然不可能安分。
「喔。」
「……啊。」
所以我从化为战场的擂台……不对，从客厅溜了出来，正打算再回二楼的时候，英梨梨反而走下楼梯来。
「怎么了？冰块不够？」
「啊～不是那样，感觉空调变得有点热，我想到客厅看红白歌合战……」
这么说的英梨梨脸上确实比平时的白皙还红润一些，额头上有薄薄一层汗水。
但是……
「你想到客厅啊……」
「裁判！计数呢！」
「咦？呃、喔～……一、二……」
「呃，惠学姐，请你不要真的帮她数啦！」
「喔～数到二点五就起来了，小波岛很能撑喔～」
「…………」
「…………」
没错，客厅正在展开激烈战斗，已经不是能安静待的地方了。
※ ※ ※
「好冷……」
「那还用说，除夕嘛。」
所以，在家里找不到地方栖身的英梨梨直接走下玄关，穿我家的凉鞋走到外头。
这样的话，我总不能让女生晚上一个人待在屋外，也跟着英梨梨走出屋子。
即使到了外头，还是可以听见从客厅传出来的一丝喧闹声，让我有点担心两旁的邻居，不过他们都像往常一样刚好……不对，大概是出门参拜了吧，两户人家都没有灯光。
「话说回来，终于结束了呢。」
「嗯，彼此彼此啦。」
英梨梨感慨万千地伴随着白色气息，吐出这句话后，我心里也深刻地涌上实际的感触。
「不过，你们那款作品得到的评价似乎有褒有贬耶。」
「那也是彼此彼此吧，差别只在规模。」
没错，《寰域编年纪ⅩⅢ》和《不起眼女主角培育法》都超脱了我们这些创作者的「妄想」，让玩家认知其存在，像这样升华成受人赞赏及批判的「作品」了……
「这么说来，昨天马尔兹的前川总监有跟我联络喔。」
「唔哇，我不想记起那个名字……他跟你说了什么？」
「他说要出Fan disc或续作都可以，请务必再次合作……听说霞诗子也有接到联络喔。」
「唔哇，还见风转舵得这么彻底……」
明明在母片比预期晚了许多完成的时候，那个人讲话处处都流露出「谁会再奉陪你们！」的调调。
人就是好了伤疤忘了痛……应该说「结果好，一切就觉得有了回报」这句话真心不假……
「看来马尔兹终于也体会到……我和霞诗子压倒性的才华了呢。」
「不是马尔兹，而是整个社会吧？」
「嗯，也可以那么说吧。」
「可是……我也一样喔。」
因为那只要考虑到我目前的心境就非常明白。
以往那一年……不，一年九个月能努力过来，真的真的太好了。
「话先说在前头，英梨梨……我们根本就没有输喔。」
「可是我听惠说，你在开场前就做了败北宣言耶。」
「即使如此，除了我以外没有任何人输给你们，无论是出海、美智留还是惠。至于伊织……你想，他又没有中途病倒。」
我的宣言充满输不起的味道，旨在表达：「现阶段我确实不如霞诗子……可是，『blessing software』可没有输给你们。」……
英梨梨没有对此嗤之以鼻，即使如此，她仍带着苦笑吐出了白色气息。
「我呢，很怕波岛出海。」
「去年你也讲过类似的话呢。」
「为什么那个女生可以平平稳稳地一再突破呢……」
在上个月底〈第二章〉，最后一次举行集宿赶工时……
出海赶在集宿结束前……还早了五个小时，在周日傍晚就将她擅自定下的标准「出海七图」确实完成了。
「我赶工的时候明明把自己逼得那么紧……却还是没有赶完。」
「那是因为你都没有寻求别人协助吧。」
当时，在那须高原完成的「英梨梨七图」……离原本母片送厂的期限超过了多久来着？
「我还以为非要那样才能进步。我原本相信，非要有舍才会有得。」
而英梨梨舍弃的……是普通的高中生活、「blessing software」还有……
「可是，她明明什么也没有改变，却唯独才华不断成长。
无论我再怎么甩开她，她还是会黏上来。
……明明我进步的速度应该没有那么容易就能跟上。」
「太好啦，英梨梨。身边就有这么厉害的劲敌。」
「哪里好啊。烦人也要有限度。」
然而就算那样，英梨梨仍然获得了许多东西。
一直跟在背后的最佳劲敌。
一直伴于身边的最佳盟友。
还有，即使一度决裂，还是能一起努力，也愿意努力重修旧好的最佳密友……
「……嗳，英梨梨。」
「嗯？」
在两人话语停下来的时候，我毅然决然地开口：
「对不起。」
「即使你这么说，能想到的事太多，我不晓得你是在为哪件事道歉喔。是彻底输给《寰域编年纪ⅩⅢ》？在上个月集宿时勉强我？在社团时期老是勉强我？还是说，你根本是想为把我拖进社团而道歉？」
「……全都不对，再说我一点也不觉得那些事有错。」
「那你的自私还老样子，令人不爽呢。」
英梨梨的那种反应大概（即使含有一点认真的成分）只是想稍微支开话题。
「我想谈的不是这几年的事。」
「…………」
看吧，所以当我保持认真的态度，她就尴尬地沉默了。
「对不起，英梨梨……十年前，我没能成为你的劲敌。」
「唔……」
可是，我不闭上嘴。
『我在想，将来也要整理好心情，向英梨梨说清楚才行……』
『将来，是什么时候？』
『这、这个嘛……呃，我想，在今年内吧？』
毕竟，冬COMI结束了。
换句话说，我们的灵魂之作问世了。
还有，年末商战也过去了。
英梨梨和诗羽学姐的灵魂之作果真轰动了业界。
「我嫉妒越来越进步的你……后来就放弃跟进了，对不起。」
「伦也……」
……所以说，要表露一切，现在正是时候。
「对不起，英梨梨……十年前，我无法成为你的盟友。我坚持要当御宅族，把自尊看得比你的心情还重，对不起。」
「别说了……」
「对不起，英梨梨……十年前，我无法成为你的密友。我把我们的分道扬镳都当成你的错，还离你而去，对不起。」
「叫你别说了。」
虽然这是预料中的事……但我一道歉，英梨梨就回以有些悲伤的反应。
「事到如今，你为什么要说那些……」
「对不起。」
「你为什么……要向我道歉？」
她的声音比一年前的夏天──我在小学的校庭赌气而不肯道歉时，还要悲痛。
「当时的我不懂得别人的心情，不会体恤朋友，既幼稚又丑陋，是个负面的御宅族……」
不，即使是现在，我也晓得自己还是有满多那样的毛病。
「我也是。明知道别人的心情，却还是对自己偏心，既幼稚又卑鄙，是个负面的女孩。」
嗯……即使到了现在，我们都没什么改变。
「就算那样，只要我努力就好了……只要我肯努力，将事情带往正面的方向就好了。」
当我决定要对英梨梨表达心意后，我就一直在思考当时的事。
而且我越思考，越会得到一个无可奈何的结论。
当时，不管英梨梨怎么讲，不管她有多逞强，照理说，我都可以凭自己的能力设法解决问题才对……
只要我不顾一切地说服英梨梨，比以往稍微低调点，但仍保持和以往一样的关系。
对班上那些人则花时间妥协……或者，花时间让问题淡化。
有耐心地像那样付出努力，就能一直跟英梨梨保持融洽……
我们应该就不会决裂，我能把她当最好的伙伴、最宝贵的朋友，而且……始终把她当成最喜欢的女生才对。
「所以，我还是要说，对不起……」
我选错了路，那是过去的事，往日的事。
已经过了十年之久，我应该怎么做，应该怎么选择……像美少女游戏的主角一样。
毕竟你想，不是有在第一部的孩童时代做完选择，就会决定女主角是谁的游戏吗？
不是有某个美少女游戏品牌〈ne○ne○ soft〉常用那种特殊条件，来管理剧情路线吗……
「……我才不要陪你，谈这种自我满足的话题。」
「也对……」
一边流泪一边道歉的我，带着莫名爽朗的表情，让情绪升华了。
而听我道歉的英梨梨则是连哭都不能哭，始终一副有苦难言的表情。
「谢谢你就算那样，也还是愿意……和我做回朋友……」
所以，我要将如此卑鄙的自己，贯彻到最后。
「谢谢你进步这么多却愿意加入……像我这种人的社团。」
我藏起不知道累积了多久的后悔，表现得像是当下的决定是正确的一样。
「谢谢你，英梨梨……」
「你烦死了。」
……不，或许真正卑鄙的是即使如此，我仍相信自己现在的选择，是对的。
「接下来，你有什么打算……？」
就这样，尽管我硬是提起往事，设法使其升华后……
剩下要谈的就是现在、即将来临的明年及未来的事情。
《寰域编年纪ⅩⅢ》一如预期……不，获得了超乎期待的成功。
柏木英理的名号终于轰动了游戏业界……不，插画界。
那可不像过去在墙际社团当人气同人作家那么容易。
即使在职业绘师之中，八成也会……不，肯定能归类于一流的行列，足以受到绘师百人展、新作版画展青睐……
「总之，年初有敲定一件轻小说的插画工作了……虽然我不太想接啦～」
「这样啊……」
「还有，看来马尔兹短期内不会放我走，寰域编年纪的相关工作好像也要继续一阵子。」
「我想也是。」
「之后的话……嗯，我想做各式各样的事情。有趣的工作、可以长期持续的工作、可以打响名号的工作、可以赚大钱的工作……」
「好像讲到一半就变得很势利耶。」
「就是要势利才算行家啊。」
「……是啊，说得对。」
没错，她选择的路一点也不容易。
正因为如此在路途中，跟我们这种同人社团已经难有交集……
「你要……加油喔……」
英梨梨比我努力一百倍以上，像这样替她打气实在太狂妄。
即使如此，她走的路大概会比我艰难许多，就算对她这么说，我想大概也不会遭天谴。
「嗯，我是会加油……但是，我会比以往更乐在其中喔。」
「你不是说，要见识到地狱才能成长？」
「往后我当然还是会见识到地狱啊……不过，我会乐在其中给你看。」
即使如此，英梨梨仍像往常一样自信十足，带着比平常更爽快的笑容，撇开我的狂妄。
「那是啥意思啊？」
「因为对我来说，画图这件事……已经不是为了报复，也不是为了还以颜色。」
「啊……」
「所以，往后我要跟画图好好相处才行呢……要真心喜欢自己笔下的女生才可以……」
「这样啊……」
她那些话是什么意思，我实在……
不，我不会再装成不了解了。我心知肚明。
这次，英梨梨做了选择，要毫不犹豫地往前进。
她会打从心里要求自己成为最棒的绘师，认真追寻那个梦想。
而且，那就表示……英梨梨不会再停下来等我。
假如想追上她，我就要比她更快、更猛地往前进才行。
「伦也，那你呢？以后，你还要继续带社团吗？」
「……活动才刚结束，又快毕业了，我实在还无法思考之后的所有事情啦。不过──」
「不过？」
「我马上就会起跑──朝着和你一样的方向。」
「是吗……」
所以，我也不能停下脚步。
社团、进军商业、升学……无论走哪条路，无论选了几条路，我前进的方向都只有一个。
那就是朝英梨梨和诗羽学姐……以及众多伟大创作者的背影追上去。
「所以你等着吧，我很快……虽然实在不可能立刻赶上，但迟早一定会……」
「跟惠一起吗？」
「…………咦？啊、啊、啊……啊啊啊啊啊！」
由于我沉浸在那方面〈创作〉的感伤。
英梨梨突然转舵，对这方面〈恋爱〉提出疑问，使我瞬间语塞。
说到底，今天会像这样找时间跟英梨梨独处，最大的目的明明就是这个。
要是不说清楚，我明明肯定会在各方面被烙上低能差劲又有违伦理的印记。
「英、英梨梨……关、关关关关关于那一点！其、其实我，那个！」
「好了，你不用讲。」
「可、可是！」
「因为我非常明白。」
「咦～……」
但是，英梨梨仿佛完全看透了我的慌张……
她不听我的惊人表白，云淡风轻地把话题带过了。
那种淡定的程度，简直像某人一样。
抢走我身为主角的表现机会。
保护我身为御宅族的软弱。
「变冷了，我要回屋里喽。」
「啊……」
英梨梨趁我像这样讲不出话的空档转身，仿佛表示话就说到这里。
明明一直都很冷，她却像刚才终于想起来一样，打了个哆嗦。
「啊，对了……新年快乐，伦也。」
「呃、嗯……今年，也请你多指教了……」
虽然离过年还有将近两个小时……
即使如此，我们仍抢先了一点点向彼此贺新年。
……然而，英梨梨对我的「今年也请多指教」没有做任何回应。
始终没有回应的她，准备回屋里。
那肯定，是故意的。
毕竟，我们在「今年」肯定已经没什么好指教的了。
因为我们开始用不同的速度，走在同一条路上。
「……唔。」
可是，尽管我接受了那个事实……
即使如此，我果然还是不希望就这么结束。
或许，那是我的自傲。不，肯定是自傲。
不过，我还有话要对英梨梨说。
我要对已经分隔两处的英梨梨说。
我还有，非讲不可的话……
「我问你喔，伦也！」
「咦……」
由于我连那点事也犹豫不决的关系……
「你……有喜欢过我吗～？」
结果，就连那最后的勇气。
都被忽然回头的英梨梨，用使坏似的笑容夺走了。
「十年前，你喜欢过我吗～？」
而软弱的我又受到保护。
「……谁、谁晓得。」
我不再正确地说出那句话。
所以这句话只是将我脑里浮现的文字，原模原样地呈现出来而已。
「谁晓得、谁晓得、谁晓得啊啊啊～！」
那句呐喊甚至已经不成声了。
所以这句呐喊，只是将我心里感受到的想法，原模原样地记下来而已。
「啊哈哈，看你那张脸就懂了。」
英梨梨看了我完全崩溃的脸，看了我扑簌簌掉下的眼泪，再次洒脱地笑了。
「伦也你啊，还是一样顽固呢……」
伴随着那样的笑容，英梨梨这才消失在门的另一边。
她始终没有显露真正的情感……不，或许那就是她真正的情感。
然而，她没有让我得知正确答案，就此消失。
「啊、啊、啊啊……」
看到她的那张笑容，方才理应升华完毕的后悔越渐猛烈地压上心头。
我的答复、这个决定，肯定是对的。
拖到现在，已经不该老实说出来。
「当时，我的心里，只有你而已」──不该说出这种话。
毕竟，事到如今就算说那些也无济于事了。
因为会对活在当下的人们、朝着前方的人们造成一丝伤害。
即使如此，即使如此，即使如此我……
难过的情绪及溢出的眼泪，好一阵子都止不住。
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