隔天清晨——
隼人他们从帐篷搭设地点出发，再度走山路前往试炼洞窟。
途中，隼人看向琴美佩服地说：
「真没想到学姊连熊都会屠宰。」
「唔唔唔唔，真的好好吃喔。请你改天再煮给我们吃喔！学姊！」
飞鸟露出闪闪发亮的眼神拜托琴美。
「以前母亲大人教过我怎么屠宰动物。熊肉直接吃会很油、很难调理，但煮成火锅就很好吃呢。」
「不过，想不到竟然一大早就吃熊肉锅呢。看在好吃的份上，我是没意见啦。」
「……一早就大鱼大肉倒是真的。」
看玲奈与明浮现苦笑，诗爱帮忙说话。
「不、不过今天必须活动身体，正好补充体力吧。」
就这样，在树木围绕的山路走了约二十分钟后，隼人他们来到峭壁前，无法再继续前进。
琴美停下脚步，转头面向大家。
「应该就是这里了。」
可是，那里并没有任何看似洞窟入口的所在。
隼人他们不明白琴美为何会在这里停下脚步，疑惑地面面相觑。
「呃，从这里进得去吗……？」
「对。只要使用钥匙，应该就会出现入口。」
琴美从胸口取出小钥匙，插进峭壁。没入峭壁的钥匙涌出以太，形成了足以容纳一台车轻松通过的洞穴。
「这是……」
「这把钥匙是理术具，用来进入试炼洞窟。洞窟平常一律隐藏起来，以免一般人闯进去。」
「原来如此。」
洞穴看起来通到了相当深的地方。
琴美将钥匙收回胸口，走进洞穴。
「那么我们走吧。接下来很危险，和昨天的山路可不一样，还请大家别松懈喔。」
其他人紧张地吞了吞口水，跟着琴美进入洞穴。
洞窟里面亮得不可思议，拜淡淡绿光之赐，周围一览无遗。
飞鸟和玲奈看着周围的光，感叹地说：
「好像在电视上看过的钟乳石洞窟。」
「和学校地底也很像呢。光好像是从天花板和墙壁发出来的……」
明和诗爱也环视周围，接着说：
「……含有<理之碎片>吗？」
「这座洞窟简直就像是一种理术具一样。」
琴美点头同意这句话。
「你说得没错，诗爱。这座洞窟本身就是一种理术具。过去为了培育柏木家的骑士，在这一座山上建设了这个训练用的理术具，后来不知何时，演变成用来对保护这座因果领域的悠久骑士进行强化。」
紧接着飞鸟也发问：
「呃，也就是说，这座洞窟本身是人工建造的吗？」
「似乎是利用原有的洞窟，再加以开凿拓宽的样子。洞窟内部的试炼，不仅是考验来到这里的悠久骑士的实力，似乎还有很多是考验智慧或团队合作。」
（洞窟本身就是理术具吗……）
由墙壁泄出的绿光，恐怕是嵌在里面的理之碎片散发出来的吧。
「要提升能力，实战是最好的，但并不是每次实战都会提供适当机会。训练胜于实战之处就在于能够选择机会。而这座洞窟会提供宝贵机会帮助进步——爷爷是这么说明的。」
众人一边听琴美说明，一边朝内部走了一段路以后，洞窟通道变得更加宽敞。
不知不觉间，天花板变成约五公尺高，通道变成约十公尺宽。
不过走了那么久，一路上却都没有遇到任何危险，于是隼人感到不可思议地轻声说道：
「可是，完全没发生任何事呢。目前看起来就像个普通洞窟……」
「请不要掉以轻心。想必差不多就要——」
就在琴美说到一半时——
——喀嚓。
玲奈脚下发出宛如踩到某种开关的声音。
「……咦？」
玲奈茫然不解地低语。
然后——
砰————————————！
就像是踩到地雷一样，玲奈脚下突然发生猛烈的以太爆炸。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「玲奈！」
隼人马上作势冲向玲奈。
「隼人同学，不能过去！」
琴美见状，立刻大喊制止隼人。
但隼人已经朝玲奈踏出步伐了。
喀嚓！
隼人脚下也发出了清脆的开关声。
（这下糟了——）
剎那间，隼人感觉到高密度的以太在脚下逐渐膨胀。
然后——
砰————————————！
以太引发的爆炸袭卷全身，冲击波与热量使得四肢感到一阵疼痛滚烫。
隼人立刻变出<律因之环>，将爆炸造成的损伤减到最低。虽然强化制服被冲击波炸得破烂不堪，但是人并没有昏过去，勉强撑住站稳。
隼人看向玲奈，她似乎也及时变出理，手里拿着<天翔霸者>。
她身上的制服则是被炸得到处都有焦熔的痕迹。
琴美问两人：
「你、你们两个没事吧？」
「嗯，还好。」
玲奈一边将身上拍干净，一边问：
「这该不会是试炼吧？」
「……对，不会错的。我听说洞窟内有一大堆考验悠久骑士的机关。为了测试骑士的团队合作及能力。」
飞鸟傻眼。
「威、威力相当猛呢……看起来一大意就会死吧。」
「我也不晓得。我没听说详细内容……但是，照这样看来，不先召唤出理和铠甲就直接前进会很危险呢。」
所有人都点头同意琴美的话，当场变出理和铠甲。
隼人和琴美沿着原路折返玲奈她们身边，决定先讨论接下来该怎么办。
「看样子不可能一路承受那种爆炸威力前进。得设法避开才行。」
诗爱轻声问了一句：
「不知道地雷的范围延伸到哪里呢？」
明回答：
「……隐约感觉得出来。大概前方一百公尺都一直是这种感觉。」
（看来没办法走过去。）
隼人亲身体会过刚才的爆炸，知道地雷的威力。
至少可以肯定，最好不要妄想挺身踩着地雷前进。否则等到脱离地雷区时，将会为了抵挡爆炸而耗尽以太吧。
（既然这样……）
隼人看向诗爱和玲奈。
两人似乎已经知道要做什么，迎视着隼人点头。
「就请玲奈和诗爱载大家到安全的地方吧。」
洞窟中有各式各样的陷阱等待隼人他们。
在他们慢条斯理前进时，突然出现要压扁他们而逼近的墙壁；一旦走错就会一直在同一条路打转的迷宫；从天花板落下，攻击隼人他们的以太冰柱。
——以及不断发射光束的通道。
琴美为了抵挡从通道深处飞来的光束，张开防御泡保护隼人他们。
「绝对防御泡！」
隼人道谢：
「不好意思，学姊！」
「我会配合光束张开防御泡，就这样前进吧。」
每一发光束的范围都足以涵盖整条通道，威力也很强，既无法靠近也无法躲避。
隼人他们只能依靠琴美的<绝对防御泡>，一点一点地朝通道深处前进。
这时，在通道深处发现了发射光束的固定炮台。
「那是……！」
「……包在我身上。咆哮土龙！」
明立刻朝炮台击出以太弹。
轰————————————！
明发射的以太弹准确地炸碎了炮台。
琴美似乎因为连续使用<绝对防御泡>而疲倦，她小口地吐着气。
「呼。」
隼人向琴美与明道谢。
「谢谢你们，学姊、小明。」
「别客气。我只是觉得轮到我出场而已。」
「……（点头）」
一行人再度朝洞窟深处前进。
「不过真的是设置了各种陷阱呢。该说是变化丰富吗……」
「据说本来的构造很单纯。后来似乎因为柏木家以外的骑士也一起进来的情况变多，陷阱也就弄得愈来愈复杂的样子。」
飞鸟有点傻眼地说：
「不、不必做到这种地步吧……」
「不过，总觉得因此达到了特训效果。因应状况判断要由谁来做什么的速度，好像渐渐变快了。」
「团体战的基本，就在于要依靠谁的这一点。现在这个情况要依靠谁——可以说只要学会迅速判断这点，队伍整体的能力就会提升。即使队伍之中有人的能力再强，是否懂得找适任的同伴协助，将导致状况大幅改变。」
听到琴美的说明，隼人想起技压三魔柱的对魔骑士团的战斗方式。
同时他也想起排球赛时，玲奈那队输给诗爱她们队伍的事情。
（那时候因为玲奈单打独斗……）
玲奈发觉隼人的视线。
「怎、怎样啦！为什么用同情的眼神看我！」
「啊，对、对不起，没什么。」
「……哼！反正你一定是觉得我很不擅长拜托别人吧？我、我自己知道啦！可是又有什么办法！」
（不过，在战斗中玲奈就懂得依靠周围的人，再来就看——判断力，还有对彼此能力了解多少了吧。）
这么一想，能够清楚看出彼此优缺点的这座陷阱地狱似乎效果卓著。
「可是，居然有办法盖出这种像迷宫一样的地方，真是教人吃惊呢。我记得理术具必须要有理使用者使用才能够发挥效力，不是吗？」
玲奈这么感叹，琴美面有难色地回应：
「是呀。不过，这座洞窟的情况是——」
「这座洞窟的情况是……？」
玲奈一反问，琴美就不知为何垂下视线。
「……算了，不必由我现在说，等到了洞窟最深处后自然就会知道了。」
一行人就这样走了一段时间，最后来到不可思议的圆形空间。
隼人环视周围，留意到墙上有好几条宛如水管的管子。
——似乎是某种机关。
隼人提醒身旁的琴美注意。
「这里好像又有什么机关。」
「是呀。大家小心。」
就在这时，隼人他们方才进来广场时走的入口，以及广场的出口突然出现以太结界。
隼人马上理解——
「我们被关起来了！」
「哥哥，你看那个！」
隼人依飞鸟的话看向管子，只见管子汩汩流出青色液体。
「水攻……！」
琴美慌忙使用<自在水衣>，变出水盖封住管子开口。
但是水盖在管子猛烈喷出的液体推挤下，轻易地就脱落了。
「什么——！」
管子流出的液体破坏了琴美的<自在水衣>的防壁。可见那并不是普通的水。
不明液体还散发出浓浓的以太气息。
（得确保逃生路线才行——！）
「玲奈，你负责出口！」
「好！」
玲奈接受隼人的指示，一口气飞向洞窟最里面的出口。
隼人则跑向入口。
隼人从<救世机巧>变出刀刃，砍向堵住入口的结界。
可是刀刃伴随铿的一声弹开了。
（唔！好硬！）
「不行！玲奈，你那边呢！」
「这边也不行！」
（要不要和其他人合力同时攻击看看？）
距离洞窟被完全淹没以前，大概还有时间。即使结界再硬，毕竟是理术具，是某人建造的东西，不可能打不破。
（只要大家同时全力攻击玲奈那边的出口，从那里逃出去——）
隼人正要向大家提议时，飞鸟大叫：
「哥哥！这水不对劲！」
「咦！」
隼人看向脚下逐渐形成积水的液体，发现液体蠢动起来了。
（……这是……！）
琴美大喊：
「大家小心！这液体有生命！」
从管子流出来的液体爬到隼人他们身上，缠绕全身。那东西兼具黏性与硬度，与其说是液体，比较像果冻类的胶状物。
「什么……！」
这些拥有意志的胶状物一窜到隼人身上，就这么爬递全身上下。
从脚尖爬到大腿，再从躯干爬到脖子。
接着从铠甲的腋下处钻进去，分泌溶解液腐蚀衣服与内衣，吸附在皮肤上。
虽然不会痛，但每当这些胶状物吸住身体，隼人就觉得仿佛全身发软。
宛如失去体内能量的感觉。
隼人马上就发觉，这些胶状物正在吸收自己的以太。
（什么……这东西会吸收以太……？）
玲奈一边颤抖一边娇喘。
「讨厌！这、这东西，大家小心！会吸在身……哇、大腿不行……在吸哪里呀……呼啊啊啊！」
钻进玲奈铠甲缝隙的胶状物腐蚀掉制服与裤袜，像水蛭一样从裸露的皮肤吸收以太。
黏稠的青色胶状物，紧紧攀附着玲奈饱满的大腿。
从脚尖开始侵蚀的胶状物沿着腋下、后颈、大腿根部来回爬动。玲奈闭着眼睛，拼命想要甩掉，但胶状物却紧黏不放。
「讨厌！弄不掉！啊啊啊啊！而且好热……」
再加上这些胶状物吐出温热的溶解液，更教人觉得恶心。
这些胶状物在身上动来动去的触感，弄得飞鸟和琴美发出尖叫：
「呀啊啊啊！讨厌、嗯……呼啊、哇、不要钻进乳沟……！人家的胸部一点也不好吃啦……呼啊！」
「请、请不要这样！停、停止！总觉得……好热……」
这些胶状物粗暴地腐蚀掉制服与胸罩，钻进两人赤裸的胸前沟壑来回爬动。
飞鸟拼命摇晃身体要甩掉胶状物，但胶状物牢牢地黏住皮肤，并没有掉下来。
琴美也同样把手伸进乳沟想要拨掉，但胶状物在身上到处蠢动逃窜，没办法顺利剥除。
在附近，诗爱和明则是臀部遭到肆意侵袭。
「呀！哇！怎么会……！」
「……住、手！不要吸！屁股！」
似乎是因为这些胶状物将重点放在臀部爬窜的关系，两人按着自己的臀部向后仰，难过地扭动身体挣扎。
诗爱站着翘起屁股，明在这些胶状物攻击之下，似乎是不自觉地脚软，趴在地上抬高屁股。
隼人看到其他人的样子，呆住半晌以后——
（不对，现在不是顾着看的时候！）
他马上回过神来，从铠甲变出刀刃砍向缠住右脚的胶状物。
被砍成两半的胶状物弹落到地上，但又立刻爬上隼人的脚，缠住同一个位置。
（这样下去没完没了。）
管子持续不断在这个房间投下胶状物。侵蚀隼人他们全身的胶状物数量明显增加。
这样下去，难保所有人不会被这些胶状物吸干以太。
隼人确认大家的状况，众人都遭到恣意摆布，无法动弹。
（既然这样……！）
隼人将指环对准飞鸟。
「飞鸟，交给你了！」
「咦？」
飞鸟不知所措，不过隼人还没说明就先启动指环的力量。
「骑士觉醒！」
指环释放的以太射中飞鸟。
飞鸟接收隼人的以太，全身发出淡淡的以太色光芒。
「我想凭你的能力，或许有办法化解危机。」
「……！我、我知道了！」
飞鸟立刻让双手上的两把斧头——<守护双斧>合体，变成一把棍状斧头。
合体的双斧涌出大量以太，化作闪电吞噬周围的胶状物。
飞雷阵——这是用来保护持有者及其伙伴的守护之力。
用一般武器对付胶状物太花时间，而且胶状物缠住所有人全身，也没办法一口气收拾。
这时候就轮到飞鸟出马了。
飞鸟的飞雷阵具有辨别敌我的特性，只会排除飞鸟认定为敌人的对象。
这是在最近的训练中新发现的能力，隼人从那时就认为，当遇到四面八方皆遭敌人包围的场面时——
也就是现在这种情况——这招一定派得上用场。
「……上啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
只见<守护双斧>发出如龙般的闪电，将玩弄隼人他们身体，与淹没脚下的胶状物烧光。
充斥广场的胶状物威胁一瞬间被消灭。
「飞鸟，就这么冲向出口！」
隼人立刻对飞鸟下指示。
管子依然不断流出胶状物。
继续在这里耗下去根本没完没了。
「嗯！」
飞鸟听从隼人的指示，跳向出口的结界，用<守护双斧>劈砍。
先前玲奈和隼人怎么砍都纹风不动的结界出现了裂痕。
原本<守护双斧>就是越因骑士团之中威力数一数二的理，如今再加上<骑士觉醒>，似乎总算是对隼人和玲奈应付不了的结界造成损害了。
「再来一次！」
飞鸟再度挥下斧头，这次结界发出啪啷的声音裂开了。
【插图】
「很好！」
飞鸟摆出胜利姿势。
但，就在这剎那，喷出胶状物的管子发出的放水声变强了。
隼人他们一齐看向管子，发现管子再度猛烈喷出胶状物。
飞鸟收回胜利姿势，尖叫说：
「居然还有吗！」
（不对，这是——）
琴美否定飞鸟的话。
「不，不对。这不是刚才的胶状怪物。」
没错，现在喷出来的不是那些胶状物，而是普通的水。
从这些水当中，完全感觉不到先前对峙的胶状物所散发的以太气息。
隼人立刻大声劝告哑口无言的众人。
「所有人到外面去！」
隼人他们冲向洞窟深处，逃离怒涛汹涌的大水。虽然是普通的水，但水势宛如瀑布。被吞没就糟了。
玲奈生气地嘀咕：
「可恶，到底是怎样啦！」
琴美冷静回答：
「或许打破结界是下一个陷阱发动的条件。我猜是所谓的双重陷阱。」
明看着背后低声说：
「……这样下去会被追上。」
出口这侧的通道似乎是往下倾斜，水朝着隼人他们的方向形成激流。
这样下去毫无疑问会被追上。
「玲奈！蓝田！可以再拜托你们吗！」
「包在我身上！」「嗯！」
于是玲奈抓起隼人和飞鸟，诗爱则是抓起琴美和明，朝洞窟深处飞行。隼人打算就这样甩掉急流。
然而就在这时，几道巨大影子从前方飞过来。
玲奈高声大叫。
「有东西从前面过来了！」
等到影子接近，隼人他们才发觉飞行物体是五只蝙蝠，大小和人类差不多。
玲奈哑口无言。
「蝙、蝙蝠……？」
蝙蝠的视线笔直对准玲奈与诗爱。
诗爱大声警告大家有危险。
「要过来了！」
这时，抓住玲奈手臂的飞鸟高举<守护双斧>。
「包在我身上！」
飞鸟想要用飞雷阵击落蝙蝠，斧头却没有反应。
「……奇怪？」
琴美见状，说道：
「好像是以太用光了。毕竟刚才一举将那些胶状物全部消灭……」
「怎、怎么会……！」
「玲奈！先放我们下去！这些蝙蝠怪物的目标是你们！这样没办法战斗！」
「这、这我知道，但是……」
玲奈转头看向后面，先前的水似乎依然沿着通道怒涛汹涌地流过来，从不远的位置传来水声。
要是现在放隼人他们下去，毫无疑问会被卷入大水之中。
「不行！只能甩掉它们了！」
玲奈和诗爱降低高度，一边巧妙躲避蝙蝠的攻击，一边设法擦身而过。
她们飞得比蝙蝠瞄准的位置再低一点，试图从下方突破敌阵，但蝙蝠使出强烈攻势阻挡她们。
「呜……！」
玲奈在空中整个人失去平衡，同一时间蝙蝠瞄准隼人与玲奈握着的手，狠狠地咬下去。
「唔啊……！」
隼人痛得表情扭曲，不小心放开了握着玲奈的右手。
「哥哥！」「隼人同学！」
（糟糕，这样下去——）
玲奈拔出腰际的剑击退蝙蝠后，立刻朝掉下去的隼人伸出手。不过稍微晚了一步，隼人掉到地上了。
同时，声音愈来愈大的水流淹没洞窟地面，即将吞没摔倒的隼人。
（糟糕，这样下去会……！）
「——绝对防御泡！」
就在这时，身旁传来熟悉的说话声，同时水膜包住了隼人。
「咦？学姊……？」
看样子琴美似乎随后跟着隼人一起跳下来了。
剎那间，被绝对防御泡所包覆的隼人和琴美遭大水吞没。
「隼人！学姊！」「哥哥！柏木学姊！」「隼人！琴美！」「夕雾同学！柏木学姊！」
四人在隼人头上大叫。玲奈和诗爱想要救被冲走的隼人和琴美，却遭到蝙蝠阻碍，救不了两人。
隼人和琴美就像雨天河里漂浮的树叶一样，以猛烈速度流过信道。水泡浮在水面，并没有进水，感觉就像在搭船。
「学、学姊，为什么……」
「总不能对隼人同学见死不救吧？」
「可是，这样连学姊都有危险喔！我无法认同自我牺牲。」
「呃……隼人同学有资格说这种话吗？」
琴美无言地苦笑。其他人就算了，偏偏居然是动不动就想要牺牲自己的隼人这样说她。
「总而言之，这样还可以再撑一段时间。只不过我也消耗了不少以太，似乎撑不了多久……」
琴美使用着绝对防御泡，应该正持续消耗以太才对。
这样下去可能会在途中耗尽以太，沉入水底。
隼人环视周围。
洞窟壁面散发浅绿色光芒，照得水流粼粼发亮。
这幅梦幻光景和危急情况一点也不搭调。
包住琴美和隼人的水泡在这条水道上载沉载浮。
「……不知道会被冲到哪去呢。」
「我也不晓得。」
两人被水冲流着，愈来愈深入洞窟内部。途中遇到好几次叉路，就算玲奈她们追上来，或许也很难找到隼人他们。
（伤脑筋了……）
虽然想设法化解这状况，却无能为力。
就只能随波逐流。
「不过，还真的是设置了一大堆各式各样的陷阱呢。刚才那些胶状物是怎么回事？那也是理术具吗？」
「根据我听到的说法，那类怪物是过去柏木家举行仪式时的产物。八成是把动物当成理之碎片制造出来的东西吧。」
隼人对琴美的发言感到不可思议。
「把动物当成理之碎片……是吗？」
「也有那种方法……只要到达洞窟最深处，我想就能看到浅显易懂的例子了。」
琴美仿佛想起什么讨厌的事情般垂下眼帘。
「只要到达洞窟最深处是吗……」
（说真的，这水到底会流到什么地方去啊？）
玲奈她们还是没追上来。很可能追丢隼人他们了。
这时琴美似乎很痛苦地吐着气。
「呼……唔……」
「……学姊没事吧？」
「是、是的。我只是有点头晕而已，还撑得住。」
「学姊，要是真的撑不下去了，请抛下我。如果只有学姊一个人，我想多少可以争取一些时间才对……」
比起涵盖隼人，只保护琴美一个人的绝对防御泡，以太消耗量应该会比较少才对。
但琴美生气地回应隼人的话：
「我是为了救隼人同学你才来的，怎么可能抛下你。你以为我是为了什么才跟你一起被水冲走的？」
「话是这么说没错，但是……」
「隼人同学真的是好心过头了。」
琴美受不了地说道。
可是，话虽然这么说，这样下去两人或许会双双溺毙。
——有没有什么办法……
不，并不是完全想不到办法。
或许无法解决现况，不过至少可以避免琴美以太耗尽——像这样的缓兵之计倒是马上就想到了。
既然快没了，只要补充就好。
但是，要实行那个办法，必须要琴美也打从心底强烈希望那么做才行。
而琴美恐怕还不到那个阶段。
「听我说，隼人同学，不好意思在这种时候问这个……」
「嗯？」
「隼人同学对于缔结奏魂之盟都不会觉得抗拒吗？」
「……咦？」
隼人愣愣地回应。
琴美一定也和隼人一样想到了奏魂之盟吧。
只是琴美的问题和隼人预想的方向不太一样。
「呃，呃，这话是什么意思呢？」
琴美慌张地回答：
「就、就是那个～……毕竟要接吻吧。我想接吻并不是和谁都能做的事，而是想要和心爱的人做的。关于这点，我很好奇隼人同学有什么想法。毕竟，隼人同学是一个人和许多女生接吻吧。」
「是啊，我对缔结契约的方法也有所抗拒喔，也为此烦恼。唉，我可是很困扰的。」
「啊哈哈……我想也是。」
和不同女生交心、接吻。
这么做虽然是为了王的力量，但隼人也一样感到抗拒。
然而——
「不过，我已经决定要运用王的力量，也决定要拯救大家。如果为此需要和大家缔结奏魂之盟，我也应该要忘记迷惘吧。」
「忘记迷惘是吗……」
「与其花时间在没有答案的迷宫停下脚步，宁可就算不晓得正确答案也要采取行动——我从以前就这样想。」
「……原来如此。」
琴美点头同意。
（但其实我现在还是非常烦恼、有所迷惘就是了……）
不料琴美却不知为何，露出带着悲叹的表情笑了。
「我是不是也像这样痛下决心比较好呢。」
「……咦？」
「我最近明白一件事。与其说是明白，应该说是知道吧。因为家里的关系，一直不被允许拥有的东西。或许是我多心，但这大概就是那样东西吧。」
「明白一件事？」
琴美不得要领的话语，换来隼人反问。
「对。那是很普通的事情喔。身边的人都理所当然拥有，但我却没有的东西。就连该怎么拥有都不晓得的东西。自从得到手以后，我就迷惘了。自己该怎么做才好、该怎么想才正确。」
琴美看着隼人的脸，噗哧一笑。
「其实我最近非常痛恨——命运安排隼人同学成为指环持有者。假使隼人同学不是指环持有者，我就不会这么痛苦了。可是现在听了隼人同学的话，我或许能够稍微积极向前——勇敢踏出步伐了。」
「呃……？」
琴美的话愈来愈难懂，弄得隼人头脑混乱。
琴美依然面带笑容，满足似地点头。
「这是秘密。」
这么说完，琴美不知为何害羞地呵呵微笑。
隼人看到琴美的害羞举动，总觉得难为情起来，仓皇转移话题。
「……话说，我们不知道会漂到哪里去呢？总觉得已经漂得相当远了。说起来这座洞窟到底多深？」
「母亲大人好像说过洞窟通到山脚下——」
就在两人交谈时——突然感觉到前方出现巨大以太气息。
「突然」这个词或许有语病。
因为顺水漂流的隼人和琴美，可能只是接近了试炼洞窟事先设置的某样机关罢了。
「隼人同学！」
「嗯……有东西在！」
剎那间，巨大物体从前方瞄准隼人和琴美挥下。
那是看似拥有雪白柔软皮肤的不明物体。
（什么——！）
巨大物体宛如鞭子般，从头上鞭打保护隼人他们的绝对防御泡。
（呜！）
「呀！」
绝对防御泡被打得沉到水里。虽然有水膜防御，并没有受到伤害，但琴美的以太因此耗损了吧。
隼人在水中确认前方有着什么。
结果发现了具有浮力、长了好几只脚的巨大生物。
（那是什么……？）
绝对防御泡的浮力再度带隼人他们浮上水面。
巨大生物也来到眼前，真面目揭晓。
形状宛如头巾的细长头部，配上十条长长触手。看似脸的部位两侧各有一颗眼睛，黑眼珠转个不停。
高度逼近天花板——恐怕是全长约十公尺的巨大软件动物。
（——乌贼，）
琴美仰望着海之恶魔，表情紧绷，吞了吞口水以后低声说：
「这该不会是*海怪（克拉肯）吧。」 （编注：北欧神话中游离于挪威和冰岛近海的海怪。）
攻击隼人他们的是巨大的乌贼怪物。