「……」
我漫不经心地仰望着白色天花板。
教堂的隐藏房间里只有我一个人躺在沙发上。
没有什么特别要做的事，只是躺着无为地度过当下时光。滴滴答答，滴滴答答，秒针声以固定间隔传来，淡淡告知时间正在流逝。
与弥诺陶洛斯对决以来已经过了三天。
我逐渐养成一个习惯。就是像这样不切实际地发呆，浪费时间。
在那场死斗后，我在巴别塔的治疗室里面整整睡了两天。
战斗的反作用力……过度使用肉体、精神力（mind）急速耗损，脑袋、身体因为跟不上而投降了。听说我那个时候就像个死人一样，一睡不醒。至今我仍然可以鲜明想起，当我悠悠醒转，视野还有些模糊时，神仙与莉莉如释重负的表情。
后来有半天被神仙、莉莉狠狠地教训一顿，半天则是用来休息——就像我现在的姿势。
「等级，2……」
我到达Lv.2了。
我确实很高兴。这是真的。
听到【升级】时，我可是兴奋到手舞足蹈，最重要的是它证明我又接近了憧憬对象一步，频频使我背部发热。
……只是，打倒那头怪兽，打倒了弥诺陶洛斯的实际感受现在还残留在我的手上。
我一直沉浸在与热度无缘的透明余韵当中。并不是有气无力，而是仿佛漂在泉水表面上顺着不可思议的情感随波逐流这样。
如果说是成就的话，感觉有点乱来；如果说是畅快感的话，又有点不够贴切。
感觉像是一种失落感……似乎也不算错。
虽然我无法用言词表达，不过有件事情是可以肯定的，那就是弥诺陶洛斯在我心中确实举足轻重。
比起【升级】这个事实，对我来说，打倒弥诺陶洛斯的意义还比较重大。
「……」
我摸摸腰际，抓住我要的东西，将它举到视野当中。
尖锐的突起。破碎、龟裂，如今形状变得有如较长短刀一般的一根角。
掉落道具「弥诺陶洛斯的角」。
在弥诺陶洛斯完全化为灰烬的身躯中，听说只有这个与「魔石」硕果仅存。「魔石」已经拿去换钱了，只有这个我还留在手边。
在魔石灯光照耀下，我轻轻抠了抠牛角，刮掉表面。
一些白色粉末飘落下来，不晓得是内部本来就是这样，还是受到我魔法的影响，可以看到内部中心染成了绯红色。
刚强的独角。
袭击我直到最后一刻的弥诺陶洛斯所使用的武器。
那头猛牛曾经在耳朵内、脑内一隅持续回荡的咆哮，如今已然远去。
我感觉到，不再发出声音的牛角仿佛静静地向我诀别。
「……嗯。」
我站起来。身体好轻。
我决定从现在开始再次转换心情，最后视线落在红色牛角上，然后缩起了下颚。我不会再耽溺于感慨了。
要起身行动。首先我抬头望向时钟。
其实，今天我有个派对要参加。地点是我常去的酒馆「丰饶的女主人」。
好吧，其实这个派对就是为了庆祝我【升级】而举办的……
今天早上，我把篮子拿去还给希儿小姐，顺便向她报告【升级】一事，结果说着说着，就决定在「丰饶的女主人」举行庆祝会了。
不过，她们还是向我收钱，真像是希儿小姐的作风，或许我也不用太客气……但还是有点害臊。
（难得有这机会，如果神仙也能来就好了……）
神仙好像不能来。她说神仙祂们也有酒会还是慰问会什么的，总之神仙之间也有自己的交际应酬。
刚才神仙回来时，除了告诉我这件事，还说我的别名叫做【小新秀】。
【小新秀】……嗯——，虽然神仙喊着「好耶，贝尔，很普通！」，还高兴得抱住我，可是……不不，神仙都那么开心了，我怎么会有不满，没有没有，……没有啦。
想着想着，时钟指针已经指向六点。时间差不多了，出门吧。
我从地下的隐藏房间踏上阶梯，离开了半毁的教堂。
来到外头，西方已经被夕阳染成了枣红色。夜幕即将来临。
我走出错综复杂的后巷小径，看见活力充沛的大街。
「——找到啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「咦？」
就在我正要走入眼前的人群时。
突如其来地，一个大嗓门扑向我。
怎、怎么了？我还来不及左右张望，几位神仙迅速把我包围起来。
神、神仙……？
「萝莉神的总部超难找的，累死我了……」
「不枉费我在附近站哨了……」
「埋伏是狩猎的基础。」
「你终于给我出洞啦，小兔子☆」
——一阵寒颤。
把我团团包围的好几对眼睛让我毫无来由地吓坏了。尤其是最后抛的那个媚眼，更是令我脸色发白。
这是什么状况？
对方陆续说出的意味不明的话，更加速了我的混乱。
「先抢先赢！贝尔你要不要加入我的【眷族】——？现在加入，我们【眷族】所有成员会一起出来欢迎你喔！」
「啊，你这个小子！也抢太快了吧，克制点行吗！弱小【眷族】就是这样……！」
「你们这些废物滚一边去！贝尔·克朗尼，到我这边来！你夺走了我的一颗心！呼呼，真是只罪孽深重的兔女郎啊！」
「你想让这个孩子做什么打扮啊。」
神仙们向我逼近一步，那种非比寻常的嘴脸，使我吓得从喉咙发出「咿」的一声。
……眷、【眷族】挖角？怎么现在才来？
我一开始来到这个都市时明明没有一个派系愿意接纳我……
「那、那个，我已经加入神仙的……赫斯缇雅女神的【眷族】了……！」
「只要有爱，又何必在乎别人怎么想呢？」
「萝莉神配不太上你啦！」
没、没人肯听我说……！
「说真的，你的成长速度是来自体质？技能？还是作假？」
「稀有技能？是稀有技能吗？欸，欸！是稀有技能对吧！」
「那孩子的背后，真想一探究竟。」
「如果可以的话，你能不能把衣服脱掉？上半身就可以了，钱不会少给喔？……呼呼。」
「我就直说了，可以扒掉吗？」
「霸王硬上弓也别有情趣呢。」
「——咈唏唏。」
——我拿出最快速度拔腿就跑。
●
「啊，终于来了喵！」
「啊哈哈，你这个冒险者好爱迟到喔。」
当我抵达「丰饶的女主人」时，一轮明月早已高挂天空。
我用手撑着入口的柱子，紊乱不堪的呼吸气息朝着地板而去，迟迟喘不过气来。
直到刚才，我才逃入后巷里面，好不容易摆脱了那一大群神仙。
照理来说，我的体能应该比祂们好多了，可是……那些神到底是什么啊？有好几次我真的差点被抓住，费尽千辛万苦才死里逃生。第一次觉得那些神仙这么可怕。
为什么会突然找上我呢……
「希儿她们一直在等你喵——。厨房那边可是忙死人了，还特地抽出时间来，你动作快点喵。」
「不、不好意思……」
「主角不在，派对就甭开了，快去吧。」
猫人店员中的阿妮雅小姐语带责备地出来迎接我。人类店员……我记得她叫露诺娃小姐吧，她也在笑我。
我擦去汗水，挺直了弯起来的腰，踏进酒馆里面。
「贝尔大人——！这边——！」
店里面还是一样生意兴隆，所有座位都坐满了客人，其中我看到莉莉从后面不住挥手。她站在椅子上面，看起来似乎很开心。
莉莉之前就决定会参加今天的派对。我想说难得有这个机会，试着邀了一下莉莉，她说她很乐意，所以我之前就先跟希儿小姐她们拜托过了。
……这个时候，我心中突然有种想法：如果艾丝小姐也能来的话那该有多好。然而，她现在正在地下城的深层部「远征」，根本不可能邀到她。我稍微摇摇头，试图摆脱这个贪心的想法。
她们准备的桌子就在我的特别座位——吧台角落附近。除了莉莉外，希儿小姐与琉小姐也坐在桌旁，身上仍然穿着店里面的制服。
希儿小姐对我微笑，琉小姐则是用视线向我致意，我低头行礼，也算向她们表示迟到的歉意。
「贝尔……？」
「【赫斯缇雅眷族】吗？」
我快步走向她们身边，却注意到有好几道视线像针一样扎在我脸上。
人声鼎沸的店内有一部分燃起了旨趣不同的鼓噪。
我只是偏头一看，并没有停下脚步。
「白发的人类……不会错了。叫什么来着……【小新秀】？」
「就那么个小鬼？」
「听说被称为世界最快白兔（纪录保持人）喔。」
「喂喂，已经确定了喔？只是那些白烂神在闹而已吧？一个月说什么也太夸张啦。」（朱月：白烂，闽南语，意指一个人既笨又啰唆，还很麻烦。）
「就是啊。」
「不过，听说他是真的打倒了弥诺陶洛斯。就是第9层那一头。」
「不过就是杀了一头弥诺陶洛斯啊。有什么好叫的。」
「那你能在Lv.1打倒弥诺陶洛斯吗？只身一人喔。」
「嘻嘻，活得不耐烦才会去做那种蠢事啦。」
……在我穿过好几张桌子往前走时，各处都有人侧眼看我，每看一眼就发出一些压低音量的窃窃私语。
我切身感受到有许多人在注意我，使我有些惊慌。我的举止差点变得不自然，眼睛忍不住往旁边一看，正好与一个冒险者四目交接，那人咧嘴一笑。
我莫名地紧张起来，尽可能压低姿势，像是逃跑似地赶往桌边。
「贝尔大人一下子成为大明星了呢。」
「是、是吗？我觉得好不自在喔……刚才还被一群不认识的神仙追着跑……」
「这是成名冒险者的必经之路。不是只有贝尔大人才这样，还请多多忍耐吧。」
莉莉对着我笑，我则是露出软弱的表情。
我把右手伸到脖子后面，总觉得坐得不安稳。
「呵呵，既然贝尔先生到了，那我们就开始吧。」
「那个，希儿小姐，不用忙店里面的事吗……？」
「蜜雅妈妈说把我们借给你，要你尽量笑、尽量喝，然后多洒点金币。」
听到琉小姐平静的声音，我露出苦笑。
女店主蜜雅阿姨在吧台后头豪迈地笑着，随性挥了几下手。大概是在说这种特别日子就轻松玩个痛快吧。
后来，我们立刻开始互相干杯。
在蜜雅阿姨的推荐下，我试着喝了酒。先点了一大杯爱尔啤酒。
希儿小姐喝的是柑橘色水果酒；莉莉说她不敢再喝酒了，所以只喝果汁；至于琉小姐则坚持只喝水。咦？怎么只有我跟希儿小姐点酒啊……
等到料理端上桌时，对着我们的视线也消失了，我这才松了口气。随口应付着阿妮雅小姐与可萝伊小姐的玩笑话，我们沉浸在欢乐的时光当中。
因为之前的小偷骚动，莉莉似乎有点害怕琉小姐她们，不过此时她笑得乐不可支，一点都没有害怕的样子。希儿小姐也是笑眯眯的，琉小姐则是对答如流。
在我来之前不知道是不是发生过什么，我看着莉莉的侧脸，心中暗忖。
「来，贝尔先生，请多喝一点喔。因为贝尔先生是今天的主角嘛。还是说您想吃点什么？」
「谢、谢谢……」
希儿小姐不知道什么时候跑到我旁边来，无微不至地招呼我。
她替我倒酒、帮我把菜装到小盘子里，真是勤快……。莉莉照常笑着，但我却觉得她有点可怕。
我慌张失措，希儿小姐看起来却相当开心。
「总觉得……希儿小姐，你心情好像很好呢。」
「有吗？」
看似有些兴奋的希儿小姐用手摸了摸自己微微泛红的脸颊，然后害羞地笑了。
「说是我的功劳或许太邀功了……但只要想到那个时候把那本书拿给贝尔先生或许派上了用场，我就觉得好高兴。」
她说的书应该就是「魔导书（grimoire）」吧。她热情如火地望着我。
注视着我的双眼，抬眼微笑的希儿小姐劲道实在太强了。
莉莉从旁伸出来捏我的手也很有劲道。
各种理由使我的表情抽搐。我的脸现在不知成了什么样子。
「不过，真的很恭喜您，克朗尼先生。想不到您竟能一个人达成【升级】伟业……看来，我似乎错看您了。」
「没、没有啦……」
坐在对面与正面的人也都对我表达恭贺之意。
尽管琉小姐的表情没有任何变化，不过我还是害羞了起来。
「是、是因为有很多人帮助我，我才能办到啦。琉小姐也帮过我……」
「不用谦虚。在分类为Lv.2的怪兽中，能够打倒弥诺陶洛斯确实是一项壮举。克朗尼先生，您应该更以自己为荣。」
琉小姐不苟言笑地说着。凛然的眼神目不转睛地望着我。
这个时候我才发现，看来我好像很害怕被人大力称赞。
我低着有点红的脸，只能勉强挤出有如在呻吟般的「是……」一声。
连希儿小姐都在轻声笑我……
「不过莉莉可是快担心死了。莉莉的胸口不知道撕裂了多少次……」
「对、对不起，莉莉……」
「……不过，贝尔大人，那个时候真的很帅气喔？」
好、好了啦……
莉莉将脸贴向我的肩膀，可爱地微笑，让我不知道如何是好。
她的脸颊稍稍变红，栗色的大眼睛从极近位置仰望着我。
或许是有了几分酒意，我身体略为发热起来。
「克朗尼先生，您今后有什么计划？」
「？」
「我有点好奇你们的动向。」
与莉莉她们讲过几句话后，正当我努力和只觉得苦到不行的酒奋战时，琉小姐向我出声搭话。面对她的问题，我不假思索地说出明天起的预定行程。
「嗯——，总之，明天我打算跟莉莉一起去买装备品。因为弄坏了很多防具。」
「……关于这件事，贝尔大人……」
「什么事，莉莉？」
「是这样的，我寄宿的人家突然有很多工作要做……莉莉明天恐怕无法陪您去了。」
「咦，这样啊？」
莉莉满怀歉意地缩起身子。但毕竟她受人家照顾，这也是没办法的事……我叫莉莉别放在心上，重新考虑起明天的计划。
也差不多该去探索地下城了，为此，至少得把防具准备好才行。
我一个人也能够添购装备品，明天就去应该没有问题吧？
虽然我的眼光可能没有那么好……不过就当作是学习吧。
「这么说来，贝尔先生明天要一个人去买东西吗？」
「似乎是这样喔。」
「那，我可以跟您一起去吗？」
「咦！」
听到希儿小姐的提议，我惊叫一声。
身旁的莉莉先是一愣，接着立刻竖起眉毛，呈现出一种威吓的氛围……
「怎、怎么突然想这样？」
「因为我也该去添购一些东西了……也许会打扰到贝尔先生，但只要您不介意，我很想跟您一起到处买买逛逛呢。」
「不可以，贝尔大人！希儿小姐一定只是想要有人帮她搬东西而已！没错，莉莉可是知道得一清二楚！再这样下去，贝尔大人会连骨髓都被她吸干的！请您回绝她吧！」
「也、也没那么夸张吧……」
咄咄逼人的莉莉让我直冒汗。接着我看向希儿小姐。
她没有因为莉莉的一番话而动摇，只是甜甜一笑。淡灰色的眼睛好像在温柔地向我诉说「我才不会做那种事情呢——」。
该、该怎么办……？
我并不介意跟她一起买东西，也不太想单方面拒绝……啊——，可是毕竟希儿小姐是有前科的呢。就是我第一次被请来酒店的时候……。上次还被她骗来洗盘子。
夹在莉莉的抗议与希儿小姐的微笑中间，我感到左右为难、犹豫不决——突然间，在无声无息当中。
希儿小姐背后出现一个高大的影子。
「少说傻话了。」
「呜咕！」
只见托盘斜着往下一挥，在希儿小姐头上发出「磅」的一声。
是蜜雅阿姨。她毫不留情敲了希儿小姐的后脑勺一下，低头看着她按着脑袋的样子。
「随便就让你休假，那我的店还要不要开啊，你这个不良少女。少得寸进尺了。」
「没跟我说一声就想翘班是什么意思啊。」，蜜雅阿姨接着又这么说。
趴在桌上忍住痛楚的希儿小姐慢慢爬起来，往上看着蜜雅阿姨。
绑成团子，垂着一条尾巴的淡灰色头发朝着我们。虽然看不见脸，但很容易就能够想像，她一定是用哀怨的眼神在向蜜雅阿姨抗议吧。
「看我也没用。在这里我就是法律。琉，明天把希儿看紧了。」
蜜雅阿姨用鼻子哼了一声，不等琉小姐回答就转过身子回吧台去了。
其他客人高兴的鼓噪声包围着不发一语的我们。
尴尬的沉默持续了一会儿，最后希儿小姐转向我们。
「贝尔先生，我失去完璧之身了。您愿意摸摸我的头安慰我吗？」
「好啦，贝尔大人！总之请您明天一个人去挑选好货色吧！莉莉期待您的表现喔！」
我真担心莉莉与希儿小姐会不会反目成仇。
「克朗尼先生，然后呢？」
「咦？」
「我是说，整顿好装备后，您有何打算呢？」
「呃……什么意思？」
「嗯，我就开门见山地问了。克朗尼先生还有厄德小姐，你们重新开始攻略地下城时是否打算立刻前往『中层』呢？」
听了这番话，我才终于明白琉小姐的意思。
我与共组小队的莉莉互看一眼，然后面向她。
「我想先在第11层确认一下身体现在的状况。如果觉得攻略起来还算轻松，就到第12层看看。」
「嗯，这样做很明智。」
我告诉她，自己想先确认自己【升级】过后的实力，并突破到「上层」的最后一关——第12层。莉莉跟我之前就有讨论过，决定先热身一下看看情况，然后再进入「中层」。
琉小姐应该是在为我们担心吧。
「我这样说或许太好管闲事……不过建议你们先不要进中层。就你们目前的状况来看，我多少是这么觉得。」
「也就是说，琉大人认为贝尔大人与莉莉的实力还不足以应付中层吗？」
「我没那样说。只是，上层与中层是不一样的。」
「虽然是老生常谈了。」，琉小姐又接着说：
「这不是每一个人的能力问题，而是单独一人就是无法应付。中层就是那样的场所。我不知道厄德小姐能够帮您多少忙，不过光凭克朗尼先生一个人恐怕会来不及应付怪兽或是地下城的地形。」
「那么，琉大人的看法是……」
「是的。你们应该再找一些队友。」
一般认为，攻略地下城是以三人一组（three-man cell）为基本队形。至少公会是这样推荐的。
三人一组……也就是攻击、防御、支援的联手行动体系。
前锋发动攻击时，中锋负责守备敌方反击，有时候则是辅助前锋。后卫进行长距离支援攻击，或是在前线二人受伤时担负起回复职责。
采取被动姿势时也是一样。只要后卫具有抵御怪兽的能力，就算遭到复数敌人攻击，也能够靠着前锋、后卫撑过危机、突破僵局。
若是变成两人一组（two-man cell）的话，其中一方的负担会加重，更不要说单人了；反过来说，就是攻略地下城必须是三人以上一组，不然难度实在太高了。
对小队而言，增加一名同伴比起个人力量提升更有意义。
琉小姐大概是判断，只有我与莉莉两个人的小队，今后在攻略地下城时将会遇到瓶颈吧。
「可是啊，琉？如果只有贝尔先生、莉莉小姐的话，逃跑时不是更轻松吗？人数一多，逃跑时会不会有人落后啊？」
「希儿说的虽然也有道理，但是试图逃走就表示已经被逼到绝境了。与其从一开始就考虑穷途末路的情况，倒不如思考如何避免，这样反而还比较有建设性。」
我不禁发出感叹。
过来人（她）的冒险经验对现在的我们来说真是太有说服力了，很容易理解。
「计划越周密越好。你们最好至少要再找一个同伴。」
我完全明白琉小姐想说的话了。身旁的莉莉也点点头，告诉我值得好好考虑一下。
可是……我想不到有谁可以成为同伴。要是有那样的人，我们早就组成小队了。不，就是因为这样，人家才叫我去「找」嘛……
眼前的琉小姐似乎有隐情，不在考虑之列，剩下认识的人就只有米赫神那边的娜扎小姐了……不，还是不行。她对怪兽有心灵创伤，怎么能够强拉她入队呢。
或许还是应该募集一下【眷族】成员？
我忍不住按住了太阳穴。
「哈哈，因为找不到队友而苦恼吗？【小新秀】！」
欸？突然听见一个大嗓门，让我怪叫了一声。
一看，坐在另一张桌子旁的一个客人一边喝酒一边对着我吆喝。
当我一脸呆相时，那个客人——男性冒险者带着两个同伴往我们的桌子走来。就站在背对他们的琉小姐正后方。
他们……看、看起来好凶悍啊。
额头、脸颊上面还有大大的伤疤……看得我毫无来由地退缩。
「我们都听到啦——。你说想要同伴是吧？既然如此，要不要让你加入我们的小队啊？」
「咦！」
这次我真的吓了一跳。
素未谋面的陌生人竟然突然要我加入他们的小队。
「什、什么意思？」
「哪有什么意思，这是我们一番好意啊。看到同业有烦恼，我们才心胸宽大地伸出援手嘛。嘻嘻，是不是看我们这身打扮觉得不像啊？」
「没、没有，我没那么想……」
「就是说嘛？这叫做互助合作，互助合作——。再说你现在是话题的中心，让你加入我们的小队也无所谓……是吧！」
「呜……！」
酒味好重……！
强烈的气息吹到我面前来，使我差点忍不住往后一仰。身旁的希儿小姐也面露苦笑，莉莉更是摆出一张臭脸。对喔，我想起来了，她对冒险者过敏……
背对冒险者的琉小姐的受害程度应该比我严重，但不知道是不是习惯了，她的脸色文风不动，依旧坐在椅子上。
「所以啰！我们带你去中层；相对的……」
……嗯？
情况好像不太对劲……？
「这几个小妞借我们用用吧！就是这个超正的精灵妹！」
……呜哇，呜哇——
「我也好想让精灵给我倒酒喔，你应该懂吧？我是不知道你付了多少钱，不过同伴就是该有福同享、有难同当嘛！这是基本，对吧！」
呃，我的确是付了不少钱……不过这已经不是重点了。
除了站在中间讲个不停的这个人外，后面两个人也对希儿小姐、莉莉……该怎么说呢，就是用一种下流不堪的眼神盯着她们瞧。莉莉已经完全不掩饰厌恶感了。
……不行，这种的我没有办法。
我不可能跟用这种眼神看女生的人联手。
虽然我还是不擅应付这种场面，但希儿小姐她们都在，我得拿出一些「男子气概」才行……！
我还没整理好要回他们什么话，总之决定先拒绝他们的要求。
「不了，谢谢。他不需要你们的援手。」
然而，有人出声比我还快。
本来默不吭声的琉小姐开口了。
「……哦？怎样，小妖精？你是说我们不配当他的保母吗？」
「是的，所以你们请回吧。」
「嘻嘻，喂，你们听到了吗！她说我们对一个新人菜鸟反而会碍手碍脚耶！还不是说反了呢，哈哈！」
男人们发出哄笑。我丧失了站起来的机会，无法插嘴。
正要从椅子上起身的腰，烦恼着是该站起来还是坐下去。
「小姐，别看我们这样，我们已经在中层混了很久啰？」
「是吗？」
「是啊，Lv.2。我们通通都是。」
「我明白了。那么，请你们滚吧。你们配不上他。」
男人们豪迈地大笑的表情顿时冻结了。
脸上的笑容先是消失，然后又笑了起来。眯细了眼睛，露出了像面具般的假笑。
就连我都感觉得到，气氛开始变得危险。
「……小姐，我们就这么不可靠吗？比那边像垃圾一样的臭小鬼还不如？」
男性冒险者走近一步，想把自己的左手放在琉小姐的肩上。
啊，我情急之下正要站起来，忽然想起了一句话。
——精灵不会让自己瞧不起的对象碰触自己的肌肤。
「不准碰我。」
琉小姐接下来的行动真的有如电光石火。
她用迅雷不及掩耳的速度抓起装着我喝到一半的爱尔啤酒的大啤酒杯，像是扛在右肩上那样往后一挥。
下个瞬间，只听得「啵」的一声。
正要碰触她肩膀的手漂亮地收进容器里。男人「嗄？」的一声瞪大双眼。
然后，琉小姐站了起来顺势把啤酒杯一扭。
「痛、痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛！」
手臂被弯向惊人方向的魁梧男子发出了惨叫。
「不，抱歉。这似乎只是我的任性、独善。我不希望克朗尼先生与你们组队。」
琉小姐在苦不堪言的男人眼前斩钉截铁地说道。
「还有，我不许你们侮辱他。他是我的朋友。」
她目光如炬地瞪着狼狈不堪的冒险者们，再度使劲把啤酒杯一扭。
惨叫声加剧了。在同伴慌忙救助下，男人的手好不容易才脱离容器。
「咚」的一声，那个人一屁股跌坐在地板上。
「……你、你好大的胆子！」
「这个臭婆娘！」
「你干什么啊！」
我正为了琉小姐的一番话而感动不已，火冒三丈的男人们已经瞋目切齿，随时都可能扑向她。
琉小姐霎时装备起小太刀，打算一个人迎击三个大男人。但就在那之前。
「铿！」的一声，沉重的声响在他们的后脑勺爆发。
「「啊呃！」」
男人的同伴被打趴到地上了。
男人惊愕地僵在原地，只见他的背后，两个猫人把半毁的椅子扛在肩上。
「——咪呼呼，你们的后脑勺毫无防备呢，喵。」
「男人这种生物真的很烦喵——」
像那些神仙一样奸笑的可萝伊小姐，以及兽耳前后摆动的阿妮雅小姐。
很明显是她们从背后打了那两人，可是……才一击！一击就解决了Lv.2的冒险者！
「这位客人。我们店里的精灵是很凶暴的，还是别再惹她会比较好喔？」
露诺娃小姐抱着大量用过的盘子与啤酒杯，淡定地告诉唯一剩下的男人。
此时的她乍看之下不像是能战斗的样子，我却觉得她好像已经采取了备战姿势，难道是我的眼睛有问题吗？
我听见周围其他人说「唉呀，捅出娄子来啦」。其他客人好像早就知道会变成这样，脸上都在笑，视线对着已经孤立无援的男人。
「……你、你们到底是怎样啊啊啊啊啊啊！」
男人伸手到腰上，在魔石灯光下抽出亮晃晃的刀子。
是短剑。男性冒险者已经陷入混乱，随时都有可能乱挥武器。
「丰饶的女主人」店员们看到这幅景象，全都眯起了眼睛。
我的背脊反射性打了一个冷颤。
男性冒险者恐怕即将迎接凄惨的末路，但就在下个瞬间。
别的方向发生了大爆炸。
（这、这次又怎么了！）
我跟不上瞬息万变的发展，有点混乱地回头一看……这次真的哑口无言了。
吧台……原本呈现水平形状的细长桌子变成了V字型。坐在吧台座位的客人们都半张着嘴。
吧台正中央陷进了地板里，现场只见握紧拳头往下挥的蜜雅阿姨。
露诺娃小姐她们全都吓得身子一震。
「想闹到外头去闹。这里是吃饭喝酒的地方。」
店内鸦雀无声。露诺娃小姐她们将视线从巨大矮人身上移开，偷偷溜回去做自己的工作了。
蜜雅阿姨最后从正面注视着脸色铁青、呆立原地的冒险者。
「好了，那边那个呆头鹅。带着倒在地上的几个笨蛋快走吧。下次再给我闹事——就把你们埋到这家店底下。」
埋在店底下不太好吧。我在一旁冒汗时，男人一语不发，只是点头如捣蒜。
他紧紧抱起同伴，脚步踉跄地赶向出口。
「没大脑的东西！给我付了钱再走！」
「遵、遵命！」
被蜜雅阿姨怒声一吼，男人似乎把身上所有的钱都留下来了。塞满大量法利金币的袋子被放在地板上。
冒险者们连滚带爬地离开酒馆后，客人们便渐渐恢复喧闹，就像什么事情都没有发生过似的，小人族（帕鲁姆）们重新开始畅饮的欢呼声热闹滚滚地响遍整家店。
连Lv.2的小队都得光着脚逃走的酒馆……
我，只能在一旁看着……
「抱歉，难得的庆祝会被我害得扫兴了。」
「不，不会，没关系的……」
「呵呵，琉大人果然武艺精湛……莉莉被踹过的肚子都痛起来了。」
不像我还有些狼狈，莉莉若无其事地赞美着向我们道歉的琉小姐。
难道只有我不习惯这种场面吗……
打群架闹场造成的影响使得气氛开始有些尴尬，不过就在这个时候，希儿小姐站了起来双手一拍。
「那么，我们重新开始吧？」
……这位小姐也好强悍啊。
看到希儿小姐重新点了饮料，面带笑容将玻璃杯发给大家，我苦笑了起来。
这件事情让我再度见识到「丰饶的女主人」店员们有多么不好惹了。
后来，我们享受着佳肴美酒，直到深夜。
●
天空蔚蓝澄澈，舒适的风阵阵吹来。
那场庆祝会后过了一晚，到了早上。
我用手遮住灿烂阳光，缓缓地仰望眼前的建物。
白色巨塔。这就是「巴别塔」。
为了购买装备品，我打算再度光顾【赫菲斯托丝眷族】的武具店。
这里贩卖的武器品质不用说，自然是挂保证的，我没有鉴识的眼光，没必要装懂到其他店去吃亏。最大的原因，是以前我曾经跟埃伊娜小姐一起去过，再度光临比较不会害臊。
至于价格嘛，今天就别太在意了。反正至今已经存了一大笔钱……而且前几天把弥诺陶洛斯的「魔石」拿去换钱竟然换到了五万法利。换钱所的人也吓了一跳，我想那头弥诺陶洛斯一定比较特别吧。……毕竟它还装备了大剑呢。
总之，手边有高达十万法利以上的预算。我笑得合不拢嘴地走进巴别塔大门。
我没有搭乘魔石升降梯（elevator），而是拾级而上，自己爬到目的地的八楼。
从零星开出的几扇窗户可以看见欧拉丽的蔚蓝美景，赏心悦目。
（到了。）
八楼。
升降梯一路通往最高层的中央部分采取挑空设计，商店绕着圆排成一圈。以剑、枪等各种武具为图案的看板挂在店家的出入口上。
每经过一个商家，我就停下来看看，最后来到了卖防具的店。
之前用来保护身体的轻铠甲完全坏了，所以先买防具要紧。
店内还是老样子，俨然是座铠甲森林。总觉得跟之前来的时候相比，很多穿在模特儿躯干上的铠甲色彩似乎变得比较朴素。像是黑色、灰色之类的。
（这层楼的防具现在应该都买得起……吧？）
我一个接一个确认映入眼帘的标价……两万一千、三万五千、六万四千……嗯，应该还买得起。不过，我不只是来买防具的，花钱还是得节制点。
就在不久前，我还无法想像会有这样的一天呢。
（……是不是已经没卖了？）
从朴实耐用到华丽炫烂，明明店里面有那么多款高级铠甲可供选择，不过我却始终在找寻一名铁匠的作品。
之前那件轻装，我一直穿到被弥诺陶洛斯弄坏为止。名称嘛，嗯，「兔铠（Pyonkichi）」这个名字的确有点那个……不过那件铠甲既轻巧又坚固，最重要的是与我的身体完美契合。
走遍店内每个角落。以前我发现那件铠甲时，它并没有被挂起来展示，而是与其他铠甲零件一起被堆在店内角落的箱子里，所以我也探头看了看箱子。
结果……毫无斩获。
「……」
有种腹部消化不良的感觉。虽然我不是一定得买那人的作品不可。
「韦尔夫·克罗佐」啊。
（……还是问一下好了。）
还没死心的我朝着店内柜台走去。
照理来说，这里应该多得是比之前那件还要好的铠甲，但是我却无法放手。
不知不觉间，我好像成了那位铁匠的固定顾客（粉丝）了。
「为什么……那么……！」
「？」
我往前走了两步，在看得见柜台的时候，一阵怒吼声传进耳里。
店内有两个柜台，其中一个柜台的【赫菲斯托丝眷族】店员似乎与客人起了争执。双方好像在争吵些什么。
「为什么每次都……那种角落……！……对我有什么成见……！」
走到近在眼前的距离，声音听得更加清楚。
在为难的店员面前站着一名男性人类。那个人身上穿着黑色的和服便装……其实看起来比较像一身褴褛。
让人联想到火焰的大红色头发，年纪看似比我大，身材也比我高一些，体格中等。
柜台上面放着一只装满轻装零件的盒子，听他这样满口怨言，应该是个冒险者吧。是不是买到了有缺陷的防具呢？
「我干这行可是赌命的！你们就不能再慎重点吗！」
「可是这是老板决定的……至少也得等畅销一点之后……」
「你！你竟然拿这点来说嘴！既然如此，你们就更应该——！」
穿着和服便装的冒险者粗着嗓门继续抗议。
旁边柜台的店员也一副烦不胜烦的脸色，但随即注意到我的存在。店员对我露出笑容说出「欢迎光临。」。
虽然有点好奇，不过我还是走到他们旁边的柜台，想跟眼前的店员问问看。
「有什么需求吗？」
「是的。你们现在不卖韦尔夫·克罗佐先生的作品了吗……？」
——声音戛然而止。
才看到正面的店员瞠目结舌，本来在一旁争吵的两人也目瞪口呆，转向我这边来。
咦……怎、怎么了？
被人从三方向凝视着，使我不禁畏缩起来。
「……那、那个，您在找韦尔夫·克罗佐氏的作品吗……？」
「是、是的。我想使用韦尔夫·克罗佐先生打造的防具……」
店员战战兢兢地问我，我也结结巴巴地回答。
然后接着做出反应的并非眼前的店员，而是刚才抗议的青年。
「呵……唔哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！这下你们丢脸了吧！我好歹也是有一名顾客的！」
那人先是哈哈大笑，然后转向自己刚才顶撞的店员，往柜台上「砰」地一拍。
店员似乎无话可回，尴尬地左顾右盼。
我不明白发生了什么事，正难掩疑惑之意时，青年很快就转向我这边。
「有啊，冒险者。韦尔夫·克罗佐的防具就在这里。」
「咦！」
「就是这个。」
他把装着铠甲的箱子推到我眼前的柜台上。
里面是一套洋溢白色光泽的钢铁色轻铠甲。
这跟我之前使用的那套防具十分类似。
尽管细部形状有点变化……但我不会看错，这是真货！
「如何，你愿意拿去用吗？」
「咦？可、可是，这不是你的东西吗……？」
不知道他对我的问题有什么想法，只见他眨了几下眼睛，然后像个孩子似的忍俊不禁。
然后，他对我咧嘴一笑。
「没错，这是我的。……是我打造的作品。」
「——咦？」
「既然如此，我就报上名号吧，老主顾（粉丝）一号。我叫韦尔夫·克罗佐，现在还只是【赫菲斯托丝眷族】的一个低层铁匠。」
我愣在原地，目不转睛地盯着好像是亲哥哥般的可靠青年……克罗佐先生，他笑着说：「要不要签名啊？」
○
「这么说来，你就是那个【小新秀】吗！改写纪录的世界最快白兔！」
「太、太大声了啦……而且，世界最快白兔是什么啊……？」
我一头雾水，并拜托眼前的克罗佐先生小声点。
这里是八楼设置的小型休息处。在魔石升降梯附近的这处空间，我跟克罗佐先生正在交谈。
在店里面讲过话后，他问我要不要聊一下，找我来这个地方。
听说克罗佐先生的作品以前只卖出去两次，而我不但买过其中一件，而且还来选购他的防具，克罗佐先生说这让他很感兴趣。
他讲到自己至今吃过的苦……经营团队都对他的作品赞赏有加，但拿到门市来却受到不当待遇，客人买回去之后总是拿来退货，【眷族】的同事又尽是些阴险小人……哎，总之听他说了很多。
看到自己的客人出现，似乎令他一反常态兴奋过了头。克罗佐先生频频用有些成熟的笑容对着我。尽管我们才刚认识不久，但他已经给我一种个性直爽、要求严格的专业师傅印象。
「你的年纪真的比我小啊。喔，不，冒险者不能用年龄来判断吧？」
我好不容易有机会自我介绍后，克罗佐先生稍微了偏头。配合着动作，那头红发也跟着晃了起来。
他那副端正的五官与其说是美形，说是硬汉还比较贴切，傲气十足——就像一言既出、驷马难追的工匠那样——眼神与坚毅的双眉，在态度上面经常流于消极的我眼中看来格外帅气。
体格还不到钢筋铁骨，甚至可以说偏瘦，但不愧是从事铁匠一职，从敞开的衣襟可以窥见经过锻炼的颈项与胸口。
「请问克罗佐先生几岁……？」
「今年十七。还有，别再叫我克罗佐先生啦。我不喜欢我的姓氏。」
他在对话途中如此告诉我。
他希望我直呼他的名字，虽然让我有点不好意思，但还是恭敬不如从命了。
「呃……韦、韦尔夫先生？请问你找我有什么事……？」
「喂喂，还加先生啊？……好吧，现在就算了。那么，希望你可以听我说。」
韦尔夫先生从固定在地板上的椅子站起来，俯视着我。
脚边放着刚才那个装有新铠甲的箱子。他说：「这是我打造的，我拿走有什么关系？」，就擅自从店里面拿出来了。
「我单刀直入地说了，我不想放走你这个主顾啦。」
「？」
「我的作品无论是剑也好、铠甲也好，通通都卖不出去。我这样说或许是自卖自夸，但我有自信做出的都是好东西，可是就偏偏没人买。总是在就快卖出去的时候被退掉。真是搞不懂。」
「……」
应该是兔铠……武具名称有问题吧，但我无法把这种外行人的意见说出口。
「不过，这个时候你出现了。你这位冒险者认同了我防具的价值。」
「呃，所以……？」
「你两次前来购买我的作品。你是我的顾客，是真正的顾客。不是吗？」
听他这么一说……或许真是如此。
因为即使我进入那座铠甲森林，心里面想的总还是韦尔夫先生的防具。
「就结论来说，我们这些低层铁匠都在抢客人。一旦成名，客人就会自己找上门，不过无名时期就没这么好过了。我们的作品都是同样不成熟的冒险者在衡量自身荷包后偶尔买走的。现实情况就是这样。」
「到这里你听懂了吗？」。被他一问，我勉强点了头。
抢客人……也就是能不能让对方成为主顾吧。这可是做生意的基础，而且只要身为顾客的冒险者一出名，使用的武具或许就能够受到瞩目。就算铁匠本人仍然默默无闻也是一样。
说成活广告或许有些不好听……不过对基层铁匠来说，与冒险者打好关系似乎比我想像中的还要重要。
「冒险者主动求购低层铁匠的作品，这可是很难得的喔。我刚才也说过，对现在的我们来说，没有比作品『受到认可』更让人高兴的了。你是我的头号『顾客』，所以我不想放掉你……或者说不能够放掉你。」
讲话内容虽然胆大无畏，韦尔夫先生脸上却再次浮现爽快的笑容。
我虽然皱着眉头苦笑，不过其实对韦尔夫先生的人品很有好感。
这个人是名好铁匠。
「那你的意思是希望我继续当你的顾客吗？」
「这样说也没错……不过我想更进一步。」
这次，韦尔夫先生露出了真正大胆的笑容。
「要不要直接跟我订契约啊，贝尔·克朗尼？」
——直接，订契约？
我还没弄懂这句话的意思时，韦尔夫先生简洁地向我说明。
意思是铁匠与冒险者签订契约，以建立更坚定的「公平交换」关系。
冒险者为铁匠从地下城带回「掉落道具」，铁匠则是为冒险者制作强悍武器，并低价卖给对方。
互利互惠。铁匠与冒险者的互助关系。
最重要的是——为了特定对象打造的武具能够发挥特别威力。
埃伊娜小姐曾经对我说过的话在脑海里面苏醒了。
「咦……可、可以吗！」
「喂喂，这是我要说的吧。你已经Lv.2了，而我则是连『锻造』能力都没有的无名小卒，一般来想根本不相衬吧？」
我本来想说没那回事，不过重新审视一下自己的立场，恐怕……的确……真的如他所说吧。
我如果现在回答「不会」，也许就不是谦虚，而是对韦尔夫先生的讽刺了。
我的背脊顿时痒了起来，但还是勉强闭上嘴。
至于韦尔夫先生则是弯下腰来，将手臂绕到我脖子上，露出笑容贴近我的脸。
「再说啊，你看。那些卖剑、斧头、盾的店。是不是有一群人在偷偷打量我们？」
「啊，有……」
一群种族各异的亚人频频注意着我们的动向。
总觉得他们看起来好焦急……
「那些家伙都想要得到你喔。就跟我一样，想跟你订契约咧。」
「咦！」
「不只是你。不论是好是坏，【升级】到Lv.2的冒险者通通都会被盯上。这就是初级冒险者与高级冒险者的差别。」
真、真的吗……？
我瞪大双眼，目不转睛地注视着韦尔夫先生的侧脸。
他正在对那些铁匠们摆出胜利的笑容，注意到我的视线后轻轻一笑，「哎，总之就是这样啦。」，便松开了绕在我肩上的手臂。
「我可是巴不得能成为你的专属铁匠呢。要是拖拖拉拉的话，其他铁匠一定也会来找你，我就会失去快要到手的顾客了。所以我无论如何都想订这个契约。」
「况且能够与前途无量的冒险者订契约也能提高我的声誉。」，韦尔夫先生开朗地笑了。
「……说了这些之后，我这样说你可能不太相信，但其实我不在乎什么Lv。你可是在那么多铠甲中选择了我的作品，而且又听到你说想用我的作品，所以……就是这样啰？」
「……」
「会有一种感动万分的感觉，对吧？」
大概身为铁匠没有比这个更荣幸的事情了，韦尔夫先生说完后腼腆地笑了。
听他这样说，我知道他从一开始就想跟我订契约，也不禁高兴起来。
虽然我也很想说他太抬举我了，但想像起我们两个不成熟的人用两人三脚的方式一起努力的模样，顿时便觉得胸口升起一股暖流。
我不太会形容……总之这样感觉很不赖。
「……我明白了。我愿意跟韦尔夫先生订契约。」
「好，说定了！我还在怕说要是你拒绝我的话该怎么办咧！」
我握住他伸出的手站起来。
「请多指教啰，贝尔。」，这句话听得我害臊地笑了起来。
比我大的手掌就像火炉一样火烫。
「正式契约书就等下次再签……」
韦尔夫先生一边说着，一边举起与我握着的手晃了晃。
他在向旁人宣示自己赢得契约，看到这一幕的铁匠们都懊悔地离去了。
东张西望一番，在确定同业都离开后，韦尔夫先生放开我的手，有些抱歉地搔搔脖子。
「那么，可以马上……请你答应我一个任性要求吗？」
我愣了一下，回望着韦尔夫先生。
「当然，我会付酬劳的。你的装备全部由我新弄一套，不用钱。」
「什么！」
「别这么惊讶啦。铁匠有事拜托冒险者，这点付出是应该的。」
我做梦也想不到，竟然能够免费让他送我作品。
这样一来，不就不用去买齐全部损坏的装备品了吗……
我露出了愣愣的呆相。
「重点来了。我要说啰？」
「……」
我屏气凝息，等着他下一句话。
「让我加入你的小队吧。」