❀ ❀ ❀
樱微微张开双眼。
她看到了天花板。
盆状的照明灯垂著一条拉绳开关，前端装饰著樱花花瓣。
盘成一团的蛇型闹钟在枕边发出尖锐的噪音。樱翻了个身，同时蹙著眉头伸出了手。嫌麻烦的她仍旧躺在被窝里四处摸索，不过指尖却什么都抓不到，于是她闷哼一句「烦死了」后，还是坐起身子。
樱轻轻抚摸闹钟，关掉闹铃功能。
然后把陪著她睡觉，不晓得是银狗还是银狼的布偶抱进怀里，就这样打了个呵欠。
「呼哇——」
樱揉揉眼睛，重新环顾周遭。
剎那间，她陷入一种不可思议的感觉之中。
彷佛神智不清地昏迷过去一般，一瞬间樱搞不太清楚她是哪里的谁，过去又做了哪些事情。看来自己是睡迷糊了吧。
「嗯嗯……？」
樱在床上呈*鸭子坐姿，全身涌现一种筋骨僵硬的倦怠感。（译注：小腿及脚掌并在大腿外侧的一种坐姿。）
这房间不大，整体小而雅致，说好听点是有种可爱的感觉。书架上摆放著园艺与农业的相关书籍，以及图鉴等等。少女漫画也有零星几本。
书桌整理得井然有序，还有一台看起来鲜少使用的旧型电脑。
墙壁贴了柔和的樱花色壁纸，上头挂著制服。小型电扇正缓慢地来回转动。
「…………？」
樱依然觉得好像少了什么，又或者是本质上的什么地方不对劲。
尽管穷于应付这种奇妙的感觉——樱最后还是将之归诸于自己睡昏头了。
这里是自己的房间。小时候樱是跟姊姊共用房间，不过到了一定的年纪后，她便吵著要自己住一间房间。虽然母亲面有难色，但性格刚毅果断的父亲却轻易地答应了。房间从正中央被区隔开来，北边归姊姊，南边则归樱使用——
樱记得一清二楚。
话虽如此——为什么她还是觉得有哪里格格不入呢？
「嗯〜……？」
樱微倾著头，用指尖把玩著身上的睡衣一会儿。
先去洗把脸清醒一下吧，其他事情之后再想——樱打定主意，套上放在床边毛茸茸的拖鞋，然后站起身子。
「呜啊？」
樱险些失去平衡，有好几步都踩空了。身体重得不得了。
是因为太累了吗？
樱这么心想，同时注视著自己的趾尖，并抚摸起脚踝一带。总觉得好不自然，怎么样都不能适应——自己居然有了有血有肉的双手双脚。真令人怀念，感觉好像把手套进小时候穿过的衣服袖子里一样。
有好一会儿，樱时而张手握拳，时而伸著懒腰。
然后她反思自己。她叫小樱，是个随处可见极其平凡的国中生。虽然课业上还算认真学习，但擅长的科目与不擅长的科目落差很大。真要说的话，自己更喜欢活动身子。
樱一边在嘴里呢喃著个人资讯，一边走到房门口。
观叶植物一字排开。
她轻轻推开了门。无论是这个动作，还是眼前所见的景象——一切应该早就习以为常了才对。可是她却没什么真实感，彷佛还在作梦一样。
即使睡昏了头，这里还是自己闭著眼睛都很熟悉的家。樱对于什么地方有什么东西都摸得一清二楚。门后有个小小的洗手台，她在那里哗啦哗啦地洗脸。用毛巾拭去冰凉的水珠后，她抬起了头。正面的镜子映出自己的身影。
那是张端正得恰如其分，自己也还算有自信的脸。脸上有双猫一般的眼眸。
以及睡得有点凌乱的黑色长发。
奇怪——樱眨了眨眼，心中再度隐约萌生奇怪的感觉。她拿起放在洗手台上的樱花花瓣造型发饰，将它别在头上。照理来说，这样就是平常的自己了。
樱轻轻抚平略起皱褶的睡衣。当然，圆润的肩膀一带也没有接缝。那是气色饱满的光滑肌肤。接缝……？自己果然是睡昏头了。樱叹著气走在走廊上，然后下了楼梯。
身体的平衡感依然不太对劲，樱摇摇晃晃地小心前进，免得失足踩空阶梯。前方就是自家的客厅兼餐厅了。
樱轻轻把门打开走了进去。
「早安〜」
她心不在焉地打招呼，同时环顾著室内。
朝阳从大大的窗户外透射进来。这里也摆满了观叶植物。一股香味飘来，让樱动了动鼻子。桌上有烤得恰到好处的吐司、草莓果酱、培根蛋，以及添加大量牛奶的咖啡。开著的电视里接连播出晨间占卜资讯、艺人流行情报，以及气象预报——
面对房间的阳台上，个头高大的父亲正在为小番茄及芦笋等作物浇水。他抽著菸迷迷糊糊地左摇右摆，大概是早上困到爬不起来的人吧。樱也遗传到这个特质。
樱稍微松了口气，看了看这幕景象后——便轻轻拿起搁置在餐桌上的智慧型手机。不晓得有没有收到新讯息。
「樱，你好歹也先吃早餐吧。」
一道爽朗的声音响起。
「从刚才开始就响了好多次讯息声呢，又是男朋友传的吗？」
先行享用早餐的姊姊兴味索然地说。她刚好把早餐吃得一乾二净，正摊开报纸阅读有点复杂的政治新闻。姊姊已经换好制服，看起来一本正经的样子。她一头黑发剪得短短的，脸上挂著一付有点可爱的眼镜。
「姊姊。」
樱出声呼唤姊姊，同时拉开椅子就座。她把从房里带过来的布偶放在大腿上，用手指抓起姊姊吃剩的自产小番茄放进嘴里。
「你总是起得很早呢，是不是有什么诀窍啊？」
「没有啊，我只是作息规律而已。」
尽管回答得爱理不理的，姊姊还是把刚烤好的吐司放在盘内，甚至抹好果酱递了过来。而且还假装不经意地在咖啡里加了方糖。
「谢谢你，姊姊。」
姊姊总是把自己照顾得无微不至，樱满怀感激地享用早餐。
见樱豪迈地大口咬著吐司，姊姊苦笑起来。
「真拿你没办法，小樱。你这孩子老是教人操心。」
无论是她的语气、态度，还是外表——都给人一种不太对劲的感觉。
不过樱认为那一定是自己还没睡醒的关系。这个人可是自己的姊姊啊。
姊姊像是看著可爱的东西似地注视著频频点头的樱——接著突然折好报纸站起身子。
「我先去学校了，你也赶快换好衣服准备一下。」
她轻快地拿起书包。
「功课都做完了吧？你不争气一点的话，连我也会莫名其妙被老师骂喔。」
「功、功课？我都做完啦〜」
听到樱小声回答了句「大概吧」，姊姊傻眼似地皱起眉头，然后转身面向厨房。
「我出门了。」
厨房里的母亲正单手握著平底锅煎培根蛋。
她一度回过头来，挥著手说著「路上小心」。
温馨美满的阖家团聚。
幸福的日常生活。
明明该是如此的，可是不知怎地，心里就是觉得不对劲——樱感到不安。
她嘴里咬著吐司，像只小猫似地追赶著前往玄关的姊姊背影。正在穿鞋的姊姊讶异地看著这边。
「怎么了？是想送我出门吗？」
真是个怪孩子呢——尽管嘴巴上这么说，姊姊还是帮忙顺直了樱的一头乱发。
好痒。
「路上小心，姊姊。」
「嗯。啊啊，送我到这里就行了。不要穿著睡衣跑到外面喔，那样很没教养的。」
姊姊优雅地起身，再次转身面对著樱。
「整理好仪容后，就去你该去的地方吧。」
然后露出了微笑。
樱见状，便隐约地明白了。她的本能、她的心洞察了一切。没错，自己不能跟著姊姊一起去，顶多只能为她送行。而且自己不能跟姊姊去同样的地方。
因为自己否定了现在，否定了姊姊梦想中和平的日常生活。
「我可爱的——小樱啊。」
姊姊静静地将脸凑过来，彷佛要说悄悄话似地轻声呢喃。
「少部分的我变成了超越时空的存在，所以我也稍微知道你的未来。虽然我最多也只能提出警告了，但你要小心——跟你即将面对的难关相比，过去的一切都显得太安逸了。」
她说得又快又急，一脸担心的表情。
可是樱却轻轻将手指贴在姊姊的嘴唇上，就这样摇了摇头。
「我还活在现在喔。我才不想知道未来怎么了。不，我要自己掌握未来——在否定姊姊的瞬间，我就已经选择了这样的人生。所以请你别担心我。」
「是吗？」
说得也是——姊姊困窘似地耸了耸肩。
然后笑了。
毕竟两人是姊妹，她的笑容自然跟樱十分相似。
「无论何时我都会为你的幸福祈祷。虽然我连在旁边看著你都办不到了，但我就活在你的体内。希望这样能够保护到你。如果真的觉得痛苦，你随时都可以逃走喔。」
像是说教似地这么说完，最后姊姊又用力抱紧了樱。
体温。从亲人的温暖中——樱感受不到丝毫不对劲的感觉。
「你要幸福喔，樱。」
「嗯。」
樱也静静地抱住了姊姊。
两人即将分离，这样就正式道别了。
「我走了。」
「路上小心。」
樱不知道是谁说了哪句话。
姊妹俩前进的路将永远分歧，可是两人始终心系著彼此。
「再见了，姊姊。」
悄声这么说完，樱转过身子。
这种光辉灿烂的日常生活或许是存在的。
可是樱却选择背离它迈向战场。
朝著自己的人生不断前进。
❀ ❀ ❀
樱用力睁开双眸，不断地眨著眼。
总觉得好像作了场梦。既温暖又耀眼，却毫无来由地感到有点哀伤的梦——没错，那是梦。就当是作梦吧。
樱可以想像。姊姊——自称『百』的那个人把『黑船』旗舰『黑曜石』当成了第二颗『时空炸弹』，企图藉此改变历史。她打算扭曲时空，编造出自己期望的历史，只为了想得到母爱这种单纯却又殷切的理由。
刚才那场余韵犹存的怪梦八成是——
那个人窥见了自身期望的未来，或者说是现代吗？
在那里，那个人似乎是个平凡的女孩——很正常地爱人与被爱，并尽情享受著日常生活。这样就好，樱也希望如此。比起得不到任何救赎又无法实现愿望，只能饱尝著痛苦死去；比起连一个愿望都没能实现的绝望，比起这个时空的现实，那样反倒好得多了。
那个人正心满意足地活在现代，活在那个人期望的人生里。
活在遥不可及的其他世界、时空、那个人称之为平行世界的——某个遥远的假想世界里。
樱这么相信著，并满怀希望地为『百』祈祷。
然后樱重新面对自己的人生。
「……嗯，嗯嗯？」
确认似地眨了好几次眼后，樱感到困惑不已。
她搞不清楚自身的处境。
自己似乎泡在热水里的样子。
氤氲的蒸气遮蔽了视野。莫非自己正在泡澡吗？热水淹至嘴角一带，一不小心好像会溺死。
看来自己似乎正以坐姿做著所谓的半身浴。
樱慌慌张张地试图起身，可是却无能为力。双手双脚毫无感觉。义肢好像被拆掉了。樱费力地移动脸庞加以检视，只见肩头根部裹著层层绷带，前端缺了手臂。
习以为常的四肢缺损。没错，自己失去了双手双脚，变成要接上义肢才能正常生活的不便身体。
没记错的话，在跟『黑船』展开决战之前，自己应该已经接上新的义肢——接上敬爱的姊姊『水蛇』遗留下来的技术结晶『强化义肢』才对。
思及至此，樱才接连回想起许多事情。
脱离梦境后，樱总算找回了现在的自己——找回了人生。
她的名字是樱。在『大奥』内排名第四，别称『百手姬』。因为诸多缘故离开『大奥』独立行动，同时为了跟『黑船』势力决战而与爱人分别，自行深入险境。然后她潜入『黑船』旗舰『黑曜石』内，与自己的姊姊『百』展开对决互相厮杀。
结果究竟如何呢——自己似乎还没看到最后的结局就昏过去了。只记得自己从背后架住拚命挣扎的『百』，舍身制止了她。
之后怎么样了呢？在那种情况下基本上是必死无疑——可是自己却好端端地活著，真是莫名其妙。
难不成刚才作的梦是所谓的濒死体验吗？正当樱进行著这种无谓的想像时——
「哎呀。」
耳边响起了甜美的声音。
樱这才发现有谁像是抱著布偶似地从背后将自己拥入怀里。柔软的物体抵著后脑勺。不明人士的触摸让樱静不下心来，她努力地想要往后看。
因为勉强自己做出奇怪的姿势，樱的背部跟脖子好像快抽筋了。
「不可以动喔。」
声音温柔地告诫著说。
那是来自于紧抱著自己的某人吗？
「这真的是叫做九死一生吧。你一直徘徊在生死关头，老实说没死才奇怪呢——你就乖乖静养吧。」
不晓得是不是察觉到樱的意图了，某人边说边扶著她的腋下把人转向后方。樱咳出了灌进嘴里的热水。
而为这样的樱轻轻擦拭嘴角的是——
「身体感觉怎么样？如果有哪里会痛或感觉不对劲，不要客气尽管说喔。」
一位秀丽的女子担心地注视著她。
她宛如照顾小婴儿般动作轻柔地对待自己。
「您是——」
樱瞪大了眼睛，尽管还半梦半醒，她依然道出了这个女人的名字。
「『独角』大人。」
「之前也说过了，不用毕恭毕敬地叫我『大人』喔。」
女子露出了娴淑端庄的微笑。
这女人是过去『大奥』排名第五——以传说中的药师著称的『独角』。
她是个美得让人神魂颠倒的白发女子。眉毛与睫毛也都是白色的，额头上同样长著象牙般的神秘白角。纯白的美女还是老样子，仍旧显得超凡脱俗。
对了——在『黑船』的决战之前，自己曾见过这位清秀的贵妇。
然后自己前往『黑船』内部，『独角』则跟自己寄予信赖的姊姊『银狼』留在外头阻挡『黑船』。尽管置身在不同的战场，双方却曾经联手奋战过。
这样的自己跟她都平安活下来了，还能如此悠悠哉哉地交谈，所以一定是我方赢了。
心中总算涌现胜利的真实感，樱放心地吁了口气。
同时她也感觉到痛楚，忍不住呻吟起来。『强化义肢』会对身体造成严重的负担，因此肌肉酸痛也是免不了的——可是无论皮肤也好，内脏也好，全身上下都剧痛不已。腹部一带尤其疼痛，樱想伸手触摸确认状况，不过在没有四肢的现在却无法如愿。
「你的义肢——是叫『强化义肢』吗？那东西损坏得很严重，而且也会对健康的躯体持续造成负担，所以我就把它卸下来了。」
『独角』有如进行诊断般慎重地说。
「那东西真是不可思议。我也是一名药师，对于医学方面还算懂些皮毛——可是我却不知道该如何处置它。这下只好交给专家处理了。短时间内可能不太方便，还请你多多担待了。」
「是，给您添麻烦了。我想『信天翁』小姐应该有办法修复『强化义肢』吧。」
事实上『强化义肢』是靠著吸取体内的生命力才得以运作。继续安装在身上的话，身体也不可能痊愈，所幸『独角』帮忙把它卸下来了。
樱隐约记得在『黑船』的决战当中，自己应该承受了足以蒸发肉体的冲击与热量才对。多亏她能活著回来。只留下疼痛恐怕还算好运的了——不过她总觉得好像是姊姊保护了自己。
在这同时，脱口说出『信天翁』的名字后，樱也回想起来了。对了，『信天翁』和『吸血姬』等人、留在『大奥』里的『萤』和『女王蜂』、回归的『螳螂』、一同与『黑船』展开决战的『银狼』和『骑马斗牛士』他们，还有最重要的秀影都平安无事吗？樱很担心他们的安危。毕竟不是只有樱一个人在战斗而已。在自己睡得舒舒服服的这段期间内，历史和情势应该都还在持续变动才对。战局怎么样了？现况如何呢？
「我睡了多久呢？」
听到樱不安地这么问，『独角』轻轻拥抱著樱，制止了急不可耐的她。
「我说过不可以乱动。你现在的工作是休息。」
『独角』责难似地露出了有点可怕的表情。
「时间还没过多久，顶多就一天吧。」
『独角』担心地把樱的脸按在自己的胸口，害她险些窒息。总觉得好丢脸。
樱这时才发现『独角』穿著泳装，不过这种事情其实无关紧要。既然泡在浴池里，自然不会穿著一般的衣服。『独角』平常给人一种堪称神圣庄严的印象，可是她却穿著极为大胆的泳装。她那雄伟的乳房几乎快从少许布料中蹦出来了。樱显得有点惊慌失措。
不晓得是不是意识到樱的视线，『独角』依然郑重地说：
「啊啊，我把特殊能力的结晶——具有治疗效果的角磨成粉末溶入这个浴池里了。原本应该是要口服或外敷，不过这么做也有效果。这就是所谓的药泉，温度还满意吗？」
『独角』贴心地轻轻搀扶著樱。
「虽然药泉不会立即见效，却能和缓地治疗全身。因为你失去了意识，不容易喂食粉末，而且快速恢复也会对内脏造成庞大的负担。药下得太重也是会变成剧毒喔。」
「啊啊，原来是这样啊——是，这温度很舒服。」
光是泡在这池热水里，樱就舒服到全身都放松了。伤口悉数痊愈，疲劳也逐渐获得缓解。『独角』以药师的身分做出了最好的判断。
不愧是『大奥』传说中赫赫有名的药师，樱钦佩地注视著她。
『独角』困窘似地以优雅的动作将手贴在胸前。
「『百手姬』小姐，就算你这么看我——我也无法『无』中生『有』变出胸部喔。」
「不、不用您多管闲事！又没有人说想要这么做！」
见樱面红耳赤地这么大叫，『独角』莞尔一笑。
「既然你这么有精神，想来应该是不要紧了吧。」
然后她怜爱地抚摸著樱的头。
真是败给她了。这位『大奥』伟大的前辈——现在应该可以放心地把自己交给她吧。如今休息才是樱的工作。
在四肢都卸除的状态下，樱无法独力行动，必须仰赖别人的照顾。即便想装上义肢，她现在也疲惫得几乎动弹不得。
从温度调整得宜的药泉中获得抚慰的同时，樱拜托『独角』把她的身体重新转正，然后观察起目前所在之处的全貌。
❀ ❀ ❀
「这是——」
眼前是一片不可思议的景象。
樱原本以为这里一定是澡堂，不过真要说起来还比较像海边。有白色的沙滩，充满南国风情的树木。还有打上岸的海浪，以及潮水的香气……俨然就是豪华的个人专用沙滩。
不过这里好像是室内。墙壁与天花板围住了四面八方，而且可以感受到些许震动。看来这整个地方似乎都在移动的样子。
虽然感觉上好像是在船里——但樱其实也不太肯定。船内居然会有沙滩，她从未听说过这种事情。
在奇妙技术的搅拌下，海水不断地涌来又退去。而樱浸泡的药泉就在这之中。那是个箱型的小浴池，以透明的素材制成，每个角度都能看得一清二楚。
「这是……？」
在浪涛声中，樱瞪大了眼睛。
「很奇妙吧，异国的技术果然充满了未知呢。」
『独角』同样像是说给小婴儿听似地娓娓道来。
「这里似乎是『黑船』拥有的船舶之一——也就是俗称的观光客轮。没记错的话，这艘船好像是叫做『紫水晶』。」
『黑船』一词让樱不由得紧张起来，『独角』见状，尴尬地直呼「哎呀哎呀」并露出苦笑。
「如同名称所示，整体有如水晶般呈半透明状，还带有淡淡的紫色，是艘美丽的船只喔。我们正乘著『黑船』的这艘观光客轮『紫水晶』——循海路往大阪城前进呢。」
「去大阪城……」
虽然有很多事情想问，但樱姑且能够理解这点。
那是必要行程。
樱因为自己的任性而与爱人分别，只身一人前往了『黑船』。而目的大概也达成了。她战胜了『黑船』。既然如此，她想赶快掉头赶到在大阪城内——在『大奥』内面对自身宿命的秀影身边。
能多快就多快。『独角』能否体恤她的心情呢？
「没错。」
尽管樱只是随口附和，『独角』似乎还是明白了她的想法。
『独角』立即说出樱想知道的讯息。
「虽然我不知道你还记得多少，但前些时候的骚动——是『黑船』高层干部『百』的背叛造成的。」
「是。」
樱的姊姊，自称『百』的那个人不惜背叛主君舍弃恩义，只为成就自己的宏图大志而起身造反。不过她那可怕的野心却瓦解了。不，是自己阻止了她。
樱与姊姊正面交锋，浑身浴血地互相厮杀，最终打倒了她。
「结果『黑船』旗舰『黑曜石』遭到击沉而严重损毁，最后变成了一堆瓦砾。幸好在你的活跃之下，本土几乎没有受到损害——不至于酿成最糟糕的情况。」
没错，一个弄不好，『黑曜石』就会变成第二颗『时空炸弹』。别说这整个国家了，甚至连历史本身都会被扭曲破坏，造成无法挽回的惨剧。
不过樱成功避免了这场悲剧。
尽管引发了这么大的骚动，最终丧命的恐怕也只有姊姊一人——
那本应是值得自豪的战果，可是樱心中仍是百感交集。
况且她只是阻止了『百』而已。损害之所以能控制在最低限度，都是因为有『骑马斗牛士』与『赫龙』共同奋战，以及『银狼』与『独角』死命阻挡『黑曜石』的缘故。樱发自内心认为他们才是最大的功臣。
她只是面对了姊姊而已。虽然那可能是重要的一步，但绝不可能是自己拯救了一切。她只是赌上性命全力以赴罢了。
「结果『黑船』失去旗舰，迫不得已只好投降。『黑船』势力的目的是搭乘旗舰『黑曜石』返回祖国——如今能够突破冻雾的唯一希望都消失了，他们也失去了可以仰赖的靠山。」
果然还是我方赢得了胜利。
『黑船』以「高层干部背叛」这种几乎是自取灭亡的形式走向末路。
我方付出许多牺牲才击退可怕的外敌『黑船』，并获得了胜利。虽然现在还是没什么真实感就是了。
随著『黑船』势力的投降与败北，原本『大奥』、『黑船』、『新选组』三足鼎立的现况也缺失一角，使得情势产生了变化。
最后历史会如何变动呢？
樱根本无法想像。她默默地聆听『独角』的解说。
「不仅失去了能够突破冻雾的船舶，也没有可以用来推动船只的动力源，如今『黑船』势力已然陷入进退维谷的窘境。他们恐怕只能老死异乡了吧。虽然不得不举手投降，向我们逢迎拍马，但他们也只能在这个国家活下去了。那就是他们的选择。」
『黑船』原本是意外漂流到这个国家的异国船队，别说是统治这个国家的幕府——『大奥』了，相较于把一般大众卷进来而日益壮大『新选组』，他们在战力上也算是少数。
尽管受惠于异国技术而保有优势，现今他们也失去了最大的目标，就算意气用事抗战到底也只是白费力气。所以『黑船』势力才会决定趁著损伤不大的时候投降，然后寻求最好的未来。
当然，『黑船』本身并非彻底毁灭了，可是却遭受庞大的损害，还失去了旗舰与目标，根本构成不了战力。至少他们已经没有余力能和『大奥』或『新选组』正面交锋了吧。
内乱导致『黑船』势力疲弱不振，为了避免完全瓦解，他们只好紧挨著彼此，小心谨慎地苟延残喘下去。
最后『黑船』不是无法维持单一势力的规模而并入某个势力旗下，就是只能缓慢地迈向衰败之路吧。
想到这里，一股怜悯之情油然而生，不过没有什么是比胜者同情败者更厚脸皮的了。樱决定暂时不去思考他们的将来。
况且自己也没有多余的心力可以担心别人。
「单靠我们也无法决定如何处置『黑船』势力。我们只能把『黑船』领袖当成俘虏带回大阪城了。」
没错，毕竟樱她们也在『大奥』内争取到了排名，手里自是握有相对的权力。不过如何对待战败的异国势力是需要高度政治判断力的问题，自己是处理不来的，这下只好把人带回去加以研讨了。
不管是面对幕府——还是面对『大奥』排名第一的『蝇王』，樱和『独角』等人都处于微妙的立场。要是为所欲为的话，很有可能遭到迫害。她们只能慎重行事，努力不让好不容易赢得的胜利毁于一旦。
「总之，这方面就仰赖上头的判断吧。我想你亲爱的新将军大人应该会法外开恩——不过目前『大奥』也是动荡不安。现在只能先暂缓『黑船』的事情了，一切等到政权稳定之后再说吧。」
没错，『大奥』也不是团结一致的状态。『大奥』排名第一的『蝇王』始终在背地里策划著什么，新将军秀影也几乎不具实质的权力。樱想把战胜『黑船』势力的成果当成伴手礼带回去，希望能帮得上秀影的忙。
尽管赢得了胜利，未来还是笼罩在阴霾之中——现况依旧像是走钢索一样，只要稍微走偏就会一头栽进十八层地狱。
「为了与那位新将军大人会合，以及移送『黑船』领袖等等，我们现在正火速赶往大阪城。幸好『黑船』提供了一艘船只，我们才得以顺利移动。」
「是啊，如今人民对幕府怨声载道——走陆路太危险了。要是被人知道我们跟幕府有关的话，可能会有遇袭的危险。大家都受了伤而疲惫不堪，我也希望避免搭乘载货马车之类的交通工具移动。能够坐船轻松航行真是再好不过了。」
樱这么回答。『黑船』的船舶是以未知的异国技术建造而成，想必速度也很快吧，这下可以放心了。除了不会发生沉船意外，万一遭遇海盗袭击，似乎也能轻易地加以驱逐。
明明不久前还跟『黑船』势不两立，现在却利用对手的船只移动，这让樱心生一种奇妙的感受，不过这就是所谓赢家的特权吧。降服『黑船』势力后，自己也获得了他们的协助，因而能够活用异国的技术。
这可说是相当丰硕的战果。
自己手中掌握了新的力量。那不仅是一种可能性，更是针对未来的布局。
「循海路赶往大阪城，同时一边进行治疗。我认为这是现阶段可行的最佳方针，所以擅自做了决定——这样可以吗？」
「不不不，您的决定非常正确。像我这种人不可能对『独角』大人的判断有意见。」
见『独角』一副毕恭毕敬的态度，樱慌了手脚。印象中『独角』原本排名第五，而樱目前排名第四。虽然排序是樱比较高，但这也是『独角』等人离开『大奥』后往上递补才得到的地位——原本樱可是排名第十，况且『独角』又是伟大的前辈。
由于双方立场复杂，樱不知道该采取什么态度才好。见樱一脸困扰的表情，『独角』自觉刚才那种说法可能让她感到为难了，于是莞尔一笑。
「总之，事情就是这样了——在抵达大阪城之前，请你放轻松好好休息吧。毕竟才刚卯足全力经历过一场决战，你应该比自己意识到的程度还要疲惫才对喔。」
她说得一点也没错。就算情急之下一鼓作气急忙赶回去，以这种身体状态也帮不了任何忙，只会扯别人后腿而已。再怎么焦急也无济于事，现在必须先休息，好恢复战斗的力量。
「我们会暂时先走海路，等到接近大阪城后再改由空路移动。这艘船好像能飞喔。『黑曜石』之前也是不自然地飞了起来，异国技术真的是千奇百怪呢。」
「这艘船会飞吗？我到现在都还不觉得这是艘船呢——喔，原来这东西这么了不起啊？」
「是啊。虽然我也不太清楚原理，但听『黑船』的人说好像是让海水在船内循环，藉此让线圈这种东西转动起来呢。」
「总之，只要能顺利抵达大阪城——我也没什么意见。」
一思考艰深的问题就头痛。
理论以后再说，现在只要迅速朝大阪城移动就行了。
「好的，请安心静养吧。毕竟大阪城那儿恐怕有更甚『黑船』一战的死斗正等著我们。」
『独角』露出奇怪的表情说。
「在你昏过去的这段期间内，『蝇王』慎重其事地向我们宣战了。她说自己会在『大奥』等著，要我们尽管放马过来——」
『独角』浑身充满杀气，好像觉得很不愉快的样子。
她也是在血淋淋的『大奥』中存活下来的战士。
『独角』耿直地说：
「那女人面面倶到，不可能毫无算计地挑衅我们。恐怕她已经整顿好军备跟陷阱等著我们了吧。」
「就是因为胜券在握，她才会向我们宣战吧。还真是瞧不起人呢。我们来杀她个措手不及吧——为了秀影大人，也为了这个国家的未来，我们就消灭这只占据幕府的滥权毒虫吧。」
樱满怀决心这么断言的瞬间——
「真是好气魄。」
突然响起一道可爱却没有高低起伏的声音。
樱听过那道声音。
同时一双小手「啪嗒」地贴上透明浴池的侧面。指尖一阵摸索，试图找寻开口。不过大概是因为嫌麻烦吧，那双手突然收了回去。然后一个娇小的女孩从浴池正下方的海里跳出来。
她冲破海水高高跃起，以小狗坐姿轻盈地在浴池边坐下。
「姊姊！」
樱面露喜色大声呼唤。
点著头「唔」地回应一声后，那女孩淡淡地笑了。
「汝 醒啦 樱。」
她松了口气，在浴池边有如小狗般抖动身驱甩去水气。
女孩拥有闪耀的银发、稚嫩的肢体、一双炯炯有神的大眼，以及极具特色的虎牙。不晓得是不是拿来代替泳装，她胸前莫名其妙地缠著漂过的棉布，底下还穿了男用兜裆布，毫不吝惜地暴露出几乎没有曲线的身体。
这女孩是樱可靠的姊姊『银狼』，虽然外表看似幼童——实际上却比樱还要年长。她不耐地以指尖甩开被水浸湿的马尾，并低头看著樱。
『银狼』毫无戒心地把疑似钻进头发里的小鱼放入口中，然后好像觉得很苦似地立即「呸」一声吐掉。做完这些无谓的举动后——
充满野性的她露出了沉稳的笑容。
对于脸部肌肉几乎静止的『银狼』而言，这大概是「太好了」这种情感的极致表现吧。她小心翼翼地轻抚著樱的头。
「多亏汝 能够 克服苦难——活著 回来。」
『银狼』悄悄把脸凑近，用舌头舔了樱的脸颊。
她的舌尖好热。
「在下 为樱 感到 骄傲喔。」
樱从这句话里得到了回报。
一路累积下来的辛苦好像都烟消雾散了。仔细一想，从将军御前比试到现在，离开『大奥』的她们也好久没像这样面对彼此了。虽然在跟『黑船』展开决战前曾遇见对方，却没有时间好好聊天。
能够重新面对彼此，能够活著再度相逢——樱发自内心松了口气。
「姊姊，『银狼』姊姊〜！」
樱激动得不能自已，在没有四肢的状态下像只毛毛虫似地爬著。樱原本打算就这样直接扑向『银狼』，可是她却露出惊吓的表情，「呜哇」一声地闪开了。
樱不由得猛然滑出浴缸沉入海中。
❀ ❀ ❀
「抱歉。」
『银狼』垂著湿答答的头发，愧疚地合掌道歉。
「因为汝 用恶心 的动作 接近。在下才会 突然 闪开。」
吐著舌头「欸嘿」一声的『银狼』虽然可爱，但樱却差点因此溺死。在船内循环的海水比想像中要多，而且深得令人惊讶——连底都看不到，搞不好跟真正的海洋互通呢。
樱扭动身躯吐著水泡往下沉，连调整姿势都办不到。
她勉强将脸探出海面，死命挣扎著试图接近『银狼』。
「啊啊，姊姊好坏喔！好不容易能再次见面，就让人家抱抱你嘛！不对，我现在没有手，想抱也没办法吧——那就用舔的吧！我舔我舔！呜咳咳……！」
「不要 随便 乱动。真的会 沉下去喔。汝这种 个性 完全没变。」
备感欣慰似地这么说完，『银狼』朝这里伸出了手。
「等等。在下立刻 把汝 捞起来……唔？」
不过在『银狼』的掌心即将碰触到樱之前，樱的身体就被举起来了。某种东西从海中出现把她顶了上来。喝进海水的樱咳嗽不止，同时惊讶地看著支撑自己的东西。
那是个娇小的女孩。
她用全身抱著樱的身体试图离开海里。不过大概是因为自己也不谙水性的关系，在双脚无法触底的深水中，她自己也险些溺水，不知如何是好。
樱没见过这个女孩。她拥有一头呈现金属质感的柠檬色长发，感觉上好像甚至不会吸水。还有宛若陶瓷的肌肤、空洞的双眸——以及带有异国风情的美貌。身上不知为何穿著彷佛学童用的泳装，毫无情趣可言。
贴在泳装胸口处的名条上潦草地写著『电姬』两个字。
「…………」
这名奇妙的少女费力地用双手举起樱。
不过她没办法采取更进一步的行动，反而还缓慢地沉入水里。虽然她似乎有意帮助樱，但本人却因此陷入危机。这女孩感觉不太像活人，即使头沉入海中也不会冒出呼吸的水泡。
「奇怪？」
樱目不转睛地看著在水面附近慌乱挣扎的异国风少女。
自己还是对她没印象，应该不是认识的人。
「这个可爱的小女孩是怎么一回事——哈哈，是我跟『银狼』姊姊的小孩吧！」
「抱歉。在下 不太懂 汝的 意思。」
『银狼』彷佛看著外星人似地注视著樱。
不晓得是不是听到骚动声了——某人正缓慢地接近这里。
「『电姬』。」
那是发音有点奇怪的低沉嗓音。
耳熟的声音让樱感到一阵寒意，她朝那边望去。
「哎呀，『百手姬』——原来你醒啦。你还是一样顽强呢。」
一名高大的女子嗤之以鼻似地说，同时拨开海水往这边接近。她把暗金色的头发扎成了三股辫。脸上有著小女孩的雀斑，以及凶恶的三白眼，身穿仅勉强遮住重点部位的暴露泳装。没错，闯进『黑船』里时，樱也遇见了她。之后甚至还短暂联手了。
樱不可能认错，她是多次把樱打入死亡深渊的死对头——过去『大奥』排名第二的『赫龙』。
『赫龙』无视绷紧身子提高警觉的樱，双手分别抓著樱与名叫『电姬』的少女提了起来。她还是老样子，仍旧一身怪力。
不过说到『电姬』，樱曾在哪里听过这个名字。
『赫龙』轻轻将困惑不已的樱扔进浴池，然后双手抱起了『电姬』。『电姬』乖乖地任凭摆布。
她呆呆地仰望著『赫龙』，表情连变都没变过。
面对宛如人偶般的她，『赫龙』傻眼地斥责著说：
「你也是伤患，所以要好好休养，别贪玩了。」
「那个，『赫龙』小姐——请问，她是那个『电姬』吗？」
回到浴池里的樱战战兢兢地出声呼唤，不过『赫龙』却恶狠狠地瞪向这边。
她对待樱仍旧相当苛刻，可是面对『电姬』时甚至显得有点温柔。
尽管害怕她的目光，樱还是定睛看著被『赫龙』抱在怀里的『电姬』。
『电姬』。
这种奇怪的名字不可能是其他人了——这名娇小的少女正是先前敌对的『黑船』势力领袖，即敌方的主将。她是率领著异国势力『黑船』，在这个国家内掀起纷乱的罪魁祸首。
【插图】
樱原本还猜想她是多么可怕的怪物，没想到竟然如此娇小可爱，甚至给人一种人畜无害的印象。她不就只是个彷佛一碰就会碎掉的虚弱小孩吗？
这样的幼童背负著一整个黑船势力吗？
她曾在未知的异国土地上，气度非凡地统帅著部下们吗？
想到这里，樱反而心痛起来。不过她是在城下町内拋下陨石，引发悲剧的罪魁祸首，自己也不该过于同情她吧。
不晓得是不是因为亲信背叛这个悲惨的理由导致『黑船』势力败北，『电姬』显得垂头丧气无精打采。
她比『银狼』更加面无表情，实在无法窥知她内心的想法。
太过死气沉沉而令人难以想像是个活人的『电姬』看著这里说：
「汝最好小心点。」
尽管口齿不清，她的语气听起来却有点高傲。
「让客人受伤可是有损『黑船』提督的名誉喔。」
「那个——」
这位可爱的少女果然就是『黑船』提督『电姬』吗？樱直到现在都还是没有真实感。
面对面重新观察后，樱发现她果真是个幼小无力的孩子。
可是不久前跟自己互相厮杀的势力却奉她为首——樱自然而然地提高警觉。在樱无言的注视中，『电姬』为难似地蹙起眉头。
「汝不用那么提防吾。」
『电姬』虽不情愿，却毅然决然地说：
「吾等输了，也投降归顺汝等了。结果就是一切。吾等会尽量表现得顺从一点——免得激怒汝等。汝等可以把吾等当成仆人或部下随意使唤。」
尽管被人抱在怀里说话实在毫无威严，『电姬』的态度仍显得相当高贵。
「身为『黑船』提督暨最高负责人——吾愿意服从汝。」
「明明小小一只，居然这么勉强自己。」
『赫龙』嫌麻烦似地把手靠在浴池上嘟囔著说。樱原本狐疑地心想她在干什么，这才发现她正用特殊能力温热著浴缸。樱觉得暖呼呼的，不由得吁了口气。看来『赫龙』似乎会定期帮忙把水加温的样子。
一阵子没见，『赫龙』也莫名其妙地学会将特殊能力发挥在日常用途上。
当樱佩服地看著『赫龙』时，『赫龙』又狠狠地瞪了过来。于是樱重新面对著『赫龙』说：
「请问，你又是站在什么立场呢？乍看之下你好像跟『电姬』小姐过从甚密，不过你是『大奥』的人？还是『黑船』的人？又或者不隶属于任何势力，只是个单纯的暴徒？」
「哼。」
『赫龙』轻轻抱著『电姬』，不悦似地闷哼一声。
「事到如今，我已经回不了『大奥』了，而且我也没打算把你们当朋友——等到纷争平息后，我会杀了你们，所以不要表现出一副很亲昵的样子。」
「随时 放马过来。」
坐在浴池边的『银狼』威吓似地吼了一声。
没错，虽然现在顺势一起行动，但双方终究是宿敌。自己的朋友『水蛇』遭到杀害，同时我方也杀死了『赫龙』最爱的姊姊。种种憎恶与因缘不是随随便便就能一笔勾消的。
不过现在不是跟『赫龙』争斗的时候——『赫龙』目前似乎也很安分，所以就算把场面闹大也无济于事。
尽管台面下暗藏著一股奇妙的紧张感，现在也只能互相牵制著共同行动了。毕竟在『黑船』时曾一同并肩作战，视情况而定，她也有可能成为可靠的战力。
当然，樱无法由衷地信任『赫龙』，不过现在最好别随便刺激她。虽然不能成为好友，但如今还有更应该优先对付的敌人在。
「那就决定休战啰。」
『赫龙』背对著她们，慵懒地说：
「我个人会优先把小黑——把黑姬送到大阪城。我要让那家伙回到属于她自己的地方，在那之前我都会保护她。虽然基于个人因素擅自带著她东奔西跑，但之所以要带她回去，也不是出于要为此负责的念头。之后就随她去吧。」
听到『赫龙』有些落寞地这么说，樱感到有点惊讶。
樱在『黑船』上遇见『赫龙』时也曾这么想过，总觉得她的气质好像不太一样了。虽然仍旧具有一触即发的危险性，但她的态度似乎稍微软化了一点。
『赫龙』厌烦地甩开樱的视线，径自把『电姬』抱到沙滩边。她的动作谨慎得有如母亲。
「总而言之。」
始终保持旁观者立场的『独角』清了清嗓子。
不知道为什么，从刚才开始她就双手高举著一件可爱的泳装，试图让『银狼』穿上。虽然『银狼』百般不愿意，但『独角』反而开心地直呼出「呜呼呼……♪」的声音。
尽管面露心醉神迷的表情拍著照片，她的语气还是十分高雅。
「我们就一边治疗伤势与疲劳，一边前往决战之地吧。想来你也累积了很多话要说——你就尽情放松自己吧。」
历史动荡不断，此时此刻也有其他人在险境中奋战。
想到这里，自己就再也无法继续悠哉下去，不过著急也没用。
虽然担心伙伴们与爱人的安危——但樱终究还是精疲力竭了。她轻轻闭上眼睛，很快就进入了梦乡。
樱甘之如饴地接受可能是最后一次的短暂休息。