就在阿尔缇娜做出宣言，表示未来要成为皇帝的这天——
状况转往意外的方向。
军务部送来了改善命令，内容是要求联队制作并缴出格式正确的文件。
以雷吉斯的常识看来，这是很严重的状况，而且是与联队存续相关的问题，但始作俑者杰洛姆阁下似乎不在乎。
「哼，要是对区区的文件有怨言，那就叫那些家伙自己来守要塞。他们之中也没有想来这种北方边境的怪人吧。」
「我没办法用这种挑衅的话回应啦……」
「如果不满，那你就给我想办法。」
「喔……」
事情全权交由雷吉斯处理。
只不过，阿尔缇娜看起来很担心。
「我三个月前来这里的时候，就觉得不能再这样下去，能做的事情我都已经做了。」
「尽管如此依旧没有解决是吗……」
「唉呀，但你不是来了吗？因为我向军务部的人事部提出要求。」
「原来如此。我总算知道人事部为何不肯告诉我转职单位状况的理由了。」
如果得知文官只有他一个人，他或许会很焦躁吧。
阿尔缇娜担忧地询问：
「给你添麻烦了吗？」
「不，毕竟降职的事情已经决定了，再说状况更糟糕的前线地区也很多，这里已经算好了……只不过文官只有我一个人的确是个问题……」
「你一个人果然没办法吗？」
「我也不知道。总之也不能丢着不管，我试试看。」
结果，雷吉斯陷入忙着处理杂务的状况。
如果阿尔缇娜要当皇帝，那么他希望能帮助她。雷吉斯本身也怀着想改变帝国的远大理想。
然而，所谓的现实比屋顶上的积雪更冰冷、沉重，要是丢着不管就会将他压垮。
眼前的工作可不会停下来等他。
雷吉斯过着被成堆文件包围的日子，所以没能察觉阿尔缇娜做出的决心。
†
一个星期后的早晨——
最初看到这间房间的时候，还因为过于宽敞而担心是不是分配出了差错，现在却堆满数量庞大的文件，连走路的地方都没了。
甚至连那张不合阶级的大桌子都让人觉得狭窄。
雷吉斯紧盯着手上的报告。
「……原来如此，是这样啊。」
尽管有些地方让他介意，但他依旧淡然地逐一完成工作。
他将报告放到检查完毕的文件堆上。
风吹动着桌上的蜡烛烛火，周围的影子随之跳动。
虽然帝国里主要使用的是油灯，但因为照明用的油是液体，所以比固体的蜡烛更难运送，于是边境地区使用蜡烛的状况当然比较多。
雷吉斯将手伸向下一份文件。
就在这时……传来拘谨地敲着木门的叩叩声。
「嗯？唉呀，是谁？门没有锁喔……」
「雷吉斯先生，早安。」
打开门走进来的人，是一名黑发女性。她拥有晒黑似的褐色肌肤，以及一双黑眼睛，然后还穿着黑色的侍女服，年纪比雷吉斯稍长一些。
她规矩地行了个礼之后进入房间。
雷吉斯也点头回应。
「嗨，耶琳小姐，你今天真早。」
「今天早上在镇上有市集，所以我想在那之前过来这里。本来担心会吵醒您，不过雷吉斯先生您起得很早呢。」
「没有啦……也不是这样……」
他只有稍微睡了一下，几乎是整晚熬夜。最近这一个星期每天都是这种状况。
耶琳是杰洛姆伯爵家的侍女。
文官们被赶出这座要塞之后，好像连联队的文件都交给处理伯爵家财务事宜的人来制作。
虽然她来自异国，但是很热心向学，来到伯爵家之后就学习贝尔加利亚的语言，就连读写也没有障碍。
另外一个人——
一名总管打扮的青年现身。他同样有着黑发、黑色眼睛与褐色肌肤。
他抱着一个大木箱。
「欸，我拿来了。」
他粗鲁地把箱子放在地上，然后拍掉沾在衣服上的木屑。
耶琳以拳头用力敲了他的头。
「喂！耶斯达！你又用这种口气说话！」
「好痛……不要打我啦，姐姐……真要说起来，这应该是军人的工作吧？为什么我们必须帮忙啊！况且这家伙是平民，又是五等文官，根本没什么了不起——好痛！」
她再度出拳。
「你在说什么啊，如果你是个没礼貌的人，那就连杰洛姆阁下的品格都会被怀疑喔！？……雷吉斯先生，对不起，请您不要在意，我弟弟还是个新手总管。」
「我没有介意啦……」
「姐姐，我已经十六岁了耶！已经成为大总管的助手了耶！已经不是新手——」
「你给我闭嘴！」
总管打扮的耶斯达，是侍女耶琳的弟弟，目前担任伯爵家大总管的助手。
大总管的工作内容非常多元，所以很难离开宅邸。为此，与雷吉斯之间的联络就成了他的职责。只不过，雷吉斯不明白耶琳每次都会同行的理由。
雷吉斯收下他送来的文件。
接着，在确认张数的同时开口：
「耶斯达的话没有错……我既不是耶琳小姐你们的雇主，也不是客人。」
「不，没这回事。身为军人就已经相当厉害喔，因为您守护着我们的生活嘛。」
「姐姐，这家伙是文官，所以没去打仗啦。」
「你又来了！」
「哈哈……是啊，虽说是军人，但我完全不会耍刀弄枪。」
雷吉斯很不擅长应付这种被人称赞与受到吹捧的状况。
但是，耶琳却朝他投以热情的视线。
「雷吉斯先生您真谦虚……我觉得理性的人真的好棒。」
现在是个想生存就必须靠力量的时代。大部分女性都认为男人的价值是由肌肉来决定，所以她可能有点与众不同？还是说，给雷吉斯戴高帽子也是她工作的一环？
一定是后者吧——雷吉斯这么想。
要是被客套话哄得团团转、会错意就太丢脸了。还是别思考太多，来工作吧。雷吉斯如此想着并整理文件。
「嗯……张数没问题，我之后会再详细确认内容，谢谢。关于日后的工作有一些联络事项，我已经先写在信上了，请将这个交给马克连先生。」
「好的。」
耶琳恭敬地把信接过去。耶斯达在一旁嘟嚷着：「有够麻烦。」结果又被打了头。
因为雷吉斯不可能单独制作联队的所有文件，所以照旧请伯爵家的侍者们协助。在他们之中，担任大总管的马克连不愧是年届五十岁的资深侍者，制作与税金和买卖相关的文件都不会出错，帮了很大的忙。
军事行动的报告和补给申请有军方独特的规则，所以作法不同，这就是军务部对他们生气的原因，不过……
雷吉斯会检查内容、在交出去以前更正错误，或者亲自书写困难的文件，好不容易才将状况整合起来。
「这个星期想请你们处理这些文件。虽然张数有点多，但是要写的地方应该很少。」
他把要请人处理的文件收进木箱。
耶斯达露骨地摆出厌烦的表情。
「也太多了吧？这样很辛苦耶，马克连先生还有宅邸里的工作要做耶！」
「我很感谢你们。就当成是为了杰洛姆阁下吧，拜托你们了。」
「哼！这种事用不着你来说啦！」
他拿起木箱。
装满文件的箱子应该有相当的重量，但他似乎拥有与痩弱身材不搭调的臂力，真不愧是总管。
雷吉斯将桌上的蜡烛熄掉，接着一边留意不弄倒积在地上的文件堆，一边走到门口，然后打开门。
「……我看着你们上马车吧，正好我也有事要离开房间。」
耶斯达不发一语，但是耶琳露出了笑容。
「雷吉斯先生，谢谢您。」
「我还觉得只能目送你们实在很抱歉呢。」
雷吉斯打算去餐厅拿咖啡。
咖啡跟红酒或啤酒一样是种随手可得的饮料，即便是平民也喝得到。
其实，比起咖啡他更需要的是睡眠，只不过——有些文件必须在中午前完成才来得及，所以也没办法。
将文件与书信送往帝都的定期货运，两个星期才会来一次。
他走上走廊。
好暗。
现在这个时间几乎还不会有光线透过采光窗照进来。
石墙围绕的走廊就跟黑暗世界一样。如果是帝都的贵族宅邸，墙上应该至少会有个烛台……
雷吉斯总算习惯靠着摸索来前进。
脚步声响着。
「……马车在南门那边吗？」
「是的，因为若要开正门大概会很麻烦。」
「的确。」
军队进出的巨大正门在开启与关闭的时候都需要众多人手，而后方的南门只要有负责守门的两个人就能开关了。
尽管门的大小只勉强够让马车通过，但要去镇上的话，从南门出去比较近。
杰洛姆的宅邸就在狄欧维尔的镇上。
人、物品与消息都以镇上为中心活动着，所以若要管理领土，在这座要塞里实在非常不方便。
†
走出中央塔往南门前进、来到停放马车的后方庭园时，他们遇到了另一个侍女。
那个人拥有褐色头发与淡褐色眼睛，今天也穿着深红色的侍女服。
她将麻袋放在手推车上，从粮食仓库出来。
那是克劳莉丝。
「…………」
她默默地行了个礼。还是老样子，有其他人在场的时候就没有笑容，也不发一语。
耶斯达抱着木箱挺直背脊。
「啊！？克、克、克劳莉丝小姐！？你、你、你好！早安！」
「……早安。」
「今、今天、天气真好耶！」
雷吉斯与耶琳在旁边听了这句话之后仰望天空。具体来说，才刚开始转亮的东方天空应该算是天气阴暗。
克劳莉丝只回答一句：「是的。」其他什么也没说。
雷吉斯小声地询问耶琳：
「……耶斯达的样子好像有点怪耶？」
「……啊哈，我弟弟好像很在意克劳莉丝小姐喔。」
「……什么？」
虽然克劳莉丝是侍女，但她类似皇姬的贴身侍女，所以拥有边境地区仆役们所没有的气质。再说她又是美女，头发和肌肤很漂亮或许也是魅力所在。
如果要再补充的话，那就是即便隔着围裙也看得出来胸部很大。
但是，她面对耶斯达就像人偶般维持一号表情，只回答「是的。」或「是吗？」之类的话。
现在这个时代，女性即使外表漂亮，但若态度不讨喜就会得到低评价。就像虽然跑得很快却性格粗暴的马一样容易被讨厌。
耶琳叹了口气。
「……我弟弟的兴趣跟别人不同，是个怪人，真伤脑筋。」
「……唉呀，他人的个性应该受到尊重，这也是现今的风潮嘛。」
「如果是结婚对象的话，我觉得既理性又温柔、从事安定而且不会死在战争中的工作的人很棒呢。」
「嗯，原来如此……既安定又不会送命的确不错。」
雷吉斯点头。
耶琳专注地凝视着他，视线带着热度。
——怎么回事？
克劳莉丝恭敬地低下头。
「我还有工作，所以先离开了。」
「啊、啊，对、对喔！把你叫住真的很对不起！」
「……」
但是很遗憾，若要说克劳莉丝会不会尊重耶斯达的个性，只能说希望很渺茫。
克劳莉丝打住对话之后，转向雷吉斯并露出耀眼的笑容，简直就像另外一个人，甚至让人觉得是不是有妖精附在她身上。
「雷吉斯先生，早安。」
「什么？啊～～早安。」
「您现在要外出吗？」
「不……我只是来送他们。因为我还有一些文件必须制作。」
「是这样吗？那您要不要来餐厅喝咖啡？」
「咦？那个的话，我本来还打算拜托你准备呢……」
克劳莉丝不曾如此温柔，所以雷吉斯感到困惑。
「呵呵呵，那正好。今天早上送来了新的咖啡豆喔，就让我为您煮出很好喝的咖啡吧。」
克劳莉丝指着手推车上的麻袋。
关于咖啡的部分是让人很高兴啦……
耶斯达的视线狠狠地刺了过来。不只如此，连耶琳也都嘟起嘴，露出可怕的表情。
雷吉斯皱着眉、压低音量询问克劳莉丝：
「……欸，你是不是有什么企图？」
「唉呀，您在说什么？」
克劳莉丝耀眼的笑容完全没变，几乎让人觉得是否戴了面具。
耶斯达咬牙切齿，抱着文件的手也在颤抖，木箱摇晃着发出喀吱声。
怎么看都知道他很不高兴。
雷吉斯冒出冷汗。
「……克劳莉丝，可以请你不要让我的工作环境状况恶化吗？」
「唉呀？雷吉斯先生，我不知道您在说什么耶？」
「你绝对是故意的吧。」
「呵呵呵……」
最后，耶斯达扔下：「你别以为这样就赢了！」这句话之后跑向马车，而耶琳向他们道别的时候虽然带着笑容，眼睛却没在笑。
马车从南门离开。
雷吉斯确实按照约定送他们离开，不过……
「唉……克劳莉丝，可以请你不要开玩笑吗？如果没有他们的帮忙，文书工作就无法顺利进行。」
「您很中意耶琳小姐吗？」
「嗯？你在说什么？耶斯达对你……啊～～嗯，这应该也不是我该管的事情啦。」
「……因为她对雷吉斯先生别有用心。」
「什么？」
「不，没事。雷吉斯先生，只喝咖啡的话会饿吧？火腿与奶酪也送来了喔，您要不要用早餐？」
「喔！那实在太感谢你了。」
「您要用餐是吗？」
「是啊。」
「那么，还要再从粮食仓库与餐厅之间来回三趟喔上」
「我就知道是这样……真没办法。」
雷吉斯与克劳莉丝两个人一起搬运着好几人份的食物。
†
贵族宅邸里有众多侍女处理家事。
天还没亮就要做早餐、要花时间打扫与洗衣服，也要准备晚餐。
不过，要塞里的家事就是由士兵们轮流负责，仆役只有寥寥可数的人数。
尽管处在这种状况中，克劳莉丝却因为身为皇姬的侍女，所以格外不受束缚。
就在其他仆役们准备军官们的早餐时，她单独为雷吉斯切好并将火腿与奶酪等食物装盘。
雷吉斯在军官餐厅一隅享用着时间稍早的早餐。
「……我该不会给你添麻烦了吧？」
「咦，雷吉斯先生您为什么这么说？」
「因为这里是军官的餐厅……而我是士官。」
「现在才说也太迟啰，您不是已经使用过这里好几次了吗？公主殿下与伯爵都没有意见，也就是说，不会有任何人有意见。」
「如果是这样就好……话说回来，克劳莉丝小姐你也有工作吧？」
她在忙碌的早晨为雷吉斯准备早餐，真不晓得是该感谢或该觉得抱歉。
「我真正的工作只有照顾公主殿下，其他事情只算是帮忙性质而已。」
她是皇姬专属的侍女，所以比起杂役，她的立场似乎比较接近一般侍女。
雷吉斯感到同情。
他在胸前划了个十字架之后伸手拿奶酪。
「……还真辛苦。」
「我很意外。您难道不觉得：『你这女人还真是高高在上，专门捡便宜。』然后想对我吐口水吗？」
「我才没有那种过分的想法啦！不过……会这样想的人或许很多，所以啊，身在待遇优渥的立场很辛苦，嫉妒是很可怕的。」
「…………」
克劳莉丝凝视着他。
今天还真是经常被人盯着看。我脸上有沾到墨水之类的东西吗？
雷吉斯突然看着自己手上的食物。
「嗯？你要吃奶酪吗？」
「那我就不客气了。」
克劳莉丝将雷吉斯手里的奶酪掰下一些放进嘴里。
盘子里明明就还有很多啊。
她的举动还真奇怪。雷吉斯边想边拿起其他食物。
虽然火腿与奶酪都是为了长期保存而加工过的食物，但新送来的果然很好吃。
咖啡的风味也超乎期待。
克劳莉丝对他发问：
「雷吉斯先生您还没考虑吗？」
「嗯？考、考虑什么…………？」
他当下想到的是阿尔缇娜。
为了她要当皇帝的愿望，我能做些什么？
雷吉斯对于以军师身分工作没自信，而她对雷吉斯这么说：「你无法相信自己的部分，就用我对你的信心来补足。」虽然他无法只因为这句话就接下军师的职位，但是……
有没有什么他能做的事呢？至少这点他有在思考。
「总之，我也知道只思考是没意义的……」
「您有展开行动的预定吗？」
「这、这个嘛……就算是我，也不想让那件事在梦话的状态下结束。」
「听说您没有自信，但没想到您会说那是梦话。」
「呃，那可是非常严重的事情耶！历史会改变喔。」
「有那么惊人吗？」
「绝对没错。那是会对其他各国带来冲击，并且记载在数以万计书本上的大事件。」
「还真厉害呢。」
「对啊，我觉得那就是一件程度如此惊人的重大事件喔。」
「没想到雷吉斯先生的婚事竟然如此……」
「没错，我的……什么！？」
他忍不住站起来。
克劳莉丝眯细眼睛。
「我只是问您：『您还没考虑吗？』而已，您刚才到底在讲些什么？」
「唔……糟糕……」
他将克劳莉丝视为阿尔缇娜的心腹，所以一时大意。
必须更小心点别说出多余的事情。
「雷吉斯先生您不结婚吗？」
「……这个嘛，关于我的婚事……我怎么可能有办法结婚。」
「在帝国里，十五岁就是成人，几乎所有人都会在二十岁之前订下婚约喔？」
「的确，我姐姐是在十九岁的时候结婚……啊，我也快到那个年纪了吗……真伤脑筋。」
「您有姐姐啊？」
「是啊，她三年前结婚，现在住在卢安市，好像已经有两个小孩了。」
「好像？」
「我还没见过我的外甥们啊。她结婚之后立刻就怀孕了，再说长途旅行对婴儿很危险，虽然我去见她就好了……但那时刚好是我被雇用为贵族军队幕僚之后没多久，身为实习生怎么可能请长假。」
「贵族们经常旅行，所以如果是那种身分应该有机会见到您的姐姐吧，而且卢安市与帝都的距离也不远。」
「喔，关于那个……堤涅兹侯爵年事已高，所以没必要不会远行。」
「原来如此。」
「我有与她通信喔。啊！这么说来，我之前答应过抵达要塞之后会寄信给她……糟了。」
「您没有寄吗？雷吉斯先生来到要塞将近一个月了耶……」
「只、只只只有差不多半个月啦……我今天会寄。」
「那就好。请问，雷吉斯先生的姐姐是怎样的人？」
他忽然想起往事。
雷吉斯的姐姐不说话的时候，被周围评断是个既文静又散发着成熟气息的女性，可是，以弟弟的印象来说，她只有睡觉的时候很安静。
「嗯……我认为她是个会主动出击的人。三年前，我跟姐姐住在帝都的近郊。」
「是雷吉斯先生还是学生的时候吗？」
「对。姐姐当时是每天去贵族宅邸工作的侍女。某天有位铁匠从卢安来到附近的市场贩卖锅子与菜刀等商品，后来她跟那个人结婚了。」
「帝都的侍女与卢安的铁匠吗……两者之间好像没什么关联耶？」
克劳莉丝似乎很感兴趣。
她很难得专心聆听、没有开玩笑。
「宅邸的夫人派姐姐去买新品来替换用坏的缝纫剪刀，所以她前往市场，好像就是在那里遇到铁匠的。」
「就算这样，他们也只是顾客与老板呀，一般来说关系不就到此为止？」
「一般来说是这样啦……但是姐姐当场就求婚了。」
克劳莉丝瞪大眼睛。
姐姐的行动就是这么令人惊异。
「真让人惊讶。被求婚的铁匠应该也吓到了吧……因为就常识来说，应该是见了好几次面之后由男性开口。」
「哈哈……对方好像吓到了呢。就算帝都的女性再怎么前卫，也实在太惊人了。」
「可是，没有被拒绝吗？」
「一开始好像被怀疑是开玩笑或诈骗……」
「这也是当然的。」
「所以，姐姐为了证明自己的身份，就把铁匠带回自己工作的贵族宅邸。夫人应该也吓到了。」
派她去买缝纫剪刀，结果她却把铁匠当成结婚对象带了回来。
「真是一位行为特异的女性呢。」
「是啊，她只要一有目标就会无视周围。」
「两位还真是姐弟。」
「……这是什么意思？我可是个有常识的人喔？总之，姐姐因此嫁到卢安市，技术很厉害的铁匠就变成我的姐夫。我有去参加铁匠家那里举行的婚礼，那是间很大的铁器铺，而且还有五名徒弟。」
「原来如此……要自己开口才行呢。」
「虽然有点强硬，但没有人会讨厌对自己表白的人吧。」
克劳莉丝点头。
接着她以热情的口吻表白：
「……我喜欢你……雷吉斯先生，请与我结婚。」
「原来如此，你在开玩笑对吧。这不是怀疑，我可以很有信心地如此断言。没想到姐夫竟然会相信这种话。」
「您真是个过分的人。我抛开世间的常识认真向您求婚耶……」
「由女性开口求婚或许真是种不合常理的事。」
只不过雷吉斯甚至有点羡慕姐姐的行动力。
克劳莉丝露出微笑。
「那是因人而异吧？对雷吉斯先生求婚才是超乎世间常识的事情喔。」
「你是说我不会被人求婚才是一般常识吗！虽然我对自己不太有自信，但也没有你说得那么……」
「没有我说得那么糟是吗？您真的这么想吗？」
「……我可能至少需要存钱。」
雷吉斯边叹气边投降。
克劳莉丝将装在盘子上的奶酪拿走。
「为什么您的姐姐没有将积极的个性留个十分之一给弟弟呢？」
「呃，就算你这么说也……」
「您何不偶尔积极地行动一番？」
「我觉得自己很认真地处理文书工作啊。」
「公主殿下还没起床，差不多到了该叫她起来的时间。」
她看着壁挂时钟。
说起来，阿尔缇娜总是很早起床，然后在餐厅挤满人之前吃完早餐。
「叫阿尔缇娜起床不正是你的工作吗？难道你叫我去皇姬的卧室？」
「我不久之前接到一件意外的工作，所以很忙。」
「你明明说其他工作只是帮忙性质……」
「我明白了，那么，我就对军官们这么说吧，就说：『早餐之所以延后供应，是因为要为雷吉斯先生准备早餐』……」
「你一开始就是这么打算吧！？」
虽然他抱怨着，却认输的从座位上起身。
克劳莉丝满足地点头。
「公主殿下好像会因为王子殿下的吻而醒来喔，您何不试试看？」
「你希望我被处死吗？还有，我是个百分之百的平民。」
「那么，从门外叫醒她吧。」
「嗯，我就只发出声音叫她吧。」
「请您叫她小阿尔♪。」
「这再怎么想都是不敬之罪吧！你对我有什么怨恨吗！？」
她开心地挥着手，雷吉斯哀怨地瞪着她并走出餐厅。
†
中央塔的三楼。
与一楼比起来，这里的采光窗比较多，走廊也很宽敞。
接着，他看见一扇缀有装饰、漆成黑色的房门。
那是阿尔缇娜的卧室。
他敲敲门。
房内意外地立刻传出响应。
「啊，抱歉，我好像稍微睡过头了。来得正好，可以帮我一下吗？」
意思是要他进去吗？
雷吉斯犹豫着。
可以的话，他希望不要踏进卧室就完成工作……
声音在石造走廊里传递得很清晰，而且杰洛姆的私人房间也在三楼。
如果在这种地方争论要不要进去，那么雷吉斯造访阿尔缇娜卧室的事就会传开，他希望绝对要避免这种状况发生。
「……没办法了。」
他对自己喃喃低语之后打开门。
然后走进去。
里面有一张宽阔的床，还有好几个衣物箱。
阿尔缇娜背对着他，以右手撩起丰盈的红色秀发。
脖子至肩膀的部位露了出来，雪白的肌肤非常耀眼。
她身上穿的是内衣。
胸口到腰部之间只有以束腹这种贵族女性使用的内衣覆盖着。
背后的部分是像鞋带般需要绑起来的构造。
她正在系那个部分，所以用左手压着胸部。要是不这么做，束腹就会松开。
平时隐藏在礼服之下的肩膀、手臂与大腿也跃进眼帘。
「……！？」
到底发生什么事了？雷吉斯一头雾水地伫立在原地。
阿尔缇娜就这样背对着他开口：
「真伤脑筋，不久之前就开始变得好难受，该不会变胖了吧？就我来说，我希望是因为正在发育啦。今天早上我为了拉紧束腹也吃了不少苦头耶，帮我绑绳子吧。」
「束、束腹的绳子吗！？」
「……咦！？」
她似乎总算发现来叫自己起床的人并非平常的侍女。
她连忙回头，然后瞪大眼睛。
接着受到雷电落下般的冲击。
雷吉斯也因为惊慌所以无法顺利开口讲话。他脑子里只浮现出不敬之罪啦、猥亵罪啦、入侵罪之类的词。
「啊……呃，这是……我来叫你的……我不知道会这样！」
「哇啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～～～～～～～～～～～～！」
她发出了会震破耳膜的尖叫声。
——我的人生就到此结束了吗？
雷吉斯已经做好觉悟。
没多久，有好几个人的脚步声啪哒啪哒地靠近。
男人们的声音在门的另一头响起。
「公主殿下！发生什么事了？」
「有小偷吗！我们会把他杀掉的，公主殿下！」
他只预见到自己被强壮士兵们五马分尸的未来。不晓得会被穿刺、被扔石头，或者被火烧？可以的话，他希望用不会痛苦的方法，而且，若不会连累到住在远方的姐姐就好了。
阿尔缇娜开口说：
「对、对不起，是虫跑出来，在衣物箱里面！很大只的虫！」
「是的！要不要我们把虫杀掉！」
「不行！我在换衣服，要是你们现在进来就是不敬之罪、猥亵罪与入侵罪，会很严重喔！」
「换、换衣服……是的！我们绝对不会进去！」
「是的！我们会在这里看守！」
「不用了！没关系！我会不好意思，你们快回工作岗位，立刻回去！」
「……我们知道了。」
「正、正在换衣服啊～～」
「快点回去吧。」
「是的。」
和缓的脚步声逐渐远离。
雷吉斯的心情从惊讶来到绝望，最后还发生了他无法理解的事情，所以他的思考已经完全麻痹。
他凝视着阿尔缇娜。
「……为、为什么？」
「笨蛋！不要那样盯着我看！」
「啊！抱歉。」
他急忙转过身。虽然他把手搭在门上……可是说不定士兵们还在外面。
阿尔缇娜喃喃自语般小声地说：
「虽然我忍不住尖叫……但仔细想想，没先确认对象就开口叫人帮忙的人确实是我自己。」
「我没想到你竟然正在换衣服。」
「我想也是……你应该有什么事情要找我吧？」
「克劳莉丝小姐拜托我来叫你起床。」
「唔……那孩子真是的……她明知道我经常要她协助我换衣服……」
「是这样吗？」
「有时候会这样啦。像是赶时间的时候啦，或者束腹很紧……啊，没事啦！那是少女的秘密！」
「……喔～～记得你刚才说可能变胖了。」
「我想我还是叫卫兵进来吧？」
「什么！？」
「快忘掉，不然就是死刑喔！」
「啊，是的……请问您在说什么？我什么也没听到喔。」
「很好！」
虽然阿尔缇娜认为将权力用在私人方面不是好事，但似乎只有这件事另当别论——少女的秘密真是可怕。
阿尔缇娜用手遮住胸口与腰部一带，同时满脸通红。
「你为什么往我这里看啦！？」
「啊哇哇，对不起！一边讲话就不小心……」
「你进来之前真的没发现吗！」
「我向神发誓。」
「来到要塞之后明明一次也没参加过礼拜。」
「……我有向神父打招呼啊。」
「被一个点头之交程度的人发誓，就算是上帝应该也觉得困扰吧。总之，你就站在那里面朝后方，绝对喔。」
「是的，绝对。」
雷吉斯专注盯着木制房门上的木头纹路。
吁、吁的细微气息声与衣服摩擦的声音从背后传来。
唰、唰
略带痛苦的呼气声消失，变成迅速着装的声音。
当中混杂着金属声，可以知道她戴上了护腕与护脚等物品。
「好了，你可以往这里看了。」
「呼～～」
雷吉斯擦掉冷汗。
阿尔缇娜的模样已经变成平常穿着铠甲的礼服打扮。
可是，他忍不住将先前令人目眩的内衣装扮重叠上去，于是觉得脸一阵发热。
阿尔缇娜也一样，她明明露出凛然的表情，却连耳朵都是红的。
「呜桂～……」
「怎、怎样啦，阿尔缇娜，你怎么了？」
「你真的有够笨耶。」
「我可不是故意要看的喔，那个……就类似突发事件啦。」
「我知道啦，如果你是故意的，我就用《帝身轰雷之四》(grantner quatre)把你砍成两半！」
「那似乎会成为被宝剑斩杀的人物之中最差劲的理由。请容我拒绝。」
「唉……我本来决定今天一定要找你商量的，现在这样不是光看到你的脸就觉得害羞了吗？」
「你有害羞的事情要找我商量啊？」
「才不是那样！」
「总之，我们两个都忘掉比较好。」
「……我觉得，大概一辈子都忘不掉。」
「……对不起。」
虽然已经有点晚，但当发热的脸恢复正常后，他们决定前往餐厅。
首先由阿尔缇娜确认门外有没有人，然后雷吉斯再快速离开房间。
他心想，这样简直像在偷情。
两人总算一起走在走廊上。
「欸，你说要商量的事情是什么？你不看我的脸也没关系，可以告诉我吗？」
「嗯……刚才啊，他们也立刻来救我。」
「什么？喔，你说士兵们吗？」
「大家都很重视我，不过，是因为我皇姬的身份。」
「我想也是。」
「那天晚上我也说过了，我认为要是不得到指挥权，我就不是真正的司令官。」
「很遗憾，我也这么认为。」
雷吉斯点头。
阿尔缇娜直直地面向前方。
因为不好意思，所以没有看着他吗……理由应该不是这样。她的思绪正向前不断迈进。
「想在这支边境联队以司令官身份获得认同，就必须比那个黑骑士杰洛姆更让人信赖，对吧？」
「是啊……欸，你到底打算做什么？我总有一股不好的预感……」
雷吉斯的询问让她沉默下来。
接着陷入思考。
「阿尔缇娜……你想做一些我会反对的事情吗？不要这样。」
「可是一定会有效果，因为有你的保证嘛。」
「我又讲了什么多余的话吗！？」
阿尔缇娜没有回答，脸上浮现爽朗的笑容。
就算两人互相对看，也已经不再脸红。
†
前往餐厅后，克劳莉丝坐在椅子上休息。
几乎所有座位都空荡荡，十分清闲。
雷吉斯确认墙上的挂钟。
「现在是……早餐时间吧？」
若不是仆役没给时钟上发条，或者时钟故障的话，那应该就没错。平常应该挤满了军官才对。
克劳莉丝从座位起身行了个礼。
「公主殿下，早安。」
「嗯，早安，克劳莉丝，你还真行嘛。」
「我听见很可爱的尖叫声……请问您可以详细告诉我发生什么事吗？」
「呜呜呜……什、什么事也没有啦。」
「这样啊。」
说到舌战的话，克劳莉丝厉害多了。
阿尔缇娜改变话题询问：
「今天大家都睡过头了吗？还是我们太晚来了？」
「就某些意义来说，答案是后者。」
「发生什么事了？」
克劳莉丝在一瞬间露出思索的表情。
虽然是很细微的变化…………但她在阿尔缇娜面前迟疑是很稀奇的。
「侦察部队不久之前回来了。」
「什么？」
「你说的侦察部队，是北方的吗？」
阿尔缇娜点头回应雷吉斯的发问。
「是啊，在这座要塞里的侦察，指的就是前往北方的武力侦察，目的是调查邻国与蛮族的状况。要花上一个月在敌国里游走……」
拜尔修米特伯爵领地的北边与沃登大公国接壤。
那是隶属于日耳曼尼亚联邦的国家，总是内外战争不断，与杰洛姆率领的边境联队也曾好几次交战。
而蛮族在两国之间的树海里，建立了好几座村落。
他们是人数大约数百至上千的少数部落，不光是土著居民，就连在帝国或联邦待不下去的人也会加入其中。
无论哪一方都是边境联队需要严加戒备的对象，而说到北方的侦察结果，则是司令官必须知晓的最优先重要事项。
阿尔缇娜咬紧嘴唇。
「……正在听报告的人是杰洛姆阁下对吗？」
「是的，通报侦察部队返回的士兵来找伯爵，他知道伯爵不在之后就前往伯爵的私人房间了。军官们好像为了一起听报告而前往广场。」
那名士兵没有来通知阿尔缇娜。要塞的通道也不是那种会让人错过的构造啊。
虽然她心里应该正卷起愤怒，但那股情绪却没表现出来。
「我等一下再吃早餐！」
她一说完就走向门口。
克劳莉丝在她背后深深鞠躬。
雷吉斯追着她离开餐厅，急忙前往广场。
†
正门前的广场上有许多军官，普通士兵们也远远地围在一旁。
杰洛姆与五名男子就在圆形人墙的正中央。
伯爵聆听着报告，他伫立着并双手抱胸。
蹲在他前面的男子们穿着长袍、背着剑一副冒险者的打扮。所有人都一脸胡须且身形精痩，唯独眼睛炯炯有神。他们就是侦察部队，正在说话的男子是部队长。
虽然端出了啤酒与葡萄干等物品来慰劳他们，但没有任何人去拿。
他们为了这次的报告在敌营度过一个月的漫长辛苦旅程，认真的程度非同小可。
「……以上就是关于沃登大公国的重要事项。」
「嗯……他们似乎正在集结兵力。」
「似乎是这样。」
「又要攻打过来了吗？还是说，又是内战……嗯？」
阿尔缇娜拨开人群走过来，杰洛姆将视线转向她。
雷吉斯再怎样也知道要停在人墙这一边。要是若无其事地用随从姿态走上前就会引来不必要的反感，他希望避免这种状况。
侦察部队的队员们对阿尔缇娜露出严肃的表情。虽然因为轻视她只是个花瓶，所以在她不在场的状态下进行报告，但她的头衔是司令官，而且身分高贵，如果惹她生气的话也有可能被怪罪。
部队长开口说道：
「司令官殿下……我重新向您报告——」
「不用了，就这样继续吧。既然杰洛姆阁下刚才已经听过了，那么他之后应该会向我详细统整报告一次。」
「哈哈！我去向大小姐报告？你待在餐厅吃火腿吧。」
「……关于那一点，等听完他们的报告之后再讨论。」
她讲话的口吻很坚定。
即便面对杰洛姆的威吓，阿尔缇娜的气势也没有动摇。简直就像剑与剑互击、迸出火花的感觉。
勇猛的侦察部队成员们屏住气息。
阿尔缇娜开口催促，于是报告重新展开。
「那么……接下来是关于树海里的蛮族……我们侦察的时候，发生了大规模的战斗。」
杰洛姆似乎很感兴趣。
「喔～～蛮荒部族之间的战斗吗？小型斗争的话稀松平常，大规模战斗倒是很少见。」
「是的，而且还出现了一支至少统领着三支部落的部族。」
「只会杀戮掠夺的蛮荒部族竟然统整起来了？那些家伙真的是蛮族吗？」
「从装备与战斗方式看来的确是如此。当中还有很出色的强者，以猿猴般的动作陆续扑过去并打倒敌人，拥有几乎能一人改变战局的厉害身手。」
「喔……」
棘手敌人的出现，让杰洛姆露出笑容。这就是他被视为英雄、让士兵们为之崇拜的理由吧。
阿尔缇娜静静地聆听。虽然双方各自不断发言，报告的进度却迟缓下来。
杰洛姆问了几个问题，但几乎都是与蛮族有关的事。他好像很在意那个猴子般的敌手。
对话告一段落时，阿尔缇娜在最后开口说话。
「……你们出发之前，应该是十二名队员的部队吧？」
「是、是的。」
「他们是怎么丧命的？」
「三个人与蛮族战斗的时候死亡、两个人因病死亡、一个人从山上摔下去、一个人在暴风雪里走散。」
「是吗……」
阿尔缇娜点头后，静静闭上眼睛。
这是哀悼死者的默祷。
围在附近的军官与士兵们也都全部沉默下来，声音从要塞里消失。
不久之后，她睁开眼睛。
「……感谢你们完成重大的工作。好好休息吧。」
「是的，公主殿下……呜、呜呜呜……」
幸存的五名男子全都流下眼泪。大概想起了死去的同伴和旅途的艰辛。
他们行了个礼之后离开。
周围的士兵们纷纷开口慰劳并迎接他们。
侦察部队带来的消息就像照亮黑暗的火把般具有价值。敌军在降雪的时期要储备兵力？或者趁着风雪攻打过来？巡逻计划与兵力调整会因为这些事情而全数变动。杰洛姆转身准备返回中央塔。
「哼……反正大小姐能做的也只有默祷而已。」
「站住。」面对发出耻笑的杰洛姆，阿尔缇娜叫住他，然后把手搭上腰间的长剑。
雷吉斯看到这一幕瞪大眼睛。
金属滑动的声音响起。
还来不及阻止，她就已经拔出长剑。
「咦！？」
雷吉斯发出类似尖叫的声音。
周围掀起一阵骚动。士兵们也感到惊罚。
人群哗地向后散开。
阿尔缇娜与杰洛姆的距离大约五步。那是只要拥有英雄的脚力就能在瞬间逼近的距离。
一旦刀剑相向，就算被杀掉也不能有怨言。
尽管如此，她却很冷静。
「杰洛姆阁下，看来你似乎无论如何都不打算认同我。」
「喂喂喂……大小姐，这是个很难笑的笑话喔。」
「我是认真的。对你来说，这里有个摆出司令官架式的皇族，你也很难做事吧？差不多该把事情讲清楚了。」
「哼，根本多此一举，这支联队是属于我的。」
「你的口气就好像自己是隶属日耳曼尼亚联邦的小国国王嘛。这支军队里的士兵与骑士都是隶属于贝尔加利亚帝国军，就连你也不例外，而我被任命为司令官。」
「嗯，是啊。可是呢，大小姐，只有头衔是无法指挥士兵的，这里可不是宫廷。发生紧急状况的时候，没有士兵会听从花瓶的命令。」
「我知道，这四个月来我已经学到这点了。正因如此，我才有必要证明自己配得上司令官这个身分。」
「呵呵呵……是皇帝对你这么说的吗？」
「这才是在开玩笑吧？」
阿尔缇娜稍微移动视线。
雷吉斯觉得他们的目光对在一起。
她的表情里没有不安与疑惑，反而一脸清爽、充满了自信。
剑尖没有颤抖。
她的视线回到正前方的男子身上。
接着她做出宣言：
「杰洛姆阁下，我要求与你决斗！」
如果这是恶梦的话，我想要立刻醒过来——雷吉斯这么希望。
士兵们当中有一成左右的人感到惊讶、另外一成无法理解于是沉默，大部分的人似乎都认为是开玩笑，当中甚至有人笑出来。
就连当事者杰洛姆都没有认真看待。
「喂喂喂，大小姐……」
不过，阿尔缇娜接下来说出口的话，却让笑声逐渐消失。
「如果我赢了，我就要你改掉你对我的称呼。首先就是认同我为司令官，并且服从我的命令，然后你将以司令官麾下的将军身份贡献你的长才。这不是开玩笑也不是笑话，如果你只会摆出轻浮的态度，那我就当作你在逃避。」
都被讲成这样，杰洛姆也不可能继续打马虎眼。
他脸上的表情消失。
威吓感增加。
惊人的杀气让士兵畏惧，甚至有人逃走。
「唔唔……小女孩你可别后悔。就算对手是皇帝，我也不打算放水喔。」
「我想也是。假如你是那种能够尊重他人地位的人，就算不决斗，你也会服从我。」
「你看起来游刃有余嘛，要找代打上场是吗？在这座要塞里，能与我并驾齐驱的骑士大概只有埃弗拉尔……」
原本在人墙里观看的骑士团长受到注目，露出困惑的表情。
虽然他服从杰洛姆，却将阿尔缇娜当成女儿、孙女或女神殿下般重视。如果受托代替阿尔缇娜上场，他应该会很为难。
阿尔缇娜把剑挥向一边。
「没有代打，要决斗的人是我。我再说一次——如果你不接受，我就当成你在逃避！」
「呵呵呵……好啊，反正你是个在权力斗争里败下阵的丧家犬皇姬，在这里做个了断也算痛快。」
阿尔缇娜露出不悦的表情。
在数个外号之中，丧家犬皇姬算是相当糟糕的一个。与其说外号，应该算咒骂。
「如果我赢了，你就会认同我为司令官对吧？」
「当然，我会认同你是真正的司令官而不是空有头衔的花瓶。但也要你赢了再说！那么……如果我赢了会有什么好处？就算不决斗，我现在照样是联队的司令官啊……对了，一并辞退司令官的头衔倒也不坏。」
「你要我违抗皇帝的命令吗？」
「你办得到吗？」
「没办法。就算我上奏，只要被拉多雷耶皇子隐蔽下来就没用了。」
「哼……真让人提不起劲。」
阿尔缇娜点点头。
看来，到这里为止的状况都在她预料之中。
「我知道你会说这种话。如果对杰洛姆阁下没有好处，这场决斗就没有意义。我好几天一直在思考的就是这一点。要是士兵们认为『因为没有好处所以放水』的话，决斗的结果就毫无价值。」
「喔？那么，你有什么能向我提出的条件？」
「空有头衔的司令官会消失，而且，我会提升你们拜尔修米特家的地位。」
「你说什么？」
「被大贵族将军们从台面上赶下去的事情，你应该没忘记吧？」
功绩太过亮眼的英雄的末路。他的痛处被挑了起来。
杰洛姆咬牙切齿。
「大小姐……你踩到一件无趣的事情了。如果是胡扯的提议就不需要决斗，我立刻就让你那张嘴再也无法说话！小心自己的发言，你到底打算提出什么条件？」
气氛变成这样就已经无法阻止了。
如果雷吉斯这个时候站出来，有办法阻止决斗吗？根本不可能。
就算做那种事也只会让阿尔缇娜的评价下滑。被区区一个五等文官以监护人态度对待的司令官，根本连笑话都称不上。
现在只能观看了。
尽管如此，雷吉斯依旧有一股强烈的冲动想走上前。
违抗皇帝的命令，然后女性会远离军务，而且能让杰洛姆的贵族地位提升的方法……
「……住手。」
他在喉咙深处低喃着。
声音当然被周围的骚动吞没，没有传到她耳里。
阿尔缇娜将剑尖指向对手。
她朝着眼珠如野狗般充血的英雄说道：
「如果你赢了，就可以娶我为妻！」
杰洛姆僵在原地。
「……这个条件……的确不坏。」
「对吧？」
阿尔缇娜如果与贵族结婚，身份就不再是皇姬，所以拉多雷耶皇子表示要让皇姬当司令官的主张就变得无意义。
而娶了皇族的拜尔修米特家的爵位虽然没有改变，地位却毫无疑问会提升。
以客观角度来思考，这是一个能充分让杰洛姆燃起斗志的理由。
「哼……大小姐以女性来说不是我喜欢的类型，但这个条件不赖，我就把你当成杂役好好使唤一番吧。」
「你好像同意了嘛。」
「没问题啊，拼上性命的赌局会让人雀跃，我就接受这场决斗吧。」
杰洛姆如同已经获得胜利般露出笑容。
阿尔缇娜将剑收回剑鞘。
「约定成立啰。为了谨慎起见我要先说清楚，如果你怀着奇怪的误会、心存色心决斗的话，我就要……把你那颗腐败的头脑砍碎喔。」
「大小姐你才应该从现在开始进行新娘课程吧。」
「什么！？」
阿尔缇娜气得咬牙切齿。
虽然是个很简单的挑衅，但因为她对这方面的话题没有耐性，所以很有效果。
杰洛姆折着手指发出喀啦声。
「什么时候要决斗？不然现在就来也可以啊。」
「你开玩笑的吧。我为了不让你有借口，所以提出这么多条件，结果一讲完你马上就要决斗吗？你一定会挑剔说什么才刚起床啦、前一天喝太多酒啦、准备时间有差之类的。」
「哼……」
就算杰洛姆自己不说，部队也会因为他的支持者与阿尔缇娜的支持者而分裂。
无论结果如何，若是留下能让人找借口的空间就是不幸。
「好，既然如此就选在三天后的中午。地点在这座广场，可以吧？」
「三天就够了吗？」
「你以为我是什么人？」
「我知道了，那么，因为我不希望被人以为我暗算，所以我先讲清楚……」
「少得寸进尺了！就算一个十四岁的小女孩打算到处设下陷阱，我都不可能吃败仗！我不会找借口，而且要是哪个家伙有意见，就等于对我有意见，我会折断他的脖子让他闭嘴！」
「……是吗？」
「我才有话要先讲清楚。不管对手是谁，我都不打算在决斗时放水，你就先写好遗书吧。」
杰洛姆扔下这句话之后，这次真的离开这里返回中央塔。
一部分骑士们发出哀号。
他们是称阿尔缇娜为女神并崇拜她的那些人。
被这么说的阿尔缇娜本人看起来并没有动摇。
「我并不想让我的部下丢掉性命啊。」
「……你觉得你会赢啊？」
杰洛姆回去之后，雷吉斯朝她说话。因为现在这个时机对她说话已经不会损害她的面子。
「唉呀，雷吉斯，没有人会以打输为前提决斗吧？」
「有些故事是为了爱情或名誉而进行不会胜利的决斗喔，而且那种故事还出人意料地多……我没想到公主殿下竟然这么愚笨……是我看错了，实在太糟糕了。」
雷吉斯总觉得自己老了将近十岁。
——竟然要跟那个《埃尔斯坦的英雄》决斗！
实在让人头晕得快跌倒了。
她露出一副她也不愿意的表情。
「说我愚笨真是太过分了。没有那么博学就是丢脸吗？竟然有那种进行不会胜利的决斗的故事……」
「我指的不是那个！我说的是你对英雄杰洛姆要求决斗实在太愚笨了！」
「因为没有其他办法了吧。我要在决斗里获胜，证明谁才是这座要塞里最强的人。虽然司令官被要求拥有的能力不光是武艺……不过，比任何人都还要强这一点很容易理解——因为你说过这句话。」
「又是我失言了吗……」
雷吉斯用指尖压住太阳穴。他可能会因为头痛而昏厥。
她明白现在的状况吗？还是说，她有什么计策？
她的态度让人觉得她泰然自若。
「那不是失言啦，我觉得那是很好的意见喔，雷吉斯。」
「……你真的觉得你决斗之后会胜利吗？」
「当然啊！」
阿尔缇娜抬头挺胸、果断地这么说。