○○
一个月转眼即逝，左右诸多命运的御前测验日终于到来。
花鸟与小铃一起在服饰店门口等待龙。
御前测验是一场织田家会出席观战的测验，而且被视为是一种国家级的重大活动。因此必须换上不失礼数的正式服装才行。
而身为待人的龙自然不可能拥有适合出席那种重要场合的服装，因此便事先挪用宝贵的锻练时间，请服饰店为他量身订做一套盛装，并在参加测验前来此领取。
跨坐在牛背上的小铃，开口与整个人靠在牛身上的花鸟交谈。
「终于要参加测验了，结果有成功解决掉他无法使用外气的问题吗？」
花鸟摇了摇头说道：
「我甚至还前往阴阳寮的藏书室寻找有没有其他操纵外气的技术，而且也延请被称作名医的宫资前来为龙看诊，结果还是没辙。」
「意思就是说，龙只能靠武术及内气应战罗？呜哇——那可真令人担心啊。」
虽然御前测验基本上会做好避免闹出人命的防范措施，但毕竟一级武资的战斗力相当惊人，过去也有好几个人在测验中不幸丧命。
「这一个月的锻练让他实力提升至何种程度啦？」
花鸟轻搔鼻头说道：
「基本上已经变得比我还厉害了呢。」
「这固然令人感到不可思议，但也仅止于内气及武术而已吧？」
「我是说他比动用《涌泉》的我还要厉害。」
「你在开我玩笑对不对？」
小铃露出怀疑目光看着她。
花鸟是个一旦动用《涌泉》，便能在众多少年武资当中名列前五强的高手。而今要小铃相信龙居然只花了短短一个半月便超越花鸟的说法，实在太过强人所难。
「我才没开玩笑。只比内气及武术的话，我想他应能与一级武资打成平分秋色的局面。依照评审官对武资定义的解释结果，他可能就有办法继承家督。」
「武资的定义？」
正当小铃微微侧首感到不解之际，龙已缓缓步出服饰店。
「让、让两位久等了。」
「嗯，非常合适……唷？」
打算夸奖一番的小铃脸上浮现出狐疑神情，花鸟则是眼角瞬间上扬。
「那套服装是怎么固事啊！」
只见龙身穿窄袖上衣搭配前挂裤裙，披着一件绣有流水及红叶图案的打挂。
那是一套如假包换的女性服装。
龙不发一语地露出和蔼可亲的笑容。
原本站在龙身后的那名衣着整洁的老人家，随即跪地磕头赔罪。
「真的非常抱歉。老夫记得两位先前来丈量尺寸时，确实是交代要订做一套※羽织袴。但龙大人的容貌实在不适合穿着男性礼服，因此老夫才自作主张改成女性服装。只是老夫连做梦也料想不到龙大人居然是男性……」（译注：日式男性正装。）
小铃颇能认同店主的这番说词。
「毕竟龙看起来就是个美少女啊。」
「是啊，真的非常漂亮……不对不对，老夫现在立刻重做，请再给老夫半天时间……」
花鸟顿时伤透脑筋。
「已经来不及了。我们决定就此前往参加御前测验。」
「那老夫将订金退还给您……」
「不必，由服装品质便可看出你下的工夫远胜过订金价值。反正这套服装很快就会破掉。」
「感、感谢您。」
小铃神色不安地询问：
「真的好吗？这样会惹得评审官心生不悦喔。」
家督继承权是由评审官们的审议来决定。因此让他们留下好印象也是很正当的战术。
花鸟面带苦笑说道：
「反正浅井家的名声旱就一落千丈了。事到如今再出这种程度的差错，也只是微不足道的小问题罢了。」
尽管信雪等人努力劝阻，但由于门生们递交破门请愿书的风声也已传开，加上其他门生们也趁机退出，导致原本将近一百五十名的门生锐减到只剩下三十人左右。
「抱歉啊，要是我们能再争气一点就好了……」
「不，反倒该说多亏有小铃你们出手相助，才得以挽留住那五分之一的门生。」
龙皱起眉头说道：
「浅井大人……我绝对会设法通过测验。」
「嗯，我拭目以待。」
「哎唷？」
小铃察觉到龙与花鸟之间散发出一股彷佛变得相当亲近的气息，顿时露出一抹窃笑。
「哦～～原来如此啊～～」
花鸟立刻鼓起脸颊直瞪小铃。
「小铃，你有什么意见吗？」
「我只是想说你们俩的关系进展得很顺利嘛，只不过你的兴趣还真特别呢。」
「我正常的很！快点赶路啦！不能让信雪及评审官们等太久。」
「是是是。」
受到花鸟牵引而准备搭上式车的龙，突然停下脚步，转头面向右方。
「龙，怎么了吗？」
花鸟转眼望向龙所面对的方向，只见有个待人表演团靠着歌声及琵琶伴奏在表演才艺。
「花儿美丽却短暂、岩石丑陋却长久、若将花儿与岩石包在一块儿～～♪」
人数为七人，负责唱歌的是五郎。
「还真是少掉了很多人呢。」
过去多达三十人的庞大阵仗已不复见，路上行人也只是瞄了他们一眼便迳自通过。
「不，表演团的成员数一般差不多就那样。我以前在表演团时的人数算是特例。」
「这样啊，你想过去打声招呼吗？」
龙虽露出怀念的表情，却还是摇了摇头。
「不了，我们就此启程吧。我是为了向前迈进才出现在此啊。」
花鸟则是迟疑了一下，向表演团鞠躬致意之后，才跟着钻进式车。
等到笼所搭乘的式车消失不见之际——
「飞吧、飞吧、龙只管一飞冲天，千万不要回头望向地面，就此一飞冲天吧！」
五郎引吭高歌，负责演奏的待人们则一起弹奏出最响亮的乐音。
在停止演奏后，众人们露出了十分开心的灿烂笑容。
○○
从天守都的东侧大道入口出城，骑马南下约三刻（九十分）路程的地方有一道围着广大空地的围墙。这块空地足以轻松容纳下一座小型村庄。
这里是织田家的直辖地，御前测验或让一级资互争高下的御前比试都是在这里举行。此处被一道将近两丈（约六公尺）高的护墙围绕起来，当中不见任何一座建筑物，只有一片寸草不生、布满沙石的干燥空地在眼前扩展开来。
如今却见三道人影齐聚于平常杳无人迹的直辖地一角。
「太慢了、实在太慢了！」
嘴边长满杂乱胡须，体格如同巨熊一样魁梧壮硕的男子，边灌酒边大发脾气。
另一名白发斑斑、面容精悍的男子出声提醒壮硕男子。
「山边兄，在测验前喝酒是对考生很失礼的举动喔。」
只见名唤山边的红脸巨汉不太开心地转眼瞪视白发斑斑的男子。
「失礼？一名习练武术未满两个月的男子报名参加御前测验才是真正的失礼吧，柴田。」
另一名坐在两人旁边，头上留有少许白发的矮小老人同意山边的说法。
「山边说得没错。哎呀呀，浅井家的女儿真是个既不知羞耻、又毫无武资尊严可言的小女娃呢。」
「那是田柿兄及其他道场搞的鬼不是吗？你不是妨碍浅井家独生女寻找夫婿，并释放出那些毫无事实根据的谣言吗？」
名叫田柿的矮小老人面露意外神情摆了摆手。
「柴田道场不是此我们这些中坚道场更积极地采取了相关行动吗？」
「那是我儿子们干的好事！我已经阻止过他们了！」
山边则冷嘲热讽地酸了破口大骂的柴田一顿。
「看样子柴田不仅实力过人，似乎连瞎扯功力也都晋升为一级了呢。」
「哎呀，就是说嘛。」
「给我闭嘴。」
在离他们三人有一小段距离的地方，只见坐在长椅上的信雪兴味盎然地眺望着身为御前测验评审官的三人——也就是山边旺正、柴田宪和及田柿一郎所营造出来的那股一触即发之紧张气氛。
「这三个评审官是否会在测验开始前就先大打出手呢？我个人是觉得只要能够受点小伤，尽可能让比试内容变得像话一点就好了啦。」
坐在信雪身旁的利理，此时早已吓得脸色铁青。
「还真亏您有办法保持平静呢。」
「因为我自幼就一直接受着师父及老爸的杀气洗礼啊。说什么身为政军就绝不能在任何对手面前表现出惧怕的模样。这先撇开不谈，倒杯茶给我吧。」
见信雪表现出一如往常的态度，利理的脸色这才稍有好转，随即动手替信雪递出来的茶杯斟满茶水。
「信雪，您认为真有办法形成比试吗？」
亲身体验了一级武资的气势及杀气腾腾的现场气氛之后，利理感到十分不安，不知以他们为对手的龙是否真能打出称得上『比试』的战斗内容。
「要是无法形成比试就伤脑筋了，因为不这么做便无法说服柴田等人啊。哦，他们好像抵达了呢。」
由于有辆式车通过唯一能够出入直辖地的大门驶进现场，信雪便一口气喝光茶水，叼着《业火绚烂》站了起来。
式车停靠在信雪前方，跨坐在牛背上的小铃翻身跳了下来。
「我带花鸟他们过来罗。」
看见走出式车的花鸟与龙，信雪忍不住揉了揉双眼。
「喂，花鸟。」
「非常抱歉。」
由于此乃官方场合，花鸟并未多加辩解，而是改以郑重语调向信雪谢罪。
「龙要以那身装扮上场比试吗？」
「我觉得这是一套便于行动的服装，难道我的装扮真那么奇怪吗？」
还搞不太清楚自己身上那套服装哪里奇怪的龙，边散发出一丝疏离感边微微侧首感到不解。
「不，反而是相称到毫无违和感的程度，嗯～～」
信雪则像是表现出无可奈何的意思似地抓了抓脖子。
「管他的，反正规则只说要穿不失礼数的服装，并没有注明男子不能穿女装接受测验嘛。那就事不宜迟……」
「开什么玩笑！」
挟带一阵如雷暴喝的从旁插嘴之人，正是山边旺正。
山边大声咆哮，将手中酒杯砸向地面，迈开步伐直逼而来。
「盲眼的待人、只练了一个半月武术的外行……我已经极力压抑住自己的满腔怒火了，现在居然、居然还要我们跟这个活像娘儿们的男人对战！再怎么瞧不起我等也该有个限度啊，浅井！」
看见山边已经气到额冒青筋、双眼充血，花鸟连忙开口试图说服。
「虽说经历及容貌确实与众不同，但龙是一名适合参加御前测验的高手。只要一交手便能明白的！」
「你那种鬼话能信才怪！真是够了，由战国时代传承至今的名门浅井家已经腐败到这种程度了吗？我要先行离开了！」
面对火冒三丈地放弃比试、并准备掉头走人的山边，信雪嘀咕着说道：
「山边，我可以直接解读成你要谋反吧？」
这句话声调平淡，也没有夹带太多情绪。不过现场气氛却宛如寒冬清晨一般倏然结冻。
山边的脸色由红转白，全身冒出大量冷汗，并战战兢兢地转头察看。
只见信雪不仅没怒瞪山边，甚至连看也不看他一眼。
「对应试者发脾气，这很天经地义。痛骂浅井家，这我也能理解。不过啊，御前测验可是圣旨耶。擅自放弃就等于是表态要反抗幕府对吧，山边？」
信雪只是语气平淡地说道。因此才更能明确感受到信雪的态度十分严肃。
「你若决定谋反，那我就要中止这场御前测验并下达讨伐令罗，你说呢？」
山边立刻跪地求饶。
「非常抱歉，是我有点胡闹过头了。」
无论一级武资实力再怎么高强，终究只是单独个人，绝不可能在与幕府这个庞大组织为敌的状况下全身而退。
「我这次就放你一马。另外，你若感到不满，就把情绪全数发泄在龙身上吧。就算杀了他也无妨喔。」
「信、信雪！」
听见信雪说出骇人字句的花鸟，顿时感到惊慌失措。然而……
「是的，我无所谓。」
龙却二话不说便坦然答应。
「我非常清楚自己究竟有多么不配成为资。」
山边定睛凝视着龙……
「……原来如此，看来基本上是已经有所觉悟了呢。信雪大人，请务必让老夫担任第一棒，用不着进行三场比试，只要一场比试就能终结掉这出闹剧。」
与柴田一同靠近过来的田柿举手表示：
「那么第二棒就由我来，因为上了年纪的缘故，一旦坐太久就会感到全身酸痛啊。」
决定好出战顺序后，信雪深深吸了一口气。
「从现在起开始举行御前测验！龙、山边，双方各自做好准备！」
「遵命！」
「是！」
花鸟协助龙脱掉打挂，山边则卯起来大口灌酒。
「龙，我要跟你要几滴血喔。」
「是为了准备施行【替身术】吗？」
「没错，好让你能与那具泥土人偶同步。」
小铃转眼望向排列在信雪背后那六具以泥土捏成的人偶。
与一级武资之战纵使只是比试，也会是一场生死对决。瞬间大意而导致命丧黄泉的结果并不稀奇。
实战或许还情有可原，但若因比试而造成一级武资不幸丧命，那对幕府而言将会是莫大损失。为此研发而成的，便是让泥土人偶代为承受伤害的阴阳术。
泥土人偶会随着同步之人受伤而产生崩裂，而一旦崩裂便会失去替身效果。另外也能以完全崩毁做为代价，替同步之人承受一次致命伤害。
虽因制作时间长达半个月、以及只有在透过术法安排妥当的场地才能发动等诸多限制而无法用于实战，但却是一级武资进行比试时绝不可或缺的阴阳术。
小铃以小刀轻轻割破龙的手背，再将沾有血液的符咒贴于泥土人偶身上，接着起手结印完成替身术。
利理则来到山边面前。
「也请山边大人配合一下。」
「不需要，那种弱不禁风的娘娘腔不可能伤得了老夫。」
山边一脸嫌麻烦地开口拒绝。
「这是规定。要是您在这个时候闹起别扭，信雪可能又会大动肝火喔。」
山边闻言顿时皱起眉头，随后心不甘情不愿地伸出手背。
完成替身卫的安排之后，山边与龙移动至离信雪等人将近十丈（约三十公尺）远的开始位置，再分向左右前进五步并转身对峙。
山边轻轻磨擦佩戴于双腕的木质护腕《大林甲》。
由护腕具现而出的气，化作覆盖至手肘部位的木制手甲。接着手甲又更进一步衍生出羊齿植物缠绕住山边的身体，具现成一副盔甲。
「老夫名叫山边旺正，是使用体术的木之行倾。另外，这副盔甲已被施过法术。倘若攻击后没立刻退开的话，盔甲便会延伸出藤草束缚住你喔。」
或许是希望至少能打一场比较像样的战斗吧，只见山边一脸不满地说出自己的底牌。
「在下名唤龙。虽然只会使用内气，但仍请您多多指教。」
龙则以右手握着《远光》伫立于原地，并未具现出内气。
「为何不具现出内气？」
「这就是我的应战架势，不劳您费心。」
山边彷佛感到头痛万分似地伸手抵住额头。
「待在这里开始令老夫觉得愈来愈丢人现眼了。」
站在两人之间的小铃举起手臂。
「那么……开始！」
就在手臂挥下的那一刹那，龙已然冲进山边怀中，以转瞬具现而成的气刀砍中其胸口。
目睹这过于飞快的箭步冲剃及内气具现速度，山边充其量也只能露出惊愕神色。
龙运用整个身子使劲扭转。当身体扭转完毕之后，山边的庞然身躯已如同飞箭一般往后力疾射而去。
接着只见一道由地表衍生而出的藤草墙壁，稳稳地挡下了飞行于半空中、随后彷佛车轮一般落地翻滚的山边。
身子靠在墙边的山边，看看身上那副遭到劈砍而宣告报销的盔甲一眼，不禁发出赞叹声。
「居然一刀便砍断了老夫这件以坚韧草茎编织而成、纵使数度遭到大炮轰击也未曾断裂过的【草铠】……」
山边动手拆下坏掉的盔甲，缓缓站了起来。
只是这么简单的几个动作，便形成一股令人喘不过气的压迫感，同时引发了足以使大地转变成草原的气压现象。
「这下子非得向浅井家的独生女道歉不可了。老夫已经数年未曾遇上盔甲被砍断的状况罗。」
先前的满腔怨气全数烟消雾散，山边的脸上浮现出享受战斗乐趣的凶狠笑容。
「这算是老夫打招呼的方式，你若稍有大意就会立刻完蛋喔！」
山边从悬挂在腰际的小布袋里取出橡实，将手高举过头再使劲抛出。
宛如利箭般飞射而出的橡实竟在半空中急速成长，化作树龄将近百岁的巨大樫木。而且还不单只是腾空飞行，更顺势刨挖地面掀起沙土浪潮，同时互相激荡出无数锐利碎片。
那幅光景简直形同人力无法抗衡的自然灾害。
面对这波感觉根本无从闪躲的攻击，龙却是冷静沉稳地迈步前行。
他弯腰避开巨木、躲在剌进地面的树干后方防范沙尘暴，并以行云流水般的灵巧身法闪躲木质碎片。
见到龙如此高明地应付着这波纵使视力正常也难以闪躲的攻击技巧，山边不禁感到愕然。
「开什么玩笑啊？那不就是气读奥义吗！」
穿越巨木浪潮的龙轻蹴地面。只见身轻如燕的他飞奔于大地之上，在转眼之间便已冲进山边的怀中。
「唔！」
山边缩回左臂紧贴身子，挡下了龙所具现化的气刀。
他的脚掌伴随一阵彷佛击打太鼓般的声响，不仅陷进地面，还横向偏移了一些。
使尽全力完成斩击的龙，立刻抡刀向前突刺。
山边以右臂震开刀尖，趋前一步并顺势祭出前踢。
龙虽后退闪过这记前踢，但山边投出的橡实却在转眼间长成巨木迎面直扑而来。
龙令气刀瞬间转变成巨槌，使尽敲飞巨木，接着轻蹴地面冲向山边。
在巨木落地之前，两人展开了一波超过十回合以上的激烈攻防战。
以毫厘之差避开龙之斩击的山边，相当开心地扬起嘴角说道：
「反应太慢了！看样子你还无法随心所欲地运用气读奥义呢！」
看穿龙的气读运使得并不完美的刹那，山边的动作瞬间变快许多。
躲过足以引发风啸声的重拳后，龙试图祭出上段斩进行反击。
山边则是先往左跳又立刻往右跳，转眼间绕至龙的背后。其移动速度堪称神速，龙甚至还停留在挥刀劈砍的状态中。
龙加强腰腿力量转动身子，硬是将上段斩改成水平横劈，猛然砍向位在背后的山边。可惜山边用左臂的手甲挡住刀锋，并用手刀直接斜砍龙的右肩，导致龙的锁骨应声碎裂。
「唔……」
龙往后跳开拉大双方间距，并伸手捣着被震碎的锁骨。
「……？咦，不会痛耶。」
伤势快速痊愈，方才的痛楚往如谎言一般。龙对此感到相当惊讶。
「这就是替身术的效果吗？太好了，如此一来我就还有办法再战。」
山边察看方才被砍中的左臂手甲，微眯双眼说道：
「没想到手甲居然会被砍中，你的内气凝聚功力及剑术造诣果真不同凡响。老夫真是老眼昏花了啊。」
山边使劲缩起身子，压低头部迎面直冲而来。
龙往右侧闪身避开这记突击，山边却霍然停在他旁边并顺势转身。仔细一看，这才发现扎根于后方地面的藤蔓早已布满他的左臂。
运用藤蔓把突进力变换成回转力的山边，将腰杆压低至臀部几乎快触及地面的程度，施展一记针对下盘的扫堂腿。
龙虽纵身跃起闪过这一踢，山边却起手抓住他的右脚。
「哼！」
山边企图使尽全力将龙砸向地面。龙则倾注力量伸长气刀发动攻击，而非采取护身措施。
现场响起『喀』的一声，只见龙的半截身子陷入地面，口吐鲜血。
山边则是咧嘴展露笑容，动手拔掉刺穿右上臂的气刀。
「这个判断很正确。结果你只受到比采取护身还要轻微的冲击。原来如此，你早已踏入那个领域了吗？既然如此！」
改用另一只手抓住龙的山边将他抛向半空中，随后起手结印。
「就让老夫用这招跟你做个了结吧，小子！」
山边双手捶击地面，只见地面立刻冒出绿草并快速生长成为树木，令将近四分之一的直辖地变成一座茂密森林。
看见这座瞬间成形的森林，花鸟顿时倒抽了一口大气。
「是【领域结界】……！」
这是一门将场地替换成自己最突出的行属性、营造出压倒性优势的强力术法。
一般若想发动这门术法，就必须花费好几天时间进行准备作业才行，但具备突出行属性的行倾却能在短时间内发动术法。一级武资之所以大多都身为行倾，就是因为他们有办法在实战中使出领域结界。
「泥土人偶已经……」
花鸟转头察看龙那具泥土人偶的状况。
右手崩毁、躯体浮现裂痕。恐怕只要再被山边击中一、两次，这具泥土人偶就会完全碎裂了吧。
对方动用了领域结界，因此泥土人偶也濒临碎裂边缘。就目前状况来看，龙可说是几乎要败北的惨状，然而花鸟却一边把玩着头上那撮黑发，一边凝祝森林并轻声说道：
「一定要赢……你是为了获胜而来到这里，没错吧？」
○○
龙以内气具现出一颗巨大的纸气球，完全化解掉跌回地面的冲击力道，静静伫立于草原之上。
「这是……领域结界。」
他皱起眉头，伸手捣住耳朵。
「唔……不、不行了。」
冷汗直流的龙，决定先暂时解除气读。
龙在战斗中最依赖的是听觉。而领域结界则是一个充满外气的空间，若不解除气读，整个空间将会发出令人神智失常的巨大噪音。
领域结界大幅削弱了他的感知能力。
「如何，你打算认输了吗？」
四面八方均响起了山边的声音。
龙边擦去汗水边做出回应。
「不劳您费心，我只是觉得有点吵罢了。」
龙将内气分配调整成跟方才大不相同的比例，再重新发动气读。
（鼻五、肤四、舌一……这样应该就行得通才对。）
龙早就知道自己的听觉会遭到领域结界封锁。因此他已进行过在必要之时，即便单靠嗅觉亦能应战的练习。
「哦，既然你都这么说了……」
树梢落叶宛如鸟儿一般腾空飞翔，边划破其他树叶枝干边朝着龙直飞而来。
龙嗅闻气的味道，透过没使用气读的听觉捕捉微弱声响。先是挥刀劈落前方三枚树叶，接着蹲下避过由背后而来的两枚树叶，再以左手接住一枚树叶。
「……漂亮。」
山边脱口发出赞叹声，整座森林则开始引吭高歌。
——唰啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
森林高歌了起来。唱出一首彷佛传说中战国时代的战胜欢呼、既雄壮又充满攻击性的乐曲。
龙叉开双脚、压低腰杆，边抵抗着内心恐惧边等待下一波攻击的到来。
「…………………………唔！」
就在龙微微抬起下颚的瞬间，只觉四道身影由上空急速垂降。
（前后左右！！前后左侧带有树木香气、右侧则散发出酒味！可见山边大人位于右方，这阵划破空气的声音……是拳头吗？快闪开！成功了！往前踏出一步，具现内气！没有其他攻击了吗？或是还有呢？好可怕、挥刀还击吧、不要迷惘！再不挥刀必败无疑，所以……全力挥刀还击吧啊啊啊啊啊啊啊！）
闪过手甲缠棘剌的拳头之后，龙挥动内气具现而成的刀锋砍向山边的腹部。
鲜血自伤口泉涌而出，染红了龙的身体。山边的身子则是猛然晃动，随即单膝跪倒在地。
「呼、呼、呼……」
龙因受到首度斩杀他人的触感影响，导致整个人因罪恶感及恐惧感而微微颤抖不止。此时，他突然察觉山边用力握住了他的右手。
「你要知道，那种感情乃是对敌人的莫大侮辱喔。」
「山边大人！？」
龙对山边还活着一事感到相当开心。
「老夫身上已施有替身术，这种程度的伤势很快就会痊愈。」
正如山边所言，饱的伤口已经愈合且不再出血。
缓缓起身的山边微眯双眼，看着龙那一身因衣衫凌乱而裸露的肌肤。
只见皮肤表面满是瘀青及尚未痊愈的伤痕。
龙的肌肤远比千言万语更能证实他究竟进行过多么严苛的锻练。
「抱歉，老夫因认定这次测验只是一场闹剧，而做出了在比试前拚命灌酒的愚蠢行径，甚至未经正式交手便愚弄了你一番。做为武资着实感到相当惭愧。」
发现山边表现出与测验前判若两人的和善态度，甚至还向自己道歉，龙连忙使劲摆头挥手。
「千万别这么说，毕、毕竟我是待人，所以您会那样认为也是理所当然的。只不过您为何在比试途中手下留情呢？」
领域结界的真正厉害之处绝非仅止于这种程度而已。但山边除了隐藏自身气息以外，并未动用到领域结界的其他能力。更重要的是，他也没有再度具现出防身铠甲。这点令龙有点难以释怀。
山边则是颇感无趣地哼了一声。
「面对一个外行人，而且还干下了战前饮酒的无礼举动，老夫的尊严自然不许自己拿出真本领全力求胜。老夫只是在手甲被砍破之时，便决定不以一级武资，而是改以评审官的身分与你对战罢了。」
并非自力获胜，而是对方让自己取胜。但仍旧是拿下了一胜，龙为此感到开心。
「太棒了，接下来只要再一胜就能成为一级武资了。」
龙说的这句话引起了山边的兴趣。
「这的确是一场采用特殊规则的御前测验。或许只要拿下两胜便有机会成为一级武资，但你这小子是当真打算摘下一级的称号吗？」
龙点了点头。
「是的，一方面固然是为了成为资，但更重要的是，我希望能为了浅井道场成为一级武资。」
龙一直以为是自己害得浅井道场的名声变差，但花鸟却毫无怨言地陪伴他练习武术。因此他想设法恢复浅井道场名声的念头，就跟希望成为资的想法同样强烈。
「我从浅井大人口中得知，御前测验从未出现过合格者，更未曾有人在十几岁便成为一级武资。因此我想同时拥有『史上第一位』及『最年少』这两个称号。如此便能证明浅井大人的所作所为一点也没错。因此，我绝对要取下两胜。」
「哇哈哈哈，老夫相当中意你这股侠气！」
山边发出豪迈笑声，伸手拍了拍龙的背部。
「身为男子汉就该胸怀此等豪情壮志才对。不愧是浅井家的次任当家啊。」
「…………什么？」
龙面露怔然神情，微微侧头反问：
「请问，所谓的次任当家是什么意思呢？」
「嗯？」
龙的反应令山边感到颇不可思议地轻抚胡须问道：
「你该不会是毫不知情地就参加了这场测验吧？」
「我、我知道啊。这是为了判断浅井大人是否适合继承家督而举办的测验，没错吧？」
「错罗，这是一场判断浅井花鸟的夫婿有没有资格继承家督的审查，也就是决定浅井道场次任当家的测验啦。」
「咦………咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！」
获知这次测验的真正意义之后，龙忍不住放声尖叫。
○○
——啪叽。
一具泥土人偶迸现裂痕，应声崩碎。
看见泥土人偶碎裂的信雪震惊不已，叼在嘴边的烟管差点脱口掉落，现场所有人的心里几乎也是同等感受。
「居、居然打赢了……」
虽说自从山边发动的领域结界森林成形之后，就再也无法从外面看见战况变化，但现在胜负终于揭晓。碎裂的是代表山边旺正的那具泥土人偶。
「龙！」
花鸟快步奔向那座树群缓慢缩小、逐渐消失不见的森林。
在缩小的树群中发现山边的身影，花鸟随即往他那边跑去。
「唷，浅井的女儿。」
「啊……」
察觉到花鸟在场的龙连忙以衣袖遮住脸部，同时往后倒退数步。
龙的行动虽令花鸟不禁露出诧异神情，但她仍选择先向山边道谢。
「山边大人，这次非常感谢您担任他的对手。」
山边举手说道：
「无须言谢。我只不过是向你及龙赔罪罢了。倒是浅井的女儿啊，就算再怎么宽容，老夫仍无法苟同你未徵得当事人同意，便安排他接受测验的决定喔。」
「啥？咦？啊、啊啊啊啊啊啊！」
交互看了龙及山边一眼的花鸟，总算察觉到龙已经获知整件事情的内幕。
「那、那是因为我打算等测验结束后再开口，更何况当初也不晓得他究竟有没有办法继承家督，那个……」
山边则主动向拚命辩解的花鸟提出一个建议：
「浅井的女儿，不然这样好了，老夫想让龙娶我家孙女为妻。浅井道场那边你不必担心，老夫会负起全责，设法让你获得继承家督的资格。」
花鸟立刻加以拒绝。
「不、不行！龙是我发现并训练出来的徒弟！而且话又说回来，山边大人您有孙女吗？」
「嗯，今年刚满一岁喔。」
「请您另寻适当人选吧！」
绝对不能让龙被抢走……这股情感逐渐在花鸟心中孕育成形。
「那老夫这次只好死心罗。不过啊，倘若龙获得一级称号的话，他将会被人盯上喔。」
「呜……」
听了山边的忠告，花鸟忍不住发出低吟。
听说为了生下能够成为资的子女，实力高强的资会主动或被动地与其他女性发生肉体关系。假使龙成了史上最年少的一级武资，可以想见必会吸引相当多的女性及世家前来求婚吧。
「在测验结束后仍是多灾多难啊，哇哈哈哈哈哈。」
山边离开现场后，花鸟虽试图靠近龙，龙却也跟着退开同样的距离。
「……龙。」
以为他也开始害怕自己的花鸟满怀不安地叫了他一声，只见龙随即面红耳赤地弯腰坐下。
由于这跟以往看过的拒绝反应有所不同，花鸟得以消除掉内心的不安情绪，缓缓靠近龙的身边。
「你没事吧？」
「唔，呃～～请、请请请请请问，山、山边大人说的话，是、是是是真的吗，浅井大人！」
由于到了这种地步也无法再瞒混过关，于是花鸟便老实回答：
「嗯，是真的。」
「啊、啊唔……」
龙的脸变得更加通红，彷佛快要冒出蒸气一般。
「真的可以吗？我是个待人，什么都不会耶。」
面对他那并非拒绝的确认态度，花鸟也满脸通红地把玩着那撮黑发。
「你、你可别误会了！只、只要能够保住道场，不管丈夫是谁都没关保。只是我找到的对象碰巧是你罢了！才不是喜欢你呢！我的理想夫婿是身材高大、充满男子气概的男人喔！」
「我想也是啦，我是个与浅井大人的理想对象类型相差甚远的货色。」
脸色稍稍恢复白皙的龙垂头丧气地继续说道：
「说得也是啊，是为了保住家园才无可奈何地出此下策，对吧？」
看见龙表现出一副感觉相当遗憾的模样，花鸟顿时急得猛摇头。
「啊，虽是为了保住家园，但并不是代表我讨厌你，那个，呃……」
花鸟转眼望向信雪等人所在的方位，确认隔着一段声音传不过去的距离之后，这才露出下定决心的表情端坐下来。
「我想问你一个问题。我留着一头白中带黑的奇特头发，皮肤也很白皙，甚至连容貌都跟日本人截然不同。你真有办法与这样的我结为伴侣吗？如果你自认可以的话，那、那我会把你当成丈夫……呃、呃呃呃、爱……」
拚命试图挤出下一句话的花鸟，举起双手重重拍打自己的脸颊，露出夹杂着痛楚及帘涩情怀的水润眼神直视龙。
「努力试着！爱、你！」
「啊、啊唔～～」
龙顿时彷佛泡澡泡太久似地感到晕头转向。
「好啦，我已说出我的心意。接下来轮到你讲了！」
龙转脸避开花鸟的直视眼神，把玩了手中的《远光》片刻之后，才露出过意不去的表情开口说道：
「不能等到顺利参加完测验之后，再回应您的表白吗？毕竟我还得再拿下一胜才行啊。」
花鸟瞬间愣了一下，随即展露微笑说道：
「嗯，当然没关系。」
现在重要的不是针对告白做出回应，而是再取下一胜通过测验。因此心想自己也该竭尽所能协助龙取胜的花鸟，马上调整了自己的想法。
「下一场比试是在一刻（三十分钟）后。在那之前你就先躺下好好休息一番吧。」
替身术能够代为承受的就只有伤势而已。肉体及精神层面的疲劳仍会累积下来。
与一级武资交手过的肉体疲惫程度肯定非同小可吧。再加上龙是个盲人，花鸟完全无法想像在看不见对手的状况下进行战斗，究竟会对他造成多大的精神负担。
「是。」
龙依言躺下闭上双眼，随即进入熟睡状态。
为了尽可能地助他消除疲劳，花鸟原本打算为他贴上符咒施展回复术，但是……
「让他躺左地上休息实在有点不妥……对了，去那边好了。」
花鸟抱起龙，转身前往来此之时所搭乘的式车。
○○
来到信雪面前的山边双膝跪地，低头请罪。
「信雪大人，真是非常抱歉，虽然身负一级称号，却还是吃了一场败仗。」
「胜负本就难料，况且你在比试前还喝酒小觑了对方。只能说你败得理所当然啊。」
「老夫不胜感激。」
「那么，你有何意见？」
山边露出一抹淡淡苦笑说道：
「也没什么意见不意见的，老夫只能说他配得上一级武资的称号。」
听见山边的回答，信雪瞬间大吃一惊，接着兴致勃勃地眯起双眼询问：
「理由为何？」
「信雪大人，武资一词所指的究竟是何种人物呢？」
「就是有资格行使武力之人……哦哦，原来如此啊。」
信雪理解了山边想要表达的意思。
「龙的内气及武术早已达到一级的境界，会说出『无法使用外气的阴阳术不够完美，因此没资格成为资』这类言论的人，只是不知武资定义为何的愚蠢之徒。」
山边说出了花鸟期待评审官能够表达出来的看法。
「最重要的是，老夫的确输了。身为实力派领袖，老夫讲不出除了『一级合格』以外的其他结论啊。」
「知道了。辛苦你啦，退下休息吧。」
「是。」
信雪口吐烟雾，扬起嘴角展露笑容。
「完全出乎意料之外呢，看样子这应该会是一场像样的御前测验罗。」
信雪对龙所抱持的期待是『骁勇善战』。只要他能稍微令一级武资感到难缠，信雪便打算祭出『只练武练了一个半月』这张王牌，将测验带进复审阶段。
不料龙竟战胜山边。这下子搞不好也没有进行复审的必要了。
「柴田啊，看来你似乎错放了一条非常惊人的大鱼罗。」
与信辉一样，曾对龙说过要他放弃成为资的柴田点头同意。
「我不单只是感到后悔而已。我与政军大人都只冲着他双目失明的这一点，而否定了他的所有才能。然而浅井花鸟却摸索是否能靠其他才能弥补缺点，并精彩地助他克服了这个缺陷。可见柴田道场果然还不是适合担任政军家指南役的料啊。」
「你也犯不着这么悲观。花鸟其实一开始也放弃过龙的样子。只是因为找不到夫婿，最后只能放手一搏罢了。
面露刺耳神情的田柿伸手拍了拍头。
「看样子我们的计策反而是弄巧成拙了呢。早知如此，当初真该选择按兵不动才对啊。」
田柿发出吆喝声站了起来，并伸手搭住正在接受利理等人治疗的山边的肩头。
「山边，谢谢你罗。」
听见田柿开口向自己致谢，山边忍不住露出狐疑神情。
田柿则笑容满面地说道：
「哎呀，我因为年纪太过老迈，要是穿上盔甲会导致行动变得迟钝，因此如果一开始就由我上场，肯定早就被杀了吧。身为一级武资，那样的确会教人伤透脑筋啊。」
理解这声道谢的意义之后，山边笑着做出回应：
「老夫方才要是一个不注意，大概也早就被杀了吧。」
「没错吧？所谓人不可貌相，这句俗语真适合用来形容他呢。」
语毕，田柿对小铃伸出手。
「麻烦小铃夫人为我施行替身术好吗？」
小铃露出狐疑目光看着田柿。
「为什么？下一场比试的时间又还没到。」
「说来也很丢脸，我原本也跟山边一样是怀着观战心情而来，如今非得绷紧神经不可啊。身为一级武资，实在希望能避免造就出史上头一名御前测验的合格者啊。」
小铃望向信雪寻求指示。
「为他施术吧，毕竟接近进入战斗态势的对手会有危险啊。」
「知道了。」
施行完替身术之后，田柿运用绑在腰带上的小小沙漏型五行器《铁砂》，产生铁砂具现出一把长枪，藉由演练基础动作边暖身边集中精神。
等到额头微微冒汗之际，田柿随即停止演练，接着彷佛想起某事一般拍了拍手。
「哎呀，我居然忘记了一件重要大事，信雪大人。」
「干嘛？」
「请您纳命来吧。」
田柿顺手刺出的枪尖，贯穿了信雪的躯体。