「因为这个缘故，那位仁兄很中意我的画，还请我去他宅邸里工作。他说可以提供我一间房，供我任意使用，我正准备要去。换作以前的说法，我这算是专属画师呢。」
这名说得眉飞色舞的男子，说到这里终于歇了口气，而他眼前的那名男子就像一直在等候这一刻似的，将紧捂耳朵的双手移开。
「炫耀完啦？」
此人一副很不耐烦的口吻，事实上，他脸上也露出不悦的神情。他是古道具店的店主喜藏。虽然他面相凶恶，如同獠牙鬼、阎罗王、仁王⑴一般，却是个正经人。可能是因为他那眉头深锁，让人觉得他长年苦恼缠身的深邃皱纹，也可能是因为他别忸的个性，使他看起来像年过三旬，但其实他还是个正值弱冠之年的年轻人。
喜藏有位和他同岁的竹马之友。这名男子看起来很年轻，与他年纪相符，和稳重的喜藏刚好形成对比，个性轻佻。喜藏从六年前起，便对这个老友很冷淡，但对方完全不以为意。只要稍微吓唬他一下，他便吓得夺门而逃，但两天后就像完全忘了似的，又来到喜藏面前。尽管外表看起来是个风流倜傥的男子，却有一副粗神经。
「我不是来向你炫耀的。只是来向好友报告一下近况。」
身为喜藏的竹马之友，总是在外惹麻烦（主要和女人有关）的彦次，得意扬扬地说道。
「谁是你的好友啊？」
喜藏眉毛上挑，如此应道。彦次以为他们两人多年来的疙瘩，已在几个月前冰释雪融，但喜藏仍旧对他很不客气，态度一样冷若寒霜。
「你除了我之外，没有其他好友了吧？！别说好友了，就连一般朋友也没有……哎哟！」
喜藏抄起身旁的道具箱盖子，砸向彦次侧脸。
「如果拿你当好友的话，那我宁可一个朋友也不要。」
「你也太无情了吧。」
呜呜呜，故意装哭的彦次，是个爱逢场作戏，完全不当一回事的美男子。如果对方是女人，一见彦次那俊俏的眉宇、帅气的眼神，或许会脸泛红晕，但很不巧，彦次的俊秀对男儿身的喜藏完全不管用。倒不如说，正因为彦次长得俊，更惹来喜藏反感。
「我对你有情，只会让人觉得恶心。再说了，你几乎天天到这里报到，令我很困扰。这样会妨碍我工作，看了就心烦。」
冷言以对的喜藏，从刚才起就一直在修理踏台。喜藏从十四岁起便担任这家古道具店的店主，虽然才二十岁，但已有六年的店主资历。这家由他曾祖父创立，接着由祖父继承的古道具店，由于父亲下落不明，因而由喜藏接任第三代店主。他曾祖父做生意的本领一流，所以这家店面向大路而建，相当气派，不过现在町内已有两家同业开的店。到喜藏店里买道具的客人都是些身分不起眼的人。与其他两家古道具店相比，喜藏店里的货色比较齐全，但还是有客人刻意不到他店里光顾。因为店主长得像鬼一样可怕——只有喜藏自己坚信绝不是这个原因。
「骗人。要是我没来，你一定很寂寞吧？」
「就算一直都没看到你那张悠哉的脸，我也可以安稳过日子。看是要当专属画师还是什么都好，你去那里之后，别再出现我面前。」
彦次见喜藏无比嫌弃的撂下这句话，顿时露出泫然欲泣的表情，这时，有个可爱的脚步声走近。
「喜藏，别说违心之言嘛。有这种不时会来看你的朋友，你要心存感激才对。」
出言训斥喜藏的，乍看是个可爱的孩子——其实是长脚的砚台精。他细小的眼睛和嘴巴作出生气的表情。看到砚台精这种妖怪在光天化日之下现身，喜藏和彦次一点都不惊讶，因为他们早已是熟识。
这个砚台精静静被摆在古道具店最深处的左边角落，是店内最资深的付丧神。付丧神算是妖怪的亲戚，是「物品」历经百年后，获得新生所变化而来。喜藏家有许多付丧神和妖怪，但几乎都不会在夜晚以外的时间现身。不过砚台精和三眼童例外，他们随时都会在人面前现身，不分昼夜。常潜伏在厕所里的三眼童，只算是不时来访，但砚台精则是常住在古道具店里的妖怪。
「你连认识的人都屈指可数，你得要好好珍惜朋友才行。」
没事情时，都安分待在古道具店里的砚台精，每当有事发生，便马上会变身。而且每次都是像这样出面训斥喜藏。
「噢，说得好。」
彦次看有人站在他这边，开心大笑，但是砚台精接着补上一句「尽管是像他这样的蠢蛋，也要珍惜才对」，令他更加沮丧。
「我才没时间跟这种蠢蛋色魔搅和呢。」
「这家伙顶多只会三天来一次，每次都只待一刻钟左右。就拨这么点时间给他，应该不会怎样吧。搞不好没有下次了。」
人什么时候会死，没人知道——砚台精如此低语道。
「喂喂喂，别乱诅咒人死好不好！」
彦次慌张地站起身，双手急促地上下摆动。看得出他想借此表示自己很健康，但不可否认，那模样看起来实在很蠢。砚台精看彦次这副模样，点了点头，以柔和的语调说道：
「你的优点就是身强体健。但是你身体好，脑袋却不太灵光，像这种可疑的工作，最好别随便答应。搞不好有人看准你笨，想设计陷害你。」
砚台精既没开玩笑，也没瞧不起他，只是一本正经地说着，彦次想气也气不起来，心想「真搞不懂你这砚台是好心还是过分」，露出难以形容的表情。
「谢谢你的担心……不过，一定没你说的那么严重！」
你有何根据？面对喜藏讶异的语气，彦次展现出他今天最佳的男子气概，抬头挺胸回了一句「凭我没有根据的直觉！」
「我只和对方见过一次面，但我们两人整晚对坐共饮，所以我知道他的为人。他不是那种会诈骗、恐吓取财的人。而且像我这样的穷光蛋，就算骗我也无利可图啊……最重要的是，我觉得画技可以借此更上层楼。我感觉得到自己无处施展的才能，渴望大显身手啊。」
你想太多了吧——喜藏和砚台精不约而同冷冷地应道，彦次装没听见，将装有纸、笔、手巾的包袱重新绑好，单手拎起，在手中转圈。他没其他行李，显得一派轻松。
「等我成名后，再请你们吃山珍海味。」
「在你请吃山珍海味前，先还钱吧。」
彦次为之语塞，从六年前开始，他多次向喜藏借钱。不久前他已归还大半，但尚未还清。喜藏知道这是彦次的罩门，每次都用这句话打发他走。喜藏冷冷地斜眼睥睨变得怯缩的彦次，说道：
「快滚吧。我还有事要忙。」
喜藏站起身，从彦次擅自坐下的作业台上将他推落。
「好痛……你这家伙真粗鲁。你要去哪儿啊？」
彦次早已习惯喜藏粗鲁的对待，他拍拂着下半身，轻盈地站起身。但喜藏只说了一句「和你没关系」，连看也不看他一眼。
「告诉我又不会少块肉。小气鬼……啊！我也该走了。」
被凶恶的鬼面瞪视的彦次，匆忙地步出店外。这时刚好午炮⑵响起，喜藏也收拾好店内，随彦次走出。步出店门外一看，天空浓云密布。看起来像会有一场大雨，又像不会，天色古怪之至。喜藏仰望天空的这段时间，彦次向他说了一句「告辞」，就迈步离去。喜藏的目的地与彦次家，在途中刚好相同方向，但彦次与平时反向而行。彦次面向前方说，他要前往刚才他说的那位恩人家。
「那不是恩人，是骗子。」
对喜藏的挖苦置若罔闻的彦次，走了几步后，说了一句「我忘了说」，转头露齿一笑。
「可以代我向深雪问声好吗？」
「啊，欢迎光临！」
听见深雪充满活力的招呼声，喜藏板起脸孔。
（那个色魔……）
被彦次这种人看出自己要去哪里，喜藏深感扫兴。与彦次离开后，喜藏前往一处名为「牛屋熊坂」的牛肉火锅店。于庆应三年开店的熊坺，是浅草生意首屈一指的牛肉火锅店。牛肉火锅和小菜的美味、平民也负担得起的价格、位于观光地正中心要地——这家店受欢迎的原因不胜枚举，不过，最主要的原因或许在于店里的工作人员。首先是熊坂的老板夫妻俩坂本三郎与阿熊，他们充满市井小民的人情味，不论常客还是新客，都亲自接待。老板娘阿熊只有一开始见到喜藏那凶恶的长相时为之一僵，后来便马上以笑脸相迎。老板三郎的腼覥是出了名的，他不会出现在客人面前，几乎都待在厨房里，但他不时会观察店里的情况，看客人津津有味地吃着牛肉锅，他脸上便会浮现笑意。有不少客人就是喜欢坂本夫妇的人品和料理的手艺，才会常到熊坂光顾。还有……
「哥，你的表情好严肃哦，怎么了吗？」
侧着头，转动一双骨碌碌大眼的女孩，是熊坂生意兴隆的大功臣之一。她是喜藏的妹妹，熊坂的火锅西施——深雪。她长得惹人怜爱，和喜藏一点都不像，个性开朗。两人同母异父，是如假包换的兄妹。但两人真正成为兄妹，是四个月前的事，正好是喜藏与彦次两人的关系稍有改善的时候。在那之前，喜藏与深雪分别过着不同的人生。尽管现在两人皆已承认对方是自己兄妹，但深雪叫喜藏一声「哥」，喜藏却只是态度冷淡地应了一句「……没事」，连深雪的名字也不叫。显得无比生疏，看在旁人眼里，一点都不像兄妹。深雪在陶炉上摆放平底铁锅，接着在榻榻米上摆好装有肉和葱的盘子，一直窥望着喜藏的眼睛，那表情就像在说「真的没事？」
「今天客人真多。难道有特价？」
喜藏别过脸去，刻意改变话题。这并非全然是在打马虎眼，在走进店内之前，他便一直很在意此事。熊坂一直都生意兴隆，但由于店内宽敞，就算是人多的午餐时间，也不至于一位难求。但这天中午大排长龙，一直排到与隔壁店家的交界处。喜藏并没等太久，但每次店门一开，便听见外头喧闹的声音，看来排队的人潮有增无减。
「不，我们还是和平常一样。」
可是，座位挤满了人，没半个空位，店内情况显得异于平时。在众人散发的热气下，尽管是冬日，却也微带暖意。而且平时只占两成左右的女客，今天竟占了七成以上。光这样就已经很异常了。
「哥，你知道是为什么吗？」
深雪似乎觉得有趣，如此向他问道，喜藏摇了摇头。明明是他提出的话题，但他自己却显得兴趣缺缺。细心的深雪早已看出，她将话题转为平时的闲话家常，同时替喜藏处理火锅。厚片牛肉先在锅里小炒几下，然后加入切成半寸长的葱，大致烤过后，再倒入以酱油、砂糖、味酣加水稀释成的高汤，加以烧煮——喜藏固定到熊坺光顾的这两年半，一直都是自己处理火锅，但现在则是改由深雪在一旁伺候。这也是从那之后所发生的转变。
当传来令人食指大动的肉香与甘甜的砂糖酱油气味时，深雪将筷子从锅里移出。虽然喜藏凡事都不喜欢麻烦别人，现在却已改变想法，认为煮火锅还是交由店里伙计来处理方为上策。若是自己处理，会因为个性太急而没煮透，不过深雪一面确认熟度，一面烹煮，处理得浓淡合宜。尽管喜藏的个性对吃不太讲究，但既然要吃，当然就该吃得美味可口。
「来，请趁热吃吧。」
喜藏乖乖听从妹妹的建议。明明没那么饿，但这时却顿感饥肠辘辘。他执起竹筷和小碟子，正准备大快朵颐时——坐在他四方的女人们，视线全往喜藏的方向汇聚。那是之前没感觉过的热情目光。而且这些女人脸上全都露出神往的陶醉之色。
（怎么回事？）
喜藏觉得怪异，以眼神向深雪询问。
「你的答案来了。」
深雪抿嘴而笑，悄声在喜藏耳边低语道。深雪朝某处瞄了一眼，喜藏顺着她的视线望去，发现有个人不知何时站在喜藏身后。他柔顺的长发在耳际下以红绳绑成一束马尾，狐毛色⑶的衣服缠着一条墨绿色的网纹衣带，外面披着一件蓝锖色⑷的乱雪图案外褂，一名装扮华丽的男子。似乎是位风雅人士，木屐带和头发的系绳一样都是红色。虽是不照规矩的随意穿搭法，却出奇地相衬。一阵甘甜香气短暂地从鼻端飘过，应该是从男子手上刚熄火的烟杆传出。
「嗨。」
男子走上厢房，站在喜藏身旁，以他听不惯的问候方式同他打招呼。喜藏一脸茫然地点头回礼，不过，他觉得自己此时的表情和平时没有两样，但看在别人眼中，却是一脸威严的可怕面容，犹如阎罗王一般。那样的表情，就算不是第一次见面，也会让人望之胆寒，但这名男子却笑眯眯地指着喜藏对面的位子问道「可以和您同坐吗？」包含喜藏在内的所有男人，全都听到店内的女客以几不成声的尖叫声喊着「咦～？！」
「难得有此美食当前，希望能和人边聊边享用。」
喜藏还没答话，男子已盘腿坐在喜藏面前。这时，聚集在男子身上的视线，改移向坐他对面的喜藏。那不是平时那畏怯的视线，也不是刚才那充满爱意的视线。而是妒火熊熊的冷峻视线。就连向来少根筋的喜藏也心想「这样火锅就变难吃了」，感到如坐针毡。喜藏向对方投以责怪的目光，男子却又朝他莞尔一笑，令喜藏无言以对，只好再次瞪视他。
「谢谢您平日的爱顾，多闻先生。」
深雪面带微笑地将锅子摆在陶炉上，男子也回以从容的微笑。深雪知道他的名字，那应该是店里的常客。喜藏从两年半前便开始到熊坂光顾，但他从没见过这名男子。也是第一次觉得熊坂这么令人感到坐立不安。
「他从十天前开始，每天中午都会到店里来。」
深雪从喜藏的神色看出他心中想法，向他如此说道。
「因为这里的牛肉锅在东京无人能比。真想好好答谢你们呢。」
「说答谢也太夸张了……。我们才想向您道谢呢。托您的福，店里每天都高朋满座。」
朝火锅点火的深雪，很难为情地露出苦笑。「才没这回事呢。」多闻谦虚道，但熊坂会如此盛况空前，确实全是托他的福。因为此时多闻仍聚店内所有女客的视线于一身。不同于多闾所承受的视线，向喜藏与深雪投射的，净是冰冷的视线。看来，感到坐立难安的不仅是喜藏。
「……客人叉多起来了，那我去忙了。」
哥，多闻先生，你们慢用——澡雪说完后，逃也似地返回店内深处。看来，承受这么多女人的妒火，就连深雪也吃不消。待深雪离去后，多闻与喜藏重新迎面坐好。沉默片刻后，多闻朗声道：
「令妹是个勤奋的好姑娘。而且她很适合妹妹头的发型，相当可爱。」
（啊，难道这家伙对深雪有意思？）
喜藏如此揣测，开始吃起牛肉锅。夹进小碟子里的牛肉已经凉了，但仍旧十分可口。对面的火锅还没煮熟，多闻一副无事可做的模样。
「深雪小姐今年十六岁对吧？在那么多人的追求下，想必是不堪其扰吧？」
（说来也真不可思议，竟然一个也没有……）
喜藏心里感到纳闷。就像那些为了多闻而前来熊坂的女人一样，为了深雪而前来熊坂的男客也不少，却没人追求过深雪。喜藏虽不懂个中原因，但旁人却一目了然。因为深雪身旁有个像恶鬼般的男人，只要有人想接近深雪，他就会以骇人的目光瞪着对方。因为他的缘故，深雪本人一直都不知道有那么多男客是为了她而固定到店里报到。不过话说回来，这些男人毫无半点气概，就算现在他们知道喜藏是深雪的哥哥，也没人敢向喜藏搭话。此刻坐在他面前的多闻，算是头一个。所以喜藏开门见山地说道：
「……如果你有事找她的话，别透过我，有话直接跟她说。」
喜藏并不认为自己是深雪情路上的阻碍。他只是在无意识下摆出可怕的表情，完全没有瞪人的意思。多闻频频眨眼，露出略显惊讶的表情，道出令喜藏意外的答案。
「你说的『她』是深雪小姐吗？我才没有要找她呢。其实我是有事找你。」
「找我？」
多闻以筷子轻戳渐渐煮熟的牛肉锅表面，应了声「嗯」，将下巴往内收，模样像孩子般天真可爱。他似乎也和喜藏以前一样，习惯自己煮火锅，店里的人都没来帮忙。可能在前来熊坂之前，吃过其他店家的牛肉锅，他煮火锅的动作看起来有模有样。
「听说你家长年来都经营古道具店对吧？我的嗜好是收集稀奇古怪的古物。你那里应该会有什么好货吧？」
「我们店里没有你说的那种稀奇古怪的古物……」
他能拍胸脯保证店内的物品保存状况良好，但说到奇珍异品，店里可就没有了。当中虽然也有古董，但是都没什么价值。而且店里泰半都是茶壶、瓮、水桶、箱笼等日常用品。但多闻却很肯定的说「应该有一、二十个才对。」
「她这样说吗？」
「深雪小姐是吧？不，不是她说的。」
（那到底是……算了，是谁说的不重要。）
喜藏旋即改变念头，心想，我的工作就是做物品的买卖，只要对方要买，大可不必问理由。多闻俐落地从火锅里夹出牛肉和蔬菜，也不放在小碟子里，直接就往嘴里送。相当豪爽的吃法。但重点是……
「……不会烫吗？」
火锅热汤沸腾。喜藏之所以不假思索便出言询问，是因为多闻和以前一位坐他对面吃火锅的孩子形成强烈对比。那个孩子非常怕烫，常是等汤都凉了才朝锅里伸筷。那也是一幅奇妙的光景，不过，眼前这名青年急着从宛如地狱油锅般滚烫的火锅里夹肉出来吃，这幅光景同样古怪。本以为他可能是舌头的感觉比较迟钝，他却点头回答说「非常烫」。不过，嘴巴上这么说，但他筷子里的肉却几乎没嚼便往肚里吞。而且是直接从锅里送入口中。火锅滋滋作响，拼命宣告自己有多么滚烫，但多闻完全视若无睹，牛肉一口接一口往嘴里塞。多闻见喜藏那看得目瞪口呆的表情，笑着说道：
「你脸上写着，干嘛不等会儿再吃呢？」
他似乎也自觉这样有点奇怪，露出难为情的笑容。
「我是个急性子，要是不吃快点，就觉得浑身不对劲。因为以前我工作的地方，都没空吃饭。边跑边拿着饭团往嘴里塞，是家常便饭，不过，这样还吃得到饭，已经算万幸了。现在我还是改不掉当时的习惯，不管多烫、多硬，全部往嘴里囫圃吞。」
喜藏颇为诧异，不知他到底从事什么工作，但多闻又以惊人的速度吃起牛肉锅，所以喜藏最后还是没能问个清楚。多闻果真如他自己所言，吃饭的速度是一般人的三倍快。喜藏的吃饭速度不快也不慢，不过最后先开动的喜藏，还是比多闻晚吃完。饭后送上的热茶，多闻也是咕嘟咕嘟地一饮而尽。他手肘抵着弯曲的膝盖，单手托腮，抬眼紧盯着仍在喝茶的喜藏瞧，这令喜藏感到说不出的尴尬。大部分人都因为害怕喜藏，而很容易避开他的目光，所以像这样被人正面盯着瞧，恐怕是第一次。
「接下来你要回店里对吧？我可以和你同行吗？」
虽然没理由拒绝，但喜藏却没马上答应。因为此人的毫无顾忌，令他暗暗吃惊。多闻可能是没发现喜藏心中的犹豫，仍旧单手托腮，面露微笑。
「话说回来，今天的牛肉火锅特别好吃呢。」
我倒是觉得和平时没什么两样——喜藏很认真地如此暗忖，这时，多闻脸上露出迷人的微笑，对他说道：
「和人一起吃饭，果然分外可口。我平时都是自己一个人来，真庆幸今天能遇见你。」
那是像孩子般不带半点邪气，表里如一的笑容。面对这种过去从未遇过的人，令喜藏方寸大乱，他边喝茶边点头。
「多闻先生为何要和那个长得像恶鬼的男人一起啊？要是我就受不了。长得那么凶恶。」
「喏，一定是因为那个啦。想见识可怕的东西练胆。」
「但可怕也要有个限度啊。多闻先生……要小心，别被对方给吃了啊。」
女客们挑明指着喜藏说他坏话，喜藏在结帐时，耳边不断传来她们的数落声。他的眉头皱得更紧了，现场顿时鸦雀无声。
结完帐，领了鞋，喜藏步出店外。
「谢谢惠顾。」
深雪从后方一路追向门口。她插在左耳旁的山茶花发簪一阵摇曳，发出叮铃清响。深雪似乎很喜欢这支发簪，总是插在头上，不论春夏秋冬。就算有人说这样不合时节，她还是一笑置之，依然故我。以前她顶着一头极为平常的发型，所以都是插在梳理好的发髻上，但自从剪了妹妹头之后，她总是以耳边的头发缠绕，插上发簪。
「啊，你们变成朋友啦？」
深雪见多闻站在喜藏身边，露出颇为惊诧的表情。因为除了之前那个孩子外，她从没见过哥哥和人一起走出店外。
「嗯，接下来我要和喜藏先生一起去他店里。见识一下他店里的道具。」
「太感谢您了。家兄的店也请多多关照。」
令妹可真会做生意呢——多闻向喜藏眨眼，莞尔一笑。喜藏依旧板着脸孔，闷不吭声。这时，多闻像突然想到什么似的，朝他们兄妹来回打量。
「对了，深雪小姐，待会你也会到古道具店来吗？」
深雪先是沉默片刻，朝喜藏瞄了一眼，但喜藏还来不及回话，她已先笑盈盈地摇了摇头。
喜藏与多闻离开熊坂约半个小时后，抵达了古道具店。
「我吃东西很快，但走路却很慢。」
多闻如此说道，此话确实不假。与一般的男人相比，多闻走路并不算特别慢，不过他走路就像他的笑容一样从容悠闲。与健步如飞的喜藏相比，他的步伐和动作当然形同牛步。喜藏不时会超前，然后停下来等他跟上，不过多闻倒是一点都不急。可能是因为他一面走，一面手持烟杆吞云吐雾的姿态莫名好看，喜藏倒也不觉得心急，说来着实不可思议，不过每次两人四目交接，多间总是投以和善的微笑，这令喜藏有点吃不消。
「真是个好名字。」
多闻来到店门前，以烟杆指着写有「荻之屋」的招牌。「荻之」二字，是取自喜藏的曾祖父老家的旧姓「荻野」⑸。从武士改当商人的曾祖父，似乎希望日后能光明正大地以这个姓氏自居，才取了这样的店名。不同于江户时代，在明治五年末（一八七二年）的现今这时代，人人都能正式以姓氏自称⑹。喜藏并没有特殊的感慨，不过他曾耝父倒是实现了多年的心愿。
从外头开门时，木门发出卡啦卡啦的吵杂声，喜藏步入古道具店。多闻毫无忌惮地走进，就像来过很多次似的，喜藏还没带路，他已从自己喜欢的地方开始逛起。
「果然和我想的一样。里头的古物真多。」
多闻拿起一把茶勺仔细端详，发出愉快的声音。
「里头全是老旧又没什么价值的东西。」
喜藏似乎不当一回事，如此应道，多闻噗哧一笑。
「你可真不会做生意，和你妹妹一点都不像。你不喜欢讨客人欢心对吧？」
「我只是不想说假话，不希望客人买回去之后，又上门来抱怨。」
原来如此，多闻笑着应道，朝他中意的物品细细打量。他逐一拿在手中，一会儿仔细端详，一会儿靠向耳边轻轻摇晃，确认有无声响。那模样与他在牛肉锅店里拿筷子的动作一样熟练，明白自己没必要在旁边帮忙的喜藏，坐回平时工作的位子，继续修补店内的物品。古道具店不仅卖东西，也会向客人收购道具，修补之后再摆在店内贩售。多闻很开心地自言自语道「这个再过十年，可能就会成为一个好东西了」，不过喜藏完全不在意。因为多闻的声音听起来犹如吟咏浪曲⑺般舒服悦耳，轻柔如同鸟啭。可以确定比过去他听过的任何人的声音都还要好听。
（他的长相和仪态普普通通，但声音倒是很动听。）
喜藏一面以铁鎚敲打钉子，一面在脑中浮现这个很失礼的念头。
「我就买这个吧。」
约莫二十分钟后，多闻选了一把锁。他会选这项物品，完全出乎意料之外，喜藏不由自主地停下手中的动作。
（竟然选上了这家伙……）
他说「这家伙」，听起来就像有生命似的，不过，这把锁确实有生命。因为有付丧神栖宿其中，入夜后便会变身。他是个沉默的妖怪，不太说话，但喜藏曾和他聊过几句。付丧神所栖宿之物，都是在人世间存在近百年的物品，外观看来很老旧，而且处处斑驳。一般客人绝不会拿起来看。就算不小心误拿，也会马上放回原位。喜藏窥望那把锁的表情，不过现在是白天，他似乎仍维持道具的原样。现在虽然是长方形，只有两个手掌大，但入夜后便会长出毛茸茸的手脚，钥匙孔会变成鼻子，上头还冒出一对大眼，钥匙孔底下则是长出像鳕鱼子一样厚的双唇。就连熟知他夜晚真面目的喜藏，此时看到的也只是一个平凡无奇的老旧门锁。
「这个多少钱？」
多闻从怀里取出钱包，解开系绳，递出喜藏所说的金额。但喜藏并未马上伸手收钱。因为他感到踌躇，不知这东西该不该卖。喜藏自己在半年前也完全不知道付丧神的存在，所以以前或许曾将有付丧神栖宿的物品卖给客人。但自从认识他们之后，他就不曾再卖过了。多闻见喜藏不收钱，侧头微感纳闷，接着他突然叫了声「啊」。
「对了，我家今天有客人来拜访呢。」
多闻执起喜藏的手，把钱放进他掌中，让他握好。虽然是多闻硬塞给他的，但这么一来便算交易成立了。然而，当多闻左手拎着门锁，转身准备离去时，喜藏忍不住出声叫住他。
「那把锁……」
他说到一半，无法接话。「是一到晚上便可能显露真面目的妖怪，这样也没关系吗？」只要问这么一句就行了，但喜藏一直开不了口。如果是一般想法正常的人，恐怕会以为喜藏头脑有问题。搞不好对方会大骂「你在嘲笑我吗」，也可能以为他头脑不清楚，对此感到诧异。
（不过，我不能什么都没说，就这样卖他。）
喜藏如此暗忖，向多闻说明道「这东西有点来历，你得到它之后，或许会有怪事发生」。喜藏做好心理准备，猜想多闻可能会蹙起眉头感到怀疑，或是苦笑着说一句「这种玩笑可不能乱开啊」，但多闻却面不改色，在听喜藏说话时，一直紧盯他双眼。喜藏认为对方的表情一点都不认真，觉得心里很不是滋味。
「因为这个缘故，劝你最好别买这个。」
他无视对方直视的目光，心想：
（他好不容易买下，我却说这种蠢话……）
尽管心里觉得可惜，但喜藏还是坚决地说道。然而，多闻给了他一个意外的回答。
「没关系。不管这有什么来历，还是会有什么怪事发生，我都不在乎。改天我再来光顾。」
多闻不给他反驳的机会，向喜藏挥了挥手，便步出店外。
（没关系才怪……好歹也要在乎一下吧。）
喜藏心里这么想，但不知为何，他什么也没说，只是在店里呆立了半晌。
「锁怪竟然比我还早卖出去，这世界是出了什么问题啊？」
小太鼓的付丧神「小太鼓太郎」，见锁怪被人买走，似乎很不是滋味。入夜后，他在喜藏面前现身，敲着肚子的鼓面，大发牢骚。
「有问题的是那个男人。故意买一个锁不牢的破锁，只有怪人才会这么做。搞不好再过不久你就会卖出去了。说到破烂的程度，你和那个门锁一个样呢。」
听闻「钟槌」这句损人的话，小太鼓太郎应了一句「我比那家伙强多了！」使劲朝肚子一敲，忿忿不平，但他说的话，没人点头表示赞同。因为小太鼓太郎是个侧面都磨光了的老旧小太鼓，敲响的声音听起来也很可笑。
「别看我这样，我以前可是岛津大人的爱用品呢！」
钟槌闻言后嚷着「你这句话我已经听过好几遍了」，大喊受不了，锅怪也在一旁附和道。
「每次听你说，藩名都不一样。到底大人爱用的小太鼓是什么啊？」
锁怪卖出的这天晚上，喜藏家的妖怪无比喧闹。他们是半年前突然出现在喜藏面前的妖怪，但自从那个孩子离开后，他们就不再那么吵闹。虽然称不上是安分，不过与当时相比，恶作剧或多管闲事的次数明显减少许多。锁怪卖出的事对妖怪们来说，似乎也算是一件大事，这群吵闹的妖怪中，有些喜藏已有好一阵子没见过。
「那位客人是个怪人是吗？」
布妖「一反木绵⑻」缠在屋柱上，如此问道。
「嗯，你白天是在打瞌睡，没看到是吗？真是的，对方是个嘻皮笑脸的男人。啊，难道他是笑男？」
茶勺怪像突然想到似的，如此说道。「别说傻话了」回这句话的，是铜壶付丧神「堂堂水壶」，他粗短的手臂很吃力地盘在胸前，一脸得意的神情。
「笑男是妖怪。今天那个男人，只是个嘻皮笑脸的有钱人。」
「你怎么知道？他那身行头是很气派，但看起来并不名贵。」
「你没看到他钱包里有多少钱吗？里头塞满了大钱小钱，叮当作响，而且他插在衣带里的烟杆也是上等货。你可能是被他华丽的行头吸引了目光，而没注意到，其实他身上的衣服用的也是上好质料，内里绣有特别的图案。相当细致，很与众不同呢。以那个男人的身分，照理说是不会到这种店里来才对。」
这妖怪着实眼尖。喜藏略感钦佩，这时，刚好来找钟槌的辘轳首⑼，脑袋转了三圈，发出含糊不清的声音。
「喂，荻之屋。那个男人到底是干哪一行的？」
被问到此事的喜藏，一面啜饮着只用萝卜叶当佐料的味噌汤，一面冷冷地应了一句「不知道」。
「你们不是认识吗？为什么不知道对方的来历？」
对一位今天才刚认识的陌生人，怎么好意思问对方来历呢——喜藏回答得很「含糊」。
「正常人都会互相询问才对……」
铁扇怪将扇面一开一合，露出惊讶貌，但钟槌笑着说了一句「因为他们不是正常人啊」。
「这家伙当然不是正常人，对方同样也是。因为他面对这个长得像凶神恶煞的男人，不是一点都不害怕吗？正常人绝对办不到。」
「至少我比你正常。」
受喜藏挖苦的钟槌，是个脸长得像双髻鲨，身体却是女人形体的妖怪。长在头部两侧的双眼，与其说可怕，不如说令人感到滑稽。搭上颜色鲜艳的长袖和服，那模样实在古怪至极。
「对我这么美丽的妖怪，说这什么话啊。话说回来，我是妖怪，应该要长得可怕一点比较好。不过，你姑且也算是人类吧？」
「咦？这家伙是人类吗？」
我还以为他是夜叉呢——一反木绵飘浮在天花板附近插话道。若是加以理会，他便会得寸进尺，所以喜藏决定置若罔闻，这时，他觉得有个唠叨的妖怪蹦蹦跳跳来到他身旁。
「你为什么要卖掉锁怪？他是稍微懂点道理，但毕竟年纪尚轻，可能会得意忘形，马上露出真面目。虽然也有点替锁怪担心，不过，给那位客人添麻烦没关系吗？他算是你的朋友吧？」
对这个一现身就说教的妖怪，喜藏明显露出厌烦的神色。
「我向他说明过了。他说没关系，所以应该不会有问题。」
「可是，你送那位客人走的时候，不是一副有话想说的样子吗？对方说他还会再来，到时候你最好问清楚锁怪的情形。」
「……你是我娘吗？你不过是个道具，少指使我！」
「你要是够振作，不用道具来指使你就好喽。」
砚台精不同于其他妖怪，他很不客气的回嘴，一点都不怕喜藏，这令喜藏益发感到扫兴。
「砚台精啊。锁怪被卖掉，你也觉得很忿忿不平是吗？」
锅怪发出呵呵轻笑，钟槌朝他头用力一敲。你干什么！发出这声大叫的，不是锅怪，而是和锅怪一起在半年前被卖到这家店里，名为「杓文字」的饭勺付丧神。
「你干嘛打我大哥！」
杓文字整个身体撞了过来，钟槌用手将它按住，语气强硬地说道：
「砚台精是我们里头最资深的。他只是不想一辈子困在这种小地方。」
钟槌似乎很尊敬砚台精，像这样说起话来多所顾忌的情况，是常有的事。锅怪就此乖乖把嘴闭上，看来，他对砚台精也是敬畏三分。砚台精在古道具店的付丧神中，算是体型第二小，但妖怪与人不同，大小、年龄、态度，似乎不会成正比。
「不过，就算去了其他地方，也不能马上就现身吧。如果不先暂时忍耐，观察一下对方是什么样的人，是不能随便现身的。」
「如果只是忍耐一下，那好歹也比待在这里强。被可怕的人类虐待，只有在这里才会发生。」
「桂男」红唇轻扬，莞尔一笑，喜藏斜眼瞪了他一眼。桂男是拥有美男子外型的妖怪，虽有亮丽的外表，但似乎生性残暴。不过喜藏还没见过桂男的这一面。
「砚、砚台精该由什么样的人买走好呢？」
光是瞪一眼，桂男便吓得浑身发抖，窝囊极了。桂男把话题转到砚台精身上，但砚台精只回了一句「谁都好」，没随之起舞。
「不管对象是谁，我都只是个砚台。在这里，我会以这样的姿态出现，至于到其他地方，就只能恢复成普通砚台。因为我已不年轻了，不会想要迷惑人心，以此为乐。」
「你很清高，但一点都不像妖怪。妖怪不是都以吓唬人类为乐吗？」
真是清心寡欲啊，钟槌感叹道。
「砚台精认为是妖怪自己不好，所以他虽然不像妖怪，但是很了不起。」
「确实……是妖怪不好。」
是妖怪不好、是妖怪不好，其他妖怪也跟着附和起来。说妖怪不好，感觉就如同是说人类才好。砚台精深获喜藏家众妖怪的信赖，尽管他和先前那个孩子说了同样的话，一样不会招来众妖怪的反感。对喜藏来说，砚台精犹如叨絮的小舅子，但他在众妖怪间，似乎扮演着领导众人的长老角色。
（经这么一提才想到，他曾经说过，妖怪很讲究辈分呢。）
现场独缺说这句话的那个孩子，令喜藏感到很不可思议。
「今天要不要一起去吃荞麦面啊？」（这男人真怪。）多闻今天穿着一件金翅雀色⑽的童子格子⑾和服，缠着一条藏青色腰带。外面披着红紫色的鲜艳外罩，头发一如平时，率性地朝耳后绑成一束。他用来绑头发的青紫色系绳，用在男人身上显得有点可爱过头，脚下则是套着一双长筒皮靴，可能是多闻个人独特的气质使然，完全不会给人不搭调的感觉。与他相识已有一个半月，这段时间两人见过七次面，每次见面他都穿不同的服装，每套服装都显得珍贵奇特，但他竟然可以一套又一套的换，委实惊人。
「我在向岛发现一家风味绝佳的荞麦面店。前天我自己去了一趟，不过还是很想找人一起同行。正好就想到了你，所以就来邀你喽。」
「为什么邀我？」喜藏不由自主地询问他一直很在意的事，多闻若无其事地回了一句「因为我很欣赏你啊」，并开始用包巾将他从喜藏店里买下的锅子包好。
（虽然不知道他是欣赏我哪一点，但他可真是个怪人。）就算再怎么想破头也没用，不过喜藏还是忍不住思索这个问题。彦次是他的竹马之友，另当别论，除此之外，喜藏从未有过称得上是朋友的知心熟识。因此，此时他的心情与其说高兴，不如说是不知如何是好。「可以等你顾完店之后再去。我傍晚时会再来。」也没等喜藏回答，多闻已早一步走出店门外。喜藏算是个急性子，但多闻更在他之上。尽管走路的样子和动作悠闲从容，但言行举止却很大剌剌。与其说是急性子，不如说是态度太过强硬，几乎到恣意任性的地步。但喜藏之所以没讨厌他，可能是因为他有一股容易与人混熟的亲近感。
（晚餐吃荞麦面是吧……）喜藏停顿的双手再次开始干活。动作变得比刚才还快，当然是无意识的。由于多闻说可以忙完再去，喜藏果真一如平时，一直忙到黄昏才关店。一开始想到有人在等他，便静不下心来，但投入工作中之后，就忘了此事。待红轮西坠，四周薄暮轻掩，喜藏关好店门时，多闻正好走来。
「嗨。」多闻坐着人力车，潇洒登场。之前他前来都是坐马车，所以这次坐人力车并不惊讶。不过，这时喜藏却为之哑然无言。因为那是两人座的人力车。多闻旁边的位子空着，意思是要他「坐上来」。深戴着头巾的车夫，拉着喜藏的手，想让他坐在多闻身旁，喜藏当然极力抗拒。 「怎么啦？快坐上来啊。」多闻侧着头，一脸纳闷，喜藏沉着脸道「走路去不是很好吗？」
「我今天想坐这个。啊，你不用担心车资。这位车夫是我的熟识。只要是我和我朋友，他都不收半毛钱。」
喜藏朝车夫瞄了一眼。一名身材矮胖的男子，下垂的八字眼，底下有浓浓的黑眼圈。他与喜藏四目交接时，露出阴森的笑意。这令喜藏更不想坐了。
「来，上车吧。」多闻探出身子，拉扯他的衣袖，喜藏拗不过他的强硬，百般不愿地坐进车内。当初人力车刚出现时，因为被它的稀奇所吸引，所有人都抢着坐，成群的人力车穿梭在市街上，反而导致交通阻塞。那时候喜藏见了，心想「不如用走的还比较快」，不屑的投以冷冷的目光，但如今却……
（好快……）
第一次坐人力车的喜藏，坐不到五分钟便开始改变想法。好快——快得有点不像话。「……慢一点应该比较好吧？」
喜藏出言提醒，但车夫可能没听到，完全没放慢速度。飞快地从其他人力车和行人间穿过，一路前行，但途中有多次惊险场面，喜藏暗暗心惊。穿过喜藏住的这条商店街后，前方有一段路满地石头，路况不佳。尽管来到那条路上，拉人力车的车夫步伐仍未减缓分毫。叩、碰、咚——每当有怪声响起，喜藏的身心皆感到很不舒服。不过，任凭喜藏说再多次「拉慢一点」，车夫拉车的动作还是一样粗鲁。但一旁的多闻似乎很习惯，一副神色自若的模样。
「你从刚才就显得坐立不安，怎么了吗？」
「你还问呢。这台人力车是怎么回事？」
「这也是没办法的事。这种车并不多，他以前也没拉过啊。」
「……喂，你这位熟识真的是车夫吗？」不会有事的——多闻只有微笑以对，不置可否。喜藏嘴角为之一僵，旋即又恢复原来的表情，盘起双臂。这时如果强行跳车会受伤。既然误上贼船，就只能听天由命了，喜藏抱定主意后，一直板着脸孔，安分地坐着，直到人力车停下为止。由于他忍着没发作，人力车很快就到了目的地，比走路还快上一倍。
「啊，终于到了。坐人力车果然好。」
「好在哪儿啊。」喜藏揉着屁股，暗啐一声。车夫动作粗鲁，坐起来也很不舒服。座位硬得像石头一样。而且在车夫的横冲直撞下，屁股一再撞向座位，现在仍隐隐作疼。
「这么快就到了，不是很好吗？」
「只有好在平安无事，没丢了小命。」在抵达这里的路上，车夫一次差点撞到马，一次差点辗死猫，三次差点辗到人，能完全没辗到人，平安抵达这里，真是奇迹。平安落地的喜藏狠狠瞪向车夫时，他已经掉头往来时的道路而去。一反刚才的模样，改为踩着缓慢的步伐。完全看不出刚才那种危险。
「……难道是故意的？」喜藏如此低语。
「来，我们去吧。」多闻指着不远处那家风评绝佳的荞麦面店，如此说道。
虽然一路上险象环生，但果真如多闻所言，这里的荞麦面令人赞不绝口。喜藏本想点一般的荞麦汤面，但多闻一直大力推荐他炸虾荞麦面，不得已，只好听从他的建议。
（果然点对了。）才吃几口，喜藏便浮现这个念头。虽然上头只摆了一尾炸虾，但炸虾十分有弹性，甘甜爽口。手打荞麦面非常顺口，调味用的葱和茗荷新鲜有味。汤头虽淡，但加上荞麦面和调味的浓郁，正好形成绝佳的搭配组合。「好吃吧？」
多闻才刚吃没多久，便两口解决了炸虾。见喜藏颔首，他露出开心的表情，用力吸起剩下的荞麦面。
（照这个速度，接下来数到一百，他可能就吃完了。）
虽然早已习惯，但喜藏还是看得目瞪口呆，吃着自己碗里的面。「小哥，麻烦给我三瓶冷酒。」果然不出所料，三两下便吃完面的多闻，要来两个酒杯，朝杯里倒酒，搁在喜藏面前。虽然极力婉拒，但多闻已端起酒杯等候，喜藏只好心不甘情不愿地跟着举杯。多闻莞尔一笑，这才把酒送入口中，一饮而尽，接着又斟满了酒。他喝酒的速度和吃饭一样快。在喜藏吃完荞麦面之前，他已经干完三瓶酒。喜藏一直提醒他别喝那么多、要好好品尝酒的味道，说到自己都腻了，索性不再说话，专心吃自己的荞麦面。
「下次去吃日本桥的『明野』好不好？那里的鳗鱼好像是极品呢。我老早就很想去了，但一直找不到机会。」
喜藏吃完荞麦面，小口小口啜饮着酒，多闻对他如此说道。
「……可以啊。」
喜藏看起来兴趣缺缺，但其实不然。多闻也一样，不管喜藏再怎么摆臭脸，他一样一副乐在其中的模样。所以喜藏也才能在不必逞强的状态下与多闻来往。彼此都不必多问，率意随兴地交往。像这样面对面吃饭，确实不会感到排斥，但有件事一直令喜藏挂怀。
「对了……你后来有没有遇到什么状况？」
喜藏询问的，是多闻之前向他买的古道具——付丧神。多闻多次向喜藏购买道具。似乎道具愈老旧，他愈喜欢，刚好他买走的都是有付丧神附身的古道具。虽然顾客买得满意是再好不过的事，但喜藏在卖出后，总会心想「我竟然就这样卖了」，有种莫名其妙的罪恶感。每次他都会警告多闻「这东西大有来历」或「也许会引发怪事」，但多闻每次都回他一句「没关系」。
「才没出什么状况呢。每一样我都很喜欢。」
看来，付丧神他们隐藏真面目，相当安分。但喜藏还是很在意，向他问道：
「没发生什么怪事吗？」
不清楚实情的多闻闻言，就只是频频眨眼。
「你说的怪事是什么？该不会是指诅咒之类的吧？」
见喜藏无言以对，多闻呵呵轻笑。他应该以为这不太像是喜藏会开的玩笑。他又点了第五瓶酒，微带笑意地说道：
「不管怎样，我都无所谓。什么状况也没有，而且我是看中意才买的。你打从一开始就警告我，所以就算发生了什么事，我也不会怨你。」
「可是……」
「你实在很不适合当一个生意人。既然是当生意人，除了自己的灵魂之外，什么都得卖才行。」
多闻似乎将喜藏的担忧，看作是生意人的多虑，没把喜藏说的话当真。多闻应该是看不出付丧神的模样才对。看他好像毫不知情。
（难道他们一离开我家，就不会现出真面目？）
喜藏自己也是在半年前，才第一次看到家中的付丧神现形。要不是发生那件事，也许他现在仍无缘一见。况且，虽说有灵魂栖宿其中，但终究是物品。既然摆在古道具店里，便算是商品。他本以为没人会感兴趣，但既然客人喜欢，开口说要买，他也没理由不卖。喜藏也不想一辈子在家中保管这些付丧神。
（不过……）
他始终有事悬心。难道是因为每次卖出有付丧神的道具后，砚台精的一句「真的好吗？看你的表情好像不太能接受呢」，总是在他耳畔萦绕不去的缘故？
五天后——这天喜藏也和多闻一起共进午餐。去时是步行前往，但回程又是那辆人力车前来迎接，所以这次喜藏敬谢不敏，独自步行返回。回途中，他只在行经熊坂前时，稍微放慢他平时急促的步伐，往店内窥望。店内盛况犹胜以往。看到那名顶着妹妹头的少女背影后，喜藏再度加快步伐离开现场。但喜藏突然加快速度，撞到一名个头矮小的人。有个三角形的东西戳中喜藏肋骨一带，他猛然一惊，不由自主的叫了一声「你……」
（不，不对。）
喜藏因自己的严重误会而全身一僵。站在他面前的，不是獠牙鬼，而是戴着獠牙鬼面具的普通小孩。他似乎正把歪戴的面具转正，紧盯着喜藏。因为另一个缘故而呆立当场的这名少年，是一头黑发，而且也没穿奇装异服。与喜藏记忆中的那个孩子根本就完全不同的人，只有身高与淘气样有几分相似。
（长得一点都不像嘛。）
面露苦笑的喜藏，弯下腰想向对方说声「抱歉」，但那个孩子却大叫「哇，别吃我！」一溜烟跑远，宛如脱兔一般。周遭的人们见喜藏独自留在原地，全都忍着不敢笑。
（……谁要吃你啊。）
喜藏在心里回了这么一句，以更胜于平时的飞快步伐离去。
「我真蠢。」
正准备过桥时，喜藏如此暗忖。
「干嘛躲着偷看，何不叫她一声呢。你们不是兄妹吗？」
有个稚嫩的声音，就像在嘲笑喜藏般，传进他耳中。喜藏不由自主地为之驻足，但他旋即心念一转。
（……这一定又是幻听。我不会再上当了。）
他对自己感到生气，也不停步，便一味往前走。所以喜藏才没发现，嘲笑他的是名为「木灵」的树怪，他模仿那个孩子的声音，此时正躲在柳树后窃笑。原本喜藏并不是个会坦然将这一切视为幻觉、幻听的人，但最近有点乱了套，他也就接受了这一切。
（感觉很没劲。）
在回家的路上，喜藏感到焦躁，脑中不断胡思乱想。像这样被耍被骗，产生奇怪的妄想，感到心浮气躁，对他来说已是家常便饭。到底是什么时候开始这样的呢？他不必问，心中便已有答案。
（真是麻烦。）
只要装不知道，就能骗过周遭的人。总有一天，连他自己也会认为这就是事实。喜藏一直都是以这样的心态度日。就算是现在，他也不认为欺骗自己有什么不对。如果这样比较好过日子，那就这样生活吧。不过，一度发现真相的内心，很难对此视而不见。所以才会这么麻烦，而最麻烦的，就数让他发现这一切的始作俑者，此时却不在身边。要是能朝他发顿牢骚，狠狠敲一下他的脑袋，好歹心情也会舒畅些——然而，就连这样的念头也是空想，喜藏只能独自一人闷闷不乐。
他眉头比平时更显深锁，从街角转进巷弄，就在这时。
「啊。」
声音重叠的两人，沉默了片刻。
「您好。」
率先开口的，是从三年前开始住在喜藏家后面长屋的绫子。在搬来这里前，丈夫便已亡故的绫子，在独居的长屋里教年轻女孩三弦琴维生。就像喜藏不适合当生意人一样，绫子也有着与这种下町的贫困长屋格格不入的美貌。「如果是绫子小姐，就算当吉原⑿的花魁也没问题。」住在巷弄里的男人们常这么说，但喜藏见过绫子后觉得「她应该没办法……」绫子有闭月羞花之貌，而且性情温顺，但她有个缺点。
「……有东西沾在你身上。」
「咦？是什么呢……啊。」
绫子用双手朝头发和肩膀轻拍，杂草纷纷掉落地面。她全身沾满了草。绫子蹲下身，慌张地将掉落的杂草全捡在一起，但她蹲下时，又有草从她身旁掉落。喜藏蹲下身，假装帮忙捡拾叶子，暗中拿起积在绫子衣带里的杂草。在日常生活中，不太可能会沾惹这么多杂草。喜藏半讶异地询问她去了哪里，做了些什么，绫子踌躇片刻后，这才忸怩地道出详情。
「……我发现有一群孩子从某座宅邸的树篱破洞进出。大门明明敞开着，但他们却从那种奇怪的地方进出。我出言警告他们，但他们全都玩得很投入，完全不听我说。不久，那群孩子们问我『要不要一起玩』，就这样合力把我塞进洞里……」
出言警告的绫子本身，似乎也走进那座宅邸中。洞口有点窄，但还是勉强挤了进去。她身材纤细，所以才进得去，但这样反而让她惹祸上身。
「进去是没关系……但是要是进去后出不来，就不应该对吧？」
绫子一脸认真地问道，喜藏也不由自主地一本正经回答「是不应该」。
「我说『不可以擅自进入别人家哦』，但自己却也擅自闯入，所以顿时慌了起来。我急忙再次钻进洞里，但这次不知为何，就是出不去。孩子们在一旁又拉又推，但我怎样都钻不出去。」
似乎就是因为这样才会满身沾满杂草。而孩子们对绫子又拉又推的，累得筋疲力竭，说要去找这家的人帮忙。最后绫子在屋主的帮忙下，终于钻出洞外，她向屋主道歉，但对方就只是笑，似乎没生气。在一旁默默聆听的喜藏，悄声问道：
「如果大门开着，你走大门出去不就得了吗？」
「啊。」
对哦——绫子一副恍然大悟的神情，如此说道，令喜藏为之愕然。由于喜藏没再说话，现场顿时陷入一片沉默。
「……后来有什么消息吗？」
绫子战战兢兢地问道。喜藏并不是第一次听她这样问，所以他没反问「谁的消息？」而是直接摇了摇头。
「这样啊……不过，没有消息，就表示一切安好。」
喜藏颔首，朝绫子落寞的神情瞄了一眼。这半年来，绫子几乎每半个月就会这样问一次，其实她还想问得更勤一些。虽然她什么都不知道，但她好像看出这当中另有隐情。她似乎也发现，每次喜藏被问到这个问题，总是一脸为难，所以她已尽量不去谈这个话题。
「……今天我发现一个和他长得很像的孩子。」
今天难得喜藏如此透露，所以绫子也附和一句「真想见他一面」。但喜藏并未点头。
（其实我根本就没那么想见。）
喜藏心想，自己没道理那么想念他。绫子见喜藏没点头，微微侧头不解，语带勉励地说：
「不久后一定会再见的。」
两人常这样不对盘，见了面，也总是谈些很不对味的话题，最后常是两人不约而同地各自离去。这天在绫子的率先开口下，眼看两人即将道别。
「那就告辞了……」
「告辞……」
平时先转身的人，向来都是绫子，但她走了几步，突然肩头一晃，说了一句「请等我一下！」就急忙返回长屋。喜藏为之一愣，隔没多久，她旋即又跑回喜藏身旁，递上一个上头以细绳缠绕的白色袋子。喜藏收下，微微一晃，里头传来卡啦卡啦、沙沙沙的声音，他侧头感到纳闷。很久以前曾经听过，一个很熟悉的声音。
「今天是节分⒀。」
希望福气会来造访您——绫子嫣然一笑，就此离去。她的侧脸相当迷人，但接着她绊了一跤，顿时美感全无。喜藏很担心她会不会跌得更惨，一直站在原地看她走进巷弄里的长屋后，这才从后门返回自己家中。
用完晚餐，铺好棉被后，喜藏这才往摆在架上的袋子里窥望。
（对了，原来是驱鬼⒁。）
喜藏不喜欢娱乐，也没特别嗜好。由于没有其他事可做，所以只好埋首工作。他只有过年期间会休息，对一般俗事既不清楚，也不感兴趣。当然了，忘记节日该有的仪式，也是常有的事。要不是今天遇见绫子，今年想必也会在浑然未觉的情况下结束这么一天。当初与祖父同住时还保有这个习惯，不过，他已经不记得当时自己有多投入。
（我可能原本就是个对凡事漠不关心的人。）
喜藏这样看待自己，但他不曾因此而感到苦恼。明明是独居，但要是一味热中于年节仪式，那也是很恐怖的事。喜藏从架上打开袋子，一把抓起几颗豆子，摆在折好的纸上。明明不是个虔诚的信徒，但得到珍奇的物品，还是习惯供奉在佛坛前。以前深雪送他的难看牡丹饼，他同样也供在佛坛前。最后终究还是进了自己肚子，所以供奉实在没什么意义，但自己却多次这么做，连喜藏自己都觉得很不可思议。
因为感到不可思议而猛然想起某事的喜藏，往店内窥望。今晚妖怪们不知都去哪儿了，不见踪影。就连家里没人时都会自己冒出来，爱唠叨的砚台精，此时也不见他现身。独自站在空荡荡屋内的喜藏，紧握着绫子送他的这个装有大豆的袋子，移步前往庭院。打开防雨门来到外廊后，他像平时一样仰望天空。只有新月像猫的爪痕般高挂夜空，但天空看起来分外明亮。
（鬼出去，福进来……是吗？）
喜藏在心里默念，但他很忌讳说出口。反正又没人看，他根本不必因顾忌周遭人而感到难为情。一切只因他不喜欢说出「鬼出去」这句话。喜藏暗自苦笑，心想，我这个人还真是不死心啊。
（真是的……这么不死心。）
从那之后已过了半年多。像这样在明月晈洁的夜晚来到庭院仰望夜空，已成了喜藏的习惯。他总是心想「今晚也许会……」。尽管心想不可能有这种事，但这个念头却愈来愈浓。在那些堪称是「前人遗物」的妖怪和人们的围绕下，他已不再有以前那种孤独感，但现在他仍觉得「人还是孤独比较好」。
和别人在一起时，不会想这个问题，但有时在他意识到自己孤单时，这个想法就像看准这个瞬间般，从他脑中闪过。如果他仍像以前那样独自一人生活，或许就不会像现在这样感到苦恼或思念了。一想到这里，喜藏便不禁怒火上涌。把我搞成这样，却就此一去不回。那小鬼说过「我要走了」，所以这也是理所当然的事，但喜藏还是忍不住心想「为什么他不回来」。
（不知道谁才像小鬼。）
喜藏微微苦笑，在袋子里探寻，抓了一把豆子。接着朝明月高高举起右手，像要甩除什么似的，用力一抛。
「鬼出……」
这时突然发生一件事。
「……哇～～」
——————咚。
哗啦哗啦……。
理应落向杏树下的豆子，不知为何，全往喜藏的方向弹了回来。喜藏一时张大着嘴，愣在原地无法动弹。因为落在杏树下的不是豆子，而是远比豆子巨大许多，比喜藏矮小的一个孩子。
「好痛……咦？我怎么会掉下来？我还以为会出现在桥边呢。」
这就怪了——那个孩子一脸纳闷地站起身，转头望向喜藏，一派轻松地抬手喊了声「嗨」。
这个孩子身材娇小，身高只到喜藏胸口。一头色彩斑斓的头发，金色、黑色、红褐色混杂，外加根根竖起的刺娟头发型。略嫌短的袖口莫名地宽大，一件比黑暗还要深沉的蓝色和服。骨碌碌转动的一双大眼，眼瞳为鸢色⒂，外加从嘴角露出的突尖虎牙。构成那个孩子的一切要素，此刻就站在喜藏面前。与白天认错的那个孩子有几分相似，但唯有此刻眼前这个笑起来带点狂妄的孩子，会让喜藏觉得「就是他没错」。这令喜藏陷入一种错觉，宛如从他半年前离开的那一晚起，时间完全没流逝半分。喜藏非但不能动弹，甚至无法言语，就只是一直低头望着站在他面前的那个孩子。
「喂。」
「……」
「你睡昏头了吗？」
孩子见喜藏如同金刚像般定身不动，朝他挥了挥手。
（……我是睡昏头了吗？）
如果说这是梦境、幻影，又未免过于逼真，喜藏抬起左手朝脸颊使劲扯了一把，明显感觉到疼痛。而且意识也很清楚。最重要的是，现在就老年痴呆也太早了吧。
「喂，你还活着吧？」
孩子朝他走近，端详他的脸，喜藏战战兢兢地伸手摸向他的头。孩童头上两处带有坚硬的触感——触摸鬼角的喜藏，从孩子头上移开手，后退一步。
「……喜藏？」
孩子发现喜藏低着头，他紧握的双拳微微颤抖，担心地出声叫唤。就在这时，喜藏一把抓起剩下的豆子，朝那名孩子——自称「小春」的大妖怪使劲抛出。
「喂，等等……你干嘛啊！」
「鬼出去！」
喜藏一面喊，一面不停地朝小春撒豆子。此刻他那满怀恨意，朗声大喊的口吻和撒豆的动作，无法想像之前他竟然很忌讳亲口说出这句话。
「你应该有带福来吧！鬼进来！」
小春抱着头尖声惨叫，抵挡撒豆攻势，最后喜藏将所有豆子全朝他撒完了。一开始，小春本来是蹲在地上，双手护住身体，但是当豆子炮弹的攻击结束后，他马上松开手，捡舍散落一地的豆子往嘴里塞。
「啊，真好吃。」
「明明是鬼，竟然还吃驱鬼用的豆子？而且还是掉在地上的。」
你还是一样贪吃——喜藏眉头微蹙。原本小春蹲在地上捡拾豆子，但逐一捡拾小豆子，似乎逐渐令他感到不耐烦。
「啊，烦啊！」
小春此话一出，旋即单手朝地面探出，微微招手。散落一地的豆子马上被吸进小春手中。看来，他没忘了这招财猫的绝技。喜藏惊讶地看这个小鬼贪婪地吃着豆子，嚼得卡哩卡哩作响，接着他像之前一样，转身准备从后门走出。
「喂、喂，你该浮会速要去衙门吧？」
小春像啮齿类动物般，嘴里塞满豆子，说起话来含糊不清。
「这次我一定要押你去衙门。」
明明心里不是这么想，但身体却不住后退，喜藏极力制止自己，沉声说道。
「别这样嘛，先煮饭给我吃吧。我还要味噌汤和酱菜。」
虽然是很不客气的要求，不过他出的菜单倒是很简单。全身紧绷放松下来的喜藏，心不甘情不愿地说道：
「……距离婚礼还早呢。」
小春发出一声「咦？」露出憨傻的表情。
——只有在深雪举行婚礼时，我会再来。
之前离别时，他曾这么说过，似乎已经忘了。怒火中烧的喜藏，愈说愈激动。
「还有，你不是说阳与暗不能有交会吗？」
「嗯，你可记得真清楚。」
没想到你记性这么好——小春双臂盘胸，一脸感佩地颔首。见他从天而降，大感惊诧的喜藏被晾在一旁，至于从天而降的这位当事人，则是像什么都没发生过似的。
（这家伙搞什么鬼……）
以诧异的眼神紧盯小春的喜藏，突然脸色一变，喃喃自语道「难道……」
「……你是想吃豆子，才掉下来的吧？」
「啥？豆子根本一点都不重要。」
尽管嘴巴上说不重要，但小春嘴里仍兀自嚼个不停。
「那牛肉锅呢？真不巧，我今天刚去过。接下来会有十天不会再去了。」
其实他是八天前去的，但喜藏故意扯谎。
「搞什么啊～要是能延个一天就好了……才不是呢！」
「哦～为了红豆麻糬汤是吗？」
「没错，整碗装满红豆的那种甘甜，真教人无法抗拒啊……喂，在你心中，我是饿死鬼⒃吗？」
我明明就是个厉害的獠牙鬼——嘟起嘴，一脸不悦的小春，看起来确实和以前「一个样」。两人之间流畅的对话，也像是那天离别时的延续，毫无半点紧张感。所以这更把喜藏搞糊涂了。
（他是……真的吗？）
难道是因为他无法死心，而有某个妖怪故意让他看这样的幻觉，加以嘲弄吗？如果真是这样，手法未免也太差劲了吧。喜藏虽然不奢求会是令人感动落泪的重逢场面，但毕竟有半年不见。就算有一两句庆祝重逢的话语，也不为过。说什么又不小心掉了下来，这根本不算是什么令人感动的重逢场面。如果说这是有人刻意制造的幻觉，那应该要营造出一种很吸引人的画面，让人重回现实后会怅然若失才对。
（这……这不是幻觉。）
喜藏有这种感觉。但不确定。他默默观察，努力想瞧出端倪，小春则是侧头望着喜藏，抬起脚踢向喜藏腹部。
「你在发什么呆啊。你终于老年痴呆啦？」
小春嘴角轻扬，从他唇边露出熟悉的锐利虎牙。腹部感受到的强烈痛楚，也不像是幻觉。尽管如此，喜藏还是不置可否，小春实在等得不耐烦，就盘起双臂，把脸转向一旁，以闹别扭的神情低语道。
「真是的……好不容易见面，干嘛一句话都不说嘛。」
喜藏重新朝小春仔细打量。不管再怎么看，都和当初第一次相遇时一样没变。这应该不是幻觉。
（他完全没变……）
喜藏莫名吁了口气，为了不让小春发现，他急忙板起脸孔，朝小春的脑袋敲下，当作是刚才那脚的回礼。
「——你才老年痴呆。我看你又是从百鬼夜行的队伍里掉下来了，对吧？」
妖力强大的妖怪们，深夜在空中游行，称之为百鬼夜行。怎么看都像是人类小孩的小春，是去年夏天在参加百鬼夜行的途中，掉落在喜藏家的庭院里。在百鬼夜行时掉落的糊涂鬼，当真是前所未闻。此事也令众妖怪啧啧称奇，争相讨论，虽说喜藏也一直在等待旧事重演，但他其实已近乎死心。毕竟，獠牙鬼匆匆从空中掉落一般人家，是不可能的事——照理来说。
「是又闻到什么令你在意的气味吗？反正一定是饭菜香。」
小春最喜欢的东西，莫过于一日三餐了，简直可称作是大饭桶。真是学不乖的家伙——喜藏叹气道。
「不对、不对。这次我是为了工作的事前来。」
为了獠牙鬼的工作——小春趾高气昂地应道。
「最近浅草这一带，好像有奇怪的妖怪出没。我特别前来查看。虽然不清楚是什么样的妖怪，但如果有危险，就得收拾了。
「……又是要助人？」
你还是一样，一点都不像妖怪——喜藏惊讶地回了这么一句，但小春似乎很不服气，嗤之以鼻地笑道：
「我才没帮助过人呢。我只是看别人在我们的岛上为所欲为，不能坐视不管。」
「这里才不是你们的岛呢。这里是人类世界。」
虽然小春不是前来助人，而是前来收拾碍事者，但喜藏还是觉得有事想不透。只要了解以前小春那乐于助人的行径，会这么想也是理所当然。但最令喜藏猜不透的，是为何他会选自己家掉落？略微恢复正常的喜藏，脑中突然涌现这个疑问。
（这间屋子难道拥有什么力量吗？）
不论是曾祖父、付丧神、小春，还是他自己，每次卷入妖怪的风波时，大多是从这间屋子开始。当喜藏这么询问时，小春很直截了当地摇头回了一句「你想多了」。
「因为我是看准这里来的。」
「……啥？」
小春的惊人之语，令喜藏为之一愣。
「其实我原本也不想掉下来。只是最后在绕过妖道时，一时不小心踩偏了……」
都是因为一时疏忽，被声音给吸引了注意力——小春暗啐一声，接着手伸进怀中，露出惊诧之色。
「啊，糟糕！连通行证也搞丢了。」
「妖道是什么？你说的通行证又是什么……」
「啊～这样回去时就不能走捷径了……算了，只要赶快展开调查，把事情办妥好再回去，这样应该就没关系了！你也这么想吧？是不是？」
小春莫名其妙地问他同不同意，令喜藏有股不祥的预感。当小春没做任何说明，像连珠炮似的，自顾自的猛讲时，通常都不会有好事。看在旁人眼中，会觉得小春的笑容很可爱，但看在喜藏眼里，那却是告知不祥前兆的可怕笑意。因为小春脸上浮现的，是充满好奇心的表情，而喜藏正好对此完全没辙。喜藏感到背后有股寒意游走，他才刚开口说了一句「你……」小春便打断他的话，劈哩啪啦讲个没完。
「啊，你果然还是一样表情这么吓人！你这种脸，一定交不到朋友吧？光想就觉得可怜。所以我才来这里找你。顺便来办事……喜藏，你帮我忙。小春大爷我就当你的朋友吧！」
基于这个原因，又要再叨扰你一阵子啦！小春满脸天真无邪的笑意。这时喜藏突然觉得，自己之前一直很在乎这个小鬼，简直就像傻瓜一样。
（也许是因为觉得再也见不到面，所以才会想他。）
他只会像个孩子似的，吵着索讨他没有的东西。当初要是没向老天爷祈愿就好了，喜藏现在已经开始后悔。而最重要的是，虽然喜藏心里想「要我说几遍才够啊，我才不需要妖怪当朋友呢！」但经这么一提他才想到，这句话他以前根本从未说过。
⑴立于寺门左右两旁，满面怒容的金刚力士。
⑵正午时大炮鸣响，用来告知正午时间。
⑶淡褐色。
⑷蓝中带红的颜色。
⑸「荻野」的日文为おきの，与「荻之」同音。
⑹在武士时代，平民百姓没有姓氏，只有武士及公卿才拥有姓氏。
⑺始自明治时代初期，又称作「浪花节」，是配合三弦琴伴奏的一种说书表演。
⑻日本传说中的妖怪。「反」是量度面积的单位，「一反」约有十一公尺长。「木绵」即是指棉布。漫画《鬼太郎》中的「木棉布」即是这种妖怪。
⑼辘轳首是长颈妖怪的一种，在日本的江户时代流传甚广，通常以女性的形象出现，特征是脖子可以伸缩自如，与井边打水时控制汲水吊桶的辘轳把颇为相似，故称之为「辘轳首」。
⑽偏亮黄的黄绿色。
⑾粗线搭配平行细线构成的格子图案。
⑿江户的公娼街。
⒀立春的前一天。
⒁节分当天，日本有撒豆驱鬼的仪式。
⒂暗茶褐色。
⒃附身在人身上，令人感到饥饿的一种恶灵。