吉原下着雪。
一名下女正在路口等人，抬头仰望灰色的天空，一边心想——打从傍晚就开始飘雪了。
就在此时，天空仿佛承受不住雪的重量，落下无数的雪粒，将道路全都染成冰的颜色。
冬天天色暗得快，当酉时的钟声咚咚低响之时，夜幕已然低垂，性急的月光淡淡地照耀飘落的雪花。
吉原的入口。
漆黑庄严的大门看来像是两只巨大怪物盘着手臂矗立，那张好似冥界入口的黑色嘴巴朝着夜晚张开血盆大口，引诱恩客到来。
几个武士及村民走过，他们显然刚剃胡须，下巴光亮，神情浮躁。在这些人群之中，有个矮小的身影独自仰望大门发愣。
那人身穿不合身的男用衣物。
一头黑发随意束起。
吓人的猎枪微微露出的大布囊是最显眼的特征。身材纤细，与其说是少年，倒像是个少女。仔细一看，原来她就是少女浜路。
身旁站着和白天时同样打扮的道节。
道节指着大门，说道：
「只能从这里出入，走吧！」
「哥，真的没问题吗？」
浜路小声问道，显得相当担心。
「白天到浅草逛簪钗店，一路上都很惊讶，江户真是教人大开眼界。可是这里……」
「怕什么，只要装成男人就没问题了！」
道节自信满满地说道：
「若要进妓院，不但得花钱，还会被人发现你是女儿身。不过咱们只是四处逛逛，没问题的……我常常这样……」
他慢慢迈开脚步：
「一个人逛遍花花江户。不过最常干的还是和朋友一道喝酒。江户我最熟了！走个几遭就会知道江户其实挺小的，和你和外公住的山头根本不能比。」
如此说道的道节便晃着肩膀穿过大门，浜路只能慌慌张张地跟上哥哥，背上的猎枪沉甸甸地不停晃动。
吉原花街是个用壕沟围住的方形空间。
雪盖住视野，宛若走在过去的寂寥梦境里。
壕海里的水黑得连在夜里都看得出来，教人直发毛，浜路见了忍不住皱起眉头。水色暗得连梦境都跟着阴沉。雪花落入海中，逐渐染黑融化。
「为什么水是黑的？」
哥哥没听见她问话，径自往前走去。尽是男人的人群里，有个不认识的路人代为回答：
「因为妓女从房里把齿黑（注：将牙齿涂成黑色的染剂。）泼到沟里，久而久之就变黑啦！」
那人的语气彬彬有礼。
啊、谢谢。浜路正要低头致谢，这才发现对方有些面熟，不由得定睛细看。
戴着眼镜的消瘦年轻小子……
他弯腰驼背快步离去，打着狗尾草结的细腰带随之摇晃。
「啊！」
那正是数天前，浜路刚到江户的那一晚，在神社院落里看见的男人。
当时有个头戴褐绿色头巾、疑似是伏的男人和她说话，接着又看见那个戴着眼镜的男人横越神社院落……
看起来像在跟踪伏……
「喂、浜路。小心别和哥走散！」
浜路被道节拉了一把，男人随即消失在人群之中，不见踪影。
大路左右尽是围着栏杆的店面。红色栏杆背后似乎有什么东西在蠢动。仔细一看，原来是一群打扮得花枝招展的妓女，她们个个化着浜路在山里从未见过的白粉妆，身材瘦得吓人，简直像是小孩，眼睛与玻璃雕刻一般飘渺无神，梳着沉重发髻的脑袋左右倾斜。
衣饰、点缀双唇的胭脂、店面栏杆与门前的灯笼都像污血一般，呈现奇妙的暗红色。
周围的喧嚣转眼间围住浜路与道节，形成漩涡。
远方一群人马簇拥着花魁而来。
不知花魁穿的是什么鞋子，个子看起来很高。华美的装扮教人目眩神迷，但是步伐极为缓慢，迟迟没走近。
人群之中有人轻声说道：「哦！是冻鹤太夫！」
栏杆里的妓女招揽客人。
背后传来叫声：
「有妓女逃跑了！」
浜路回头一看，正好看见一个皮肤、衣服都又黑又脏的瘦小女人从齿黑染色的壕沟里探头。几个大汉推开客人，追赶逃走的女人。路过的客人不知该观赏慢慢走近的花魁还是难得一见的逃妓，迟疑不决地分成两边。
「还是看冻鹤太夫吧。瞧她的皮肤自得透亮呢。」
「和冬天真是相衬，好像雪女。」
「逃走的是哪家的妓女？居然在这种寒冬里跳进齿黑水沟里游泳，脑袋铁定有问题。」
花魁队伍逐渐接近。
被沟水染黑的瘦小妓女一下子就被大汉抓住，她被扒去衣服，在凄厉夜风下弓起身子。
道节看得出神，然而身旁的浜路半蹲下来，手臂伸到背上，小小的鼻子不停抽动。
左顾右盼。
背上的寒毛因为紧张倒竖。
心脏揪在一块，心跳猛然加速，如撞钟似地响个不停。
道节终于发现她的异状：「怎么啦，浜路？」浜路轻轻「嘘！」了一声，再度环顾四周。
「哥——这里有野兽！」
「野兽？」
道节目瞪口呆地反问，随即醒悟过来，表情一紧。
他的手轻轻按住老旧的长刀。
「是伏吗？」
「不知道。抱歉，我对伏这种猎物还不清楚。不过我可以确定，至少有一只不是寻常人类的东西混在狭窄的吉原花街里。」
「真的吗？浜路。」
「我虽然只是个不起眼的女孩，但这只猎师鼻可是很灵光的。」
道节说声「原来如此。」用力地点了点头。
然而浜路却不知道接下来如何是好，只能打量四周。
无数的娼妓在红色栏杆后方蠢动，形成暗红色图样，根本分辨不出究竟有多少人。
路上是多不胜数的寻芳客。
前方的花魁队伍慢慢走来，如涟漪般开出一条路。
背后是怒吼声与被抓住的妓女发出的哀号声。
道节回头问道：
「会不会是她啊，浜路？连我都不敢在这种寒冬跳进水沟里，不过伏或许……」
「哥……」
浜路又动了动鼻子。娇小的鼻子有如生物，一会儿往右，一会儿往左，频频抽动。
过了一会儿，浜路摇摇头。
「不对，那是人。隐藏野兽气息的是这边的……」
浜路慢慢地抬起头来。
同时一把抓住背上的猎枪。
飘零的雪花之中，花魁队伍如同黎明幽梦里的情景，优美而缓慢地走近。
名叫冻鹤太夫的妓女将一头乌黑的秀发梳成立兵库髻，活像野兽的两只耳朵，髻上还插了几枝华美的发簪。仔细端详那张脸，便发现那双细长又有神的眼睛出奇冰冷。她的肌肤白皙如雪，微张的双唇露出几颗细小黑齿，但是决计称不上是笑容。
那是嘲笑天下万物的冷淡笑容。
她的年纪看来约莫十九、二十岁，从细致的皮肤和脸颊至脖子一带的圆滑曲线，可知她还很年轻。由于卖身青楼，被迫穿着难以行走的鞋子，暴露于路上男人好奇、惊叹与轻蔑交织的复杂视线之下，但她不屑一顾，只是高傲地抬着漂亮的下巴，仿佛宣称自己不向任何人屈服。
从冰冷又阴森的美貌，可以想像出她表面虽然顺从，其实绝不向任何人低头。等待客人回去之后，便独自在天色未明的妓院里，像个无知童蒙一样咯咯大笑。
她的左右有两个十来岁的下女跟随，两人都是如假包换的孩童。她们都穿着华美的衣服。
冻鹤太夫那双目空一切、轻视万物的细长双眼突然睁开。
那双眼睛绽放冰火一般的奇异光芒。
插了好几根仿佛细剑的发钗，沉重脑袋转了过来，笔直凝视路上的某一点。
抬头仰望自己的寻芳客，虫一般的眼睛。
芸芸众生里无趣的灰色人类。
人群之中唯有一个人睁大眼睛，瞪着冻鹤太夫。
那人的年纪介于孩童与成人之间，虽然身在寒冷的花花江户，娇小的脸庞却晒得乌黑。
只见……
她的手伸向背上……
抓住黑色的猎枪，瞄准冻鹤太夫的脑袋。
细微的声响传入太夫耳中。
「哥，找到了！」
「咦？在哪里？」
「就是那个块头特别大的怪女人！」
「什么？你是说太夫？怎么可能！」
冻鹤太夫脱下鞋子，跳到路面。
见到这么矫健的身手，教人不禁怀疑方才的缓慢惫懒姿态是否为幻觉。
她摇晃衣带，用着野兽的步法旋踵疾奔。
她张开涂着胭脂的红唇，露出尖锐的虎牙，牙齿全用齿黑抹得乌黑，和方才在吉原入口看见的大门一样，活像通往黑暗及恐惧的入口。
她环顾左右的下女。
「叶！花！」
并且吼道：
「是猎人！被发现了！而且那家伙还嚣张地带着枪！」
两名下女也急忙跟着冻鹤太夫逃跑，脚程出奇迅速，完全不似小孩。她们在众多寻芳客里横冲直撞，惊人的是每个被撞上的客人都飞得老远，滚到路边。太夫头发散乱，如剑一般插在头上的银色长簪慢慢滑落，掉到路上。
有个纯情的年轻人屈身拾起长簪，收进胸口，默默闭上眼睛。
太夫那头闪耀湿润光彩的头发垂到背上，犹如黑色马鬃翻飞在冬风之中。
冻鹤太夫不再以双脚奔跑，而是双手撑地，和野兽一样用四脚奔跑。两名下女也跟着前脚触地，露出牙齿低吼，拔足疾驰。
愣在原地的老人挡住她们的去路，被下女咬断咽喉，喷出鲜红血花，「咚！」倒下。
「哥！」
浜路一边叫道一边奔跑。
「喂，不光是那个大块头女人，连旁边两个孩子也是伏！」
「什么？连下女也是？小小一块地方居然躲了三只，真会躲藏！」
两个看似居民、打扮入时的年轻男人也在下女擦身而过的瞬间遭到毒手，其中一人手臂被扯断，另一人哇哇惨叫，看着断臂滚落地面。那人的背亦浮现野兽的爪痕，鲜血直流，随即慢慢跪倒在地。
比起年幼凶残的两只伏，年长的冻鹤太夫不知为何，动作显得相当迟缓。
浜路发现她们弯过转角，正往妓院里跑，赶紧追了过去。
松开的红色衣带好似尾巴一般无力摇晃。
吸收男人鲜血的奢华衣袖挥洒点点血花，与白雪合为一体。
浜路与道节跟着弯过转角。
尾随消失踪影的伏，冲进比其他家大上一圈的妓院，只见左右是绘有花草山水的纸门，接着是高如小山的阶梯。妓院里四处都是鲜血直流的男人与奄奄一息的女人，无力地倒在地上。
道节一面喘息，一面叫道：「这是百段梯！」
「什么玩意啊？」
「这间妓院一直以来的名产。百段楼梯左右共有十几、二十间房，越往上头妓女的地位越向。就算在江户，也没几个人能够到达最上层，搞到最高级的太夫！」
「无聊。」
「才不无聊！这是每个男人的梦想，小孩子别乱批评！别说这个了，伏呢……？」
「和深山相比，这个楼梯根本算不了什么！」
如此吼道的浜路握紧猎枪，三阶并作一阶，跑上百段梯。
「喂、别逞强。对手可是伏，太危险了。要是你受伤……」
道节回过神来，试图叫住浜路，但是浜路的背影已经越跑越远。
——她在山里也是这样。
来到江户以后依然完全没变。
平时像个寻常女孩慢条斯理，但是一碰上野兽，却比任何人更快察觉。这几年外公老眼昏花，打猎时还得仰仗她。
如此这般，浜路一旦发现气味，猎师的血便在体内深处沸腾。只见她张大双眼，全身都因打猎的喜悦及兴奋而发抖。
在百段梯被追上的伏似乎也一样。她们平时装成人类，眯着眼茫然度日，然而这样的日子突然告终，野兽本能觉醒，如今她们的面貌简直与方才判若两人。
冻鹤太夫黑发散乱，突然倒在地上。两名下女为了护主，呲牙裂嘴蹬壁飞纵，分从左右直扑浜路的咽喉。
染血的虎牙形成红白斑纹。浜路原以为她们仿傚大人抹上胭脂，后来才发现那不是胭脂，而是被她们咬碎的男人流出的鲜血。
浜路沉下腰，闪过扑来的下女，同时朝着飞越自己头上的腹部毫不犹豫扣下扳机。
砰！枪声响起。
模糊的惨叫声回响在纸门之间。
一名下女应声倒地，另一名叫道：「叶！」倒地的下女发出呻吟，一片血海从幼小织瘦的身子扩张。她终于睁大眼睛，不再动弹。
另一名下女叫道：「可恶！」张牙舞爪扑向浜路。
浜路抵挡不住，和她扭打成一团，滚下楼梯。
脸和脸近在咫尺，这么近的距离，手上的猎枪根本无用武之地。一股野兽的腥臭气息直扑脸上，教浜路几乎反胃。下女露出的小牙齿闪耀银光，看来煞是可爱，唯独虎牙格外尖锐，与野兽的齿形一模一样。她的嘴唇也被血染得通红，朝着浜路的咽喉便要喀嚓咬下。浜路的身体明明比她大上一点，却被她的蛮力制住，动弹不得。
咚隆一声巨响，两人滚落到楼梯间。
伏的牙齿逼近咽喉。
浜路觉得自己的意识越来越模糊……正当此时，随着一道仿佛洪量的声音：『浜路！』道节终于赶了过来。
同时浜路承受的力量突然变轻。
睁开眼睛一看，只见道节手握滴血的长刀。
仔细一瞧，下女的背上多了一道漂亮的一字刀痕，原来是道节无声无息，只用一刀便了结了下女。「呜呜呜呜……」下女从喉咙挤出的不是人声，而是野兽的叫声——她开始抽搐。
至于道节虽然年轻，已有剑术高手的架势。刹那之间表情冻结，像是俯瞰善恶的彼岸，面带不可思议的神色。这是他头一次在妹妹面前显露修罗的气息——
道节伫立原地。
刀尖滴下几滴红色鲜血。
但是随即恢复成平时那张温和悠哉的哥哥脸孔：
「……你没受伤吧？」
听见这道声音，浜路连忙起身。她仰望和平时一样和颜悦色又有点窝囊的哥哥说道：
「哥，这里就拜托你了。」
「你没事吧？」
「嗯。」
浜路头也不回地说道：
「——现在才要开始打猎！」
她轻吼了一声，又是三阶并作一阶，踩着楼梯跑上楼。
「喂，浜路！拜托你小心点！」
「好！」
在哪里？
在哪里？
她逃到哪里去了？
浜路跃过流血倒地的恩客及妓女，踢开纸门，逐楼逐间查看。
妓女个个面抹白粉、身穿华服，全是浜路不熟悉的装扮，她根本分辨不出谁是谁，全靠着猎师的鼻子。
很遗憾，房里都是人类女子。
她冲上楼，踢开纸门，终于来到最上层的贵宾室。
不知是否为乡下画师的作品，纸门绘着漂亮的森林，伫立的树木沐浴在夕阳之下的自然样貌，显得栩栩如生。
（在这里吗？）
浜路屏气凝神，轻轻打开纸门。
房里铺着红色棉被，看来好似一片血海。
现在回想起来，自从她穿过那道有如两只怪物手臂的大门，踏入吉原花街以来，映入眼帘的尽是这种独特的红色。虽然是红色，却显得略微阴暗。这是山里没有的人工色彩。这种红色有点恐怖，是我不知道的江户女人颜色。浜路不由得为之颤抖。
披头散发的冻鹤太夫坐在棉被角落，鲜红的嘴唇微微张开。她似乎连站都站不住。像是坏掉之后被丢弃的人偶，懒洋洋地靠在墙上。轻柔的月光从挂轴旁的半月窗射了进来，微微照亮房内。雪影幢幢摇曳。其余的地方没有光线，也没有任何物事。哎呀，原来栏杆的浮雕图案也是山和夕阳，真教人怀念。虽然不是时候，浜路还是忍不住眯起眼睛。
接着她举起猎枪，端详冻鹤太夫苍白的脸孔。
靠近一看，可以看见化着自粉妆的脸庞上有着细长的双眸、挺直的鼻子，以及看来残酷无情的薄唇。这和几天前晚上，浜路屈身细看的公伏头颅——毛野极为相似。
另一只伏——那天晚上在神社院落对浜路说话，带着野兽腥味，声音却细腻顺耳的男人戴着头巾，所以浜路没能看清他的相貌……
此时和那时候一样，隐约飘荡着野兽气息……
冻鹤太夫睁开眼睛，看见浜路。
她不感到害怕，只是低声问道：
「叶和花呢？」
「啊？」
「我的下女。」
「那两只小的吗？两只都已经死了。」
「……哼，是吗？」
她既不悲伤，也不失望，仿佛完全不感兴趣，只是用那漂亮的鼻子哼了一声，露出冷笑。
她突然凝视着浜路问道：
「咦？难道你是女人？」
浜路循着她的视线一看，才发现过大的男装敞开，小小的双峰暴露在淡淡的月光之下。
冻鹤太夫慢慢挺起身子，露出漆黑的锐利牙齿，鼻子上也如野兽一般浮现几条直纹，表情变得相当狰狞。
「嗯，是女人。我闻得出来。」
「是女人又怎么样？我一样要猎杀你。我是猎师，专打野兽。没错，就像你这种……」
浜路举起猎枪，但是不知何故，冻鹤太夫不战不逃，也不害怕，只是面露轻蔑的笑容。
「干嘛？」
「呵呵。我的寿命尽了。」
「啊？寿命？」
浜路诧异地俯视冻鹤太夫。她看来不过二十岁，正值青春年华。
太夫从胸口拿出一个白色纸包，慢慢爬到浜路脚边。
楼梯下方传来道节的呼唤声：「喂！浜路！」
我在这里，哥！浜路正要回应，却被太夫抓住脚，像个孩子跌落在红色棉被上。她还不适应人形野兽，再加上少不更事，因此才会心生大意。
她慌忙举起猎枪，不过太夫无视她的动作说道：
「你到这上头写的住址，去找一个叫亲兵卫的人，替我把这个交给他。」
「什么？哇……」
随着一阵沙沙声，包在白纸里的小判金币从冻鹤太夫的手中滑出，落进浜路露出的胸脯。冰冷的感觉与重量令浜路忍不住尖叫。她连忙起身，成堆的金子却消失在衣服之中，来到腰间。
「这是怎么回事？别说傻话了。你以为猎师会替猎物跑腿吗？我要一天把这些钱花光！」
太夫阴沉地瞪了浜路一眼。
她的气息依然带着野兽的味道。
那双眼虽然散发强烈的光芒，却像死去多时一般混浊。浜路觉得她的眼睛和常人果然不同，忍不住打了个颤。
「如果你敢这么做，我就化成狗妖附你的身。我会诅咒你，诅咒你的子孙，把他们变成丑陋的野兽。」
「浜路！」
一阵脚步声随着道节的声音响起。
冻鹤太夫摇摇晃晃站起来，靠在赏雪纸门上。
「好了，我要死了。」
「啊？」
浜路来不及阻止她，只见她像个天真无邪的孩童露出笑容……
一道巨大的声音响起，赏雪纸门上多个人形破洞。原来太夫摊开双手，背对正下方的黑暗，头下脚上坠落……
「喂！」
浜路伸手阻止她，中指只掠过冰一般冷的脚尖。
「浜路！」
此时道节举刀冲了进来，情急之下的浜路抓起冻鹤太夫留下的白纸，藏进衣服里。
接着才慌慌张张冲到纸门边。
她看见太夫在飘落的雪花之中落下，越来越远。苗条的身子噗通一声，沉进被齿黑染黑的壕沟里。
「糟了。被她逃了？」
「不，哥……」
浜路对着焦急的道节摇摇头。
她看着下方。不久之后，染黑的身体浮上水面。太夫的眼睛依然张开，无神地凝视虚空。
「她死了。」
「什么？死了？」
「她最后说句奇怪的话：『寿命尽了。』而且小伏虽然活力充沛，但是大伏在我追上之时就已经摇摇晃晃、奄奄一息。」
浜路喃喃说道，摇了摇头。
她俯视自己的指尖，宛如碰到冰块一般的热痛依然残留，像是被野兽用前脚摸了一把，让人毛骨悚然。
「冻鹤不是我们杀的，是她寿命已尽……可是这又是怎么回事？」
没有人回答。
月儿淡淡地闪烁。
道节将脖子转得格格作响：
「不过浜路，你果然是我的好搭档。就算我对剑术有点信心，找不到伏还是无用武之地。不过你不但枪法好，鼻子也灵光，真是让我大开眼界。以后咱们要打几只伏都不成问题了。」
「嗯……」
「不过你可千万别莽撞，猎伏的时候一定要和哥哥在一块。喂，浜路，说好了喔？」
「嗯。」
浜路以平静的眼神目不转睛俯视水沟。
两人的正下方，冻鹤太夫的黑色尸体慢慢流走。