来谈谈，某一名机械兵的结局。
他早已知道，自己真正的主人并不在此。
而尽管如此，他却一直守护着那名照着主人的样子被制造出来的人类，这都是因为主人在与他最后告别前让他这样做了。因为遵守命令就是机械所存在的意义。
就这样，他仿佛欺瞒着赝品皇女一般地，一路守护着她。
到头来，菊丸到底是在知道了多少事情的基础上守护着这名“复制人”的，除了他自己谁都没能知道。鸨子的记忆中或许埋藏着什么东西。如果他知晓一切的话，那么驱动着他的想必并非是算计一类的东西吧。
菊丸是担心着她的。是担心着这名与自己主人如出一辙的少女的。
仅仅为了成为皇女的替身而被催生于世的她，从皇女的记忆出发，仿佛完美地复制下了皇女本人的意志一般地行动着。他不过是皇女的影子而已。她的前方，从一开始就没有一丝希望。
或许正因为如此，菊丸才不得不为她的将来而担心。
他回想起了以前的事情。
回想起她一个人玩耍的身影。回想起她缠着自己的身影。回想起又是在自己粗壮的腿上划起线来量身高，又是逞强又是得意，又是咯咯笑着又是生气又是哭起来，而到头来始终都是孤身一人的这名少女。
就这样一直保护她下去又能怎样，菊丸自己也不知道。他只是对就这样放着“她”孤身一个人不管这件事情感到很抵抗。
而后他们邂逅了某个二人组。
那名少女，把主人叫做了朋友。
那两人，可以带着她走向前方。
某一名机械兵的结局，就在将主人托付给了这个二人组后，缓缓拉上了帷幕——
“——电磁制御(Elekiter)！”
啪吱，电流被打进了体内来。
当菊丸的视觉传感器再度发出了光亮时，映入他的视野的是破晓的天空。
漆黑一片的夜晚已经过去，太阳正从东方缓缓升起。黎明时分的赤红如同洒了出来的颜料一般与夜色交杂起来，其中残留着数点闪闪发光的星星。
然后，九曜的脸也在其中。
「……醒过来了吗。」
九曜把不再动弹了的菊丸带到了外面来。他的表情中残留着浓浓的疲劳之色，不停地抖着肩膀喘着气。他交叠着的手贴在菊丸的头部上。
向电子脑中通电。他不断地重复着这个动作——拿人来比喻的话，就像心肺复苏术一样——把菊丸的意识追了回来。
「要是让阁下先走一步就麻烦了。——阁下也一样，是必须得回去的。」
“菊丸！！”
菊丸支起上身的同时，一个小小的身影——鸨子便扑了上来。菊丸连接住她的余力都没有，被她的体重撞得摇晃了起来。菊丸的机体已经千疮百孔，装甲也都已经解除下来了。鸨子管也不管这个，连珠炮似的带着哭腔说了起来。
“蠢货……你这蠢货！谁准你擅自摆出一幅要死的样子的！！我可是有一大堆话要数落你的！不把你这蠢货揍扁可别指望我消气！！”
啪嚓。
一拳，鸨子的拳头捅上了他的脸。接着是第二拳，第三拳。菊丸毫不抵抗的吃着这一拳又一拳。鸨子上气不接下气地看向了自己的双手，它们无数次地打在菊丸坚硬的脸上，已经变成了赤红色。
“……我可是疼死了！！”
“自然会痛。”
鸨子放下了双臂来，有力地瞪向了菊丸。她要说的话的确有一大堆。其中翻卷着一切的情感，又蕴藏着某种决心的光芒。
“——我，决定要前进了。”
噔，鸨子把脸押上了菊丸的胸口，从喉咙里寄出了话语来。
“你要是不在我身边的话，我要怎么办啊……！”
这，就是鸨子的决心。
少女正想要前进下去。这样一来，只要再有人来引导她，那么一切就都已经足够了。菊丸的使命，应该可以算是已经结束了。
即使如此，这名少女还是对他说留在我身边。
「中央的部队应当就要抵达了。阁下可要撑到那时候才行。之前的只能算是紧急处理。」
九曜用电波对他宣言道。
——为何。
他带着含有这种“疑问”的眼睛看向了九曜。九曜摆着一如既往的扑克脸转到了一边，生硬地答道：
「依照小生司令官的意向，两人要一起回去才行。而且就小生个人来说，也还于阁下有欠债未还。」
根本不知道在说什么，九曜感知到他仿佛想这么说的气息，继续说了起来：
「将棋。小生还没有胜过一场。」
顺带一提，这对弈的场数，如今已经破百了。
将棋这种智力性的竞技绝非是可以轻易结束的，一局下起来花上超过一个小时也不是什么新鲜事。而这将棋的场数会堆积至此，单纯是因为九曜总是转眼就被逼入绝精。
「……小生补充一点，之前为止的那些不过是练习而已。阁下的技艺小生已经领教了。从下次开始小生也考虑考虑认真起来吧。好了——」
说到这里，九曜看向了北方。那是东京的防线。
叶葉从对面一边挥着手一边跑了过来。看来，他们来了。九曜与菊丸，都切实地感知到了运输直升机的旋翼切开早晨空气的声音。
张开口来，九曜说道：
“天亮了。”
※
等到真真正正能好好吃上火锅，已经是三天后了。
“…………真不敢相信啊。”
可儿的嘴里吐出了今天第八次的“不敢相信”。
“是事实。”
“我知道。毕竟是亲眼见到那些真家伙了啊……”
在中央管理局的一个房间中，九曜和可儿隔着一张小桌子相对坐着。
中央以被迫处于被动的立场，去处理了那场嵓木基地所展开的壮烈战斗。对他们来说这场战斗的地点似乎完全是出乎意料，等到他们集合起能够调动的兵力赶到现场时一切都已经结束了。
“说实话就连现在自己正和『鬼虫』这么说话这事，我都没法切实体会到。上次尽天闹出那件事时，我还以为这辈子也不会在吃上那么一惊了呢……”
迫于所需，九曜把尽天那场事件真正的来龙去脉以及事情发展至今的过程都说了出来。
蜂的本体大概沉在了海里。尽天城里的生存者到了这来。仅仅如此就足够让人惊愕不已了，居然还听说哪里在制造鬼虫量产品。最后还加上有个皇女的复制人。
从那以后，九曜他们四人被整整关在了中央的设施里三天。
九曜和菊丸被拉去做正规的维护，叶葉经受了来势汹汹的问题攻势和堆积如山的文件洗礼，鸨子则是从头到脚都被彻底检查诊断了一遍。连血都被抽了。巴和剑菱的事情是好不容易瞒过去了，但是除了这个，从他们至今的行动到身高体重脚的尺寸都被彻彻底底地刨了个一清二楚。
“总之你说的话我懂了。我们也对这方面采取行动吧，不管怎样都不能放着他们不管。还有第三皇女殿下的事情也是……不过啊，唔……”
看到鸨子的时候中央的人那副狼狈之相可称惊人。还有人听到她开口说话，看到她那把短刀就晕倒了。面前的可儿似乎也一样，即使知道了她的真面目也没办法把她当成一般市民来对待。
“……皇帝现在处于什么状况？”
“据说是在远方逃亡……但我也只是基层的人，无法得知具体情况。不过，上面恐怕也不会善罢甘休吧。虽说那些家伙有点保密主义的毛病，但是去挖的话肯定会挖出什么东西的。”
这段对话正在被录音着。九曜一边感觉着在自己后方运行着的录音机的气息，一边点了点头。
“另外，你也得有点自觉。第九式的本体走在街上，简直就像是军方的绝密情报穿着衣服在招摇过市一样。可不能就让你这么非法居住在废弃楼房里。”
唔，九曜沉吟道。这话有理。
这一事件后，一行人被决定要搬去别的住所里。
地点是城下镇中离中央比较近的地区。房子是跟其他地方一样的破旧，但是最低限度的设备似乎是齐全的。
在此之上，九曜与菊丸还被加上了每日两次的定期报告与每周一次到中央管理局露面的义务。尤其是九曜，被严格要求要把他的自我诊断结果提交上去。而且早晚似乎还有机械兵像是来送报纸一般地到他们的房子去“侦查”。按可儿所说，似乎无论再怎么交涉，这些都已经无法再妥协下去了。
最大的安慰，是即便如此，他们依然留下了某种程度的自由。因为之前哪怕走错一步，都有可能被软禁到管理局里如同单人牢房一般的角落里去了。
“——小生有个问题。”
“只要是我能回答的就行。”
九曜对着啜饮起咖啡的可儿问道。
“尽天，现在是什么样子？”
可儿似乎担任着联通起东京和尽天的部队的主任，现在应该也跟这方面同这期。听到问题，可儿带着些许意外的神情看向九曜说道：
“没什么问题。之前把补给物资送了过去，现在正在让机甲不对清扫周边的暴走兵器。进入冷冻睡眠状态的市民们似乎也在慢慢苏醒过来。”
回想起那个避难所，九曜产生了一种有些怀念的感觉。尽管离开那里也就半个月左右，但对于自己和叶葉来说，那是故乡。
“安东老爷子也是精神矍铄，帮了我们不少忙。另外最近……叫什么来着？不是有个男的当过探索队的队长吗？听说他的妻子也醒了。都挺顺利的。”
“是吗……”
九曜把之后的问题按了下来。
他没有一天没想过阵亡了的半身。斗转星移后，或许还能有一天再看到那只虫的身影也说不定——他也如此想象过。
但是，那不过是想象而已。
因此九曜，此时只回答了一句话。
“那件事……希望你能给小生一些考虑的时间。”
※
然后，在车库中的最后一个夜晚。
“——果然来了啊。我早就想过了。”
“唔嗯。”
“虽说不知道到底是哪里的谁又有什么企图，但是我也会按我的路子来跟他们斗的。”
“嚯。”
“总之虽然中央那些家伙总感觉有点流于事务让人不爽，但是似乎挺有用的。反正那个叫可儿还是可乐的家伙也说会调查的，我也就不客气了，去搅他个大乱。”
“是吗。——不过鸨子。”
“怎么了九曜。”
“放下那块肉。”
火锅。
总算是回到了城下镇的家里。但这也已经是收好了行李，就要搬家了的时候了。在这收留了他们短短一段时间的家中，他们正在享用着最后的晚餐。
走到今天这一步，他们花了好几天，所以现在这样坐在火锅前，他们心中的成就感是一言难尽。这也自然会导致夺肉之战的打响。两人一边不成体统地用筷子扯着肉片，一边恶狠狠地瞪向对方。
“哼，我要拿什么是我的自由。想什么时候那就什么时候拿，想拿什么就拿什么，这才是火锅吧。”
“在这之前，你应该先进食盛在你的碗里的肉才是吧。”
只见鸨子左手上托着的碗里确实堆起了好高的肉。她横行霸道地巧取豪夺，即使被人提出异议，依然桀骜不驯地哼了一声。
“我自然会一口气吃掉，所以这无关紧要。而且啊，异国的语言中可是有一句话叫‘nvshiyouxian’的。你居然不以柔弱女子的食欲为优先吗——”
这时，叶葉从正在迸发着火花的两人侧面凑了过来。
她手上的大盘里盛着的，是堆积如山的蔬菜。叶葉把这盘里的东西——
“——扑通——！！”
从上面一口气扔了下去。
“……啥，啥———！？你，你——！！”
“蔬菜也是不能不吃的。这是我和菊丸先生努力切好的所以快——请——快——请——”
定睛一看，之间菊丸正握着菜刀扭头往这边看。身上还穿着围裙。这围裙是叶葉做的，大小要是给一般的女孩用的话几乎能当被子使，胸前的部分依着她的兴趣绣着可爱的纹样。那是一只小熊。
鸨子带着狼狈至极的表情戳了戳蔬菜构成的山脉，死下心来专注于进攻自己的碗了。九曜也愣住了好一阵子，但是终于想起自己也没能抢到肉来，出声抗议道：
“你这，是不是做得太过火了？”
“九曜你不也是一直在夹肉么。我可是都看着哦。”
“…………”
无言以对。
一直在准备材料，碰都没碰到锅子的叶葉的态度里，总让人感觉夹杂着不少私怨。
——九曜你，打算怎么办呢？
稍早时，叶葉曾经这么问过九曜。
她那大大的眸子中透出了明显的不安。
毫无疑问，状况正在激烈变动着。巴与剑菱在暗处行动着，中央也开始了动作，而潜伏于水面下的某些人也一定没有停止活动。
身处这漩涡之中，九曜根本没可能袖手旁观。
——小生会遵从你的判断。但是……
九曜说到这里，转身对向了叶葉。
——如果就个人层面上发表意见的话，小生是无法就这么看着这个事实无动于衷的。……小生是鬼虫。是鬼虫第九式『蜂』·金翅之九曜。我等也被他们盯上了。小生认为，去应对他们，恐怕是小生的责任。
而且鸨子也让人不得不挂心。
在地下的黑暗中与天牛对峙时，他所说的话语让人十分在意。当被问到为何要盯上鸨子的时候，他的回答是:
我们要找的是她的记忆。
那想必是指皇女所拥有的记忆。鸨子本人什么都没说过，不知其真相是否是隐藏在了连她本人都未能想起的记忆深处——不管怎样，她是跟自己风雨同舟的。不能就这么坐视不理。
九曜的回答，自然是在叶葉的预料之中的吧。
过去的因缘无法斩断，一直延续到了今天。那并非是使命感，九曜恐怕，是想为了身为一名鬼虫的自己做出一个了断。
——你要去战斗是吧？
——如果你允许的话。
不要，我想要你一直呆在安全的地方。
哪怕叶葉只说出这一句话，九曜也是打算顺从他的。如今的九曜与她生死与共。但是叶葉，用盈满了觉悟的眼眸望着他如此答道：
——我啊，想知道八洲，如今究竟变成了什么样子。
尽管她的脸上写满了抑制不住的担心，但叶葉依然笑着说道：
——所以啊，我觉得尽管危险，去面对这件事也是会跟这个目的有关系的，我陪你一起去。因为九曜你陪我到了东京来了……这次轮到我了啊。
她已经做好了觉悟。九曜察觉到了这一点，仅仅回答了一句话。
——谢谢。
之后，九曜在回家之前，又回到了那所废弃医院一次。
那里已经没有半个人影了。
巴那曾经散乱不堪的巢穴之中被收拾得连一片便条纸都不剩，仿佛各种器材从未存在过一般，变回了单纯的废墟。
略略思索一下，让他在意的事情便堆积成了山。难以理解的问题多得无穷无尽，它们最终会指向何处也不清楚。巴和剑菱已经离开，自己必须思索一下之后要怎么行动了——
“给，九曜。”
——唔。
定睛一看，只见叶葉把盛满了蔬菜的碗递了过来。看到边上盛得好好的肉，九曜感觉到了她的关心。
“……怎么了？”
“没什么。承蒙款待。”
尽管事情多得想不完，但是如今最紧要的是美味的火锅。九曜有种这样就好了的感觉。
少年投身在了，这短短片刻的休息之中。