结束了诸神大会的赫斯缇雅，跟在公会本部收到封缄信函的贝尔会合。地点在西北大街，通称「冒险者街」路旁的茶房店内。
贝尔与赫斯缇雅的正面，戴著大眼罩的锻造神赫菲斯托丝就坐在他们的对面座位。
赫斯缇雅想多听一点细节，正前往赫菲斯托丝的西北分店时，碰巧遇上从公会本部出来的贝尔，难得有这机会，就决定三人一起边喝红茶边聊。
「赫菲斯托丝，你刚才说的『通知』就是贝尔拿到的这个吗？」
「是呀，赫斯缇雅。」
看赫斯缇雅用手指捻著白色的封缄信函晃晃，赫菲斯托丝点了个头。
太阳渐渐靠近西方市墙，时间是下午。
三人围著桌子而坐，贝尔与赫斯缇雅听赫菲斯托丝针对他从「公会」带来的「强制任务」进行说明。
「探索（地下城）类【眷族】达到一定等级时，每隔固定周期就必须前去『远征』，这是义务。而且必须在『远征』中获得成果。」
「咦，『远征』？」
「是呀，由公会下达指令，就像这样。」
赫斯缇雅大吃一惊，急忙检查封缄信函的内文。有公会长签名与盖章的羊皮纸上，的确写有实行「远征」的命令。
「赫菲斯托丝女神，一定等级指的是……」
「等级D以上，贝尔•克朗尼。人称最大派系的洛基或芙蕾雅也都没有缺席，一直在进行。不过嘛，洛基她们要去的是深层区域，所以不会频频遭到催促就是了。」
「您说的成果，具体来说是什么呢？」
「就算只增加一个到达楼层也行，不然就是发现新的采集物或矿物，绘制『未开拓领域』的地图也可以。记得讨伐楼层主好像也算？大多数【眷族】好像都是增加到达楼层喔。」
贝尔与主神正好形成对比，他思索著什么，一再提问。
赫菲斯托丝见他这样，露出「哦？」的表情，但仍钜细靡遗地逐一回答。
「管理机构（公会）随时都在要求大家开拓地下城，或是发现新资源。探索类是这座迷宫都市特有的【眷族】，也就是说既然要自称【眷族】，就得交出相称的成果。」
「我、我都不知道……」赫斯缇雅受到轻微打击。
站在成立「公会」及实质掌握世界仅有地下城支配权的立场，寻究并开拓脚下的广大地下迷宫是最高目的。未知的资源、未知的领域、未知的发现，这些当然能促进欧拉丽的发展。
因此探索类【眷族】在冒险者登录等方面都能图个方便，不像商业类等等需要办理繁杂手续，缴给「公会」的税也有优惠。
当时的赫斯缇雅对派系属性毫无坚持，只抱持著「对小型【眷族】来说刚刚好〜」的轻松心情，就把【眷族】登录成探索类了。
「米赫他们也真是的，怎么不在我登录前告诉我呢……」
「他们没想到你会升到D级嘛。当然，我也是。更何况你们升级升得这么快……」
赫菲斯托丝对赫斯缇雅苦笑，稍稍瞥了一眼贝尔。
贝尔有所自觉，知道原因出在自己身上，显得有些歉疚地以右手按住太阳穴。
实力受到承认的高阶派系──能从地下城深处活著回来的高级冒险者，才需要尽「远征」的义务。
这事本来与低阶派系……应该是毫无关联的。
「荷米斯搞不好也是不想尽『远征』的义务，才一直没报告Lv.吧……」
赫斯缇雅轻声脱口而出，提起在派系战力上做不实报告的老奸巨猾（荷米斯）派系。
就赫菲斯托丝的说明听起来，远征的「强制任务」达成条件恐怕不轻松。
那个【眷族】不爱崭露头角，标榜中立，赫斯缇雅一边想起那副花美男的笑容一边察觉到，他们会虚报官方Lv.，原因之一也出在这里。
「回到正题……这里有一项重点，就是一定要由自己的【眷族】进行『远征』。雇用其他派系的冒险者是没关系，但如果只是跟随其他【眷族】的远征，公会是不会认可的，这点你们要注意。」
必须由自家派系主导远征。赫菲斯托丝将这件注意事项告诉他们，叮嘱两人。最后又告诉他们：「附带一提，如果不去『远征』或是没做出任何成果，公会将会认定你们失败，处以罚则喔。」以此做结。这里说的罚则主要是缴纳罚锾。
「『远征』的『强制任务』大概就这样了。还有其他问题吗？」
「哎呀……突然听到这件事，该说还没有真实感，或是连不清楚什么都不知道……？」
听了神友的开班授课，「喔──」赫斯缇雅张著嘴发楞。
主神如她所说的还在整理重点，贝尔在她身旁注视著赫菲斯托丝，最后问道：
「艾丝小姐他们……很多高级冒险者都克服过这条路，对吧？」
「……是呀，正是如此，贝尔•克朗尼。」
承受著深红（rubellite）瞳眸的直率眼光，赫菲斯托丝彷佛全都了然于心，眯细了没戴眼罩的左眼。她嘴角线条缓和了些，伴随著一个笑容做肯定。
「那么，好好加油喔。有什么事的话，我会帮你们的。……我支持你们。」
享用了摆在桌上的红茶后，男装丽神结了帐，就离去了。
剩下贝尔与赫斯缇雅互看一眼，一齐点头。
「『远征』的『强制任务』……终于来了吗。」
在起居室的座位上，命细细思量般地低喃。
晚上用完了晚餐，【赫斯缇雅眷族】的全体成员集合，在赫斯缇雅跟前召开会议。
议题内容自然是如何处理「远征」。
「妾身在伊丝塔女神底下，也与阿伊莎姊姊等人一同去过……」
「赫菲斯托丝女神那里是锻造类，所以我没有过这种机会。……不过倒是有个椿（好事家）爱跟其他派系去『远征』就是了。」
穿著女仆装帮忙奉茶的春姬，以及在椅子上半盘腿的韦尔夫，谈起过去派系的经验。
狐人少女上完了茶，贝尔与命帮她拉椅子，「谢谢。」她说著就座。
「是说赫斯缇雅女神，您不知道有『远征』的义务吗？之前不是进行过小远征？」
「呃呃──因为那是建御雷他们邀我的嘛……我没想太多，只觉得考虑到今后的事，去一次也不错……」
看赫斯缇雅边调离视线边乾笑，莉莉给她一个冷眼。
真是。小人族少女不禁叹口气，抬起头来。
「如同上次送薇妮大人去『秘里』，这次的『强制任务』也一样，基本上莉莉我们是无权拒绝的。只有公会方面判断自家派系（眷族）的战力出现严重损失，或者是派系接下了长期且重要的冒险者委托（quest）或其他『强制任务』，才有可能回避。」
「现在再接重要的冒险者委托……是不是不行呢？」
「是的，不行。」
春姬怯怯的提议，被莉莉一句话否定掉。
「啊呜……」春姬垂头丧气时，命以实行「远征」为前提，出声说道：
「【赫斯缇雅眷族】的到达楼层是第20层……妥当行事的话，就会是以第21层为目标吧。」
「哎，莉莉认为绝不算勉强。应该说既然贝尔大人已升上Lv.4，说不定很容易就能达成目标……」
「中层」的最下层──第24层的到达标准为Lv.2，能力参数评估为C到S。
就从这点而论，Lv.4的贝尔已远远超过标准。当然，由于是初次攻略的楼层，因此绝对大意不得就是了。莉莉如此补充说道。
「我有个单纯的疑问，怎样才能证明『远征』成功了？总不会有公会职员跟去吧？」
「妾身记得阿伊莎姊姊她们……都是将特定怪兽的『掉落道具』或矿石带回去。定额多达十个以上，好像听各位说过觉得很麻烦……」
赫斯缇雅对莉莉提出的问题，由春姬代为回答。
她在贝尔等人当中虽然实力最弱，但曾经身为大派系（伊丝塔眷族）的团员，是唯一参加过「远征」的人，意见很宝贵。即使因为是非战斗人员而有很多事并不清楚，但已够做为参考。
「再来还有……说要靠自己的派系进行『远征』，这个说法我不太懂。我跟其他小队一起去，或是我召集其他家的小队，结果还不都一样？有什么条件之类的吗？」
「呃──……看起来好像是【眷族】必须有半数以上成员参加，才能满足条件喔。」
「由于官方认定派系阶级在D以上，所以作为【眷族】必须做出相符的结果，是这样吗？」
对于韦尔夫的疑问，赫斯缇雅确认过「强制任务」的指令书，命道出自己的见解做补充。
举个极端的例子，假如【剑姬】陪伴【赫斯缇雅眷族】同行，想必能轻松完成「远征」。站在「公会」的立场，他们也希望能以一个【眷族】为单位，在远征的目的地楼层好好赚取【经验值】，强化整个派系。这是为了提升迷宫开拓的效率。
不过从另一方面来说，除非是交情甚笃的【眷族】，否则其他派系绝不可能派遣优秀的人才过来。
尤其是冒险者可能在远征地点丧命，更降低了这种可能性。
「莉莉整理一下，考虑到今后的事情，『强制任务』是不可避免的。若要前去『远征』……莉莉认为由贝尔大人、韦尔夫大人、命大人，还有春姬大人担任紧急状况下的妖术师（支援者）前往，再来就是雇用其他派系的高级冒险者，会是最安全无虞的小队编组……」
派系参谋（智囊）莉莉举出最适合的方针。
发言到后半段，她还得一边费心压抑感情。
莉莉将自己剔除在小队编组之外并不是自虐。她是基于客观检讨过Lv.1专业支援者的职能，而提出冷静的意见。
归根结柢，本次「远征」的「强制任务」始于贝尔的升级。
换言之「公会」的意思是这样的：
冒险者贝尔•克朗尼获得了「资格」与「义务」。
你要拣选出有资格的同伴，戮力挑战更上一层楼的「冒险」。
一时之间，起居室陷入沉默。面对「远征」这场对【眷族】而言的一大探索活动，谁都无法轻率下决心。
主神赫斯缇雅阖眼片刻后，视线朝向少年。
彷佛受到她的引领，韦尔夫等人也都转动视线，一齐看著身为团长的贝尔。
「贝尔，你一直没说话，你想怎么做呢？」
「我……」
在赫斯缇雅的催促下，本来静静倾听莉莉等人谈话的贝尔，开口说：
「我，为了薇妮他们……也为了自己，希望能变得比现在更强。」
讲到这里，「──不过，」他停顿一下。
贝尔环顾大家的脸。
「如果可以……我希望，能跟大家一起变强。」
莉莉睁大了自己的眼眸。
命也是，春姬也是。
只有同性的韦尔夫，嘴角上扬会心一笑。
「我想跟所有【眷族】同伴，一起前进。」
深红双眸与这句话当中，有著满满的意志。
没有半点模糊其词的暧昧，只有清楚分明的心意。
然而，贝尔随即恢复常态，脸上浮现歉疚的表情。
「呃……对不起，我这么强人所难。」
「就说不用道歉了。听到你这番话，我很高兴喔。……你们也这么觉得吧！」
「……是！莉莉非常高兴！」
「是呀，是呀！」
「就是啊，若不能有福同享，有难同当，自称为同伴（眷族）就没意义了。」
莉莉喜悦地破颜而笑，春姬频频点头，命感动万分地以手贴胸。
赫斯缇雅笑容满面，也点个头说：「好。」猛地站了起来。
「去找米赫或阿建合作吧！为『远征』成立派系联盟！」
「是！也请樱花大人或千草大人他们同行吧！」
「别小家子气的说什么第21层，直接走到『下层』算啦。」
「等一下，韦尔夫大人！请不要讲这种得意忘形的话，您太轻敌了！！」
「春姬也会努力……尽、尽量帮上忙的！」
「啊哈哈哈……」
赫斯缇雅与命、韦尔夫与莉莉，还有春姬一个人鼓足干劲。起居室转瞬间变得嘈杂起来，贝尔的苦笑声也加入其中。
所有人朝向同一个方向。看到新的目标出现，派系整体的热情逐渐升温。
就在今天这个日子，【赫斯缇雅眷族】决定进行「远征」。
＊
翌日，贝尔等人马上动身为「远征」做准备。
筹措足够的物资或道具（item）自不待言，还要与【米赫眷族】或【建御雷眷族】共享情报，在交情深厚的派系之间互相请求协助。包括主神在内，团员娜扎或樱花等人爽快地答应了此事。唯一只有【赫菲斯托丝眷族】遵守铁匠的本分，决定静观贝尔等人的「远征」。
展开活动的，是赫斯缇雅、米赫与建御雷这三个派系组成的「派系联盟」。
远征队将在十天后出发。
在那之前，冒险者们各自著手处理该做的事。
「那么，【米赫眷族】愿意参加的人士有……」
「嗯，就我跟卡珊德拉。团长（娜扎）好像对怪物（怪兽）有心理创伤，所以就别勉强她了。」
「请、请多指教……」
莉莉跟【米赫眷族】的达芙妮•拉洛斯及卡珊德拉•伊利翁面对面，确认参加「远征」的队员。
莉莉她们待著的「灶火馆」会客室猛地一看，呈现一片犹如战情室的景象。好几张排开的桌子上有著无数羊皮纸，分条写出目前地下城的情报──楼层主的有无或是异常状况（Irregular）的发生位置等等。向公会买来的各楼层地图上，用红墨水在行经路线或预定休息地点（rest point）做了记号。
担任参谋的莉莉在这里与其他派系成员开会，统整关于「远征」的所有情报。
「达芙妮大人，你们两位的配置位置是？」
「最近探索都是我们两人一组进行，不过以前我是中卫，卡珊德拉则是后卫吧。之前大家都把我当成杂务工，而这女生是治疗师（healer），我想应该相当有用喔。」
「达、达芙妮竟然会称赞我……！」
「这有什么好害羞的啦。」
莉莉不理会卡珊德拉她们唱双簧，舔舔嘴唇，拿羽毛笔在羊皮纸上振笔疾书。
纸上写著小队的列队方式与队形，现在新加上了游击手与治疗师。
达芙妮一面在前卫找到樱花与韦尔夫的名字，一面轻松地问道：
「话说远征队（小队）的规模，大概会有多大？看起来好像已经有不少人了耶。」
「【赫斯缇雅眷族】全员参加，【建御雷眷族】有樱花大人与千草大人。然后加上达芙妮大人与卡珊德拉大人……再来就是阿伊莎大人。」
「你说阿伊莎……阿伊莎•贝勒卡？那个战斗娼妇（barbela）？」
「丽、【丽杰（Antianeira）】……！」
听到前大派系（伊丝塔眷族）的女杰之名，卡珊德拉讲出她的绰号并一阵颤栗，达芙妮说：「这么厉害？」睁圆了眼。
「是的……不知道她是从哪听到的，突然跑来莉莉我们的总部……」
莉莉将眉毛弯成难以形容的形状，回想起前两天才发生的事。
阿伊莎跑来说：「听说你们要去『远征』，也带我去吧。」那时派系联盟才刚成立没多久。跟春姬一样，【丽杰】有过多次「远征」经验，能够成为最佳战力。贝尔等人感激不尽，就这么答应了下来。
「相对地，大家觉得既然有这么大的战力，就该将目标改到『下层』……只有这点让莉莉介怀。好吧，以这个成员组合进行『远征』的话，是应该这样才算妥当……」
都是血气方刚的Lv.4女战士（亚马逊人）说什么「中层区域三两下就攻略完了啦」骗大家上了当。莉莉长吁短叹。
「是喔。」达芙妮低喃著，然后皱起眉头。
「联合远征啊……可是，这样好吗？联手行动时不会有问题吗？」
「您的意思是？」
「我在阿波罗神那边也做过，可是跟其他【眷族】一起『远征』总是没好事。因为不管是自己人还是对方，都是照自己的方便行动。」
过去隶属于【阿波罗眷族】的达芙妮，谈到了当时发生的状况。
跟莉莉等人一样，当时派系等级升上了D，于是进行了联合「远征」。
「其实说起来，只要看派系（眷族）主神的长相，就知道对方是怎样的一群人了。我几乎可以保证，净是些跟主神同一个德性的家伙成为眷属。俗话说龙生龙，凤生凤嘛。那时候真够惨的……」
简言之，总是笑得不怀好意的天神，【眷族】成员也都不是什么好东西。
莉莉一面对达芙妮的说法莫名感到同意，一面又微微偏头，不明白她想说什么。
「这次『远征』大家都认识，我是觉得不会闹内哄啦。不过不管怎样，合作无间都是很重要的。特别是前往与自己Lv.相同或更高的楼层时。」
「！」
「因为所谓齐心协力度过难关，说穿了全看怎么合作嘛。」
听到达芙妮指出重点，莉莉发现到自己看漏的部分。
就是如何与其他【眷族】合力应战。就算有再多高手齐聚一堂，急就章的队形在地下城能发挥多少功用，这点她看得太天真了。
「还有你自己也是，你打算怎么办？你不是专业（只是）支援者吗？而且还是Lv.1。要不就是没命，要不就是累赘啦。」
「！……」
「达、达芙妮！」
真是番冷酷无情的宣告。卡珊德拉出言劝阻，但达芙妮并未说错什么。
就在莉莉握紧了拳头时……达芙妮注视著她，换了语气。
「如果你还是要跟来……或许乾脆厚起脸皮比较好喔。」
「咦？」
「乾脆告诉大家：我完全不参加战斗。相对地，你要将其他队员当成手脚使唤。」
莉莉的栗色眼眸大大睁开。
「就是所谓的指挥官吧？以前是大家把一堆事硬塞给我，我不得已才做的。」
她从腰际吊剑带拔出武器──有如指挥棒的短剑。
咻！人类少女轻巧地将其一挥，耸了耸肩。
「站在最后面看清所有情况，也是满重要的喔。」
「……！」
「是不至于像以前的战争那样，不过上情下达仍然能够帮助部队。况且大家都说后卫可以决定冒险者发挥实力与否。而且又说大名鼎鼎的芬恩•迪姆那也是靠这项能力爬上来的，不是吗？」
这时，莉莉觉得在自己心中看见了某种影像。
看见了【勇者（Braver）】在地下城指挥精锐冒险者的身影。
看见自己的身影与之重叠。
她觉得似乎掌握到了现在的自己，该做为目标的未来（前景）。
「不过那个小人族勇者在勇武方面，也强到不像话就是了。」
「……」
「所以，你怎么说？要不要我教你如何指挥？」
完全被晾在一旁的卡珊德拉，视线在两人之间徘徊了几周。
在达芙妮的俯视下，回过神来时，莉莉已经喊出声音：
「拜托您了！」
「喝！！」
气势万钧的吶喊响彻蓝天。
少女犀利地往自己的脸孔踢来，相较之下，武艺之神只用手辅助，便轻易将其卸力。
「太天真了。」
「咕呜！？」
「命！」
千草跑向被摔在地上的命。建御雷不只化解了Lv.2──第三级冒险者的上段踢，还将对方摔在地上；他一边擦拭满头汗水，一边俯视著两名少女。
「你们还有点仗赖【能力值】，命、千草。绝不可委身于『器皿』，要用『心』去驾驭。」
「……是！建御雷神！」
命让千草拉著迅速爬起来，单膝跪地仰望武神的脸。
在万里无云的天空下，栽植得欣欣向荣的草坪沐浴在日光下，青翠地发亮。地点在「灶火馆」的中庭。
命、千草与建御雷借用这个场地，正在勤练武功。
这是为了即将到来的「远征」，所进行的强化锻炼。
「冒险者当中，有很多人受到【能力值】摆弄……第一级冒险者们似乎是这么说的。关于这点，我也有同感。只要穷究『技巧』，就连现在的我，都能与你们较劲到一定程度以上。」
建御雷满身大汗，命与千草则只是微微冒汗。但相对地，两名少女一再被摔到地上，身上沾满了草屑。
这身模样，如实呈现了两方身处的状况。
相较于命她们身怀足以与怪物（怪兽）搏斗的体能，建御雷的体能只有常人水准。然而纵然两名少女有著这样的能力（能力值），武神仍能化解她们的攻击，甚至还利用多余力量摔开她们。
一切都看「技巧与战术」。
身手自不待言，还有可称为超人的武术、近乎预知未来的判断力，且一个视线就能诱导对手的行动。若只论「技巧」，司掌武艺的建御雷拥有超越第一级冒险者的技术──完全堪称「神技」的武术。如同所有铁匠至今未能构及，位于至高领域的锻造神（赫菲斯托丝）。
假如命她们断续性地不停袭击，想必能轻易赢过建御雷。但她们要的，不是那种即席的胜利。
「【能力值】非一朝一夕所能练成。但是──」
「──『技巧与战术』另当别论。」
命接在建御雷后面说，「没错。」他点了点头。
「当然，『技巧』也并非一蹴可几。但这方面只要有努力、干劲，以及矢志达成的坚强信念……就还有学成的可能性。」
看建御雷摇晃著黑色发髻，命用力握紧了手。
没错，她要的是能对抗强者的力量。
要的是能帮助同伴，在广大地下迷宫克服冒险的「技巧」。
「自从在远东的时候，我就教过你们了吧？『技巧』同时也是武器，能对抗比自己强大的对手。大多数的怪物（怪兽）单是身体构造就已经超乎常理，不过……只要在正确时机藉由正确呼吸使出『技巧』，纵然是沉重巨躯一样能摔飞，坚硬甲壳一样能斩裂。」
上半身赤裸的武神（建御雷）擦过汗后，从吊在腰带上的刀鞘拔出短剑。
这是雌雄成对的剑，雄剑〖天华〗。与命持有的雌剑〖地残〗如同连理。
建御雷单手拎剑，朝著命与千草摆出架式。
「比起在远东的时候，你们有了长足进步。就如你们所愿，我来教教你们当时没能传授的体术──来吧。」
「「是！」」
两名少女奔跑过去，只顾憨直地，将身躯奉献给激烈锻炼。
「你要干嘛，大块头？」
铿，铿，高亢的金铁声响个不停。
熊熊燃烧的熔炉让「工房」笼罩在燠热难耐的热气中。韦尔夫稳坐在炉火前，用红彤铁锤锤击放在铁砧上的精制金属（铸块），勤奋地铸造武器。
【建御雷眷族】的樱花，目不转睛地凝视韦尔夫这样的背影。
「在迎接『远征』前，我想尽我所能。」
地点在建于总部后院的韦尔夫工房内。
熔炉的红艳火光照亮了黑暗笼罩的室内，看起来甚至如梦似幻。
青年大汉借把椅子坐下，双臂抱胸。
「就算我们两个一起练武什么的，也没什么意义啦。」
「我知道。」
「也不可能那么走运，发掘出什么『技能』或『魔法』。」
「这我也知道。」
汗水像下雨一样从韦尔夫的下巴滴落，一旁观望的樱花，肌肤也渗出大量汗珠。两名年轻人窝在「工房」里的光景，看起来可能有点像在比耐力。就像童话故事的一个段落中，英雄正在费尽唇舌说动顽固工匠。
「我是锻造师，要用自己的做法……准备现在所能做出的最好装备，成为那些家伙的力量。」
韦尔夫旁边的墙上，放著已做好修缮与保养的加工超硬金属（帝尔坚刚）制兔铠（铠甲）。
不只铠甲。大剑、东洋刀、长枪、箭镞、投具、盾，以及魔剑……韦尔夫为了贝尔或命她们准备的各式新武具一字排开。
此时仍埋首工作的韦尔夫，眼光锐利而热烈。
他高举打铁锤，捶下。
每当重复这种动作，室内温度彷佛随之上升。
「战斗时我大概会扯后腿，但这个才是我的本业。我也要做我能做的事。」
「……」
「所以，我可没闲功夫陪你混。」
一如高举捶下的铁锤声，语气中带有无可撼动的声调。
你去找别人吧。韦尔夫继续背对著他，给了这么一句话。
「请你帮我打武器。」
樱花随后说出了这句话。
韦尔夫的肩膀摇了一下。
「……」
「不是半吊子的武器，要能保护千草或春姬她们的武器。我想要的是这个。……拜托。」
樱花的嗓音中，也亮著不输给他的坚强声调。
韦尔夫听了，敲出格外高亢的一下铁锤声后暂停作业，放下手边工作回过头来。
「我的客制品很贵喔？」
咧嘴一笑。
铁匠的嘴角往上扬。
樱花见状，眉间使力，不苟言笑地告诉他：
「……算我便宜点。」
「开什么玩笑。」
「春姬，跟我来一下。」
让女战士（亚马逊人）阿伊莎拖著，春姬被她带到「灶火馆」的书库。由于此处是占领了前【阿波罗眷族】大本营得来，他们搁著没处理掉的书籍都照旧收在书架上。气氛可说就像小型图书馆。
在窗帘紧紧拉起的昏暗大房间里，阿伊莎要春姬在大桌子的椅子上坐下。
「请问，阿伊莎姊姊……现在要做什么呢？」
她一边环顾平时做女仆工作时都会清扫的书库一边问，阿伊莎把拿在手上的随身物品与自己的臀部一并搁在桌上。她有失庄重地就坐在春姬的斜前方桌子上，摇晃著黑色长发，若无其事地说了：
「当然是帮你做特训啦。」
「特、特训？」
春姬不禁发出怪声，照著重讲一遍。
身穿舞娘般服装的性感悍妇，毫不客气地开始啪啪拍打狐狸的耳朵。
「你在大家当中是最弱的，有自知之明吧？」
「呜……」
「『远征』开始前你得学点技艺，否则真的会变包袱喔？」
春姬是支援者兼妖术师。她虽拥有等级升华（level boost）这种犯规招数，但纯粹论战斗力却连莉莉都比不上。阿伊莎说的很有道理。
「可是，纵然要学技艺，妾身又没有命大人他们那样的身手……」
命有在教她战场上的身法，但她可能是缺乏天分，总是练不好。就算练到能在地下城打倒低级怪兽，恐怕也只是杯水车薪。看春姬沮丧起来，「你真呆。」阿伊莎拿她没辙。
「你是妖术师，要用强到人称『妖术』的『魔法』才有意义啊。从一开始就没人期待你笨手笨脚地上演武打场面啦。」
「呃……那么，您是要我进行『魔法』训练，磨练『魔力』吗？」
「不对，我要你学会新的『魔法』。」
阿伊莎对惊愕的春姬露出笑容。
「『技能』或『魔法』不可能那么走运，说显现就显现。──那么只要强行将它发掘出来就成了。」
然后她将准备好的随身物品──一只包裹「咚！」一声砸在春姬眼前，解开包巾。
出现其中的，是一本缀有复杂纹路的厚重书籍。
「这是……！」
「『魔导书（grimoire）』。虽然不知道会出现什么『魔法』，反正应该不会跑出完全没用的东西吧。」
是魔法的强制显现书。即使是对世俗生疏的春姬，也知道它的珍贵价值。
它绝不会在一般市场上流通，是正可谓「梦幻典籍」的奇迹魔道具。
「那时伊丝塔女神绝不肯让你看『魔导书』，是因为她固执于等级升华的力量。因为遭受封印的狐人如果会两种以上的『魔法』，打碎的『杀生石』会变得只能使用其中一种力量。」
阿伊莎谈起前主神（伊丝塔）的想法，狐狸耳朵却左耳进右耳出。
放在眼前的「魔导书」让春姬倒抽一口气，她怯怯地抬起头来。
「附带请问一下，您是从哪里拿到这个的……？」
「我背著主神与【眷族】，从仓库摸来的。」
咳喔！？春姬终于不禁呛到了。
阿伊莎粗鲁地挥挥手，就像在说「别在意」。
「无所谓啦，他趁人之危拿我当好用的手下，这点便宜不占就亏大了。」
改宗加入【荷米斯眷族】的女英豪露出得意洋洋的表情。
可以想见此时【荷米斯眷族】一定发现丢失了贵重书籍，闹成一团。春姬虽从前派系（伊丝塔眷族）的时候就了解她，但重新认识到前辈娼妇的大胆，「这怎生是好……！？」仍把她吓得惊慌失措。
「你不是想帮上小弟弟他们的忙吗？」
「！」
「既然这样，就别挑手段。比谁都弱小的你现在需要的，是不顾一切的贪婪。」
被她将脸逼近过来，春姬睁大了双眸。
阿伊莎继续坐在桌上，高高在上地凑过来看她，弯起嘴唇轻笑一声。
「赶快看一看，来做训练吧。只要花个十天，『魔法』的效果应该也掌握起来了。」
阿伊莎从桌子上下来，保持距离以免有个万一，夺走了「魔导书」的效果。
春姬以目光追逐冲著自己笑的她，想起在晚间起居室与贝尔等人的对话，抿紧了嘴唇。
（妾身也是……我也是，他们的同伴（眷族）！）
少女的手抓住「魔导书」的封面，霍地翻开了书页。
「埃伊娜小姐，可以请你再教我一遍巨苍瀑布（Great Fall）的事吗？」
「啊，嗯，好！」
贝尔一边翻开图鉴，一边拿给坐在正面座位的埃伊娜看。
妙龄的半精灵声音一瞬间破音后，用纤纤玉指滑过页面上的文章。
在夜里的公会本部，贝尔在本部资料室接受埃伊娜的个人讲座。
他借助埃伊娜的力量，主动将「远征」预定通过的所有楼层、所有怪兽的知识灌进脑子里。为了挑战初次目睹的楼层──「未知」，他将十天的准备期间全用来学习。
不知道就问埃伊娜，有疑问就研究到懂。
知识与现实往往会出现落差，但贝尔历经短短五个月的冒险者行业，得知这些预备知识能成为保住自己性命的宝物，也能成为守护小队的利剑。
他要做自己现在能做的事，想想需要什么，过去或未来都用做参考。
经历过「中层」的决死之行，贝尔提防「异常状况」，也开始查阅深层区域的项目，一再用上绝对称不上精明的头脑左思右想，贪求知识。
（他变了呢……）
──埃伊娜出神地，望著这样的贝尔。
她双臂立在桌上托著脸颊，视线一再受到那对深红眼瞳吸引。
「埃伊娜小姐？」
「啊……没、没什么！抱歉！」
看贝尔感觉到视线而忽然抬起头来，她急忙挥动双手。
确定贝尔一脸不解地将目光放回书上后，她偷偷叹了口气。
同时她知道自己的脸蛋在发热。
（我也变了……）
自从贝尔败给黑色猛牛（弥诺陶洛斯）的那天起，埃伊娜一直在受折腾。
她并不痛苦，说不定反倒还满喜欢这样，但她实在不知该如何处理这份心情，觉得有点害羞。当贝尔来拜托她「请教我念书」时，她甚至一瞬间喜不自胜，而对这样的自己感到愕然。
两人隔著桌子的距离让她心焦。
虽近犹远的这个间距令她失常。
四周除了自己与贝尔之外没有其他职员，让埃伊娜坐立不安，她再次偷看贝尔的侧脸。
（原来男孩子……会成长得这么多啊。）
就像他现在热中地阅读图鉴读得专心，他变得会主动要求上原本不喜欢的讲座。方才做随堂考的时候虽然还是会出错，但数量少多了。
从那天起，贝尔正在蜕变。不，或许已经蜕变了。
（真想问他究竟发生了什么事，可是……）
埃伊娜对「异端儿」相关事件一无所知。她想问个清楚，但最后还是没开口。
换做是以前，她一定会像某天那样，要求贝尔跟她商量，把事情告诉她。
出于姊姊担心弟弟的心情。
然而如今，她觉得不想妨碍贝尔。
如同凝望一位男性的女性。
（……不行啦……完全被他煞到了……）
埃伊娜投降了，重新有所体会了。
她只能有所自觉，知道这是孩提时期或在学期间都不曾体验过的「恋情」。
──我第一次看到男孩子……看到男人嚎啕大哭的模样。
那晚发生的事，伴随著胸中的甜蜜悸动，鲜明地重回心头。
霎时间，她的脸再次发热。
够了──真是够了──埃伊娜抱著头趴到桌上。
这把贝尔吓了一跳。
「那、那个……埃伊娜小姐，你还好吗……？」
「……我明明知道贝尔仰慕华伦斯坦小姐……」
「咦？」
「没什么啦！」
她把发烫的脸颊贴在冰凉桌面上，抽抽鼻子。
（明明他比我小这么多……我没办法正视他的脸啦。）
真幼稚，都几岁的人了。
埃伊娜这样想，为自己的内心感到羞耻。
「唔！」
「怎么了，赫斯缇雅？」
「酸酸甜甜的一股灵气正在逼近贝尔，我觉得啦！」
「什么跟什么啊……」
哔哔！看到黑发（双马尾）起了反应，米赫一问，赫斯缇雅回答；建御雷听到她的说法，露出傻眼的表情。小妹妹女神发挥神的直觉，转动脸部一再窥探四周。
星光闪烁的夜空下，赫斯缇雅等人在偏离大道的郊区酒馆相对而坐。
为因应联合进行「远征」，几位主神决定一起喝杯小酒。
「虽然担心贝尔，不过……让我重新向你们道谢吧，米赫、阿建。谢谢你们向我们提供协助。」
「不用谢了，赫斯缇雅。因为我们是好邻居啊。」
「米赫说的对。况且讲到『远征』，我们也不能置身事外。」
赫斯缇雅低头致谢后，米赫与建御雷回以笑容。
起初他们来往，还自虐地说是弱小派系之间的交情，但赫斯缇雅面带笑容地心想：能认识这些神格（人格）高尚的神以及他们的【眷族】，真的太好了。若不是有他们在，自己与贝尔在欧拉丽应该都混不下去。
「不过话说回来……把准备工作交给眷属（孩子）们去做，几个天神（我们）却在这里喝酒，还真有点尴尬呢。」
「有什么办法？贝尔他们都自己包办了啊。我说要帮忙，支援者小姐却说什么『准备好的东西被您弄坏就伤脑筋了，所以请赫斯缇雅女神看是要去打工还是怎样都好』把我赶出来耶！」
听到伸手拿下酒菜的建御雷这样说，赫斯缇雅甚至模仿起莉莉的声音，嘟起嘴唇。建御雷与米赫见状，都不禁苦笑。
「好吧，命也是连续几天都请我陪她练武，干劲十足呢。」
「娜扎也是，说要为了贝尔他们开发新药，鼓足了劲。……众人往同一目标奔驰迈进，多美的一句话啊。」
从师、练武、铸造、魔法、听课。眷属们各自以不同方法加强力量以备「远征」。米赫一边对「磨练自己」这种超越存在（Deus•Dea）无法办到的行为流露出少许艳羡，一边快活地笑了起来。
「果然不只是贝尔，大家都在不断成长呢……越来越不需要我们照料了。」
「怎么，赫斯缇雅，难不成你觉得寂寞？」
「当然寂寞啊！我又不能跟他们去地下城，寂寞死了！」
看到稚幼女神仰首灌酒后挺出身子，建御雷稍稍后仰，心想她是不是已经醉了。
微微染红脸颊的赫斯缇雅，讲到这里却表情一变，面露微笑。
「不过同样地，我也觉得很高兴。不，或许该说骄傲？」
「赫斯缇雅……」
「大家……贝尔成长得那么多……会让我胸口深处一阵心揪。」
她坦白道出在孩子们面前绝对说不出口的神心（父母心）。
直至今日发生过好多事。少年跨越了多次「冒险」，也尝过挫折的滋味，得到了即使浑身污泥仍不放弃，向前奔驰的坚强。
写在少年背上的眷族神话，是女神的珍宝。
看到赫斯缇雅像她这个年纪的少女般展颜微笑，米赫与建御雷也感同身受，眯细了眼。
「对啊，原本那么爱哭的贝尔变得独当一面，能在大家面前清楚表达意见……我又重新爱上他了啦，讨厌──！当时我心中可是小鹿乱撞喔！？呶啊──！我绝对不会把贝尔让给任何人的──！！」
「只要没有最后这句话，就是一段佳话了。」
「就是啊。」
看到赫斯缇雅高举双手大声咆哮，米赫与建御雷啜饮一口酒。
「老实讲，关于『远征』我是有点担心……不过我相信贝尔他们一定能再度克服的。」
「他们的话，一定没问题。」
「嗯，赫斯缇雅说得对。」
不久，三尊天神不约而同地高举酒杯。
「好，为了贝尔他们乾杯啦。」
「这种的一般不都是举杯庆贺吗？」
「祝酒且留待贝尔他们回来再喝吧。」
酒馆热闹喧哗，温暖的魔石灯光照亮苍蓝薄暗。
在醉客面前表演歌曲的吟游诗人，演奏得就像告知冒险谭的开始一样，乐声愉快而悦耳地响起。
「那么，祝那些孩子的『冒险』成功──」
女神与男神在三人座的圆桌上相视而笑，互相轻碰酒杯。
「「「乾杯。」」」
＊
那天，天空晴朗辽阔。
朝阳从东边巨大市墙露脸，苏醒的欧拉丽逐渐热闹起来。早晨阳光从白云飘浮的苍穹射下时，座落于都市第六区的「灶火馆」前，集合了众多人类与亚人。
这群冒险者跨越派系藩篱，正要前去「远征」。
「都准备好了吗？」
「是，万无一失。粮食、道具，还有备用武器，能准备多少都塞进去了。」
肩扛大朴刀的阿伊莎对莉莉笑笑，她重新背好比平常更鼓的背包。
「樱花大人也是，你请韦尔夫大人做了新武器吗？哎呀，真是把利器呢。」
「好精美的斧头……可是，樱花？你怎么有钱……？」
「……费用我会在这场『远征』中赚回来。」
「我可是不接受贷款的喔，大块头？」
命与千草对光辉闪耀的白银斧头发出赞叹，樱花用已然沉重的表情道出觉悟。
带著大刀的韦尔夫就在他们身后，扬起嘴角。
「春姬，这是今天才刚刚完成的新药……拿去用。加油，同胞……」
「谢、谢谢您，娜扎大人！」
春姬从累出黑眼圈的娜扎手中，接过装在袋子里的道具组合。听到同族的激励，身穿漆黑外套（连帽长袍）〖歌利亚长袍〗的春姬感动万分，鞠躬致谢。
「总部就交给我们看守，尽管去打个过瘾吧。」
「不可乱来喔。」
「路上小心唷。」
在离冒险者们有一步之隔的位置，建御雷、米赫、赫菲斯托丝以及留守的团员们，目送即将奔赴地下城的冒险者们。
【眷族】大本营交由建御雷的团员与娜扎等人负责留守。至于团员全体出动的【赫斯缇雅眷族】，将有赫菲斯托丝派遣高级铁匠（high smith）驻守。一旦知道有实力高人一等的战斗锻造师待在宅邸，盗匪之流想必不敢靠近。有人支持，冒险者们才终于能参加「远征」这种一大探索活动。
众人分成出发的一方与目送的一方，贝尔望著他们，然后又望向高空，觉得天气真好。
同伴（队友）的表情也很明朗，士气也相当高。
「达芙妮〜……可不可以不去『远征』？」
「嗄？都什么时候了，你怎么说这种话啊。」
然而，看来还是有例外。
「我今天做了『预知梦（梦）』……总觉得会发生什么严重的事……」
「又在讲这种话了！怎么可能中止嘛！」
卡珊德拉得不到伙伴的理睬，快要哭出来了，对身旁的贝尔投以求救视线。
「呃呃……抱歉，实在没办法……」
「呜呜〜」
贝尔也抓抓头委婉拒绝，让卡珊德拉很灰心。
看著达芙妮接手应付少女，少年先是苦笑，最后视线朝向自己的主神。
「那么，神仙……」
「嗯。贝尔，千万不能大意喔？」
「是。」
「……加油喔。」
「……是！」
在太阳照耀下，贝尔与赫斯缇雅相视而笑。
贝尔把有一段时日将会无缘目睹的天上阳光与她的笑容，烙印在眼底。
转头一看，韦尔夫等人看来整装待发，正等著自己发号施令。
贝尔点点头，告诉赫斯缇雅等人：
「我们走了！」
少年造访迷宫都市以来，五个月后的一天早晨。
【赫斯缇雅眷族】踏上了第一场「远征」的路途。
＊
「派系联盟」的远征期间预计为一周。
第二级冒险者（阿伊莎）表示靠这个小队组合，只要五天就能从容不迫地往返目标地点，众人以她的判断做为参考订立这个计画，也预定在安全楼层（safety point）以外的地点露营。
在地下城前进时的队伍，前卫是韦尔夫、樱花，以及贝尔。
中卫基于职责分成两组：一组是命、千草、达芙妮的游击队，负责前卫战斗或护卫支援者们；一组是莉莉、春姬、卡珊德拉，彻底做为支援部队。
在这个队形里，后者的卡珊德拉等人实质功能形同后卫。然后再由Lv.4的强者阿伊莎殿后，藉此去除小队背后的危险。
当然，贝尔等人是第一次组成这么大的部队。他们事前安排好随时确认协力状况，视情况发展可以临机应变，变更每人位置。
他们的目的地，最终目标地点为──「下层」。
「──呼！」
厉声一吼。
贝尔的〖赫斯缇雅之刃〗拖著蓝紫轨迹，将怪兽身体砍成两截。
「叽沙啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
「【小新秀】！叫错，【白兔脚】！继续把周围的家伙全解决掉！」
慢了一拍，「疯狂甲虫」的临死惨叫轰然响起。分成两段的大昆虫躯体摔在树皮地板上时，达芙妮急切地喊叫，要求贝尔扫荡怪兽。他眼光锐利，左手装备起新匕首，一边点头回应一边踢踹地面。
地点在「大树迷宫」，中层区域第24层。
贝尔等人很快就改写了到达楼层的纪录，踏进「中层」的最深地带。
其前进速度之快的原因之一，在贝尔身上。
「嘎！？」
与蓝紫斩击截然不同，强烈的白净刀光自贝尔左手迸发。
仅仅一击就将怪兽化为尘土的，是美丽的雪亮匕首。
与右手的〖赫斯缇雅之刃〗相同，新武装〖白幻〗击破数（score）惊人更新中。
刀身长三十五C（赛尔尺），正巧介于〖赫斯缇雅之刃〗与双刃短剑（baselard）之间，是比起匕首大上一圈的长匕首。
武器素材竟然是稀有掉落品「独角兽的角」。
韦尔夫以幻兽（独角兽）独角精心打造的专用武器（客制品）削铁如泥，超越了丢失的〖牛若丸〗。每当贝尔轻轻挥动手臂，瞬速刀光随之一闪而过，向整群雄鹿怪兽「剑角鹿」宣判死刑。
穿在身上的防具则延续旧作，是采用了加工超硬金属（帝尔坚刚）的第五代兔铠。修理后的牢固轻装闪亮如新，直到现在仍没有一丝刮伤。左腿套有以「壮年狂牛皮」为素材制作，强度远胜旧款的强化版腿包。
满身韦尔夫新武装的贝尔，依照要求逐步驱逐周围的怪兽。
「两点钟方向，『虎头蜂』又要来了！」
从贝尔远离的小队主队，传来莉莉连珠炮似的声音。
她的声音，告知到处散播拍翅声的漆黑虎头蜂「致命黄蜂」即将袭来。
「腰部放低，锻造师！盾牌摆得一点都不像样！」
「很不巧，我不擅长用盾！」
身为纯粹前卫的樱花发出忠告，铁匠韦尔夫双手拿著大盾。自空中以斜向角度冲飞的巨蜂（致命黄蜂）发动攻击，震得两人防御的手直发麻。
爪子、毒针、身体冲撞。首当其冲的两名前卫，防御撑过几只杀人蜂展开的袭击。
命与千草虽从受到他们保护的中卫位置射箭，然而……
「好快……！」
「啊呜呜……！」
自在翱翔空中的致命黄蜂（deadly hornet）展现出高度闪避运动能力，不让箭矢近身。就算命中了，凌驾于巨蚁（杀人蚁）之上的硬壳也能将其弹开。
冠有「高级杀手（high killer bee）」外号的杀人蜂让Lv.2冒险者苦不堪言──然而……
「！」
贝尔电光石火的攻击生效了。
他从远离小队的位置扫荡完其他怪兽后，旋即冲向地下城的墙壁，继而顺势──不负新称号【白兔脚】之名──踢踹壁面，以大跳跃逼向「致命黄蜂」。
「──」
杀人蜂被人抢得背后位置而当场吓呆，贝尔深红眼光一闪，刀光飞驰。
「──叽！？」
挥出的〖白幻〗将两对四片翅膀连同硬壳，像奶油一样切断。
贝尔凭著用不尽的力道飞越怪兽，同时将右手的〖赫斯缇雅之刃〗收入刀鞘，运用将〖白幻〗一挥到底的力道，流畅地转过半个身子。
他飘浮于半空中，笔直伸出右手吼出炮声：
「【火焰闪电】！」
二连射的炎雷，射穿同样数量的巨蜂，引发大爆炸。
经过升级，火力与速度也随之上升的「速攻魔法」不给怪兽时间躲避便将其炸死。贝尔任由重力牵引落地，同一时间，火雨也洒落地面。
「好、好厉害……」
「上回碰到只能到处逃窜的怪兽，这么简单就干掉了……」
卡珊德拉在中卫位置目瞪口呆，韦尔夫也惊叹地呼一口气，嘴角上扬，就像在说：「我也不能输他。」
「──唔喔喔喔喔喔喔！」韦尔夫与樱花的大盾被推向前线而发出低吼，把冲撞过来的巨蜂打落地面。
命与千草即刻从他们之间奔出，将短刀刺进硬壳缝隙。
「不过，这样不是办法啊……不把那个解决掉，打再久『虎头蜂』都会涌来。就算逃跑，也前进不了多少距离。」
前卫与中卫通力合作将怪兽化为尘土时，阿伊莎只身在队伍后方对付整群怪兽，发著牢骚。
她瞥了一眼地下城壁面，埋在树洞里的巨大「蜂窝」。
无数巨蜂附著缠绕的蜂巢（群落），令人意外地，其实是一种怪兽。
也就是与「致命黄蜂」共生的稀有怪兽（rare monster）「血腥蜂窝」。
外形有如松果，全长7M（米度），染成紫黑的外观彷佛丑恶果实。这种陷阱型怪兽不具移动手段，平常潜藏于可供巨蜂通过的树洞内部，猎物一经过附近的瞬间，就会吹飞迷宫墙壁的树皮，露出其完整样貌。
一旦这种怪兽出现在正规路线上，将会陷入极为棘手的事态。
而现在，贝尔等人就是不巧碰上了这种灾难。
「真是，没完没了！卡珊德拉，黏液还没弄掉吗！？」
「达芙妮，对不起！可能还要很久〜！」
「各位！非常抱歉〜！」
蜂巢本身的攻击手段是喷出液体，虽然不具杀伤力但富有黏性，能封住冒险者的动作。然后再由杀人蜂倾巢而出，将其刺死。受到解除拟态的蜂巢发动奇袭，春姬被这种红黄色液体喷了一身，黏在地上，至今仍无法行动。韦尔夫与樱花保护支援者们，盾牌上也已满是液体。
最棘手的是它能量产「致命黄蜂」。由于「血腥蜂窝」与地下城接相连，因此「虎头蜂」的生产速度远比其他区域（area）来得快。疲于应付虎头蜂时，其他怪兽又会从岔道出现，形成恶性循环。
「算了，不开溜了，打倒它吧！」
占据正规路线的大通道，接二连三吐出巨蜂的蜂巢正可谓关隘，说是怪兽堡垒也不为过。
因此，冒险者们要迅速实行攻陷「要塞」的战术。
阿伊莎将后方怪兽尽数扑灭后发出指示，随之──就听见「铃，铃」的声音。
贝尔让右手发光，一边迎击巨蜂，一边开始并行蓄力（charge）。
钟声取代咏唱响起，贝尔结束战斗，为确保最佳射程，将位置从前卫退到莉莉她们所在的后方。
「中卫，请上前！以贝尔大人为中心组成圆阵！」
莉莉的号令响彻整个小队。
命、千草与达芙妮拿好迅速交到手上的盾牌，挡下了成群「致命黄蜂」排山倒海般的打带跑（hit and run）。挥舞大朴刀的阿伊莎也加入其中。
樱花与韦尔夫跟加入战斗行列的她们并肩作战，逐一撑过杀人蜂的猛攻。
「──我要射击了。」
转攻为守的时间仅仅数秒。
待在前面的韦尔夫等人往左右闪开，露出名为贝尔的炮口。
二十秒的蓄力。
贝尔将发光的右臂当成炮身，解放了炮击。
「【火焰闪电】！」
白光镶边的大炎雷射出。
它烧光了射线上的所有巨蜂，在丑恶的蜂巢上炸开。
「────────────────────啊啊！？」
拉著还在巢内的怪兽尖叫陪葬，蜂巢发出震耳欲聋的爆炸声。
地下城壁面连同化做齑粉的「血腥蜂窝」一并炸碎，大通道上掀起夹杂大量尘土的烟雾。
「呼……简直像跟楼层主打了一场似的，真累。」
「好吧，是差不多。这附近来说，就属那个巨大蜂巢最棘手。」
莉莉的巨大随身行李（背包）放在道路正中央，达芙妮与阿伊莎坐在上面仰头灌下回复药（灵药）或水，对话响遍安静的大通道。
打完今天规模最大的战斗，贝尔等人开始处理善后。就是收拾「魔石」与「掉落道具」。除了远比「上层」大而精纯的蓝紫结晶，还有「致命黄蜂的强壳」一块块落在尘土里。
他们拾起掉在地板上的战利品，或是从怪物（怪兽）的尸骸中摘出「魔石」。
「非常抱歉，贝尔大人。……妾身扯了大家的后腿……」
「这不能怪春姬小姐，应该说是前卫（我们）不好，没保护到你。」
由于打倒的怪兽数量很多，支援者以外的人也都帮忙处理，从黏液获得解放的春姬正与贝尔交谈时……
「贝尔先生……好厉害喔。」
「咦？」
一旁做事的千草与樱花向他攀谈。
「来这里的路上，贝尔先生打倒的怪兽最多……虽然之前我就觉得你很厉害……那、那个！只是觉得，你真的好强喔！」
「【丽杰】也是，Lv.4层次真是截然不同。让我觉得自己好没出息……」
以浏海遮眼的千草兴奋地说，樱花则将粗眉弯成难以形容的角度，流露出懊恼与不服输；两人都出言称赞贝尔。
「我、我也这么觉得！比起之前的战争游戏，动作好像……那个，该怎么说……！」
「更犀利，是吗？卡珊德拉大人。」
「对，我想说的就是这个！」
到了最后，连站岗警戒周围的卡珊德拉与命都加入对话。他们齐声盛赞贝尔令人惊叹的战斗模样。
至于贝尔本人，还没因受到称赞而高兴，倒是先感到难为情。
这种时候，贝尔不知道该答些什么。庆祝Lv.2升级时也是，他还是不擅长被人大力称赞，忍不住伸手去摸后脑杓。
贝尔正想著这些不著边际的事时，无意间感觉到一道视线，挪开目光。
就在贝尔身旁，春姬正目不转睛地盯著他的侧脸瞧。
「春姬小姐？」
「啊……非、非常抱歉，妾身如此失礼……」
「是没关系，不过……你怎么了吗？」
他察觉到春姬似乎显得不解，同时又好像有话想说的氛围，以视线催促她开口。
于是狐人少女先别开了一下目光，接著怯怯地开口了：
「那个……以前您似乎为了各位『异端儿』的事十分苦恼，所以妾身本来……担心贝尔大人无法对怪物（怪兽）下手……」
听了这番话，贝尔稍稍瞠目。
春姬的这份忧心，正如同以前贝尔自己有过的情感。既然知道了「异端儿」的存在，是否还能如常屠灭怪兽？他有一段时期为此烦闷苦恼，不知自己是否还能继续当冒险者。那时直到最后，他都无法交出答案。
春姬知道当时贝尔的心情，所以才感到困惑。
困惑于现在的贝尔毫不迟疑地打倒「怪物」，足以受到樱花等人赞美的模样。
面对少女显得不安的翠绿眼眸，贝尔一时保持沉默。当命等人各自散开，回到自己的工作上时，他将视线从春姬身上移开，弯膝去碰身旁的尘土团块。
他从砂砾般沙沙洒落的尘土中，拾起美丽的蓝紫色结晶。
贝尔站起来后，一边直直注视自己下手的怪物（怪兽）的「魔石」，一边回答春姬：
「我决定要成为『伪善者』了。」
听到这句话，这次换春姬瞠目了。
──我看你只是个伪善者！！
──遭人辱骂为「伪善者」之人，才有成为「英雄」的资格。
暴虐无道的狩猎者如此骂过。英明睿智的愚者如此谈过。
这个始终停留在耳里与胸中的字眼，贝尔接受了。自从败给那位漆黑的「劲敌」后，他以自己的意志做了觉悟。
为了保护龙族少女（薇妮），为了帮助「异端儿」──贝尔要杀死他们的同族。
他知道怪物（怪兽）投胎转世后可能成为「异端儿」，即使如此……
为了拯救珍爱的人们，今后他会继续夺走大量性命。
即使那是「怪物」，他仍然要践踏众多性命。
不是任何人的意志，是贝尔做的选择。
做了选择，下了决断。
在这种行动的尽头，无论是得到名为「英雄」的荣誉，抑或是被人冠上「恶贼」的污名，他都甘愿接受。
──我就当个「伪善者」吧。
他一边于心中喃喃自语，一边将结晶的光辉烙印在眼底。
「……！」
看到少年如此毅然决然的侧脸，狐人少女倒抽一口气，浑身颤抖。
她的脸颊彷佛迷恋般染红。
贝尔对她的反应浑然不觉，紧紧握住了掌心里的「魔石」。
「虽然之前就已经很强了……但该怎么说，开始给人安心感了呢。」
「是呀……」
韦尔夫与莉莉在远离两人的位置，静观贝尔与春姬相处的光景。
青年铁匠眯细眼睛，与他形成反比，小人族少女脸色郁郁寡欢。
「你脸色很阴沉耶？我现在看到贝尔那家伙，并不会觉得哪里不安啊。」
「这种事莉莉明白……」
正如韦尔夫所言，少年的侧脸毫无半点不稳定，也并没有急著寻求人生意义。
那是一个超越、克服了迷惘，找出答案之人的神情。他那有所觉悟的视线坦白率直。少年伴随著不变的心意，变得坚强了。
「比起之前，他变得……变得非常、非常可靠。但同样地，莉莉觉得那背影也离自己越来越远……」
莉莉即使这么想，仍道出了自己的内心感受。看到贝尔不断迅速前行，她感到悲伤，意志消沉。
韦尔夫目不转睛地俯视著沮丧低头的她，然后挑衅地冲著她笑。
「在背后扶持这样的他，不就是你的职责吗，支援者？」
莉莉先是心头一惊，随即有点不高兴起来。
「铁匠（我）要跟他并肩前进。不对，我要迅速锻炼本领，变得比贝尔更行。你可别被我们拋下啰。」
「这、这是当然了！！莉莉可是他的支援者，是他的最佳伙伴！才不会输给韦尔夫大人您呢！」
「取回平常的调调了吧……啊，喂，别打人啊！很痛耶！」
啪啪啪！莉莉用手掌连续拍打韦尔夫好几下，然后也用力拍了一下自己的脸颊。
她重新下定决心，要自己也增强力量，并注视著那副背影，大大鼓起干劲。
「……」
阿伊莎眺望著视线前方的光景，内心有所感触。
能够抵达第24层并非全靠贝尔的力量。随著一层一层往下，命还有樱花等人的合作无间越来越亮眼。他们是看到少年的背影而奋斗，想对他做出回应。
此时莉莉与韦尔夫的对话内容也是。
一个人的背影不断提振同伴的士气，一个背影促进了许多人的决心与坚强。
「他那样，简直就是……」
就像诸神所说的……「英雄」。
至少或许能说，他拥有那种资质。
（不……不是拥有，是掌握到了。）
从空无一物的场所。
为了无力而悲叹，仰望高处，如今仍在奔驰，并一路拾起许多事物。
就连诸神也为之惊艳。
一切都是「邂逅」。
许许多多的「邂逅」，让少年变得坚强。
坚强到连阿伊莎都感佩不已。
「……差不多可以享用了吧。」
眯细眼眸的阿伊莎如此低喃后……
待在远处的贝尔，背部起了一阵冷颤。
＊
啪！莉莉打开的怀表，告诉大家地表此时已是深夜。
我们结束今天的探索，决定在地下城内做一次大规模休息。换句话说，就是露营。
选择做为营地的地点，在偏离第24层正规路线的小路旁，是个空荡荡的树洞。往前走一段路，会看到前方底端有个「窟室」，我们决定在那里歇脚。这个地点在公会地图上，长久以来都是第24层的休息场所候选之一。
进行大型休息之际，头一件必须做的事，是破坏迷宫（地下城）的地形。
要用武器弄伤迷宫的墙壁或地板，这么一来地下城就会以修复地形为优先，使得该区域内不会生出怪兽。再来只要派人看守窟室（room）出入口以防怪兽前来即可。我们一面迅速驱除窟室内的怪兽，一面用工具斧或锤子在墙上打出大裂痕。
窟室的外观，形容成树木下的空间或许满贴切的。
空间大小约等于一个不小的大房间，墙上茂盛生长著白色小花或树叶，偶尔还能看到药草（herb），仰望约莫三M高的天顶，会看到树根扩散成圆顶形。表面丛生散发碧绿光彩的「青光苔」，将窟室内照得通明。
「虽然只是从地图上随便选的地点，但环境还真不错呢。」
莉莉放下背包减轻身上负担，享受地呼吸绿地的新鲜空气。
虽说来这里的路上，我们有顺道前往第18层的「里维拉镇」──遭到异端儿捣毁后业经修缮的第三百三十五代旅店城镇──休息一下，但现在可能是紧绷的精神获得解放，大家倏然显得疲惫不堪。不过「呼──」地大口吐出的气息却也流露了些成就感，令人心情畅快。
由于要配合地表时间在这里过一晚，我们有的直接开始准备露营，有的先为明天探索备妥一切。
春姬小姐与卡珊德拉小姐在樱花先生的帮忙下搭好帐篷，手掌相合兴奋地又叫又笑。命小姐与千草小姐轮到炊事班，阿伊莎小姐负责看守出入口。莉莉与达芙妮小姐摊开地图，讨论今后的路线。
我们这点规模的队伍只用背包就够搬运行李了，所以不至于像【洛基眷族】的根据地（基地营）那样放著货物箱，但还是呈现一片营地该有的景观。
「好，贝尔，那个也拿来。」
「嗯，谢谢。」
我正在请韦尔夫帮我保养武器。像是与刚磨好的〖白幻〗做交换，我把〖女神之刃〗交给他。
韦尔夫的周围有磨刀石、打铁锤，甚至还有小盒子型的炉床（hearth）。他似乎为了配合「远征」而把整套锻造工具带来了。多亏有精明能干的高级铁匠，武器才能保持锋利，发挥十全性能。在无法归返地表的远征路程中，真是再可靠不过了。
「非锻造类【眷族】拥有铁匠，真的好奢侈喔。就算是【洛基眷族】之类的知名派系，也没几个能做到吧？」刚刚做完保养的达芙妮小姐是这么说的。
「怎么样，贝尔，新武器的手感如何？」
「嗯，非常好。应该说太好了，把我吓到……连金属类怪兽都能一刀切开……」
「毕竟用的是治疗师或魔术师看到会惨叫的超贵重素材（掉落道具）嘛。啊，不要告诉小莉子喔？她会凶我，还会念我又偏袒贝尔你了。」
韦尔夫视线固定在保养中的〖女神之刃〗上，对我露出爱捣蛋的恶童般笑脸。
我一边回以苦笑，一边将视线落在〖白幻〗上，看到罕见的雪亮刀身闪烁了一下。
我自己感觉得出来，它比不久之前还在使用的〖牛若丸〗系列威力强多了，应该说锋利程度大大超出旧作。最重要的是匕首本身十分轻巧，运用起来得心应手。
或许这样也代表不适合用作防御……格挡攻击，但总的来说无可挑剔。
正如专用武器之名，握柄也是配合我的手指打造。明明是初次使用的武器，却有著鲜明的一体感，明确感觉得出韦尔夫的技术也有所提升。身为冒险者与铁匠两人三脚、互相琢磨的立场，实在让我莫名地高兴、骄傲。
包括这把〖白幻〗在内，一定是多亏有韦尔夫的武器或防具，我们才能像这样抵达第24层。
（……第24层。）
我重新玩味浮现于思考中的这个数字。
离开地表大约一天就到了第24层，行进速率非常理想。
不，比起过去我们抵达第20层就已经很勉强，这次可以说太理想了。
虽然事情进行得太顺利让我有点害怕，不过……
（该怎么说呢……不可思议地，我心情很平静。）
我觉得这种感觉，并不是因为升上Lv.4而变得不怕「中层」。
一定是因为……我跟比这个中层区域（地方）更恐怖的恶意（事物）、更强悍的存在（人物）刀剑相向过。
暴虐无道的狩猎者们，以及漆黑的「劲敌」。那些经验对我的肉体与精神都留下了影响。到达地下城第24层绝非易事，但即使身处于这个领域，胸中仍演奏著冷静的节奏，使我重新有了实际感受。
经过锻炼的胆量也是，此刻仍持续运转的这份思维也是。
我将〖白幻〗收进刀鞘，抬起头来，向韦尔夫慢慢问道：
「欸，韦尔夫。〖女神之刃〗是用『秘银』做的，对吧？」
「是啊，它易于加工，而且魔力传导率高，是优秀的精制金属（铸块）。剑与『魔法』并用的魔法剑士常常用来做成武器喔。」
韦尔夫一边小心翼翼地维护刻有神圣文字的漆黑刀身，一边回答我。
「哎，不过也只是容易传导，没到附加魔法（enchantment）那么厉害就是了。就算把『魔法』打进刀刃，也只会漫溢分散掉。干嘛问这个？」
「没有，有点想知道而已……」
在埋头工作的韦尔夫身旁，我俯视自己的右手。
我悄悄地──铃，铃，开始敲响细微钟（chime）声。少许白色光粒在右手反覆汇集。
我感觉与那位「劲敌」的死斗与败北，使得我的态度更勤勉。
甚至让我开始重新审视、考究自己至今只会直接使用的「魔法」或「技能」。
特别是【英雄愿望】。
自从今天进了地下城后，我一直在偷偷进行验证。
结果得知了几个重点。首先【英雄愿望】最长蓄力时间为四分钟。以前是三分钟，所以计算起来就是升上Lv.4而延长了一分钟。蓄力效果限定在攻击相关行动（action）上，无论是挥砍、拳头或「魔法」，光粒聚集的部位威力都会得到强化。而且不能同时在两个部位蓄力。
蓄力以及并行蓄力，在受到敌人攻击或是分心时，都会遭到解除。而且这时蓄力所需的体力与精神力（mind）仍会照样消耗。这方面大概就跟魔导士的咏唱一样。就像现在，我以自己的意志让右手光粒消失，顿时一股强烈疲劳袭来。虽然可以用道具恢复，不过最好还是用在需要一决胜负的时候，不要连续使用。
基于这些验证结果，我的著眼点在于「凝聚」、「汇集」这些【英雄愿望】独一无二的属性。
这样的话──
（匕首的高度魔力传导……「技能」的汇聚……）
我有自知之明。
知道自己不够聪明。
目前的状况来说，是莉莉他们在助我一臂之力，弥补我的不足。没有同伴的辅佐，队长这个称呼将变成引人发噱的头衔。
我要用尽自己不够多的脑力。
不然，贝尔•克朗尼什么都成果都做不出来。
绝不可能像接连习得新剑技的艾丝小姐，或是研究出多种聪明战术的芬恩先生那样，达到才华前方的境界。
不用上全副思考能力，根本不可能有新的「发明」。
所以我思考，思考，思考再思考──就在一种可能性即将灵光一闪时……
「各位──！餐点好像准备好啰──」
「！」
莉莉从帐篷那边对我们喊道。
「听到了吗，贝尔？走吧，武器也保养好了。」
「……嗯！」
接过〖女神之刃〗，我结束原先的思考站起来。
我与韦尔夫一起走向莉莉他们等待的窟室中央。
吃晚饭……不对，是消夜之前，还有最后一项工作等著我们。
我们用匕首或长剑，刮下窟室墙壁或天顶上的青光苔，降低整个室内的亮度。草木围绕的绿色空间，顿时呈现出整片如同夜间森林的景色。
理由之一是为了让我们的生理时钟与地表契合，但最大的理由是怪兽防治。虽然也要看种族，不过怪兽对不同于平时地下城的光景──以这次来说是光量较低的区域，似乎会视为异常而提高戒心。在有过多次远征经验的阿伊莎小姐与达芙妮小姐她们的指示下，我们勤快地做事。
大家把刮下的青光苔收集起来，装进瓶子里。
把这个放在窟室中心，就像一盏照亮夜间营地的玻璃提灯。
「好了，各位，请用吧！不够可以再拿喔！」
「希、希望合大家的口味……」
我们围著设置在玻璃灯旁的锅子形成圆圈，开始吃饭。
命小姐与千草小姐煮的是米食（炖饭）……不对，这应该是远东的「咸粥」。
加了黄澄澄的细嫩蛋花、撕成细丝的肉乾与绿色药草，再添缀树果的杂烩粥，轻易刺激了冒险者们的胃口。
她们帮大家将热腾腾的咸粥盛进木碗里，大家再用同样木制的汤匙送进嘴里。
「我们问过阿伊莎大人，试著加了些迷宫里能吃的食物……不知味道如何？」
「口味很特殊，不过……满好吃的。药草很香，树果则带有奇妙的酸味。至少我在都市（欧拉丽）外面没吃过。」
「即使在远东也没有这种食材，真不愧是地下城。」
「樱花大人，这种时候应该称赞命大人她们的厨艺才对……特别是千草大人。」
「莉、莉莉小姐！我没关系啦！……不过，很高兴你喜欢。」
莉莉念了狼吞虎咽的韦尔夫与樱花两句，千草小姐则是松了口气。命小姐在宅邸生活，所以我知道她烧得一手好菜，不过看来与她在相同境遇下长大的千草小姐也不输她。除了韦尔夫他们之外，大家似乎也都给予正评，阿伊莎小姐更是说：
「我看你们别当冒险者，卖吃的讨生活应该更好吧？」
她半开玩笑地赞不绝口。
顺便一提，鸡蛋是半天前绕去旅店城镇（里维拉）时，头子柏斯先生送我们的，说是庆祝我们「初次远征」。据他所说，好像是镇民从地表运了几只鸡来。对于想吃地表餐点想疯了的冒险者们来说，真是名符其实的「金蛋」。
只不过缺点是难以保存。
「那个……用这么多水没关系吗……？『远征』当中最让人难过的，不就是因为没水而折返吗……」
「下面楼层水多的是，不用多担心。再说这个小队不像你们待过的大家庭（阿波罗眷族），人数比较少，不会发生抢水的问题啦。」
听到卡珊德拉小姐担心用太多水在大家的饮水或料理上，阿伊莎小姐随便挥挥手。
可能是回想起难过的远征经验，又或者是心里想的事被猜中，「「呜！」」前【阿波罗眷族】的达芙妮小姐与卡珊德拉小姐同时发出呻吟。
卡珊德拉小姐本来指摘得很对，在地下城里，确保水分或许是最重要的事。
像第18层那种清澈溪流并不常见，计算固定楼层的水源并预先汲水，是「远征」时的首要关键。以这个「大树迷宫」来说，露营前阿伊莎小姐与命小姐就已经前往涌泉区域运水过来，因此目前没有问题。
不愧是惯于「远征」的人，阿伊莎小姐不只战斗，就连这种地方都表现出前辈的架势。
「贝尔•克朗尼适合当中卫。第一次听到什么蓄力攻击时，我还觉得莫名其妙，不过如果是那种威力的话，到后卫也完全适用。而且脚程也快得无可挑剔。」
「以贝尔大人的个性来说，做为后卫的资质似乎相当低……」
「的确，他可能沉不住气……啊，讲到这个，你一路上的指挥做得很好喔。」
「谢谢您。」
用餐告一段落后，大家各自在圈子里回顾今天一整天，热热闹闹地各聊各的。达芙妮小姐与莉莉不知从什么时候开始变得像对师徒，一个低头道谢，一个接受谢意。
「不像上次，结果也没用到等级升华。『魔剑』也留著没用。」
「因为人数一多，联手行动与状况应对也变快了。当然还有一个原因，就是有贝尔大人或阿伊莎大人支撑战线……」
「互补不足面对困难……大概这才是集团迷宫探索（小队行动）原本该有的模样吧。」
「但妾身却一无所成，只会扯后腿……哈呜〜」
说话的顺序是韦尔夫、命小姐、樱花先生、春姬小姐。
意外的是，一旁的千草小姐与卡珊德拉小姐聊治疗或急救聊开来了，看来即使是匆忙组成的小队，气氛上也没有问题。
大家都在一起谈笑。
「欸，【丽杰】。我是第一次来到第24层，不过本来就是这么轻松吗？一路上走得太顺，我很怕会疏忽大意。」
达芙妮小姐的这句话，听起来格外大声。
她很可能是故意吸引大家的注意；立起单膝席地而坐的阿伊莎小姐对她耸耸肩。
「只要留意怪兽的『异常攻击』，然后凑到够多人数，到『大树迷宫』都还撑得过啦。哎，不过如果都是Lv.2的话应该会很难撑。……不习惯钻这个楼层的家伙遇上『岩窟迷宫』没有的陷阱，还有鬼东西们的诡异攻击，常常连自己怎么死的都不知道。再来当然就看物力了。」
攻略「中层」最深的第24层，一般认为需要Lv.2前段班的能力（能力值）。
然而「公会」设定的这种到达标准，据说也是为了提防新手陷阱──当然，这个区域的怪兽能力更强，难度也比第17层以上更高──
从第19层开始的「大树迷宫」最大的特徵是怪兽经常做出以「毒」为首的「异常攻击」。而怪兽出现的生产间隔（interval）也比上面楼层更短。
地下城最可怕之处在于无限的物力。这种认知不管在哪个楼层都适用。
「到这下面的楼层……第27层附近的怪兽为止，我想Lv.2的能力都还勉强通用。比起怪兽，那里的地形才叫麻烦。之所以取名为『下层』分清界线，据说也是基于这个理由。」
接著身经百战的第二级冒险者告诉大家，从第25层开始的领域──「下层」的到达标准Lv.3，实际上也是基于棘手地形而设定的。
「要从第30层开始，才会真正要求高Lv.与能力（能力值）啦。从那边开始，到处都是『血龙』等潜在能力特高的怪兽。那是以Lv.1来说的『中层』……Lv.2小队绝不可能攻略的地方。」
「……第30层啊。想到还得走完六层才到得了，就完全无法想像那是什么样的地方呢。」
「讲到这个，『公会』从『下层』开始，好像也没公开详细情报……？」
大家神情严肃地听阿伊莎小姐说话。
就在命小姐配合韦尔夫的话题偏著头时，莉莉声调平静地说：
「『下层』与『深层』的情报……特别是第50层以下，公会方面会进行管控。」
「为何要这样做？」
「据说是因为……一旦知道了，可能会因为世界相差太多而灰心丧志。」
这句回答命小姐的话，让现场变得一片死寂。
「啊，啊哈哈哈……不至于吧……」
「哎，至少公会也没对我们……没对【伊丝塔眷族】公开过第50层以下的情报就是了。」
卡珊德拉小姐想笑著带过，却被阿伊莎小姐冷淡地反驳。
莉莉所言一口气变得有真实性。看样子必须要先到达附近楼层获得「资格」，否则公会完全不会提供「深层」的相关情报。
「传闻说……有龙会越过楼层飞出来喔？而且实力相当于楼层主，数量还多得要命。」
「……骗、骗人的吧？」
「谁知道呢？但就算是误会，也就表示真有那么可怕吧。」
以千草小姐倒抽一口气的声音做结，营地陷入沉默。
大家对未曾目睹的地下城深渊、迷宫的深不可测感到战栗。
在薄暗中，提灯光芒照亮了大家闷不吭声的脸。
「真是……现在害怕又能怎样？一群胆小鬼！还早得很啦！」
这时。
阿伊莎小姐高声说道，像要改变现场气氛。
「春姬，拿酒来！」
「哈咦！？阿伊莎姊姊，妾身并未带酒……」
「我偷偷放进你的行李了啦！」
大受打击的春姬小姐一翻背包……还真的找到了。
装在厚玻璃瓶里的液体，让大家顿时吵闹起来。
「喂，你们这些臭男人！想来一杯吧？」
「……被亚马逊人这样挑衅，只能跟啦！」
「韦尔夫大人！」
「喝一点有什么关系嘛，小莉子！代替睡前酒啦！大块头，你也要喝吧？」
「适量喔？只能适量喔？」
「你这话好像是讲给自己听的，樱花？」
「远征第一天就这么享受好吗……」
被莉莉责备的韦尔夫拉同伴，樱花先生似乎意外爱酒，被千草小姐追究。卡珊德拉小姐最后的低喃，消逝在即刻举行的酒宴喧嚣中。
被阿伊莎小姐强拉陪酒的春姬小姐，可能因为战斗衣（battle cloth）像是巫女装束，又有风月街的经验，宛如为人斟酒的美丽游女。
傻眼的达芙妮小姐与脸颊抽搐的命小姐，结果也被阿伊莎小姐拉著加入。试图偷偷溜进帐篷避难的卡珊德拉小姐也难逃一劫。
不久，有人忍不住笑了出来，众人开始发出欢乐的笑声。
「……」
我从圈子外，凝望著这片热闹景况。
此时我负责看守，坐在阿伊莎小姐从开始吃饭到换班前一直坐著的树桩上，监视窟室的出入口。只不过我一面提防怪兽，一面还在听大家说话。
我吃一口手上碗里的杂烩粥，同时看著同伴们的身影，眯细眼睛。
我不知不觉间笑了起来。
「贝尔大人！要不要再来一碗？」
「啊，莉莉，谢谢。」
勉强逃出魔掌的莉莉，端著锅子到我这边避难。
我心怀感激地接过锅子，请她帮我盛到碗里。
「真是！太没常识了！这里又不是安全楼层，居然在地下城喝酒。」
「现在正在远征，其实我也觉得不该太放纵，不过……」
「吵成这样，要是怪兽听见怎么办啊！」
说的有理……我无法回嘴，缩起身体，同时再吃一口杂烩粥。
不过，我无意阻止韦尔夫他们。
窟室正好让人联想到夜晚的森林，收集在透明容器底部的青光苔，散发出比起油灯别具一格的碧蓝光辉，神秘却又温暖。韦尔夫等人在点点灯光的照映下，淡淡黑影于墙壁或地面起舞，长在地上的花草也一起摇摆。
露营是冒险的精髓所在。
我从英雄谭当中学到这点，眼前的光景令我开心不已。
「……您很高兴吗，贝尔大人？看您在笑。」
莉莉不解地凑过来，窥视我的侧脸。
「啊，抱歉……该怎么说呢，我很向往能像这样，跟大家一起露营。」
「在第18层受到【洛基眷族】搭救时，不也就像这样吗？」
「是没错，可是……我还是觉得满不错的。」
我边搔脸颊边害羞，觉得很不好意思，面露苦笑掩饰过去。
莉莉没吭气，注视著这样的我。
对于她这种反应，我正偏著头时……
「……太好了。」
莉莉低喃一句，脸颊线条和缓了些。
「贝尔大人，莉莉要向您坦白……其实莉莉原本有一点点害怕。」
「咦？」
「自从那天起，贝尔大人为了薇妮大人他们，变得始终在仰望高远的目标……莉莉以为您变了。」
她为此狼狈，也感到有些害怕。
觉得我的眼光都在定睛注视远处，背影离她越来越远。
听到莉莉如此坦白说出内心话，我正张大眼睛时，她染红著双颊，笑得露出了酒窝。
「不过，贝尔大人终究是贝尔大人。」
看到莉莉欣喜地展露笑容，我在这一刻……不禁觉得她很惹人怜爱。
不是男女之间的那种意思，而是更温柔、必然就像对妹妹之类的那种感情。
回过神来，发现我的右手已经伸向莉莉的头。
莉莉吃了一惊，「嗯……」接纳了我的手，在我手指的笨拙抚摸下，依偎地扭动身子。
「对不起，害你不安了。」
如同对龙族少女（薇妮）做过的那样，我对她笑笑想让她安心……
「……贝尔大人也许还是变了。该怎么说呢，就是……变得更会哄骗女生……」
「咦咦咦！？」
谁知道却惨遭打枪。
她好像在生气，鼓起的脸颊染得通红，栗色眼眸半睁著瞪我。
摸头是这么不礼貌的行为吗？我一再赔罪，慌张失措；没多久，「呵呵呵！」莉莉咯咯笑了出来。
我愣了一愣，也被她逗得不禁莞尔。
「贝、贝尔大人，要不要喝一杯！不过不是酒，是水就是了！」
「等……春姬大人，您过来做什么啊！识相点好吗！」
「阿伊莎姊姊终于放过妾身了，所以妾身也想……那个〜和两位一起耳鬓厮磨……！」
「就•说•了！！您每次讲话用词都好猥琐！是不是故意的啊！」
「呃，你们干嘛开始吵架……」
听到莉莉对第二位避难者单方面吐槽，我不禁冒汗。
吵成这样怪兽自然不可能没听见，结果有一段时间，我们几个必须靠自己迎击出现在出入口附近的一群「金属兔」。
远征第一天的夜晚，就这样度过了。
＊
小小酒宴结束后，好似森林般静谧的幽寂气氛造访窟室。
侧耳倾听，可以听出帐篷中传来莉莉她们几位女生的细小呼吸声。韦尔夫还有樱花先生体贴地靠著草木墙壁入眠，还不忘抱著大刀与斧头。
啊呜──……从通道深处可以听见遥吠。大概是兽类怪兽的叫声吧，回荡方式听起来有段距离。我判断不会有问题。
刚才那段事情过后，我继续当看守。
脚边放著那个装了青光苔的瓶子，用它照亮光线昏暗的出入口。
放眼四顾，窟室正慢慢地、确实地修复成原貌。为了小心起见，我除了看守，也继续用匕首弄伤迷宫墙壁。
我在残株上坐下，打开向莉莉借来的怀表，时间将近凌晨两点。
再过一会就是换班时间了。
「……？」
听见布料的窸窣声，我回头看向背后。
只见一位女性出了帐篷，往我这边走来。
一头长发与性感诱人的美腿线条、彷佛舞娘的单薄战斗衣，以及与残留于天顶、宛如星光的青光苔相映成趣，水嫩的褐色肌肤。
是阿伊莎小姐。
「阿伊莎小姐……？接著轮班的不是韦尔夫与樱花先生吗？」
「这种事我知道啦，我刚刚才轮过啊。」
「那您为什么……？」
「如果说我是来夜袭的，你怎么办？」
我马上从残株上站起来，一语不发地与她保持距离。
「开玩笑啦，逗你的。」阿伊莎小姐摆出笑脸，不知道是认真还是说假话。
……我觉得，她果然是位美艳绝伦的女性。
在触手可及的距离内，面对一位有些蛊惑地微笑的亚马逊人，我这么想。
她艳丽得让人心荡神驰，同时她那性感挑逗的美，却又让我有点害怕。还有眯细眼眸注视著我的眼神也是。
我忍受不住沉默，找个话题：
「呃……现在说这有点慢了，不过阿伊莎小姐，谢谢您跟我们一起『远征』……」
「没关系啦，我本来就打算自己『远征』要找你陪了，这下正合我意。」
她说是做为「异端儿」事件提供力量的回报，我无法回嘴。况且她虽然嘴上这么说，其实应该还有一个理由，就是关心春姬小姐。
对于不喜欢拘谨讲客套话的悍妇，我只报以苦笑，这时阿伊莎小姐撩起了浏海。
「我是在想，你会不会被吓到了。」
「咦？」
「我是说我来看你的理由。」
阿伊莎小姐从我身上调离视线，看看昏暗通道的深处。
「从这里走，通往楼下的甬道就在眼前了。明天我们就要进攻目的地──第25层。」
「……！」
「我想你应该已经听说了，不过下个楼层……从『下层』开始，整个性质会截然不同喔。」
第25层。
那对我们来说是未到达楼层──是初次涉足的「下层」。
即使在高级冒险者之中，也只有那些中选之人才能到达那个领域。
这是仅次于「中层」第一死亡线（first line）的第二死亡线（second line）。
「你知道冒险者都怎么称呼第25层以下吗？」
「……不清楚。」
「听说从迷宫开拓初期以来，就是这么叫的了……我们如今仍然效仿前人，称那里为『新世界』。」
……「新世界」。
这个意为「未知」领域的字眼，在我胸中掀起一片涟漪。
亚马逊女英豪讲到这里，瞥了一眼帐篷那边。
「你要是跌倒，小队也会跌倒。这个小队的性质就是这样。」
「……」
「所以，我再问你一遍。……你有没有在害怕？」
部分苔藓从天顶剥落，光之碎片落在我们之间。
周围飘来的浓密鲜绿香气，使人如果闭上眼睛的话几乎要产生错觉，以为这里不是地下城，而是地表的森林。就好像我是在森林当中，与阿伊莎小姐两人单独谈话。
耳朵产生幻听，听见不可能有的森林微风声。
我静静吸一口气后，慢慢回答阿伊莎小姐：
「如果说我毫无感觉，那是骗人的。……可是……」
我将意识朝向自己的内在。
刚才听到的事情还留在耳里，我想起了那段话的内容。
──传闻说，有龙会越过楼层飞出来喔？
──而且实力相当于楼层主，数量还多得要命。
那些人，我的「憧憬」就在我现在无从想像的领域。
在比我们即将踏进的「新世界」更远的境界。
一定就在人称「地狱」的地下城最前线。
「即使如此，我还是想前进。」
我将手抬到胸膛高度，轻轻握起。
没错，说不害怕是骗人的。再怎么逞强，也无法制止身体的战栗。
但更强的念头是──我想到达。
我是这么想的。
没空让我畏缩了。
「……表情不错喔，比那时候更棒了。」
听了我的回答，阿伊莎小姐眯细眼睛，悄声说著：「真的判若两人。」
她晃动蓝紫舞衣，趁我不注意把身子凑上来，几乎与我肌肤相贴。
「当你浑身火烫无法平息时，就叫我。我的身体随时借你。」
耳畔呢喃的话语，让男人的肌肤为之震栗。
在颈项附近留下娇艳的叹息，阿伊莎小姐面露微笑，回帐篷里去了。
目送她离开后，我用迷宫空气冷却一瞬间不禁发烫的脸颊。
我摆脱杂念，再度俯视自己的拳头。
进攻「下层」。
升上Lv.4迎接的第一场「冒险」。
从这时候起，我已开始盼望明日与同伴一起挑战的「未知」。