接下来的数个月平静无波地过去了。
虽然我夸口要独立，但真要开一间咖啡店的话，从寻找店面地点、挑选交易业者、拟定符合开店概念的计划到讨论菜单，还有许多难关等着我一一克服，不是一眨眼就能完成的事。当我为了筹措资金而和父母联络时，他们也一针见血地告诉我，出资当然没问题，但必须开出比较具体的金额才行。我与Roc'k On咖啡店的老板逐一商量的同时，也后知后觉地深刻体会到，自己要走的道路有多么曲折。
每一天就像遗落了某项事物般。不知从何而来的奇妙热情填满了缺少的部分，以心理学的角度来形容，是所谓的升华吧！原本确实存在于该处的东西却消失得无影无踪，以升华来形容真是再贴切不过了。不过，也可能只是变成别种液体，最后一滴不剩地流出体内。
很快的，困难重重的前途让我感到泄气，沮丧地把手肘靠在吧台上。身上这套Roc'k On咖啡店的海军蓝制服衬衫，现在看来也刻满了三年的岁月痕迹，皱得不能再皱了。
我在叹气后反射性地用鼻子深呼吸，充斥店内的馥郁咖啡香便缓缓填满我的胸口。现在还不到中午，才刚开始营业的空旷店里只有一名客人，就算加上店员也不过三人。
「怎么啦，咖啡师？看起来愁眉苦脸的。」
这间店的老板冷不防地找我说话，害我一时不知该如何回答。
「没有啦，只是在想点事情。」
「烦恼到长吁短叹啊，年轻的时候当然无所谓啦，但是与其对什么事情都认真过头，也会让招待客人变得痛苦，还不如抛弃绑手绑脚的规范，让客人享受安适愉快的服务，如果不能做到这点，要成为一个专业的咖啡店员还早得很呢。」
这其实也是我最近切身体会到的感想，所以不禁对说出如此良言的他深感佩服。不过……
「想磨练沟通技巧的话，还是找女人练习最快。如何，要不要我介绍几个适合的对象给你啊？哈哈哈！」
因为他接着就说出这些话，我的眉头立刻打了个死结。「你的好意我心领了。」
「唔，这样啊。看来你已经找到对象了吧？」
听他的口气好像觉得很无趣，所以我决定用冷淡的笑容回答他。虽然我的私事他根本管不着，但那个对象早已经——
咚。这时，一个装有冷水的杯子放到我面前。送来这杯水的女性一开口就说：
「您不是说以后不会再来了吗？」
……喔喔，好恐怖。脸上连个笑字都没有。
「我原本这么打算啦，毕竟都向她发过誓了。」
「那您现在为什么会在这里呢？」
我抓了抓伤口还没完全消失的后脑勺。「因为我被甩了。」
——我们历经几番波折才成功复合，没想到最后却是草草收场。
在我们重新出发的那一晚，两人之间的鸿沟和不睦已经和当初交往时一样隐约可见了。即便如此，我还是尽可能配合她的脚步。因为要是坏了她的兴致，对于已经远离的威胁的牵制网恐怕会出现漏洞。
但是虎谷真实却歪着头对我说：
「虽然我一直想跟大和恢复以前的关系，不过好像有点不太一样。看到你们两人好像很幸福的样子，让我觉得好不甘心啊。」
「……什么？」
「我听奈美子转速的时候，一开始也觉得没什么，但后来愈想愈生气，就开始考虑拆散你们。在便利商店发现你们之后也是，有可能是认为自己得不到的最完美吧！不管怎么说，经过这件事后，你们两人已经完全不可能和好了吧。一个想偷咖啡味道的间谍，事后再怎么找理由也徒劳无功。这大概就是我的目的。一想到你们两个被拆散，那女生还遭到自己信赖的人背叛，应该很难一下子忘记伤痛，我好像就已经满足了。」
她吐着舌头「嘿嘿」地笑道，我则是震惊地张口结舌。
「……是不是我不够天真，才完全无法理解她的心情呢？不过，只要想到男女关系有时侯是一种互补，倒也觉得她的人格和我彻底相反没什么好奇怪的。所以即使她这么想，我也已经不想制止她了。」
但是，虎谷真实有一点算错了。我伸手碰触装了冷水的杯子。
「所以您马上违背誓言了吗？我觉得您嘴里说的跟实际做的完全不一样。」
她带着困惑的低沉嗓音在塔列兰咖啡店内回响，连看也不看我一眼，很快钻进吧台内。
切间美星没有笑。
她在生气，谴责我的不诚实。
我原本以为自己真的再也见不到她，但美星咖啡师的确站在我眼前，不是梦境也不是幻觉。只要想到这件事，即使她正在生气，我也无法止住嘴角的笑意。
「对了，藻川先生那说话方式是怎么回事啊？」
我压低声音问道，咖啡师便眯起一只眼睛看向店内一角。
「大概又是被年轻的漂亮女生灌输了奇怪的事吧？像是与其说一口听起来像女人的京都腔，改说标准的东京腔比较迷人之类的。」
「他刚才称呼我为『咖啡师』，感觉特别恭敬不是吗？」
「叔叔知道你是同行后，其实心里的打击还是挺大的喔。」
如果她说的属实，代表刚才那些话也有挖苦的意思吗？总觉得有点对不起他。
「所以您今天是光明正大地来查探敌情吗？看您那身装扮，应该是在Roc'k On工作时穿的制服吧？」
「因为我接下来就要去上班啦。你应该早就知道我没有要偷咖啡昧道的意思了吧？」
咖啡师的表情瞬间变得相当严肃，然后缓慢地转起了手摇式磨豆机。
「我已经说得很清楚了，您是个大骗子。」
「原来是在说这件事情。我还以为你完全被我的理由骗了呢！」
「我没有上当，是因为您斥责我的关系。否则当时真的差点会变成单纯的不欢而散了。」
「你怎么发现我在说谎？」
「真要说的话，我从真实小姐来店里的时候就开始觉得奇怪。」
关于这点，我和真实也曾经担心过。
「只用报童帽把脸遮住果然还是会被发现啊。」
「因为她直到打烊前都是一个人待在店里，所以没多久就搞懂了。毕竟她看起来实在不像只是来喝咖啡的，我还跟小晶讨论究竟是怎么一回事。」
「晶子小姐为什么当时会在店里啊？」
「她只是刚好来店里玩而已。一定是无法忍受一个人孤单寂寞地度过圣诞夜吧。」
我不知道怎么回答她。现在是关心好友的时候吗？
「我在店里现身后，言行举止却出乎意料，终于让你看出情况不太对劲。但是，你当场拆穿了我的身分，却未看出我隐藏在身分中的谎言吧？」
「自从得知您的职业后，我就一直怀疑您可能是间谍。但是随着我们的交情愈来愈深，我知道您的为人后，便开始觉得会不会是自己想太多了……虽然我自己也如此希望。所以您以咖啡味道改变为理由提出告别时，我反而疑惑您为何到现在才谈起这种事。虽然我指责您是间谍，但我心中的异样感还是挥之不去。」
「而你心中的异样感，在听到我责备你的话后变成了肯定。」
「一定不会再出错的——您是这么说的，对吧？如果这句话毫无根据，就会觉得您的发言非常不负责任。但我听起来却不是如此。」
「真糟糕，这部分完全是我的错误呢！本来我觉得只要不再有人威胁你，随着时间经过，总有一天你的恐惧也会跟着消失才对。如果你没有说那种话，我当时也不至于自乱阵脚。」
「所以在那时我终于发现了。心想：啊，这个人保护了我吧。」
真是浑身不自在。因为我的计划不能说每一步都成功了。
我伸手撑着脸颊，从吧台另一头拿起一张纸片。
「总觉得绕了一大圈呢！明明看穿了事实却没有立刻告诉我，害我真丢脸。这张纸片也是，为什么一定要那么麻烦，在这上面写讯息给我呢？我说不定根本没看到就把它丢了喔。」
「关于这件事……是因为我感觉到您不是自愿提出告别的。」
转动磨豆机的声音停止了。
「只要想想，您说的『不会出错』是在指跟谁有关的事情，那真实小姐可能扮演的角色也只是协助者。如此一来，您选择和我告别的理由也呼之欲出了。当时店门一直没有关上，真实小姐可能从头到尾都在门对面监视。所以我想告诉您的讯息，必须让任何人都无法从得知，最好连您都不会当场发现。这当然是因为我也预料到自己可能无法直接联络您，或是主动跑去找您的情况。」
「原来你连这点都想到啦……对真实来说，你考虑的事情的确是预测错误，就结果来说，我们能够透过这种方式在她不知道的地方保持联系，应该算是正确判断。不过，该怎么说呢？你也没有积极挽留我呢！」
「因为您为了我而遇到那么惨的事啊，换作是您，您有办法挽留吗？」
不会吧，她连这都知道吗？我哑口无言。我的确不认为自己能永远瞒下去，但没想到她在那时就已经察觉了。
「当我知道您保护了我的时候，就突然在意起那顶陌生的针织帽了。因为四年前我也差点被打中头。虽然无法肯定，但我总觉得您好像受伤了。所以我心想，不只是我觉得分开比较好，或许您也这么认为。」
她语带苦涩地说完后，手又动了起来。喀啦、喀啦喀啦，动作比平常还僵硬。
「其实只有这件事，我无论如何都不想让你发现。虽然我不知道你之前差点被打中头，但是光用针织帽果然还是藏不住呢。」
「一想到我有可能永远被您蒙在鼓里，就感到毛骨悚然。如果我知道这件事的话，在您愿意原谅我之前，要我道歉多少次都没问题。这么说有点奇怪，但讲您放心，我曾经向可靠的对象询问您究竟发生什么事，现在我全都知道了。我不会逃避。与其为了避免再次伤害而分离，我觉得向您表示歉意更重要。」
对喔。她自己也在四年前遭遇过危险，只是这次换成我。这两者之间的差别，似乎让她产生了与其防止今后再次受伤，还不如先把现在的伤治好的想法。无论如何，知道至少不会演变成最糟糕的情况后，我也有些放心了。
「你所谓可靠的对象，该不会是指我家的老板吧？」
「没错。您好像对外宣称从楼梯上跌下来，对吧？其实您大可以直接向警察报案的。」
「所以我说那是为了不让你知道……啊！」
我想到了一件非常严重的事情。她看出我的想法，轻轻地点了点头。
「我想现在报警应该还不算晚，您觉得如何？」
我想了又想，犹豫片刻后，还是微微地摇摇头。
「就算不报警也没关系吧？我们，应该说真实给他的惩罚其实挺重的。我觉得那很有效果，而且也担心警察问起惩罚的内容。」
她又点了点头。「那我就相信您的话。只要您能一直这么有精神，我也别无所求了。」
磨豆子的声音变轻了。只差一点点了吧。
「最后我还想问你一件事。为什么你明明看穿我的身分，却一直假装被瞒在鼓里呢？」
「既然本人不希望曝光，我还刻意拆穿您就太不知趣了吧。而且我也猜到您的理由可能是因为职业和我一样……还有……」
「还有？」
她说话突然变得吞吞吐吐，脸颊浮现一抹红晕。「当我愈和您亲近，就愈觉得如果我说出真相，您就不会再光顾了。」
我的推测真是肤浅又可笑。没有一次猜对。
片刻后，喀啦喀啦的声音就停了。她拉开手摇式磨豆机的抽屉，闻了闻豆香，露出沉醉的表情说：
「这次也磨得非常完美。」
「事情也告一段落了，对吧？」
查尔斯在我脚边附和似地喵了一声。笔直竖起的尾巴有如庆祝圆满结局而升起的旗帜般惹人怜爱。
「哎呀，让我们来举杯庆贺吧！现在又有才刚磨好的豆子，就请你用它煮一杯热腾腾的咖啡吧。」
从走进店里到现在，我总算点了一杯饮料，但美星咖啡师却板起面孔，冷淡地回答：
「我拒绝。」
……沉默了数秒后，只传来一道猫叫声。
「呃，我好歹也是客人吧。」
「可是您不是说我煮的咖啡味道变差了吗？」
唔呃，就不能把它当成我为了道别而编出的藉口吗？
「您批评得没错。咖啡味道好像有点太甜了，我的技术还不够熟练，和您相比，简直望尘莫及。」
「拜托你不要把我形容得那么厉害好不好。而且你根本还没喝过我煮的咖啡。」
「是啊，所以现在要请您确实履行纸片上所写的约定了。我也需要喝一杯来当作范本。」
我不禁脸色发青。所谓的约定应该需要双方同意才能成立，单方面提出的要求应该不叫约定吧？因为工作的关系，我平常根本不介意在别人面前煮咖啡，但能煮出那么完美咖啡的人，现在却叫我煮一杯给她当范本，情况当然不一样。
当我们还在交谈的时候，她已脱下围裙，默默地开始准备打烊了。接着，她对完全愣在原地的我说：
「好了，我们走吧。」
「走去哪？」
一听到我的回答，切间美星就笑了。这是她今天第一次在我面前笑了。
从初次相遇那天为她着迷以来，她经常露出这种笑容，次数多到数不清。但我还是觉得现在的笑容比过去的每一瞬间都还美好。任何人都拥有、但她长久以来却一直避免碰触的心门，希望能被某个人打开，让自己敞开心胸。仅有怀抱如此想法的人，才能体会甜蜜的滋味。如果稍微带有一点优越感也没关系，我想用这个解释来说服自己。
真是太好了。美星小姐能够找回那种感情真是太好了。
「去哪？您不是要去工作吗——我想品尝您煮的咖啡。没问题吧，大和先生？」
话虽如此，其实也没有那么甜蜜嘛。我现在突然可以体会想跟法国伯爵诉苦的心情了。