阿兹贝格地区位于希尔丁王国的北方边境,地形起伏剧烈、土壤贫瘠、终年湿冷。现在时值初冬,这个时节应景的激烈雷声轰隆大作,在其他地区逐渐式微的祈翼教的虔诚教徒只能唱诵圣句,以熬过接下来的漫长严冬。
在这样的阿兹贝格地区的最北边,黑暗森林的最深处是其领主宅邸。
宅邸到处盘据带翼怪物的雕像,主屋后方有个蔷薇废园,庭院则有巨石成群排列。黑色主屋里还有一堆诡异物品,就连室内装潢都统一为黑色或红色,设计甚为古怪。有「海尔帕斯特的蔷薇屋」与「莱森的石头屋」之称。
与划破夜空的恐怖雷电相衬的建筑物大厅里,正展开与背景相呼应的一幕。
「呀啊啊啊!」
犹如正午般强烈的光芒闪过之后,在几乎震破耳膜的雷鸣里,响起少女的高声尖叫。
「别过来……」
亚麻色头发的少女轻声开口,扶着下滑的眼镜框。
她是爱莉西亚·莱森,原费德霖家族的千金小姐。费德霖家族是地方伯,从前治理过在阿兹贝格南方的广大费德霖地区。她背负杀害前夫的不祥传言,因而获得「死神姬」的称号,随后嫁进莱森家,一切也不过是今年初春的事。与传言大不相同的是,她的容貌平凡得只勉强称得上可爱而已。
「请、请别过来,别过来!」
爱莉西亚拼命摇头。她面前黑发高大男子的长靴踩出声响,一步步逼近她,就像野狼站在害怕的野兔前面,脚步从容不迫。
一身黑衣的男子正是爱莉西亚的丈夫——强公爵卡修凡·莱森,他嘴角扬起浅浅笑容。他的称号「阿兹贝格的暴君」令人害怕,而且还用金钱买下拥有名门血统的妻子。
「为什么?爱莉西亚。」
卡修凡低头看着娇小妻子的脸,傲然笑着。表情完全符合他的坏风评——继承女仆血脉的暴发户,毫不优雅又粗鲁不堪。
「你为什么要这么排斥呢?」
他低沉的呢喃声,还有低头凝视她的黑色眼眸中,蕴含着危险冶艳之色。
「因、因为……呀!雷!」
轰然作响的雷声与闪电几乎同时发生,而且大概落在附近而已,惹得爱莉西亚又是一阵尖叫。
不过那并非惨叫,而是兴奋的尖叫。她迅速闪过卡修凡的身边,蓝色眼睛闪闪发光地盯着窗户。
「呀!又来了!好棒啊,卡修凡大人,您刚刚有看到吗?天空发出白光,树林的影子浮映在白色天空上喔!我在插画上看过好几次耶!」
因为在徙具名声的名门长大,过着贫穷的日子,所以爱莉西亚培养出喜欢阅读便宜恐怖小说的嗜好。
旖旎气氛被破坏殆尽,让卡修凡一脸悻然,但爱莉西亚兴奋得没有发现。
「在轰隆作响的雷声中拼命逃亡,也很有恐怖小说的气氛呢!会追来的应该还是吸血鬼吧?女主角要到处躲吗?还是咏唱圣句……呀!」
爱莉西亚高兴得想说这根本就是书中的情景,正要转身时却被用力抱住。
「啊……我、我都说、别过来了……」
突如其来的「肚子痛」让爱莉西亚满脸通红地按着疼痛部位,不过她按的位置比肚子还要高一些,而那位置的起伏却远比同年纪女孩的平均值更加平坦。
「谁叫你一直注意打雷什么的……真是的,你不怕就算了,竟然还很高兴。」
对成长于阿兹贝格地区的卡修凡而言,宣告冬天到来的雷电只会令人厌烦而已。
雷电夺走爱莉西亚的注意力,似乎让他很不高兴。他忽然执起爱莉西亚的下巴,让两人面对面。
「爱莉西亚,比起玩恐怖小说的游戏,我更想跟你玩恋爱小说的游戏。」
卡修凡再度从容不迫地凝视爱莉西亚。
依旧激烈作响的雷声仿佛逐渐远离爱莉西亚,取而代之的是如擂鼓般的心跳和「肚子痛」的感觉。再这么下去,肚子肯定会坏掉,她痛得一阵晕眩,努力找话回答。
「啊、啊,是、是那样吗?如、如果您希望的话……」
「那你说吧,说『喜欢』我。」
卡修凡的一再要求让爱莉西亚感到双颊滚烫。她逃避似的低下头,耳边却传来卡修凡带着笑意的声音。
「我的生日就只有要求这句话当礼物。你为什么要东躲西藏呢?只是一句话而已,很省钱啊!而且不久之前你不是还能很轻易地说出口吗?」
卡修凡大概是一路走来的人生过得相当辛苦,因此经常有人说他看起来像三十多岁,但实际上今晚是他的二十三岁生日。
在只有自家人参加的庆生宴上,卡修凡忽然对爱莉西亚提出这样的要求。
「那是因为……」
爱莉西亚确实向卡修凡说过好几次「喜欢」。
她说过卡修凡既有钱、温柔又宽容,是她理想中的丈夫。就像她对周遭所有人说的一样,表达得非常自然。
可是她对卡修凡的「喜欢」,与她对其他人的「喜欢」,已经开始有了明显的区别。她自己也意识到那是「特别」的「喜欢」。
既然如此,到底为什么说不出口呢?
光是要对卡修凡说出「喜欢」,就让她觉得「肚子痛」,无论如何都说不出口。
她对其他人依然能很自然说出「喜欢」,偏偏就是无法对卡修凡说出口。
「因、因为很不好意思……」
夏末她遭到祈翼教团绑架,平安回家后遭遇了好多次这种质问。每次她都很努力说明自己的情况,卡修凡应该也很清楚才对呀。
然而不知道为什么,卡修凡还是动不动就要求她对他说「喜欢」,而且他的嘴角总有掩不住的笑意。
「是怎样的不好意思?因为喜欢我这种人,所以很丢脸吗?」
「不、不是,我不是这个意思……」
爱莉西亚结结巴巴地辩驳。
卡修凡见状稍稍垂下双眼,嘴角的逗弄笑容也退去了。
「还是说,你已经讨厌我了?」
「没有!」
爱莉西亚不假思索地用力否定了卡修凡听似忧伤的低喃。
此时卡修凡又坏坏一笑。
「那就应该说得出口啊!」
这种诱导就连公认迟钝的爱莉西亚都听得出来。她发现自己被骗后,不由得埋怨起卡修凡。
「卡修凡大人,您最近真的很坏心眼钦……」
爱莉西亚眼角微微泛红地闹着别扭,却更加重了「肚子痛」。
毕竟答案早就出来了,不管他再坏心眼、再蛮横、风评再糟糕。
「不、不过……我、喜、喜……喜、喜……喜……喜欢……您……」
最后爱莉西亚用力闭上眼睛,轻声说完。
「乖……」
听见夹杂在落雷声中的告白,卡修凡嘴角扬起一抹足以融化人的宠溺笑容。
爱莉西亚睁开眼睛,看见他的笑容,尽管「肚子痛」得快要昏过去,她还是在他的眼神催促下,踮起脚尖,献上一吻。
「二十三岁生日快乐,卡修凡大人……」
爱莉西亚轻轻移开嘴唇,再次祝福。
「这么说来,您看起来的年龄就变成三十四岁了耶……」
第一次见面时,爱莉西亚以为卡修凡「大约三十三岁」。
「呃,你不必特地强调这件事。」
卡修凡苦笑,无预警地吻住天真的妻子,让她闭嘴。
「可是,真的可以吗?您的生日礼物就只要这个……应该要更豪华的……」
爱莉西亚嘴上是这么说,却歪着头实在想不到有什么礼物既豪华又能让卡修凡高兴。因为卡修凡的生活出人意料的简朴,并非如外界的负面风评。
这种时候真不知道该怎么办,爱莉西亚想起经常给她各种建议的人妻前辈艾煶娜,但现在写信问也来不及了。
「我没有特别想要的东西。况且,你要送我豪华礼物,还不是得由我出钱。」
「啊,也对。」
爱莉西亚手边连一分能自由运用的钱也没有。经卡修凡提醒,她理解地点点头。
「再说,那个……把你自己送给我……」
卡修凡一副欲言又止的样子,最后轻咳一声。
「没什么……」
他小声地碎碎念着「这样讲也太丢脸了」,脸上的尴尬神色很符合他的实际年纪。
※ ※ ※
爱莉西亚刚才躲避卡修凡逼她告白的地方,正是大宅内举办庆生宴的一楼餐厅。
既然是领主的生日,应该盛大庆祝才对,但现在已经进入冬天,卡修凡不想增加领民多余的负担,因此庆生宴只招待自家人而已。
不过在爱莉西亚的协助下,厨师唐使出浑身解数所做的菜,以及景仰暴君卡修凡的领民们所送来的料理,再加上想讨卡修凡欢心的贵族们献上的美食,摆满了黑色的长餐桌。虽然规模不大,可是以宴席而言十分温暖又热闹。
「咦,这么快就回来啦?爱莉西亚、卡修凡葛格。」
卡修凡揽着依旧满脸通红的爱莉西亚,正要进入餐厅,路亚克便开口了。路亚克拿着盛满食物的盘子,朝两人贼笑。
拥有一头银色长发、穿着贴合身体劲瘦线条的黑色服装,这名别具特色的少年正是谋杀爱莉西亚第一任丈夫的杀手。他甚至曾经接下暗杀卡修凡的工作,不过历经一番波折之后,现在反而成了爱莉西亚与卡修凡的「儿子」。
「你的直觉还是这么准。哼,怎么?我们不回来,你才能尽情吃喝吗?」
由于职业的关系,路亚克很擅长听声辨人。
卡修凡一见面就挖苦人,但路亚克装傻。
「咦?一般玩你追我跑,最后都会直接回房呀!这不就是男人的浪漫吗?」
「唔,你说得没错。不过我喜欢按部就班慢慢来。」
卡修凡早已习惯路亚克开这种玩笑,显得若无其事。
「喔,如果一路追回房间的话,女主角就会被杀掉喔。」
听不太懂的爱莉西亚也能高兴地搭上话。
「喂,路亚克!你别随便煽动卡修凡大人!」
无法冷静的人只有美丽的女仆诺拉,她拥有一头漂亮的红发,身材丰满惹人注目。自称是卡修凡情妇的她,只要看到卡修凡的夫妻关系有所进展,就一定会出面干涉。
诺拉话一说完就得到冷言吐槽,开口的是扎起一头黑发、戴着眼镜的青年萨格莱。
「诺拉,你打算在提尔纳德大人旁边站到什么时候?你的主人既然回来了,请回去他们身边服侍用餐。」
这下不只诺拉,就连萨格莱身边的褐发少年,闻言都红了脸。褐发少年是提尔纳德·雷登伯爵,在前任监护人尤蓝手里身受重伤,目前留在现任监护人卡修凡的宅邸疗养。
与第一次来这里相比,现在的提尔纳德已经成长了不少,但在管家兼家庭教师的萨格莱面前,他还是抬不起头。
「是、是啊,诺拉。反正你、你已经拿了很多食物给我。啊,不过等一下饮料也要麻烦你了。」
提尔纳德说得有点依依不舍,诺拉也是舍不得离去。
诺拉来回看了看坐回主位的主人夫妇与提尔纳德后,准备走开。
「好、好吧!那我先过去了,等等回来。」
提尔纳德忽然咳了一声。
「诺拉,我只是顺便问问,那个……你的生日是什么时候?」
「咦?还、还要再过一阵子……那、那我也顺便问一下好了,雷登伯爵您的生日是什么时候呢?」
提尔纳德与诺拉之间,先前就让人觉得有些古怪,最近更是拜提尔纳德受伤所赐,流动着一股甜蜜的气氛。两人扭扭捏捏地等待彼此的回答。
萨格莱冷冷地看着他们。
「诺拉,我的生日在秋天,不过就算想贿赂我也没有用。」
「谁管你的生日是什么时候啊?」
萨格莱虽然同意让诺拉成为提尔纳德的新娘候选人之一,但他还是希望以名门千金为主,因此对女仆很冷淡。
一如往常,萨格莱与诺拉又开始相互叫嚣。
爱莉西亚一边吃着盐渍鱼,一边笑咪咪地观看两人的舌战。
「啊,再过一阵子就是诺拉的生日了,我们得提早准备喔!对了,诺拉的头发跟鲜血一样红欸。」
「肯定很适合跟鲜血一样红的红宝石,那种东西让提尔去送就好了。」
卡修凡见爱莉西亚一开口又是惊悚的言论,立刻打岔,同时手上还帮她分好串烤鸡肉。爱莉西亚开心地道谢后,便大快朵颐起来。
路亚克对于卡修凡熟练的动作露出佩服的笑容。
「嘿嘿嘿!好好喔,生日真好玩,如果我也有生日就好了。」
说出此话的路亚克本人其实没有别的意思。
然而众人知道路亚克吃过的苦跟他轻佻的态度完全相反,于是闻言皆一僵。
希尔丁王室与祈翼教团聚集了像这样无家可归、连自己生日都不知道的孩子们,组成人称「玩具军队」的暗杀组织。
「啊……呃……各位,抱歉喔。那个……爱莉西亚,你看,这是加了核果的蛋糕喔!很好吃,快吃吧!」
路亚克跟先前的卡修凡正好相反,催促着唯一没有僵住的爱莉西亚,想要改变气氛。
「喔,谢谢你,路亚克。对了,你真的没有生日吗?」
很不会看脸色的爱莉西亚开口询问。
「这……也不能说没有,只是我不知道。不过这种事也很常见啊!」
「爱莉西亚,我喂你好吃的,你转过来。」
卡修凡拿炸甜点想直接塞进爱莉西亚嘴里,但她快一步开口了。
「那就不能庆祝了。这样好了,我们也把今天当成路亚克的生日吧?」
爱莉西亚抬头看向卡修凡,迅速提出建议。她认为如果不知道的话,决定一个日子就行了。
卡修凡送到她嘴边的炸甜点顺势碰到了她的嘴唇,她道谢后乖乖将甜点吃掉。
她嚼着嘴里的食物,没有留意僵硬的众人,只是面带笑容地望着卡修凡。
「卡修凡大人,好吗?这样容易记得,而且每年都可以一起庆祝,很省钱喔!」
「也是……」
卡修凡露出苦笑,看向一脸若无其事的路亚克。
「那就这样吧。生日快乐,路亚克。」
「你要把自己的生日也给我当生日吗?你与爱莉西亚真的是……」
路亚克露出腼腆的笑容。
「既然如此,就用爱莉西亚与卡修凡葛格两人生日的正中间那天吧!虽然分成两次比较不经济,不过可以多吃几顿大餐,对不对,爱莉西亚?」
「喔,真是好提议呢,路亚克!那我们也得提前准备路亚克的庆生宴了!」
爱莉西亚笑着同意,张开嘴巴吃掉路亚克给她的蛋糕。
气氛再度恢复热闹。
「我也好开心呢!我第一次参加这么热闹的生日宴会……」
爱莉西亚以前身为费德霖家的干金小姐时,大家轻蔑她家的没落又落伍,再加上她的怪诞嗜好,因此她一个朋友也没有。她从未收过父母以外的生日祝贺,当然也没有替父母以外的人庆生过。
「而且您也收到好多人送来的生日祝贺喔!呵呵,太好了。卡修凡大人虽然树敌下少,可是朋友也增加了呢!」
爱莉西亚并无恶意,卡修凡随口回应。
「爱莉西亚,你的生日在春天,你有没有想要的礼物呢?」
卡修凡神色温柔地询问。
爱莉西亚摇摇头。
「没有。因为我是……」
「你想说你是买来的新娘吗?」
卡修凡落寞的眼神并非演出来的。
爱莉西亚一惊,再度摇摇头。
「啊,不是那样的……可是真的没有欸。」
光是有地方栖身,每天又能吃得很好,爱莉西亚就觉得十分幸福了。况且,卡修凡还派人打理费德霖大宅,让它不致荒废,因此她想不出比这些更棒的礼物了。
「我就知道你一定会这么说。你又没有想要的宝石或衣服,要送你礼物还真是不容易。」卡修凡突然执起爱莉西亚的手。
突如其来的举动让爱莉西亚又「肚子痛」了起来,脸也不禁红了。
不过卡修凡似乎并非要借此表达爱意,他握着她的无名指跟自己的比对。
「卡修凡大人,怎么了吗?」
「没……是狄尼洛跟我提了一点事。」
爱莉西亚脑海浮现那名俊美青年的容貌。他是前任领主阿兹贝格家的当家,前阵子宣布「不婚」而震惊所有景仰他的人民。
「狄尼洛先生怎么了吗?对了,他也有送您生日礼物呢!他送了什么呢?」
「与其说是送我的……算了,总之,如果你有想要的东西,就早点告诉我。」
卡修凡忽然打断她,话也说得不清不楚。
「好好喔,庆生宴耶!爱莉西亚,我的生日在夏天喔!」
厚着脸皮走过来说话的人,是一名身为仆人却打扮得很体面的褐发少年。他是最近才进莱森家的新仆人卢卡。他的表情相当丰富,很容易跟人熟稔起来,待人也很和善亲切。他出身农民阶级,想成为画师,却总是无法准时交件,无法讨生活,因此之前才会加入祈翼教团,成为见习圣职者。现在则是留在莱森家打杂。
当初他说出关于祈翼教团与圣女艾榭儿的情报后,哭着哀求卡修凡。
「请不要把我赶出去!如果教团知道我透露这么多事,一定会杀了我!而且我一定无法独自度过阿兹贝格的寒冬!」
「欸,卢卡也送过我肖像呢!那……」
爱莉西亚想要回话时,卡修凡若无其事地打断她。
「比起这个,卢卡,你是不是忘了什么事呢?」
「咦?呃、嘿嘿……」
卢卡察觉气氛变得不太对劲,正打算走为上策。
卡修凡突然站起来逮住他。
「已经过了一段时间了,你说过要替我画张肖像,当成我的生日礼物,这件事进展得如何呢?」
「嘿嘿嘿……」
卢卡拼命装糊涂,想要甩开箝制开溜。卡修凡却丝毫没有任何动摇,他眼神锐利地看着态度随便的画师,一副不容推托的态度。
「几天前,我就听你说草稿已经画好了,可是我不记得有看到那张草稿……我确实不太懂绘画,不过从草稿到完稿要花这么多天吗?」
「对、对不起!其、其实根本就还没有画好——痛痛痛痛痛!」
卡修凡没让卢卡把话说完,便用力握紧他的手腕,使得他惨叫出声。
唯一该庆幸的是,卡修凡握住的不是卢卡之前受伤的右手。
卢卡还想再说什么,卡修凡却抢先开口。
「是你自己说什么都愿意做,求我不要赶你走,我才让你留下来的……让你打杂,你就给我放空,然后开始涂鸦,既然如此,就让你画画,你又无法遵守时限,我的慈悲心也差不多用光了。」
从旁人的角度来看,卡修凡的慈悲心肯定不多,不过卢卡可没胆子说出来,于是他可怜兮兮地开始替自己开脱。
「不是啦。我、因、因为卡修凡大人您很忙,我见到您的时间并不多啊!而且,我也不想输给令尊的肖像,才会更……」
「令尊?」
卡修凡声音干涩地反问,动作停了下来,庆生宴的空气瞬间变得凝重,就连爱莉西亚都小声地惊呼。
卡修凡厌恶自己的父亲雷吉欧·海尔帕斯特,厌恶到最终杀了他,这件事在阿兹贝格地区尽人皆知,连爱莉西亚都知道。
路亚克拿来当成卧房的密室里,挂着一幅前任领主的肖像。在技术高超的画师巧手之下,那张画甚至清楚呈现了雷吉欧的疯狂。
「你看过……那老头的肖像?」
卢卡没发现空气变得冰冷,还在兀自解释。
「因、因为……那是很厉害的画师的作品喔!而且你们父子俩长得太像,所以那张画一直在我脑子里挥之不去啊!不管我怎么画,就是无法画得顺利。」
「非、非常抱歉,卡修凡大人,是我……」
一脸惨白、出声自首的人,正是服侍用餐的年长女仆赛拉。
「因为小卢说这里找不到绘画工具,画不出来很伤脑筋……我提起之前画师留下来的工具……忍不住就连那幅画也……」
在爱莉西亚嫁过来之前,就连仆人都不晓得有那间密室。现在路亚克睡在那里,因此赛拉也会进去打扫,才会发现那些画具,并在卢卡的请求下,带他去了密室。
「小卢?」
不顾卡修凡一脸诧异,卢卡露出得救的表情顺势说下去。
「啊,对、对啊,卡修凡大人!我没有带任何画具来,在这里也不容易取得有用的工具,那也是没办法的事啊!」
「说得也是。卡修凡大人,您再继续用力下去,卢卡会连左手都不能用喔,至少也要等他把画交出来呀。」
爱莉西亚在一旁火上加油。
卡修凡看着到处寻觅逃生路线的卢卡,眼神忽然柔和下来。
卢卡好像也察觉了他的改变,松了一口气,正报以微笑之际……
「这里非常乡下,真是抱歉。因为你刚刚顶嘴,所以只剩下雨天可以画。到时候要是没画好就滚。」
「为什么啊啊啊?」
卢卡听到卡修凡低沉的命令,惨叫着逃走了。
赛拉深深地向卡修凡鞠躬致歉。
「真的非常抱歉!他看起来走投无路,我才会忍不住……」
「对那家伙不逼紧一点,他是画不出来的。」
卡修凡一张一合地伸展刚才用力箝制卢卡手腕的指头,认为自己应该更严厉一点。
赛拉诚惶诚恐地望着主人。
「那个……卡修大人,请恕我多嘴,您别太过欺负小卢好吗?他确实帮不上什么忙,但他总是很有精神,也会给我们的桌巾缝些漂亮的花边,是个好孩子喔!」
新领主继位的时候,许多仆人纷纷逃离宅邸,现在留下来的仆人几乎都是用「卡修」昵称卡修凡的上一代年长者,。卡修凡在领地内的名声虽然逐渐有所改善,可是愿意在恶名昭彰的暴君宅邸里工作的人依然不多。
最近才来的卢卡确实如赛拉所述没什么用处,不过实在很得人缘。对于比他们年轻许多的卢卡,赛拉与忍不住瞥向这边的老唐似乎都很中意。
「是啊,卡修凡大人。关于那幅画,我会再严厉督促他……不过卢卡也不是那么坏的人啦。」
在一旁帮腔、看起来很认真的金发青年是托雷斯,他是卡修凡的儿时玩伴,现在担任管家,随侍在卡修凡的身边。
「托雷斯,怎么连你都帮那个笨蛋说话?」
赛拉与诺拉不同,平时很守本分,而托雷斯之前还率先斥责卢卡。两人接二连三的劝言让卡修凡不高兴地蹙眉。
「另、另外……说到肖像,老实说,我也画了一张。」
托雷斯战战兢兢地拿出原本藏在身后的一幅画。
几乎扫光饼干与馅饼的爱莉西亚兴致盎然。
「哇,这是丽果吗?」
所谓丽果,是费德霖地区普遍栽种的水果。它有细长的红色果实,甜味强烈,是制作点心的重要水果。
「咦?不,这当然是卡修凡大人。」
托雷斯一脸难以置信的表情,但卡修凡这次站在爱莉西亚这边。
「等等,托雷斯。你如果要画我,这也太红了吧?而且还全身红。」
卡修凡说得含蓄,不过托雷斯的画确实有色差,而且除了红色之外,什么都没有。
爱莉西亚又提出另一个问题。
「这不但是丽果,而且还是压扁的吧?托雷斯,如果那是卡修凡大人的本体,这部分又是哪里呢?分身?还是头?」
爱莉西亚指着并列在画上的红色小圆点发问,托雷斯再度惊讶地回答。
「不,这是爱莉西亚小姐。」
「喔,是我啊?我完全没发现呢。」
爱莉西亚天真又少根筋地附和完,对卡修凡微微一笑。
「听说夫妻会越长越像喔!我们结婚也快一年了,不知不觉就长得这么像了啊!」
「不,我觉得你的说法有点怪怪的……」
托雷斯反而很疑惑地说着「两位哪里像了」。此时有仆人来请示有关庆生宴的事宜,他只好暂且离开。
另一边,路亚克则小声地告诉卡修凡。
「托雷斯最近似乎偶尔会去向卢卡学绘画,他好像本来就喜欢绘画了。」
「似乎是如此。我记得他以前也经常跟在先前的画师身后打转……卢卡那家伙,就是这样收买人心的啊!」
卡修凡不快地说完,爱莉西亚又想到另一件事。
「路亚克,这阵子托雷斯好像也会找你练剑?」
「喔,对啊。他说最近是多事之秋,希望自己也能有点战斗能力,又说不想让人觉得他仗着儿时玩伴的身分待在这里,不想成为卡修凡葛格的绊脚石。」
路亚克看向萨格莱。萨格莱似乎已经跟诺拉吵完了,此刻正拿着常用的小鞭子对提尔纳德说教。
「嗯,他最近好像也去向萨格莱请教掌管家务的方法。托雷斯似乎很在意自己没有学过成为管家的相关课程。」
想要担任管家或总管这种掌管家务的高级职位,通常都要由老师来传授专门课业。从卡修凡的父亲还在世时就在这里工作的托雷斯,虽然学过读写,却未受过专业的训练。
「好像是。话说回来,你这家伙又去偷窥了吧?」
多少有所察觉的卡修凡深深地叹了一口气。
「如果他同时具备路亚克与萨格莱的能力,那确实会很厉害。不过我对目前的托雷斯并没有什么不满,而且他最主要的工作是负责劝谏我。更何况,我才不希望托雷斯变得跟你们一样。」
大概是想到未来可能会被托雷斯用小鞭子责打,卡修凡便不由得蹙紧眉。
爱莉西亚则在一旁天真地开口:「如果综合了路亚克与萨格莱的能力,再加上卢卡的绘画能力,那就最强啦!」
爱莉西亚兴奋地觉得三人合体肯定很厉害,卡修凡却兴致缺缺。
「你说得没错,托雷斯刚刚那幅画的崩坏力确实惊人……做菜也有够糟糕……虽然说只要努力也不是完全没救啦……」
反而想像到更糟糕的未来,卡修凡的眉间皱得更紧,开始碎碎念。
此时托雷斯再度回到餐厅。
「托雷斯,怎么了吗?」
爱莉西亚自然地询问,卡修凡的眼神则有点游移不定。
托雷斯似乎未察觉自己成为话题,一脸困惑紧张。
「卡修凡大人,有、有个人自称是国王的使者来访。」
「什么?」卡修凡闻雷神色一凛,「怎么会在这种时间?」
「他并未带过多的士兵前来,王室印章应该也是真的,萨格莱教我辨识过。」
展现学习成果的同时,托雷斯也瞥了爱莉西亚一眼。
「使者想晋见卡修凡大人与爱莉西亚小姐。您打算怎么处理呢?」
爱莉西亚听着两人的低声交谈,也不由自主地感到不安。
虽然不是突然遭受攻击,可是太阳都要下山了,没有事先联络就派了使者前来……而且不只要找卡修凡,还指名爱莉西亚,很难让人觉得是好事。
爱莉西亚的表情不自觉地黯淡下来时,头上传来一股温暖。她惊讶地抬起头,只见卡修凡温柔地轻抚她的亚麻色头发,对她微笑。
「别露出那样的表情,没事的,爱莉西亚。」
卡修凡鼓舞地说完,揽住爱莉西亚的肩膀。
「既然人家都点名了,你也得露面才行。走吧,爱莉西亚、托雷斯。路亚克,爱莉西亚就交给你了。」
「放心。」
爱莉西亚觉得路亚克接下任务后似乎是马上消失,这种神出鬼没的身手也是前「玩具军队」成员的特征。
即使国王的使者没有带过多的士兵前来,但会面时身边有护卫也不好,因此最为强悍也身手最好的路亚克,才是此时最理想的护卫。
「其他人在这里等我。」
卡修凡留下这句话之后,便大步迈向大厅。
※ ※ ※
依旧剧烈的青白色闪电,不规则地闪烁在略嫌昏暗的大厅。
爱莉西亚忍不住赞叹地到处张望。
卡修凡却动也不动,认真地凝视大门前站立的陌生人影。
「阁下就是国王陛下的使者吗?」
「这么晚来打扰,十分抱歉。在下是佛罗里安·马贝尔。」
一名俊美青年简单地行礼并自我介绍,一头漂亮的银发看起来还带点青色。他身后站了几名士兵,但几乎没有存在感,跟背景没有两样。
佛罗里安水蓝色的眼睛上方是与发色相同的睫毛,鼻梁高挺、唇形好看,外貌工整冰冷得与其说像个人,更像是人偶。光滑的白皙肌肤上只有右眼角下方的泪痣,勉强在他的美貌上增添些许人味。
「想必您就是阿兹贝格地区的领主——卡修凡·莱森强公爵阁下。」
第一次见面的人往往会对「强」公爵的怪异头衔感到疑惑,不过再怎么说那也是国王承认并赐封的爵位,因此佛罗里安身为国王使者,当然也说得毫不迟疑。
爱莉西亚总算正眼注意到佛罗里安,忍不住扶正眼镜,仔细地端详他。
「哇,好棒啊!您长得好像古老传说里会出现的银骑士耶!」
爱莉西亚向来缺乏年轻女孩的感性,对于佛罗里安的美貌实在没有太深刻的感动,只是被他的打扮吸引,因为他身上穿的正是故事中经常会出现的古典风格银色镗甲。银色的铠甲上有非常精细的银色雕刻,在闪电的青白色光芒下,就像鬼火一样妖异地闪烁着。
佛罗里安为了打招呼而摘下头盔拿在手上,不过密实包覆全身的甲胄看起来相当笨重且行动困难。防御能力很好,却不适合用于实战,通常只会在正式场合当成礼服。就算是国王的正式使节好了,穿得这么夸张现身的人也很少见。
「马贝尔先生吗?真不愧是王宫的人,您的喜好非常了不起呢。」
「您的赞美让在下深感荣幸。原来……您就是爱莉西亚,莱森夫人……」
佛罗里安谦虚地接受爱莉西亚的直言称赞。不过他形状姣好的嘴角微微下垂,看起来一点也不像他所宣称的那般感到荣幸。
而佛罗里安的随行人员嘴角也都扬起一股难以言喻的浅笑,就连爱莉西亚都发现了。他们大概是察觉她的视线,于是很快便恢复为面无表情。
爱莉西亚还想追问有关华丽钟甲的事,但佛罗里安很快以正经的口气改变了话题。
「在下带来国王陛下的亲笔信函。莱森强公爵阁下,请您过目。」
佛罗里安将头盔夹在腋下,单膝跪地,呈上信函。
卡修凡接过信函,快速浏览内容,同时状似不经意地把手放在爱莉西亚的肩膀上,暗示她「别多话」。
「印章与署名确实是真迹,不过信中只写着紧急传唤莱森夫妇前往王宫。」
「在下只是一名使者,并不清楚信函的内容。」
在金属的摩擦声中,佛罗里安姿势端正地站起身,若无其事地回话。
虽然有时候人长得太美丽会让人敬而远之,可是佛罗里安所散发的气息却是刻意与人保持距离。
完成任务的佛罗里安正打算转身离去时,卡修凡开口挽留。
「在下自知无礼,但使者阁下来得非常突然,要是能事先通知的话,我们便会设宴款待各位。」
「听说阿兹贝格的冬季异常严寒。一旦积雪结冰后,就连习惯居住于此的人民也无法自由往来。在下自知失礼,但仍以紧急传唤为优先考量。抱歉特来打扰,告辞。」
佛罗里安的赔罪完全只是表面工夫,让卡修凡立刻反问对方。
「您打算不等我回复就先行回去吗?」
「在下的责任只是送信过来,不是等候您的回复。况且,既然是国王陛下的召见,自然不会有其他答案。」
佛罗里安认为这个根本不是问题,回应得毫不拖泥带水,不过最后一句话听起来满不在乎。
爱莉西亚觉得佛罗里安与狄尼洛有些相像,两人的共通点就是俊美外貌与难以亲近。
卡修凡的声音压低了些。
「信中表示要莱森夫妇前往王宫,也就是不只传唤我,还要我带妻子进宫?」
「如果信中如此写明,那么便是如此。」
「我也就罢了。国王陛下找爱莉西亚会有什么事?」
「在下不知情。」
四两拨千斤大概就是这样了。拥有惊人美貌却异常冷淡的佛罗里安实在令人生厌。
如果是狄尼洛的话,应该会进一步解释。爱莉西亚想起狄尼洛极为平淡又独特的说话方式。
卡修凡声音压得更低了。
「我认为阁下不太适合担任使者。这个人选是史坦柏宰相的意思吗?」
直接点出希尔丁王室内部情况的一番话,让佛罗里安的眼神微微闪烁了一下。或许他觉得这个问题也是在质疑他的资格。
然而佛罗里安最后依然只有呆板的回应。
「国王陛下的信函,在下确实送到了。告辞。」
佛罗里安没有看向任何人,行完礼之后,便在隆隆雷声的伴随下,消失在阿兹贝格的夜色之中。
※ ※ ※
国王使者一行人离去并关上门之后,雷声忽然变得很小。
路亚克突然冒出来,发表感想。
「不随挑衅的言词起舞,口风紧得很适合担任使者呢!可惜难相处到让人沮丧啊!」
卡修凡冷哼一声。
「我还比较希望他是来宣战的。看他的样子,应该会一口气直接回王宫去吧!那家伙是在王宫里工作的吧?那种个性,亏他干得下去。哼,搞不好他一开始就是被推出来送死的使者。」
佛罗里安直来直往、毫不通融的态度,跟充满权谋诡计的王宫实在格格不入。
卡修凡猜测王室是不是故意派佛罗里安来激怒他,让他失手伤害国王使者,再借此加以刁难。
「哇,那他就会真的变成无头骑士了耶!」
爱莉西亚高兴地提起自己最喜欢的无头骑士,不过表情又迅速笼罩一股阴霾。
「不过国王陛下找卡修凡大人与我,到底有什么事呢?」
希尔丁王国过去以王室为顶点,国内各地则由以家族姓氏为地名的地方伯担任领主统治,是个简单清楚的中央集权国家。王公贵族的特权就是拥有祈翼教的坚固势力,能够公然压榨平民阶级,因为平民的祖先背叛了圣女与神明。
然而大约在八十年前,各地掀起一股叛变风潮,从此希尔丁王室与祈翼教的势力便双双步入衰退,而他们为了夺回失去的力量,暗地进行各种计划。
现在居住在莱森家的人几乎都吃过他们计划的苦头,至今尚未完全脱离苦难。
爱莉西亚微微低头,一旁的托雷斯表情也变得跟她一样。
卡修凡见状,轻叹了一口气。
「我是不知道他找你做什么,不过想见我的理由倒是很清楚……我可能真的成为他的眼中钉了。」
以王室的角度来看,卡修凡用钱买下地方伯千金做为妻子,是个该受人唾弃的暴发户。而承认他的奇怪爵位,多少也可看出王室想要收买、安抚他的打算,但见他逐渐扩展势力范围,王室应该是有口难言。
另外从卡修凡的角度来看,这只不过是他拍掉烧到他身上的火苗所造成的结果而已。
偏偏卡修凡不只跟国家的黑暗历史「玩具军队」的活口路亚克有往来,也跟佣兵国家雷格多过从甚密,等于手握数个危险的火种。就连成为提尔纳德的监护人一事,也是其中之一。
「所以你们别露出那种表情了,爱莉西亚,还有托雷斯。再怎么样也不可能一召见我们就忽然把我们杀了吧,我想顶多就是训斥一顿而已。」
卡修凡再度伸出大掌温柔地抚摸爱莉西亚的头,安抚看起来很不安的她。
「也是,最多就是软禁……欸,雷登伯爵?」
听到脚步声的爱莉西亚回过头去,只见提尔纳德正甩开想帮忙的萨格莱与诺拉的手,摇摇晃晃地走过来。
「莱森,你并不打算当国王,对吧?」
提尔纳德刚才应该有偷听到卡修凡与佛罗里安的对话,他的表情看起来相当胆怯。
「尤蓝说,我的父亲就是因为想当国王,才会被教团收拾的。」
十年前,雷登地区的农民叛变,提尔纳德的家人都跟着房子一起被烧死了,只剩他一个人。
不过那只是表面上的原因。听说其实是为了解决怀有野心的前任雷登伯爵,祈翼教团才会在背后下手。
之后,一堆对丰饶的雷登地区贪图利益的人,轮流成为提尔纳德的监护人,使他受到严重的伤害。他如今主动开口提起自己身上所发生过的悲剧,虽然证明了他已经有所成长,却也表示他有着不祥的预感。
「我不是说你没资格当国王。可是,莱森,我、我不想再失去身边的人了……」
「别担心,提尔。你放心,连当这种乡下地方的领主都麻烦得要命了,谁还想当什么国王啊?」
提尔纳德肯定又想起不久前因「天谴」而死的尤蓝,因此卡修凡摸摸他的头,就像对爱莉西亚那样。
「不过,国王陛下似乎不这么认为。虽然麻烦,可是我觉得该去跟他说清楚。真是的,就算要测试我的忠诚,也太会挑时间了吧!这份生日大礼真是令我感动呢!」
卡修凡露出相当不耐烦的表情,接着像要转换心情似的,语气坚定地下达命令。
「托雷斯、诺拉,赶快准备。我们要尽快前往王宫。刚刚那个使者也说过,现在已经冬天了。我们动作太慢的话,就算去程没事,回不来也很伤脑筋。」
「那么,提尔纳德大人与我也一同前往吧!」
萨格莱迅速表达意愿。
「应邀前往王宫,正是为提尔纳德大人寻觅新娘的绝佳机会。就算只是与王室成员打照面,也是很好的经验。反正提尔纳德大人的伤已经好得差不多了,而且雷登大宅也还没重建好。」
萨格莱自己也受了重伤,但大致休养好了,至少三寸不烂之舌的状况相当良好。
「你的厚脸皮越来越让我害怕了。不过看你没什么改变,也算是好事。也好,既然是雷登家的当家,陛下也不会置之不理吧。」
卡修凡都担心自己可能会有杀身之祸了,萨格莱却冷静得有点可恨。
诺拉瞥了一眼苦笑的卡修凡、动也不动的萨格莱,以及在一旁的提尔纳德之后,对爱莉西亚宣布——
「我、我也要一同前往,夫人。」
「嗯,当然啊。」
爱莉西亚的首肯,并没有让诺拉出现太大的反应。
「啊,诺拉也一起去啊……」
反倒是提尔纳德高兴的话语,惹得诺拉一阵脸红。
「您、您别误会了!我是夫人的随身女仆,夫人去哪儿,我自然要跟着去哪儿,这是当然的啊!」
「嗯,说得是。你最好是跟来,诺拉。」
萨格莱高傲地扬起下巴,眼镜后的双眼充满冷笑。
「你自己去跟那些名门千金比一比,好知道自己多么配不上提尔纳德大人。」
「你说什么?少看不起人了!说起来,这个靠不住的小少爷才配不上我呢!」
「喂,诺拉,你怎么可以这么说?」
紧绷的空气将甜蜜的气氛一扫而空,没营养的怒吼叫嚣再度展开。无论好坏,这样的喧闹跟平日相同,却没有让爱莉西亚的表情变开朗。
「就叫你别那种表情了,爱莉西亚。你不适合苦瓜脸喔!」
卡修凡伤脑筋地摸了摸爱莉西亚的亚麻色头发,认真地望着她。
「再说,去王宫应该能充分满足你的好奇心。你知道吗?王宫里有问号称拥有全国最多藏书的图书馆喔!」
「哇啊!真的吗?」
提到最喜欢的话题,爱莉西亚不由得双眼闪闪发亮。
「真的。毕竟藏书的多寡直接反映权势的大小。听说有很多书都只有那里有收藏。」
书籍的制作必须花费时间、劳力与资金,因此成为部分特权阶级持有的代表物品。把装订精美的藏书摆出来炫耀则是贵族的兴趣。
「哇,那也会有梦幻奇书《恶灵在雨天合唱》吗?」
爱莉西亚举出自己一直很想看的书,兴奋地估量着价值。
「还有、还有《死了七次的炼金术师》与《炼金术师的第八次死亡》都有吧!啊,《炼金术师的第八次死亡》是《死了七次的炼金术师》的续集。在第一集最后应该已经死去的炼金术师,在死灵使者的召唤之下,又从水底王国回来了喔!它们的简称《七炼》与《炼八》比较为人熟悉。」
爱莉西亚接二连三地说出怪异的书名,滔滔不绝地讲述卡修凡没听过的事,让他的表情变得有些僵硬。
「爱莉西亚,你这么高兴很好,但不要期待太高。那里几乎都是历史书或神学书,我想不会有太多通俗作品……」
卡修凡想要阻止过于兴奋的爱莉西亚暴走,可是她的视线已经转向正在对托雷斯发难的诺拉。
托雷斯气势十足地打算解决诺拉与提尔纳德主仆之间的争执,他拿出一张画有如三颗压扁丽果的红色圆饼图画,开始对三人说教,要求三人好好相处。结果不只诺拉怒骂「这鬼东西哪里像我了」,就连萨格莱都转而对他生气。
「诺拉刚刚也说了,不管我去哪里都会跟着我。对了,卡修凡大人,您去过王宫吗?您知不知道哪里是比较可能有东西出没的地方呢?像那种权力斗争激烈的地方,一定会有不少又精采又可怕的故事,对不对?」
「你的见解没错……不对,爱莉西亚。我的意思是,虽然我不希望你太消沉,可是也别太兴奋,好吗?」
差点被爱莉西亚牵着鼻子走的卡修凡赶忙求饶。
此时卢卡靠近他们。
「卡修凡大人,您要去王宫吗?我想去!请务必让我同行!」
卢卡傻笑着请求的瞬间,卡修凡的双眼忽然变得锐利,但卢卡似乎完全没有察觉。
「听说王宫里有一堆漂亮的东西啊!建筑物、美术品、宝石,还有一堆美女!身为画师,我也想去接受刺激啊,好痛!」
卡修凡不假思索地举起拳头直接揍向不知死活的卢卡,语气不快。
「梦话等你完成第一件工作之后再说!你给我留下来。如果你没有在我们回来之前画完肖像,我可不保证后果,听懂了吗?」
卡修凡生气地撂下狠话之后,走向托雷斯。
托雷斯正指着红色圆饼宣称:「不对,这是雷登伯爵!」
看来卡修凡打算亲自去结束他们的无意义争论,催促他们为出远门做准备。
「呜,卡修凡大人好过分喔!爱莉西亚,你也很想带我去王宫,对不对?」
卢卡遭卡修凡毫不容情的拒绝之后,转向爱莉西亚求援。
然而爱莉西亚毫无恶意地打碎了他的妄想。
「想是想,不过如果卢卡想继续待在这里的话,得好好工作才行喔!不然卡修凡大人会砍你的脖子或脚的。而且我也很想快点看看卢卡笔下的卡修凡大人呀!」
一番云淡风轻的可怕威胁让卢卡闭上嘴后,爱莉西亚又进一步要求。
「对了,卢卡,接下来就是诺拉与路亚克的生日了。你可以在我们回来之前也画好他们两人的肖像吗?」
「呜啊!赛拉姨!唐叔!」
卢卡哀号着跑向餐厅,寻求会宠他的人。
「啊哈哈,大家的我行我素还真是老样子啊!」
路亚克愉快地看着屋内完全不输雷声的骚动。
「爱莉西亚,我也会跟去喔!不管你与卡修凡葛格要去哪里,我也会一起去。」
「嗯,谢谢你,路亚克。」
两人相视而笑。
「就算这是爱莉西亚,也该更可爱一点!」
卡修凡指着红色圆饼的怒吼声,伴随屋外的狂风呼啸而至。