「…………唔唔唔……」
置身于笼罩室内的热闹气氛中，金发少女与黑发青年并排坐在长椅上，显得有些心神不宁。
「怎么了，夏米优？看你面有难色，是碰到什么烦恼吗？」
「不，不是这样。我烦恼的问题多得是，但现在并非在想那些事……」
不知该如何表达的夏米优含糊其词，来回看着身旁的伊库塔与眼前的景象。
「——哈洛，这个要放进炖锅对吧？那我随便剁成块喔。」
「啊！等一下，小马。那种薯类不好煮透，不剁得很小块不行。」
「好的，请剁成两公分立方的小方块……嗯～肉类的预先调味这样子可以吗？再加点辣也……」
马修、托尔威和哈洛三人正一边亲近地交谈一边做菜。为了大家一起下厨，他们还特地在房间繁多的皇宫里找出符合「附设大小适中厨房」的地点。
虽然一口答应黑发青年的这个提议，夏米优觉得有些难以推测他的意图。
「……这到底是怎么回事？」
「你不喜欢和大家一起做晚餐吃吗？」
「不，那样很好。虽然很好……该怎么说，这样子简直就像……」
普通的家庭晚餐一样——刚要说出口，夏米优回想起自己没资格这么想，把话收了回去。
伊库塔察觉到她本应接下去的话是什么，缓缓地摇头。
「不是『简直就像』……我觉得这正是普通的家庭晚餐。」
「……哈洛暗中勾结齐欧卡？」
马修目瞪口呆——时间回溯到三天前。与派特伦希娜的暗斗了结之后，伊库塔安慰完像个孩子般不停哭泣的哈洛，在一家不显眼的旅馆订了个房间召集骑士团成员。
「……只有两分。既然你难得想开玩笑吓我一跳，编故事时起码找个更逼真点的题材。刚才那个笑话特别拙劣。不如说月亮从天上掉下来了，我还会更惊讶。」
马修从鼻子里哼了一声嘲笑道。这对他来说是理所当然的反应，但伊库塔听到后当场往他额头来了一记手刀。
「——喝！」
「咕啊？ 干、干嘛！」
「吾友马修，很遗憾你也和我同罪，马上和我并肩向哈洛道歉吧。在这里不怕被旁人看见……好了～把～头～磕在～地上～」
「为什么？」
马修被迫与伊库塔并肩趴到地上，满头雾水地抗拒着。此时——他以眼神向哈洛求救，发现哈洛用双手捂着眼睛呜咽抽泣。马修惊愕地站起身。
「……咦？……咦？…………咦？喂、喂，哈洛，别哭得那么厉害。只是开个玩笑，你们未免也太卖力了……话说，原来你的演技有这么好？」
在他感到困惑的期间，眼泪仍不断地从哈洛的指缝溢出滴在地上。她哭泣的模样怎么看也不像演出来的，马修困惑地望向站在一旁的翠眸青年。
「呐～托尔威，究竟是怎么——」
他的问题半途中断。对方咬紧嘴唇垂下眼眸的样子，令微胖的青年看出这一点也不是玩笑。
「………………………………………………………………………是真的？」
马修像转动生锈的发条般小心翼翼地转向伊库塔问道，黑发青年神情严肃地抱起双臂。
「在继续谈下去以前，我要说一句话。这件事非常重要——可以吧？」
伊库塔边说边同时注视着马修与托尔威，突然拉高嗓门喊道。
「哈洛一样也会做坏事！」
这句话迎面抛来，令两人只能愕然地回望伊库塔。他愤慨地从鼻子里哼了一声。
「对于这一点视而不见，可以说是整件事最大的过失也不为过。听着——这里是骑士团全员的反省会场。唯有今天，雅特丽也得出席。」
伊库塔取下腰际的短剑搁在一张空椅上，表现得像她仿佛就坐在那里，同时再度转向哈洛。
「总之，哈洛，你能够说明事情的来龙去脉吗？不管得花多少时间都无妨，从最初的开端说起。」
「……是！……」
哈洛擦擦眼泪咽下呜咽后颔首同意。伊库塔温柔地补充道。
「别担心，只要好好说明，大家一定会了解。在场的每个人都是如此。」
她连连点头，以哭得红肿的双眼看着同伴们一脸决然地开口。
「——我会交代一切。」
哈洛用了将近一小时大致说明她原先的来历。
「——双重人格吗……唉，比起哈洛纯粹用演技骗过我们，这种解释还更有现实感……」
马修一脸犹豫地喃喃低语。在还挣扎着要接受事实的他面前，伊库塔抛出一个提议。
「哈洛，马修好像很难产生真实感。这样拖下去没完没了，干脆换她出来如何？」
这太过大胆的解决法听得哈洛双眼圆睁。黑发的青年像要安抚她似的补充。
「她已经变老实了吧？别担心，到了紧要关头我们会一拥而上制伏她。」
就算伊库塔这么说，事情对哈洛而言也不是能轻松点头说声「那我切换人格了」就去做的。然而，伊库塔的眼神透露他是认真的。那双黑眸在说，让他们也看看你的所有面貌吧。
「……！」
即使没有马修的怀疑，这依然是迟早必经的通过仪式。将这件事当成必然接受之后，她猛然握紧双拳下定决心。
「…………托尔威先生、马修先生，只要感觉到危险，请毫不犹豫地开枪射我。」
当然，哈洛也有不麻烦他们动手自己做个了断的觉悟。她神情紧张地深吸一口气闭上眼睛，于十几秒后——一睁开双眼。
「——我又不是给人围观的笑料。」
「呜喔喔！」
从口吻到声调都和刚刚印象截然不同的声音响起，马修忍不住从椅子上跳了起来。有着哈洛脸孔的女子冷冷地望着他耸耸肩。
「胖子你也惊讶得太夸张了。她说过要切换成我吧。」
「你……你是谁？」
「所以说我是派特伦希娜。理解了吗？如果还是接受不了，要我用一千打哈洛绝不会讲的脏话痛骂你一顿也没问题。」
因为马修没有回答，她实际上真的这么做了。五分钟后——马修被超乎想像的语言暴力彻底击垮，觉得自己像块破抹布似的趴在桌上。
「……这个泼妇是怎么搞的……怎样才能让人变得如此残酷啊……」
托尔威也抱着相同的心情吞了口口水。派特伦希娜没礼貌地靠在桌上撑着双肘，继续说道。
「既然你要求看到我们之间的差异，再来的话……我办得到各种哈洛不会的把戏。例如像这样变魔术。」
她说完之后，本来空无一物的手上接二连三地变出笔和手帕、硬币等小东西。喔喔～伊库塔发出欢呼。懂得类似小技巧的他，知道对方在不经意间达成的事情水准有多高。
「还有，我远比哈洛强得多。像胖子这种的，我空手就能轻易宰掉。」
「……哼！」
对于白刃战实力很有自信的马修对挑衅产生反应。在他们之间快要播下冲突的种子时，伊库塔迅速插口。
「派特伦希娜。即使是开玩笑，也不该对着同伴说这种话。」
「哈？什么意思，我才不是你们的同伴——呜哇！」
她说到一半，被伊库塔双手捏住脸颊拉扯开来。近在咫尺的青年严厉地瞪着她，继续说道。
「我重复一遍。再也不准对着同伴说这种话。」
青年如此告诫，揪着她脸颊的肉又拉又放。无法充分抵抗他的处罚，派特伦希娜眼角渐渐泛泪无力地说。
「……是～对不起，以后不说了……」
「懂了就好。」
听到那句道歉后，伊库塔迅速放开手。终于重获自由的派特伦希娜低下头双手摩娑脸颊，扬起眼珠子慢慢望向青年。
「…………我可以换回哈洛了吗？」
「想换就换吧。不过，我们找你的时候记得出来。还有——你想见我们的时候也一样。」
伊库塔沉稳地笑着表示。派特伦希娜不满地注视他一会，然后静静地闭上双眼。等女子几秒钟后再度睁开眼睛，已经换回他们熟悉的哈洛。
「……对不起，她讲话很难听……」
想起刚才张口吐出各种谩骂，哈洛向马修深深地低头致歉。马修和托尔威都露出一脸还没从冲击中恢复的表情陷入沉默，看出符合他期望的结果，伊库塔马上往下说。
「——唉，就像你们看到的。百闻不如一见，我认为实际见面交谈过后，你们便能直觉地发现这不是在演戏。」
「她和哈洛完全是两个人……这么想就对了吗？」
马修依照刚刚留下的印象问道。可是伊库塔当场板起脸孔摇摇头。
「这样认定，事情又会回到最初的状态。她也是哈洛。每个人当然都具备的坏孩子部分——在哈洛的情况中就是派特伦希娜。」
唯独这一点可别搞错了。青年如此提醒朋友后继续道。
「过去我们一直忽视她的这一面。这就是我说这里是骑士团全员反省会场的理由。我们下意识地过度依赖扮演乖孩子的哈洛，这正是我们直到今天都没发现派特伦希娜存在的理由。」
伊库塔的声调透出深刻的反省之色。以错误的方式偷懒——是他最重视的规诫之一。
「托尔威、马修以及雅特丽——如果我秉持和面对你们时同等的热忱来对待哈洛，应该能更早察觉她的存在。这句话对于我们全体成员来说都适用，希望大家先郑重以对。」
「……只要找我商量，我一定会帮忙啊……」
「有时候会碰到无法求助的情况。在这种时候主动察觉对方的苦恼，是同伴的职责。」
伊库塔立刻驳斥了马修无力的反驳。他的视线依序扫过马修和托尔威，然后是雅特丽的短剑，语带叹息地补充道。
「再说——并非只有哈洛，在我们这圈子里，性格直率，遇到重大烦恼会马上找人商量的人打从一开始就不多。」
呜呜……托尔威苦涩地呻吟一声垂下目光。青年指出的问题，实在太过符合他最近的状况。
在他的身旁，马修听完伊库塔的话陷入沉思，接受他的指正后缓缓开口。
「……我知道我们也有责任。说来的确没错，明明是长期共处、足以交托性命的人，我对哈洛的认识却太少。这个事实令我感到羞愧。
不过——这和背叛是两回事。详细交代你实际上做过哪些事吧，否则没什么原不原谅好谈的。」
马修疾言厉色地逼问。感觉到该面临的那一刻终于到来，哈洛静静地说起。
「……说到认识大家后的间谍活动，第一次是在海战后的『黄龙号』上。」
听到意外的名称，其余三人瞪大双眼，分别回顾当时的记忆。
「在我们走海路前往希欧雷德矿山的时候？那是很久以前了……」
「如同你们知道的，我的同类——『亡灵部队』成员邓米耶·刚隆海校也在那艘船上。雅特丽小姐识破了他的真面目，然而是我协助他在危急关头逃亡。」
听见这句话，托尔威就像突然想到什么似的点点头。
「对了，当时被胁持的人质是哈洛小姐。这代表……」
「没错，我是故意被抓的。因为要让他脱离那个状况，拿我这名海军眼中的『客人』当挡箭牌是最有效的方法……」
「原来如此……话说回来，虽然刚才没注意听进去。你说你是亡灵部队的一份子？」
「是的。虽然我和我们在北域交手过的那批人负责的任务不同，是特务部门的新人……」
马修双手抱着头沉吟起来。他难以轻易接受，一直以来就在身旁的女子真实身分竟是如此。
「后来停顿了一段时间——我其实是最近人格才切换成派特伦希娜，正式开始活动。可以说从和马修先生与萨扎路夫先生一起参加调查任务时开始的。因为在那个阶段神官对教徒们的煽动工作火侯未到，我阻挠部队前往当地，争取时间。在进军途中之所以碰到民众向部队求助，就是这个缘故。」
微胖青年的表情变得更加苦涩。哈洛看到后越发缩起肩膀，但没有停止自白。
「我同时向特务们下达指示，也提供了作战计划让他们救出被俘的海军少将艾露露法伊·泰涅齐谢拉小姐。海兵们逃出俘虏收容所，在附近的军事基地取得武装与物资，直接和教徒们会合后闯入山脉……这一连串的行动都出自我们的设计与指示。」
「从建立计划开始就参与了……你们到底有多能干啊。」
马修忍不住脱口而出。这一瞬间，他的感受惊愕更胜讽刺。
「只是，陛下亲自率领援军前来出乎意料，自从她抵达后，我们按照保护她同时增加帝国军损失的方向继续活动。情况进展得非常顺利——直到伊库塔先生来到阵地为止都是。」
哈洛瞄了黑发青年一眼，立刻垂下眼眸继续道。
「后来我们尝试栽赃给尤格尼少校、连系齐欧卡军，在可能范围内用上各种手段，却没获得任何成果……彻底输给伊库塔先生，走到这一步。」
「……大概是多少人？」
马修悄然插话，抛出沉重的发言。
「你们的间谍活动额外害死了多少士兵？」
现场气氛霎时变得紧张起来。罪恶感令哈洛肩膀颤抖，但她未加掩饰的回答。
「我不清楚正确数字。不过……包含间接原因在内，应该超过一千人。」
「…………！」
当她揭示远超预期的数字，马修冲动地一拳捶在桌上。伊库塔努力放缓声调，向他开口。
「马修，作为医护兵的哈洛，一直以来也拯救了数量相当的……或许还更多的性命。」
「这种事又不能互相抵销！」
微胖的青年厉声呐喊。面对无庸置疑的事实，伊库塔依然不退缩。
「你说的没错——不过，那又怎样？我不会责怪她，也不会惩罚她。」
看似将错就错的发言，激得马修狠狠瞪了过去，从正面面对他的情绪，黑发青年强而有力地回应。
「要说我偏袒自己人，的确没错。然而——你不认为追究她们的罪行顺序错得离谱吗？将童年的她逼进宛如地狱的境遇中的那户人家犯下的罪呢？只因为年仅十二岁的少女具备资质，就将她拉进背叛世界的那个家伙犯下的罪呢？」
「————！——」
「无人追究。那些罪行完全被置之不理。如今站在此处的她始终是连环的恶性因果产生的一个结果，原因、诱因与责任都应该分别向元凶追究……我没有说哈洛心中完全不包含这些。尽管如此，我依然不想责怪或惩罚她。比起这么做，我们这些同伴还有更加重要的事情得做。」
伊库塔如此回答，炯炯有神地直视对方。马修咬紧牙关，发挥严格的自制后挤出声音。
「……这意思是……严厉指责犯错的人也无助于解决吗……？」
伊库塔忽然放缓表情。言语中充满了对于他说出此事的感谢以及毫无虚假的敬意。
「多亏你想起来了。没错——那些行为只不过是用来满足情绪的报复。面对产生错误的根源，教诲引导对方才是唯一的正确解答。」
他顺着马修的发言下结论。微胖青年握紧双拳站起身。
「我明白，我都明白！可是，可恶——感情跟不上理智。既然不能责怪对我们设陷阱的本人，造成大批士兵丧命的责任该算在谁身上？我该如何整理这股情绪才好？」
抱着满腔无处可去的愤怒，微胖青年挥拳砸在桌上。伊库塔坚定地立刻回答。
「答案只有一个——由我们来分担。在那个战场上发生的所有事情的责任，无论是什么，都应该由我们一起均分承担……而非一个人独自背负。」
「…………！」
伊库塔一步也不退让地告诉他。来到此刻，马修也理解了青年对于作为同伴——对于这份羁绊怀抱的决心。与两年前为止的他相比，那份决心变得更加坚定。
与伊库塔互相吐露心迹之后，马修随即一脸严肃地转头望向哈洛。
「……喂，哈洛……！」
听到他呼唤自己的名字，她用力按住胸口……脸上的表情在说，她甘愿承受任何咒骂与弹劾。只要看一眼就能明白，如果马修现在要求「你给我立刻以死谢罪」，她将毫不犹豫地动手自戕。
「……………………！………你！…………你……！」
马修浑身颤抖，神色严厉地一直瞪着下定决心伫立在面前的她。五分钟过去、十分钟过去——更多一倍的时间在紧绷的沉默经过。
「…………………………………………你这人，真狡猾。」
最后，微胖青年松开紧握的双拳。脸上浮现认命的表情。
「那样很可怕啊……在战场上负伤，你却没守在后方。光是想到那种情况，我的手就发抖、背脊就发凉，脚步也站不踏实了……在少了你的战场上，我不觉得我还能够像过去一样战斗。」
「……马修先生……」
哈洛目不转睛地回望对方。马修的神情间流露出浓浓的苦涩。
「不用提到上战场，若非有你找机会帮我说话，我这两年说不定在什么时候早就被夏米优陛下下令斩首了……所以我知道，哈洛，我一直以来都受到你的救赎。知道你一直都在不引人注目的背地里出力支持我们。」
马修心中有着对背叛而发的愤怒与悲伤。你害死了我许多部下——他直到此刻也还拼命压抑着想责怪她的冲动。
不过——当那些情绪与对她怀抱的感谢互相冲突，他心中留下的是比过去更加明确的，对同伴的亲爱之情。当自身理解到这一点，在马修心中肆虐的激动情绪缓缓地归结出一个结论。
「……老实说，我不知道有没有办法原谅你。我无法忽视部下们的死。」
哈洛闭上双眼等待裁决下达。马修在她面前深深垂下头，以颤抖的声调告诉她。
「这是当然的。我是那些家伙的指挥官，是他们托付性命的司令官——不可能抛开那份责任。我丝毫没有抛下责任的念头。」
马修注视着双手，想着那些从他指缝间流逝的生命数量。想着将来会因为自己的不成熟和失败没能挽救到的生命数量。
然后，他同时不由得确信——想尽可能减少那些牺牲，缺少不了眼前女子的力量。想着自己是多么恐惧失去哈洛玛·贝凯尔助力的战场。想着直至今日为止，她的存在给予自己多大的救赎。
「然而，无论你有没有罪，你都无可改变地是骑士团的同伴。」
马修抬起头说出这句话，声调已不再发颤。
「所以——从今以后我会更认真地去认识你。认真地听你说话，也常常主动找你攀谈。再也不放着你不管。
而同等的，你也要确实地把重担分出来，我会承担起来。打从在船上相遇直到今天，我自认还有达到那么点成长。」
他语毕同时走向她，朝哈洛伸出手。托尔威也接着从椅子上站起身。
「这两年之间，我以为自己是为了帮助大家一路努力着，其实除了自身的烦恼以外什么都没注意过。哈洛小姐，我比阿伊和小马更没有权利责备你。对于我先前忽视了许多事物这一点，我打从心底感到自己很没用。」
托尔威咬住下唇，同样走到哈洛身旁悄悄地伸出手。一双深绿眼眸带着温暖的决心注视着同伴。
「我不会再犯下同样的错误。所以……能给我一个机会再度和你并肩而战吗？」
面对两人怀抱坚定的亲爱之情伸出的手，哈洛不知该如何是好地呆立不动。她不知道自己有没有资格回应他们伸出的手，却欢喜得无法克制——只能忍住濒临溃堤的泪水。
「……雅特丽小姐会原谅我吗……？」
回过神时，她发现自己这么问。伊库塔听到后手抵着下巴沉吟起来。
「依照她的立场来说的确有困难。作为伊格塞姆的价值观想必不会放过你从事间谍活动的事实——不过我知道，雅特丽绝非只受规范束缚的人物。」
伊库塔咧嘴一笑，从怀里掏出一枚硬币放在拇指上，面向放在椅子上的炎发少女短剑。
「我们来问问她本人吧。马上就能知道她的想法了——是正面或反面？」
硬币被拇指弹向空中，描绘出一道漂亮的抛物线落在短剑的护手盘上，随着清脆声响反弹起来掉在椅子上。伊库塔向哈洛指出结果。
「看吧——她原谅你了。」
掉在短剑旁的硬币正面朝上。哈洛缓缓走过去拿起来仔细检查——不久后，绽放一抹含泪的微笑。
「……真狡猾。这枚硬币两面都是正面啊。」
「没错。因为她告诉我，『就掷那枚硬币吧』。」
伊库塔若无其事地说道。两面都是正面的硬币——他的言下之意在说，那正是雅特丽对哈洛的答覆。
哈洛握住硬币用力抱在胸口，反覆地连连点头。在场没有人认为这番话是谎言——这时候，哈洛感觉到面带微笑而立的炎发少女气息就在身旁。
「——哈洛？怎么了，哈洛？」
在回忆之中飘荡的意识，被呼唤声骤然拉回现实。
「——陛下。」
回过神时，她发现自己茫然地站在烤透的羊肉块前面。夏米优从旁边探头观察着她的模样，关心地询问。
「我看你停住了手头的作业，好像在思索什么事情。哈洛……有什么烦恼就说说看。虽然不知我是否帮得上忙——还是比憋在心底要好一些。」
女皇神情迫切地望着对方。她的关心让哈洛很高兴，同时回忆起先前所见景象的后续场面。
——夏米优——只有那孩子，希望你还不要告诉她事实。
在一席长谈的尾声，伊库塔提议道。
——她当然也是重要的同伴。如今的我对她疼爱得含在嘴里怕化了。不过，夏米优同时也还是个孩子。此次的情况是我们这些年长者没处理妥当，唯独她没义务承担犯错的责任。
听见这番话的瞬间，哈洛也领悟了黑发青年回到战场上的最大理由。
——得知最信赖的人原来是间谍这个事实，应该会使得置身立场本就复杂的她更加不安。所以现在还不要告诉她，先将此事保留在我们心中——至少直到适当的时期来临为止。
为了保护对现在的他来说最宝贵的事物，哈洛感慨万千地点头同意。
——哈洛，关于要不要吐露秘密，与吐露的时机都交给你决定。
她决定等一切尘埃落定就说出真相。等到战争结束，国家安定……少女在真正意义上成熟的时候。起码在那一刻来临之前，就让她继续扮演温柔的大姐姐吧。
「——谢谢您，陛下。不过我没事的，只是回想起一些开心的回忆。」
「是吗……那就好。」
看到哈洛露出强而有力的笑容回答，还有另一件挂心事的夏米优也不再追问。在她们交谈的同时，食物正逐步调理妥当。
「好，我这边都准备好了。面包怎么样了？」
「等、等一下。这个炉子用法很独特……不会烤焦吧，没问题吧。」
「炖菜也煮得差不多了，要是味道合大家的口味就好了～」
完成的菜肴一道接一道摆在餐桌上。不是战场上塞进嘴里充饥的军粮，不是基地每天供应的伙食，也不是一流厨师烹调的宫廷料理。那些菜肴全都是朴实温暖的的家常菜。
「喔喔，都摆上桌了。我马上来试吃一下……」
「没帮多少忙的家伙别只顾着偷吃！快给我就坐！」
马修拍掉伊库塔伸向餐盘的手。以此为信号，大家纷纷坐在围绕餐桌摆放的椅子上。六张椅子的其中一张今天也放着炎发少女的短剑——餐桌上的菜肴也理所当然是六人份。
「咳咳。那么——虽然有点怪怪的，一起为骑士团的晚餐——」
「「「「干杯！」」」」
在夏米优带头下，大家举起装满果汁的杯子相碰。热闹的团聚时光就此展开。
掺杂在那些声响中——哈洛心中另一个她，也难为情地喃喃说了声「干杯」。
卡锵！东西摔碎的声响传进正拿扫帚打扫走廊的她耳中。
「——？」
她的手霎时顿住，快步往声音传来的客厅走去。
「怎么了，老公？」
她一进门就开口问。她所呼唤的男子坐在来自帕犹希耶的藤椅上僵住不动，左手拿着一张信纸，他惯用的亚波尼克传统茶杯摔碎在脚边，杯中的茶全洒光了。真稀罕，这是她浮现的第一个念头。
「——啊——抱歉。该怎么说才好——我受到一点，不，是很大的打击。」
发现妻子走进来，男子——齐欧卡共和国执政官阿力欧·卡克雷终于回神，开始动作。不过当妻子的立即制止了他。对于负责收拾的人来说，他别随便乱动更有帮助。
她俐落地把茶杯碎片都捡起来，拿抹布擦拭起沾湿的地毯，而她面前的阿力欧依旧神色茫然地开口。
「莎拉姆，你至今有过被别人抢走珍宝的经验吗？」
「珍宝吗？」
莎拉姆边擦地边回应。在这对夫妇之间，他突兀地抛出意味深长的问题并不稀奇。
「……在我小时候，有一次我花费三天堆成的沙堡被其他小孩踩坏了。尽管年纪还小，我认为当时心头涌现的感情意外地近乎杀意。」
「我深有同感。现在我心中一部分的感情，多半就是那个。」
男子微微颔首。他将信纸放在膝头，张大双眼仰望天花板继续表白。
「我简直怀疑自己的眼睛。凭我的眼力发掘出才能，由我亲手引导完成的杰作之一，居然主动传来自身崩溃的消息。啊啊——这股丧失感到底该如何形容。仿佛胸口被挖了个大洞，仿佛心缺了一角——再怎么斟酌用词，缺乏文采的我都只能想出一些陈腔滥调。」
阿力欧自嘲地说。莎拉姆感到越发稀罕。他自嘲时不带开玩笑的意味，这种例子极为稀少。
「不过，我想想……我心中份量最重的情绪，应该是不甘心。我不甘心她被抢走，深深痛恨抢走她的人，就像个初恋对象被追走的纯情青年。
抢走我一手打造的极致淑女的人——到底是何方神圣？为了使齐欧卡的未来灿烂辉煌，我还有很多事情需要她完成。光是屈指计算失去了多少种可能性，都令我心痛难忍。」
原来他真正觉得不甘心时会像这样感叹啊，莎拉姆觉得丈夫的态度非常新鲜。她很清楚丈夫具备复杂得非比寻常的人格，在观察阿力欧·卡克雷这方面，莎拉姆·卡克雷确实是最高权威。
「不可原谅。唯独这件事——不可原谅。」
莎拉姆一直看着尝试从种种角度表现嫉妒和憎恶的阿力欧，宛如在观察珍奇动物的生态，既未激励也未安慰他。当丈夫的也没表露任何不满。
姑且不论她对他有没有世俗所说的爱情存在——与这名伴侣共度的每一天，对她来说都非常充实。
＊
此处是位于齐欧卡和帝国遥远北方的大圣堂。在大圣堂一角的尖塔塔顶附近的房间里，有个响亮的男声正在室内回响。
「——以上即为帝国现状的相关报告，教皇陛下。」
那名穿着军服的壮年男子身材高大魁梧，剃得干干净净的光头足以映出天空的倒影。他看来像个身经百战的军人，也拥有虔诚神官的气质。至于听他报告的人物——这是穿着一身特别奢华神官服的娇小老妇人。
「是吗……看来这次登基的女皇相当残酷。」
「是的。不过综观全体行动，同时也能感觉到她的深谋远虑。我这把老骨头倒期待她是假扮暴君的贤明君主啊。」
平常面对任何人都会发挥毒舌的男子，唯独对眼前这位人物有所收敛。接受他所展现的最大限度敬意，老妇人听到这番话后微微一笑。
「既然你这么说，或许真是如此，亚库嘉尔帕·萨·杜梅夏上将。实际上——原以为危在旦夕的帝国却在关键时刻意外地坚持下来。形势没有全往让齐欧卡称心如意的方向进展，我不得不承认那个事实。」
老妇人说完后，闭上眼睛陷入思考。她在亚库嘉尔帕上将的注视之下反覆思量许久——最后开口。
「……试着见一面吧。」
「……陛下。这……」
「我想和他们当面谈谈。无论是那位女皇也好，辅佐她的臣子也好。我们原本早已认定无可救药的帝国，那个腐败国家的荒芜土壤，说不定也伴随年轻世代的崛起渐渐冒出新芽。我想要确认这件事。」
她以澄澈的嗓音告诉他，为了让男性放心又补充道。
「话虽如此，引起齐欧卡的猜疑也令人困扰……要举办应该会办成三国会谈。那样也不错，我也想见见很久没碰面的『不眠的辉将』呢。」
「想到那小子的脸，我的心情就很复杂……当然，若这是陛下的期望那也无可奈何。」
亚库嘉尔帕上将屈膝跪下表达赞同之意。老妇人向他笑了笑，双手指尖在在胸前相触比出一个图形。
「不懈不倦地收集希望的碎片吧。直到我们一度遭到神罚的世界——重新找回光明的未来。
与四大精灵的深厚恩泽同在——主神啊，请引领我们。」
她随着象征主神星【Alderamin】的手势诵读祈祷经文。亚库嘉尔帕上将满怀敬意地默默行礼。
统治宗教国家拉·赛亚·阿尔德拉民的宗主，君临教团组织顶点的教皇——叶娜希·拉普提斯玛，同时蕴含深深忧虑与一抹期待的眼眸，静静地映出越过尖塔窗户俯瞰可见的本国街景。
解决哈洛的问题后经过两周的午后。伊库塔和夏米优在耸立于皇宫一角的深绿堂大寺院内等人。
「——你推荐的两名文官候补人才，今天会过来吧，索罗克。」
女皇确认道。可是青年听到之后，伤脑筋地皱起眉头。
「没错……不过我有点烦恼。找他们好吗？」
「什么？」
听到出乎意料的软弱回答，夏米优有点慌张地看向对方。伊库塔面有难色地往下说。
「博士本人流亡齐欧卡后，还有很多『阿纳莱的弟子』留在帝国。他们之中有许多优秀人才，录用为文官是不错，可是——」
这段发言还没说完，宫廷武官便来到两人面前跪下，根据职务立刻进入正题。
「拜见御前，陛下——两名文官候补刚才抵达了。」
「好，带上来。」
征得女皇批准的武官站起来转身走向大寺院入口。夏米优望着他的背影再度发问。
「你说录用为文官是不错……的下一句话是什么？」
「嗯……他们大都性格古怪。特别是这次我找来的其中一人。」
伊库塔以感到为难的口气回答，更加刺激了少女的不安。此时，武官带进来的一名男子扬起大胆的微笑走到她面前。
「二十名卫兵、三名侍从、两名武官——您知道在人事上可以分别裁掉这些人数吗？」
抢在行拜见礼之前，男子开口第一句话就这么说。当领他进来的武官听得脸色发白，男子这才当场跪下面对女皇。
「——呼呼呼……初次拜见，皇帝陛下……」
那是个留着齐肩黑发，五官纤秀的青年。藏在右眼单片眼镜后的眸子闪烁着可疑的光芒，他缓缓地报上姓名。
「我是这次受到师弟伊库塔·索罗克举荐，前来谒见的『阿纳莱的弟子』之一，约尔加·戴姆达利兹。请多关照……呼呼呼……」
自称约尔加的青年用活像阴谋家的笑声修饰语尾，再往下说。
「刚才我提出的是削减经费的提案。陛下似乎是颇为出色的执政者，不过从皇宫的维持管理算起，帝国在营运方面还有许多可以节省的多余开销。如果您能将这部分的改革工作交给我处理的话……呼呼呼呼呼。」
约尔加夸张地展开双臂，以装模作样的动作衔接话语。
「见到改革成果时，陛下想必会这么说——简直像皇宫里还沉眠着我不知道的藏宝库一样——呼呼呼……呼呼呼呼呼呼……呼呼呼呼咕喔？」
有人一掌拍在笑个不停的青年后脑勺上，从他脸上滑落的单片眼镜在地毯上翻滚。在僵住的武官们面前，第二名人物毅然走上前。
「久等啦————！人家登场啰，锵锵锵锵～！」
「啊啊！我看穿万象的睿智之瞳！」
约尔加迈步追逐在地毯上滚动的单片眼镜。害得他得这么做的少女满不在乎地说。
「哎呀呀～又掉了？别再戴单片眼镜了，约约你的眼窝根本卡不住嘛。谁叫你的五官轮廓比一般人来得浅～」
「啰嗦！这是我的策略！你别明明知道还拍我后脑勺！那种镜片不便宜喔！你以为你都打碎了几片！」
约尔加拿布擦拭着好不容易捡起来的单片眼镜怒吼。第二名少女则当成耳边风不在乎地站着，看见这一切的伊库塔深深地叹了口气。
「第一次见面就搞成这样……你们两个一点也没变。」
「嗨～伊库塔哥！你好像变老了？飞黄腾达变成富豪了？今天吃宫廷料理吗？啊，还有另一个问题，在五百字内自由描述你觉得那件披风很帅的理由！」
少女像连珠炮似的接连发问。配上一身轻便好活动的服装，令人想像到她的言行举止里蕴含着无穷的活力。只能关注着一连串情况变化的夏米优，也对那股气势产生某种危机感，拉拉身旁青年的袖子。
「……索、索罗克，索罗克……！」
「抱歉，夏米优，我马上安抚她……五年没见，我当然多少会苍老一点。薪俸有增加，但没多到能一下子晋升富豪的程度。想吃宫廷料理我会安排，不过万一菜里有毒可别抱怨。我现在不打扮得看来稍微像个身居高位者会很麻烦，所以才穿上披风。至于帅气与否，交由个人主观判断。」
伊库塔如同掸掉小树枝般回答完所有问题，在终于轮到他说话时牵制对方。
「总之，不停发问的部分到此暂停。和别人第一次见面时应该先打招呼吧，米尔巴琪耶。」
「不————————对！」
青年一喊出她的名字，少女就激动地大喊并马上订正。
「麦琉维恩瓦琪恩才是我的名字！米尔巴琪耶是哪里的乡巴佬啊！被念成那么乏味不起眼的发音，我家列祖列宗听了都会吓昏！赶快改过来，伊库塔哥！」
「咦，你又开始讲究名字发音了……？因为不管练习多久都没人能正确发音，大家不是才讨论出叫你米尔巴琪耶就好的结论？」
「谁知道～我才不记得发生过那种事！我是活在当下的女子，麦琉维恩瓦琪恩·夏特维艾塔尼耶尔希斯卡兹！一、二、三～复诵一遍！在有人能够以标准发音念出来之前，今天我可不会放大家回家！」
不只名字，少女还强迫他们记住那一长串的姓氏。该怎么处理呢？伊库塔双手叉腰。
「……麦琉维恩瓦琪恩·夏特维艾塔尼耶尔希斯卡兹。」
女皇吐出流畅的发音，代替他浇熄少女的气势。在一口气变得鸦雀无声的大寺院内，夏米优目不转睛地俯望少女。
「以居民名字很长及跃动的发音为特征的地域——你的故乡是西域的拉斯卡列塔乡吗。虽然具备相关知识，我还是第一次实际见到当地的人。」
论及帝国内的情报，无人能出其右。也许是对夏米优惊鸿一瞥展现的渊博知识感到惊讶，少女猛盯着她发问。
「……你叫什么名字？」
「夏米优·奇朵拉·卡托沃玛尼尼克。我明白这是皇族的宿命，但很少遇见姓氏比我更长的人。不得不说，你给了我一个很好的经验。」
夏米优对终于能够正常沟通松了口气，深深地靠在她所坐的宝座上。至于那位少女，则眼神闪闪发光地浮现微笑。
「——伊库塔哥、伊库塔哥。」
「什么事？」
她找站在女皇身旁，位置比她略高的师兄攀谈，以动作指着夏米优说道。
「这女孩有前途。」
「在这个国家的历史上，你大概是第一个对着皇帝讲出这种话的人。」
伊库塔马上讽刺地吐槽，少女却当成夸奖忸怩着害羞起来。虽然受到强烈的无力感折磨，黑发青年仍然设法再度转向女皇。
「就是这么回事……尽管身为招揽他们的人很于心不安，他们就是这次招聘的文官候补。姑且帮他们说几句话，约尔加只是搞错耍帅的方向，通常来说很优秀。将财务方面交给他管理通常帮助很大，通常来说。」
「伊库塔，别满口通常、通常念个不停！我听到那个字眼就起鸡皮疙瘩，我必须随时受到特别待遇！」
「反正他有这种钻牛角尖的一面，偶尔温柔对待他就行了。至于大致目标嘛，发现他抱着膝盖躲在房间角落开始心算，就奉承哄哄他吧。」
草率地传授了对待约尔加的诀窍后，伊库塔的目光又转回少女，脸上立刻蒙上一层阴影。
「而米尔巴琪耶……该怎么说才好……」
「是麦琉维恩瓦琪恩！」
「……该怎么说才好……就连我也觉得，找她过来太轻率了……」
尽管有股冲动想当场逼问过去的自己，伊库塔叹口气切换心情。
「重新打起精神吧——这家伙是比我更晚入门的『阿纳莱的弟子』，正如你看到的，她的能力及感受性的方向都跟其他科学家截然不同。省略各种细节简单的说……和笨蛋只有毫厘之差。」
「这算什么～！根本没在帮我说话～！」
「说得极端点，她也以是最强科学家之名著称。当然有九成是讽刺意味。」
「你完全没打算替我帮腔吧！」
「在怪人成群的『阿纳莱的弟子』中，也没有像这家伙一样极端的……硬要说的话，这就是我提拔她的理由。我有点累了，之后你向她本人打听吧。」
才转换的心情马上失去能量，伊库塔居然把应对少女的任务全推给夏米优。就算对少女乱来的程度感到畏缩，青年招揽她也不是闹着玩吧。夏米优做好觉悟，向着眼前的人开口。
「……麦琉维恩瓦琪恩。」
「是～！我名字很长，简称瓦琪耶就行了！」
「「从开头就让大家叫简称啊！」」
伊库塔与约尔加同时吐槽。夏米优尽全力地保持严肃的态度继续谈话。
「……那么，瓦琪耶。我先问你，你能做到什么事？」
瓦琪耶双手叉腰，挺起胸膛自信满满地说。
「我可是科学家，做得到的事情当然是科学了。」
「你所说的科学为何？」
「结构分析的物力。」
回答的瞬间，少女散发的氛息为之一变。她双眼闪烁着危险的灿烂光芒。
「用逻辑与直觉的砍刀裁断修剪种种复杂地交错混合纠葛的现象，重新进行归纳的思考大整理。理智对于世界的晦涩费解发起的叛乱，向道貌岸然地身居高处装腔作势的所谓真理挥出的反击拳。既然世界难懂，我就加以简化，把世界扯下来放到人人都能简单理解的层次嘲笑它——我就是这种亵渎者及侵略者。」
大量的言语以怒涛之势扑来，言词间散发出本人的精神热忱。切身感受到那股热情，女皇立刻领悟——她的确不是寻常人才。
「我无法原谅费解的事物始终费解。这是扎根在我心中的愤怒形态。」
瓦琪耶毫无顾忌地毅然表明，像头拟态成人类的肉食动物般呲牙露出犬齿。
「而什么国家最是如此。不无条件地将国家开膛破肚解剖开来，这股愤怒就无法平息。所以——如果交给我来做，结果一定会非常惊人。所有复杂的问题全部消失。过去人们囫囵吞枣接受的晦涩费解，将在我的分类下消失得不留痕迹。」
少女眼中的火焰已超乎激情与野心，达到疯狂的境界。另一方面——看着瓦琪耶的癫狂姿态，伊库塔回想起自己选择招揽这个人的意图。
「让我动手吧。这里应该有吧——有很多在漫长岁月中彻底淤积纠缠扭曲，再也没人解得开的难题！」
这是剧药。正因为知道那无可比拟的危险性和威力，他才招揽师妹来到现在的皇宫。
〈完〉