「你真的要这样？」
女神问道。
对著那小小的背部。
那肌肤惊人地细致、白皙。
跟暴力行为毫无瓜葛，几乎可以说与争端打斗处于两极的位置。
「一旦刻下这个，就不能回头了喔？」
女神再次询问脱下衣服露出背部的小女孩。
她晃动著朱红色头发，任由割开的手指渗血，彷佛下达最后通告般问道。
「成为神的眷属，就是这么回事。」
小女孩的回答只有一句话：
「快点。」
不带一丝动摇的声调，具有剑一般的意志。
那也可称为觉悟。定睛注视正面的金色双眸也是一样，暗藏著出鞘利刃般的冷光。由不满十岁的小女孩来背负实在太过尖锐，看在女神眼里只显得摇摇欲坠。
女神一时阖起双眼，轻轻将手指放在她的背上。
缓缓行笔的鲜血轨迹描绘出神的文字。
那是宛如碑文的成排文字，是彷佛黄昏的朱红色【神圣文字（hieroglyph）】。
刻下神与少女的真名完成的「恩惠」告诉世界：又有新一位神之眷属降生了。
「欢迎加入【洛基眷族】。这下你也是我的眷属啰。」
＊
「萝丝。」
慵懒地在窗口等人上门的狼人服务小姐，听到有人叫自己的名字而抬起脸来。
站在她视线前方的，是个拥有绝世美貌的精灵王族。
既然能够站管理机构（公会）的窗口，服务小姐本身自然也都是万中选一的漂亮宝贝，但仍然比不上她。这个仙姿玉色的精灵王族曾受到女神嫉妒而被卷入一场风波，在这迷宫都市算得上是家喻户晓的故事。修剪得齐肩的头发也呈现宝石般美丽的翡翠色，再搭配高阶魔导士的服装，甚至酝酿出一种神圣的气质。
面对这般动人的容貌，妙龄的服务小姐既不著迷也不嫉妒，仍然是一副懒洋洋的态度──不，是显得更不耐烦了──开口说道：
「欢迎您大驾光临，【洛基眷族】副团长里维莉雅•利欧斯•阿尔弗女士。请问今日有何贵干？」
「死板的招呼就免了，萝丝。而且你的口气与举止不一致。」
「工作手册就要求我们必须这样招呼大型派系，我有什么办法？没达到要求，我们可是会降薪的，降薪～」
看到里维莉雅高贵地皱起眉头，狼人萝丝一手把玩著赤红长发，提不起劲地回答。
这里是位于都市西北方的「公会本部」。没有君王或领主的欧拉丽，实质上就是由这个中枢机关进行管理。无论现在、过去或是未来，这里永远是迷宫都市的中枢。
「五年前初次在这个窗口见到你时，你是那么的未经世故，现在却变了这么多。记得你当年十四岁？只有好强的个性倒是没变。」
「我那时候才刚就职，可以不要翻那么多年前的旧帐吗？」
「对我这个长寿种族（精灵）而言，至多就跟一个月前的事情相差无几。」
在日光照临的门厅内，冒险者与职员人来人往；将公会配给的一身黑色制服穿得笔挺，萝丝在人群喧嚣的围绕下，心情恶劣地双臂抱胸。
她挺起唯一胜过里维莉雅的双峰，用深知内情的口吻问了：
「所以呢？你总不会是来聊天的吧？有什么麻烦事就赶快解决，应付你们还有【芙蕾雅眷族】可是很耗神的。」
就好像在肯定她的说法，一些公会职员从窗口后方偷看她们。
里维莉雅一瞬间陷入沉默，接著边点头边回答：
「嗯……我是来办理冒险者登录的。想麻烦你帮我办手续。」
听到她这句话，萝丝摆出诧异的表情。
「你说冒险者登录……可是最重要的本人到哪去了？我话说在前头，本人不在是不能登录的喔。」
「在这里。」
「嗄？」
「新加入的冒险者在这里。」
追著里维莉雅往下移动的视线，萝丝从窗口探出身子。
她说的对，的确有个人站在那里。
一个身高连柜台都构不到，还是个小孩子的年幼人类。
身穿朴素衣服的金发金眼少女。
萝丝睁大了双眼。即使年纪尚幼，与里维莉雅站在一起却已经毫不逊色的容貌自不待言，最引人注目的是那双金瞳。
眼中蕴藏著不符外貌的意志之光。那是小孩子不该有的，毅然决然的眼光。
「我想办理这孩子的冒险者登录。」
「……好好好，我来为您处理。」
萝丝口气粗鲁地答应下来。
她就像是把想说的话吞回去，面露压抑住责备视线的正经表情，然后用公事公办的态度做好办理手续的准备。
「你会写字吗？」
「……」
被里维莉雅一问，小女孩轻轻点了个头。
她站到小人族冒险者用的垫脚台上，用小手握住人家给她的羽毛笔，在别人帮她准备的羊皮纸上写字。
「……慢著！你写的这是【神圣文字】，要用通用语（Koine）填写！」
「！？」
即使途中吓了旁观表格填写的萝丝一跳，小女孩在里维莉雅的帮助下，总算是填好了登录单上的必需事项。
（名字是……艾丝•华伦斯坦。年龄是七岁，是吧？其他情报一律空白就对了。）
出身地空白，出身背景也是空白，其他项目也都是空白、空白、空白……满是沉默无语的空格。除了年龄之外几乎没写下什么情报。
萝丝虽然皱眉蹙眼，但没有抱怨。
这里是迷宫都市欧拉丽，每天都有冀望在地下城一夕致富的不法之徒或做过亏心事的人来到此地。而「公会」也欢迎这些可能攻略迷宫的人。若是要一一盘问不肯坦白说出自己过去或经历的人，会没完没了。
除了外国或外地都市的密探与奸细等等之外，谁都能成为冒险者。这就是迷宫都市的规则。萝丝动作熟练地替羊皮纸盖上受理的印章。
「顾问嘛……想也知道不需要。像你们这样的大派系，哪里会用得到我们的支援。」
「嗯，我们这边来教就好。」
公会有提供专任顾问的制度，主要对象为成立不久的【眷族】或初出茅庐的冒险者；不过做为欧拉丽最大派系名声远播的【洛基眷族】用不到这种服务。
就在里维莉雅回答萝丝的确认时，金发金眼的少女艾丝•华伦斯坦抬头看著精灵王族的容颜。
「这样就完成了？」
「……嗯，手续办妥了。」
「那我去了。」
就连刚认识小女孩的萝丝都知道，她这句简短话语的意思是要去地下城。
小女孩锐利地眯细眼眸，跳下垫脚台就想跑走。
但里维莉雅比她动作更快，伸手抓住了她的后领。
「慢著，你这笨蛋。你打算就这身装备去地下城吗？」
小女孩发出可爱的「咕啾」一声，连声咳嗽之后，像看到弒亲仇人似地瞪著里维莉雅，但第一级冒险者不可能这样就被吓到。
「不做准备就踏进迷宫（地下城）无异于自杀行为。真要说起来，你连武器都没带，去了又能怎样？」
「！……」
「先打理装备。我们要凑齐你的武器与防具。」
里维莉雅说得对，艾丝一下就被讲得哑口无言。
艾丝一边羞耻地红著脸颊一边瞪著里维莉雅，不情不愿地照做。
「……要用公会的配给品吗？」
「嗯，麻烦你了。给没见过世面的新人用正好。」
「真想不到有一天会提供冒险者入门的武器给【洛基眷族】。这位小妹妹，请你跟负责人去量尺寸。」
旁观两人讲话的萝丝截口说道，从窗口后面叫来一名女性职员带著艾丝离开。人类职员伸出手给艾丝，但小女孩不握手，只像个人偶般默不吭声地尾随其后。
「竟然会写【神圣文字】，怎么，你们是从哪个王国绑架来的吗？还是来自『学区』之类的教育机构？」
「不要追问。我只能这么说。」
「哦……好吧，没差。对我们来说，比起什么新人冒险者，倒比较希望你们设法解决一下黑暗派系那帮人呢。」
「真是说中痛处了。」
两人讲话时都没看对方。她们的视线只朝向笑也不笑的小女孩。萝丝跟里维莉雅一起望著逐渐走远的背影，然后改变了声调：
「所以呢？都市最大派系大爷（洛基眷族）连那么小的孩子都让她拿武器，是想让她死在迷宫（地下城）里吗？」
「……」
「你们就这么想扩大派系势力吗？如果是这样的话，我真的很看不起你们。」
「……」
「就算是本人这么希望的，你们身为大人，不是应该阻止她吗？」
「……」
一变成两人独处，萝丝立刻把藏在心里的怨言全扔向里维莉雅。这是长年来接触过众多冒险者之死的公会职员发出的责难，也是真心话。
里维莉雅不做任何回答。萝丝瞥一眼她那极力不流露感情的侧脸后，暂且收起了谴责的言词。
她也才刚认识那个小女孩而已。
看在萝丝眼里，里维莉雅似乎也还无法掌握与小女孩之间的距离。
「她那样会早死喔。」
最后，萝丝将身为公会职员的直觉告诉她。
「用赶著找死都还不足以形容。我见过很多不同的冒险者，但我是第一次看到那种眼神。只要一没盯紧，她一定会丢掉小命。」
对于萝丝的这番话，里维莉雅清楚地回答：
「我不会让这种事发生。」
她如此断言了。
「我们就是为此而存在的。」
＊
她接触过这种空气。
在更幼小的时候，她曾经误闯过这种地方。
艾丝一踏进那个领域，立即想起了那种感觉。
她一边感受著有些冰冷的空气，一边只移动眼睛扫视周围。
即使位于地下，仍有磷光照亮四周。浅蓝色的墙面或天顶，显示出这里是地下迷宫的初始楼层。
地下城「上层」第1层。
途经摩天楼设施（巴别塔）地下的「大洞」与螺旋阶梯，然后走过人称「起程之路」的宽幅大通道，艾丝与里维莉雅此时人在迷宫内的一隅。就是一条平凡无奇的通道。
然而走在前头的艾丝脸孔紧绷到了极限。可以说紧张过度了。眼神尖锐的双眸频频寻觅著怪物踪影。
「放松你的肩膀力道。你呼吸很急促。还没开战就这么紧张，怎么像话？」
里维莉雅从隔了几步的后方旁观，她说的话如今艾丝完全听不进去。艾丝用力捏紧了双手持握的剑柄。
那双小手装备的是「公会」配给的直剑〖稚子之剑〗。本来是给小人族用的武器，但正适合身高不到一百二十C赛尔尺的艾丝使用。防具是同样属于配给品的〖稚子皮甲〗。这也是给小人族用的皮制铠甲。
艾丝踏响著皮靴，一步步在地下城中前进。
她发觉视野逐渐在缩窄，变得喘不过气来，这才终于发现自己没在正常呼吸。可能因为全身过度紧绷，动起来很不灵活。
（我要变强。）
艾丝不知道这是出于紧张还是激昂，或者是截然不同的其他情感反应。
（非得变强不可。）
然而她明白自己现在，正站在「起始」的位置。
（这也是为了一偿夙愿。）
能以无知女童自居的时间已经宣告结束了。
再也没有人会保护艾丝。至少艾丝如此深信不疑。
她必须拿起以前吓坏过她的武器，一边承受著沉甸甸压在手里的重量，一边挥动这把剑刃。
（所以我要──打倒怪兽。）
艾丝许过愿，希望获得力量。
艾丝苦苦诉说过自己必须变强。
对于她的这些要求，【洛基眷族】做出了回应。
告诉她只要前往地下城就行了。
告诉艾丝只要让「恩惠」宿于己身，探索迷宫，然后打倒怪兽，就能获得她追求的力量。
艾丝不曾注意到默不吭声的里维莉雅用严峻视线望著她，就这样在「起始」的界线上前进。
然后。
艾丝苦等已久的那一刻到来了。
「咕呜呜……」
「！」
手脚短小，躯体微胖，皮肤为绿色。
是出现在地下城第一层楼的「哥布林」。这种怪兽与狗头人身的「地灵」并列为冒险者最初对付的低级怪兽。
于直线通道的前方，「哥布林」暴露出短短的獠牙，正在发出低吼声。
在艾丝的胸口当中，心脏格外强烈地震动了一下。
刻有「恩惠」的背部彷佛蕴藏著黑色火焰，发出高温。
「切勿贸然开战。不要想著一击解决对手，首先──」
里维莉雅想教艾丝如何战斗，但话讲到一半就被打断了。
因为艾丝根本不听她的叮咛，当场就冲了出去。
「！笨蛋！」
任由精灵的叱责撞击著背部，小女孩的身影将剑高举过头，向前直冲。
里维莉雅虽然嚷嚷，但并不打算出手帮助艾丝。因为她的结论是对付「哥布林」不管遭受何种反击，都不至于构成致命伤。艾丝必须吃点苦头，从中获得反省与教训。这是她的想法。
然而，她的猜测落空了。
在迷宫中飘扬的金色发丝……
使用整副娇小身躯施展出的全力斩击……
把怪兽炸成了碎片。
「────」
「叽啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
肉片喷散，血花飞舞，临死惨叫直冲天顶。
手脚碎裂炸飞，丑陋怪物沦为更丑恶的尸块。
怪兽中了〖稚子之剑〗划出的轨迹，仅一瞬间就走上此种末路。
那不是斩击该有的效果。目睹那种简直像拿碎石锤砸人的光景，里维莉雅哑然无言。
一击。
这样就夺去了「哥布林」的性命。
才刚领受【能力值】的Lv.1冒险者，最初的一击（first attack）不该有这般威力。
造成了不该有的结果──过度杀伤（overkill）。
这是「冒险者艾丝•华伦斯坦」的第一场战斗，也是第一场胜利。
「……这样……」
使出了连剑技都称不上的歪扭斩击，艾丝慢慢挺起被喷得鲜血淋漓的上半身。
小女孩的樱桃小口，脱离意识低喃出了这句话：
「这样，先打倒了一只……」
这是值得纪念的第一只。
是小女孩踏出的「起始」的一步。
然而，艾丝心中没有涌起任何感慨。
岂止成就感，连兴奋或其他情绪都没有，只是用沾满血污的脸庞淡淡接受了战果。
这只不过是必经阶段。
小女孩追求强悍实力的旅程终点实在太远，这样渺小的一步不足为道。
所以，艾丝冲了出去。
为了唤醒更旺盛的战意，她一边奔跑一边震荡著胸口，发出吼叫。
受到少女的喊叫与同族的血腥味吸引，成群怪兽从迷宫所到之处陆续聚集而来。
里维莉雅猛一回神出声制止，但艾丝不予理会，对著迷宫深处发出难听咆哮的怪物们挥剑就砍。
剑刃发出闷响，刻划出好几道轨迹。
伴随著怪物们的叫唤。
「怎么可能……无法置信。」
面对视野中的整片光景，里维莉雅只能挤出这几个字。
「恶嘎啊！？」
「────────啊啊！？」
每当小女孩靠蛮力挥出一击，怪兽就接连不断地爆开。
如同最早的「哥布林」，怪兽变成一堆肉片炸碎开来。
「唔啊啊啊啊啊啊啊！！」
由里维莉雅来看，那只能说是非常拙劣的一击。艾丝全副重心都放在矮个子小人族专用的剑上，姿势歪七扭八地施展出向前倾倒的斩击。然而剑刃内藏的威力确实能够杀死「哥布林」或「地灵」。威吓的啼声很快就一一沦为凄厉惨叫。由于小女孩一再重复使用「力量」，就连剑都在发出哀嚎。
周围满地都是怪物们的手脚，墙面飞溅著化做涂料的鲜血。
那是一幕异样的光景。不是一个别说战斗，连剑都没好好握过的小女孩能制造出的场面。小女孩此时还在一边狂暴发威一边扑向怪兽，凶神恶煞般的脸孔就连里维莉雅都不禁为之胆寒。
「！！」
「咕恶耶！？」
就在里维莉雅感到战栗时，艾丝赏给最后剩下的怪兽一记攻击。
她用上全力咬紧牙关，灌注力道的斩击砍中了「地灵」的躯体中央。
怪兽整个身躯连同「魔石」遭到击碎，化为尘土。
「哈啊，哈啊，哈啊……」
如今在地下城里回荡的，只剩下小女孩紊乱的呼吸。
「……艾丝，今天到此为止。准备回去了。」
「我……还能打！」
里维莉雅忧心小女孩的状态，告诉她该回去了。
艾丝躲过她靠近过来的手，露出未见衰减的战意。
然而，就在这时──咕咚的一下。
有某个东西，从艾丝的嘴边轻轻掉了出来。
「啊……」
「……？」
小女孩注意到了某件事情而当场楞住，里维莉雅则是面露诧异的表情。
她蹲下去，拾起从艾丝嘴里掉出来的「那个」。
「这是……」
那个东西安放在里维莉雅的掌心里。
洁白灿烂的那颗东西并不是「魔石」，更不是「掉落道具」──而是小孩子的乳牙。
＊
「哇哈哈哈哈────！？」
手指捏著这颗可爱的乳牙，洛基大声爆笑。
「竟然用力到掉牙齿！超好笑的──！可是也是喔，就是啊～！艾丝美眉还是个七岁小妹妹嘛！」
「真没想到战斗时可以咬紧牙关到这种地步……」
洛基抱著肚子坐没坐相地在桌上笑到双腿乱晃，坐在办公桌后面的芬恩则是面露苦笑。
地点在【洛基眷族】大本营（总部）的办公室。除了从地下城返回的艾丝与里维莉雅外，在场的只有洛基、芬恩与格瑞斯这三人。里维莉雅她们来到这里，是为了报告艾丝已做完登录并正式出道成为冒险者。
里维莉雅把在地下城发生的事告诉洛基，再加上带回来的艾丝牙齿，女神一听到就开始大爆笑。
至于被取笑的艾丝本人则是涨红了脸，把头别到一边去了。
而且还把嘴唇抿成一条线，好像说什么都不肯张开嘴巴。
「欸，艾丝美眉，说『咿──』嘛，『咿──』！让我看看你掉牙的可爱尊容（脸蛋）嘛──！」
「不要！」
洛基笑嘻嘻地一副大叔脸逼近过来，艾丝转身背对她走向房门。
「我要回去了！」
「──想得美！格瑞斯！！」
洛基马上打个响指，发出清脆声响。
矮人叹著气靠过去，轻轻一捞，就把艾丝的身子抱了起来。
「！？放、放开我！」
「咈嘻嘻嘻──！在这里，我就是名符其实的天神啦──！」
小女孩被人双手卡在腋下，一双小脚乱踢乱动；洛基即刻对她展开了攻击。而且是计算得十分精准的搔痒攻击，不至于变成变态吃豆腐。
「～～～～～～～！？」
「来吧来吧，张开你的小嘴啰～！」
十根手指在腰上乱搔一通，让小女生霍地睁大了双眼。
拚命抵抗也只是无谓挣扎罢了，没过多久她就忍不住开始爆笑：
「住手……呜嗯！不要──啊……啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！？」
里维莉雅右手扶额阖起眼睛，芬恩依然面露苦笑；就在两人的面前，艾丝满脸通红，眼角噙泪，嘴巴张得大大的。
洛基凑过去一看，只见犬齿的旁边，上侧有个地方臼齿脱落，露出了牙龈。
「啊哈哈──！真可爱──！掉牙的艾丝美眉的小脸已经永久保存在我的记忆体啦──！！这颗牙齿就好好保存起来吧──！」
笑过瘾了之后，洛基把乳牙当成宝贝似地用领巾卷起来包好。
就在下一刻。
艾丝终于停住了笑，摇摇晃晃地站起来，一双金瞳像野兽般发亮了。
她用惊人速度逼近洛基身边，小脚狠狠一踹。
「哼！！」
「咕嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
即使只是小妹妹的一记低踢，却是受过「恩惠」，连怪物都能活活踢死的强化脚踢；这一下直接命中迎面骨，洛基爆出了一阵凄厉惨叫。
看到主神按著一只脚满地打滚，里维莉雅等人全都露出头痛不已的表情。
气到面红耳赤的艾丝看都不看丢人现眼的洛基一眼，这次终于离开了办公室。
有好一段时间，天神难听的惨叫在房间里不住回荡。
「……所以，怎么样，里维莉雅？那孩子的情况如何？」
等小女孩的气息远离办公室后。
惨叫连连的洛基就好像原先那些反应都是装的，站起来向里维莉雅问道。表情也从方才的嘻皮笑脸，一下变成了不苟言笑的神情。
里维莉雅回看著她，道出了内心的想法：
「大致上一如预期。她不顾自己的生命危险，太急于达成个人目的，过度执迷于获得力量。」
「『想获得力量』，是吧……我没什么资格说别人，不过那孩子的欲求实在太过单纯，令人为她捏一把冷汗。看了都感到心痛。」
芬恩背部往后倒，将体重压在椅子上，眉梢感伤地下垂。
接著他彷佛无意间想起似地，「不过话说回来，」向她提出了疑问。
「真佩服你能顺利把她从地下城带回来呢，里维莉雅。她原本表现得像是要战斗到用尽力气似的。原因出在那颗可爱的掉牙吗？」
「不，她本人还没用尽力气……反倒是武器先坏了。她是这样才会乖乖听话。」
「什么？虽说是公会的配给品，但一个小毛头冒险者竟然半天就用坏了……」
这提醒了里维莉雅，她拿出了挂在腰际的短剑──艾丝交给她保管的〖稚子之剑〗。从剑鞘抽出，可以看到整段剑身全没了；格瑞斯接过武器，一边目不转睛地打量，一边显露出惊愕。
「她一击就打倒了怪兽……不是譬喻，是真的将怪兽轰成了碎块。那完全不是Lv.1的冒险者能有的表现。」
「难道是……那项『技能』吗？」
「除此之外，想不到其他可能性了。」
洛基微微睁开一眼，里维莉雅点头回答了她。
「那是相当可怕的『技能』……同时也是将那孩子拉向死亡深渊的『锁链』。」
打倒太多的怪兽，会引来更多敌人而陷入死境。而且她不会顾虑受伤的身体。
里维莉雅阖起眼睑回想在地下城发生的光景，如此告诉洛基。
看到她翡翠色的双眸，洛基等人纷纷忧心忡忡地叹气。
「这下果然不能告诉她『魔法』的事……」
「是啊。纵然手中拥有强力的『武器』，若是使用者不成熟，也只会早死罢了。」
洛基没有把【能力值】当中显现的「魔法」告诉小女孩。因为一旦接触到这份强大的力量，小女孩无庸置疑地会强撑著身体持续战斗。格瑞斯低头看著毁坏的短剑，像是将某种事物与折断的剑身重叠在一起，回应了洛基所言。
「首先得学会控制『技能』的技术……能统驭感情的『心灵』。现在那孩子需要锻炼的不是肉体，而是精神。」
听到里维莉雅确切说出眼下的对策，芬恩、格瑞斯与洛基也都颔首。
「嗯，这是当务之急吧。与其说冒险者的正确心态，应该说战斗方式或是所有相关知识？再来还有所谓的『教养』。得找个人教她才行哩。」
「教师是吧。可是，有谁适合……」
「……」
「……」
「……」
办公室一片鸦雀无声，里维莉雅以外的视线全集中在她身上。
魔导士感觉到无言的眼光而抬起脸来，一副明显的狼狈样。
「慢著……你们是要我来？」
「很不巧，出于团长的立场，我不能整天只陪著一名团员。而且我还必须处理黑暗派系的问题。当然我是打算一有时间就去看看她的状况。」
「好歹我的头衔也是副团长啊！格瑞斯又为什么不行！」
「老子也有好一段时间得处理麻烦的强制任务。况且挑明了讲，老子不知道怎么对待那个年纪的女孩。你们都是女孩子，艾丝想必也比较自在吧。」
「太不负责任了……！」
「再说啊，里维莉雅，你之前不是自告奋勇说今天艾丝美眉由你来照顾吗～？一定是母性本能大受刺激了吧──？」
芬恩与格瑞斯耸耸肩，洛基面露挖苦人的坏心笑脸。
「不要信口胡言，洛基！」
「这正是个好机会啊，里维莉雅终于也要当马麻啰～」
「我尚未婚嫁！」
「我知道我知道，我明白你是用长寿种族（精灵王族）的年龄打马虎眼，其实已经一脚踏进剩女的岁数啦。」
「哼！！」
「咿嘎啊──！？」
比小妹妹（艾丝）更狠烈地挥出的法杖直接击中洛基的小腿，难听的凄厉惨叫再次爆发。
里维莉雅涨红了脸瞪视满地打滚的主神。看著这样的她们，芬恩与格瑞斯都苦笑了。
「说笑归说笑，我也觉得你是适任人选，里维莉雅。」
「芬恩……你太看得起我了。我怎么可能照顾得了不同种族的女孩……」
「那我就这样说吧。这是团长的命令。」
在最后一句话中流露出些许俏皮的味道，芬恩告诉她。
「艾丝已经成为了【眷族】的成员。既然已经欢迎她加入，我们几个大人就必须抱持著责任心与亲爱之情与她相处。尤其是后者，更是必须不输给那个女孩真正的家人。」
「……」
「当然我也认为你会需要多费心，但关于这点呢，我们也会提供帮助的，绝对不会把所有责任都推给你。」
「哎，简单一句话，同伴（眷族）就是把这一切都包括在内啦。」
芬恩面露柔和的笑容，身旁的格瑞斯也给她一个豪迈的笑脸。
最后洛基叫著「痛死了～」一边摸脚一边眼睛含泪地站起来。
「我觉得啊，这对里维莉雅来说也是有必要的唷。就当作是考虑到我们【眷族】今后还会有更多年轻人加入，你可以先体会一下做母亲（马麻）的心情。」
里维莉雅先是脸色显得非常为难，然后整个人虚脱了。
她露出认命的表情，但就像要做最后的抵抗，染红了双颊将脸别开，不去看芬恩等人的笑容。
「你说谁是母亲（马麻）了……」
＊
咚！一声。
好几本砖头书发出声响放到了桌上。
「……这是要做什么？」
看到眼前堆积如山的书，艾丝摆出一副疑心病很重的表情。
经过初次地下城探索后，到了第二天。艾丝吃完早餐后，就被半强制地带到了里维莉雅的个人房间。
即使是现在对其他种族不抱太大兴趣的艾丝，也看得出来这个场所是精灵的房间，因为很多东西都是木头做的。只有天花板上的灯具造型不同，其他像是质朴的小床旁边，或是放著看似与派系相关的整叠羊皮纸的桌上，都有著花卉或树果造型的魔石灯。
白银长杖靠著架子立著；架子旁边的花瓶插著清秀的纯白花朵，较大的透明瓶子里栽培著嫩叶与树木，两者可能皆产自精灵乡。其他架子上除了魔法灵药（精神力回复药），亦整齐摆放著美丽宝石──备用的魔宝石。即使室内以书籍或书架为多，却让人感觉到一种高雅气质，想必是房间主人的人品所致。
在令人忍不住想到处欣赏的宽敞房间里，被叫到椅子上坐下的艾丝，抬头看著伫立在身边的里维莉雅。
「从今天开始，我要培养你的基础知识。简单来说，就是念书。」
「念……书……？」
「没错。不只迷宫的知识，我要慢慢教你『技能』、『魔法』或冒险者的正确心态。」
「……我不需要。让我战斗。」
「笨蛋，不了解战斗的内涵怎么变强？你如果想追求力量，首先必须理解数量庞大的『未知』，充实你的涵养。」
艾丝狠狠瞪著里维莉雅做出要求，却被她毫不客气地驳回。
艾丝不知道怎么跟这个精灵王族相处。虽说艾丝刚入团，对整个【洛基眷族】都还不适应，怀抱著格格不入的心情，但其中就属她最令艾丝烦恼。
明明才刚认识没多久，她的态度却莫名地高高在上，而且啰哩叭唆。艾丝认识的精灵当中也有一名类似的女性，但这个叫里维莉雅的人比她爱唠叨多了。艾丝年轻时──说归说，其实以艾丝来说也才两、三年前──被那名精灵好几次说教到哭出来的黑历史（回忆）重回脑海。
正当艾丝毫不掩饰不服气的臭脸时……
「啊哈哈，艾丝美眉不喜欢念书啊──？」
除了艾丝以外还有一个人也在这房间作客，那就是洛基；她在对面桌子上一边手巧地用卡牌堆塔，一边冲著艾丝笑。洛基是因为今天是里维莉雅第一天当老师，所以来看看情况，不过艾丝不可能知道这些事。
艾丝差点没「呜咕」叫出声来，赶紧吞了回去。
完全被洛基说中了，但艾丝板著一张脸不肯回话。
「艾丝，你必须要有我们魔导士不可或缺的『大树之心』。我要你培养出不受任何事物动摇的精神。像昨天那样依赖『技能』的战斗方式，迟早会自寻毁灭。」
里维莉雅用美妙的嗓音侃侃而谈，劝诫艾丝。
──然而对艾丝而言，精灵（elf）银铃般的嗓子如今听起来也只像噪音。
她在说什么啊。
讲这些什么意思啊。
根本听都听不懂。
艾丝明明已经说过不要念书了。她只想赶快拿到新武器去战斗。这才是变强的最快捷径，要不然呢？是说这个精灵以为她是谁啊？整天只会逼艾丝做她不爱做的事，让艾丝看她不爽又一肚子火。
逐渐升温累积的不满越变越大，引来了更大的烦躁。
艾丝无法完全压抑愈见强烈的不快感受，微微晃动身体，同时忍不住低下头去。
「就当作是被骗，艾丝美眉，你就试一下看看嘛？再说，接受这么标致的精灵寸步不离的指导，一定很开心吧～？咕嘿嘿，可爱幼女与美人家教……这个组合也别有一番风情哩～。我说啊，里维莉雅，你可不可以戴个眼镜？」
「你这个神在胡说什么啊。」
洛基与里维莉雅自顾自地闲扯，艾丝在她们身旁抖动了一下，烦躁情绪终于达到了极限。
「……比你漂亮多了。」
然后，她发出几不可闻的一声低喃。
里维莉雅她们眼睛一转过来，只见艾丝霍地一抬头，横眉竖目地骂道：
「欧巴桑！」
她当著里维莉雅的面，大声说出这种话来。
「………………………………」
「噫！」
看到精灵王族的侧脸瞬间没了表情，洛基不禁发自内心地惨叫一声。
里维莉雅迅速眯细了眼眸。
艾丝没发现她整个人变了样，还在用叛逆的目光瞪著她时──一个握得紧紧、速度快到肉眼无法辨识的拳头由上往下一捶。
下个瞬间，咚轰！！
「！？ ！？ ！？」
铁拳制裁。
拳头在艾丝的头顶部位爆发威力，痛得她连话都说不出来。
骇人的冲击力道，一路直窜到坐在椅子上的小屁股。
她充分尝受到整个世界……不，是头壳内容物剧烈震荡的感觉。
「看来……首先得教教你对长辈该有的敬意。」
两手按住头顶苦不堪言的艾丝，听见近在身旁拋来的冰冷声调，全身寒毛直竖。洛基也吓到说不出平常的玩笑话。
小女孩战战兢兢地抬起头，看到眼露凶光的精灵王族，「噫！」不禁发出战栗（吓破胆）的惨叫。
「我话说在前头，不知分寸的言行会受到严罚，记清楚了。」
被精灵王族用冷若冰霜的表情与酷寒的眼光俯视著，艾丝头一次产生如此猛烈的恐惧感，同时也领悟到彼此的战力差距。
假如自己是昨天一只接一只砍倒的「哥布林」，对手就是连父亲他们都说「强到不行」的「迷宫孤王（Monster rex）」……！
「开始念书了，拿起笔来。从现在开始我所说的话，你得统统记在笔记本与心里。」
「……！？」
「哎呀──」洛基以手掩面，在她的眼前……
艾丝一边浑身簌簌发抖，一边乖乖听从精灵王族的教诲。
＊
后来，到了隔天。
艾丝才第二天就早早放弃，逃出了里维莉雅的讲课。
「你跑到哪去了，艾丝！！给我出来！」
恐怖精灵王族的声音从大本营的分塔传来，艾丝躲避著那声音，偷偷摸摸地拉开距离。所幸她在走廊或阶梯都没跟团员擦身而过，不用怕自己的所在位置遭人密告。
「黄昏馆」里几乎没有一个团员。艾丝不清楚详细情形，不过听说现在的欧拉丽治安败坏，团员们都被派去处理接到的冒险者委托（quest）或强制任务了。
在艾丝的心中，里维莉雅已被认定为恐怖大王。
她真的搞不懂那个精灵是怎样。尽管艾丝本来就不擅长念书，但她仍然觉得课业标准订得太夸张了。那堆书未免也太多本了，怎么可能背得起来。昨天严酷（斯巴达式）的授课搞得她到现在还在头痛。
就连平常总是吊儿郎当的洛基，都面带僵硬笑容试著说服她：「好嘛好嘛，里维莉雅～，今天才第一天，就再稍微手下留情一点……」
（我不想再念书了……我讨厌念书……）
艾丝一边手脚著地在连接两座塔楼的空中长廊上移动，一边在心里抱怨连连。在她的心里，厚重辞典已经成了一种引发抗拒反应的过敏原。
她那种表情就好像吃到了不爱吃的东西，想起魔鬼教师的种种行为让她浑身发抖。
（念书根本就没意义，我没空做那种事！）
同时，她感觉到与不满情绪同样高涨的焦躁。
她有其他必须去做的事，有其他想要的东西。
艾丝要的是一偿宿愿的力量，是能够杀死怪兽的武器。艾丝想要的东西只能在战场上获得。
艾丝入侵无人的藏书库，在房间角落与书架之间的一处小空隙坐下，把额头贴在抱住的膝盖上。
（明明我非得变强不可……）
艾丝怀抱著她那小小胸膛不该有的过强愿望，不知如何宣泄，紧紧闭起了双眼。
「……？」
就在这时，艾丝忽然觉得不太对劲。
那是好歹曾亲赴地下城，与怪兽交战过而获得的冒险者直觉告诉她的讯息。
艾丝感觉到某种气息，从膝盖抬起脸一看……
「嗨。」
一个小人族少年就在她眼前，对著她笑。
「呼咕！？」
「唉呀，你还好吗？」
艾丝大吃一惊想往后退，后脑杓却狠狠撞上了墙壁。
当她眼冒金星时，那个半蹲的人出声关心她。
他怎么会知道我在这里？不，不对，他到底是什么时候出现的？艾丝完全没察觉到有人靠近。
始终保持笑容的小人族领袖芬恩，吓得艾丝瞪大了眼睛。
「你怎么会知道，我在这里……」
「嗯──，因为你似乎只顾著逃离里维莉雅。对于待在办公室（其他地方）的我（人）来说，很容易掌握到你的存在。」
看到芬恩笑容可掬地回答，「他该不会已经把我在这里的事，告诉那个精灵王族了吧！」艾丝正产生危机意识时，「我没告诉里维莉雅。」对方彷佛看穿了她的心思，如此回答她。
「里维莉雅个性比较一板一眼，所以我早就在想你可能有一天会逃走……但真没想到连两天都撑不过。」
艾丝看到芬恩面露苦笑，一方面也因为无处可逃，而不由得感到尴尬。
艾丝还不是很了解这个叫做芬恩的小人族。
即使人家告诉过她芬恩是组织的领导人，她就是没有那种实际感受，总觉得他好像永远都是一副柔和的笑容。只是隐约觉得比起精灵里维莉雅，这个人似乎比较好讲话。
个头跟艾丝相差无几的小人族，让视线与艾丝齐高，问她：
「里维莉雅的课程很严格吗？你已经不想上课了吗？」
芬恩乍看之下像个少年，讲话口吻却很成熟；艾丝一面觉得两者搭不起来，同时也倒竖柳眉。因为既然他是【眷族】的团长，就表示他跟这件事也脱不了关系。
「我必须变强！让我战斗！我没空念什么书！」
艾丝如实宣泄出胸中郁积的不满。
「念书根本就没意义！」
小女孩的声音在藏书库中回荡。
芬恩默默倾听艾丝的诉求，然后不慌不忙地站了起来。
「嗯。那么，我们到外面去吧。」
「咦？」
「你不是想战斗吗？那就由我来当你的对手吧。」
面对呆若木鸡的艾丝，芬恩露出了一开始的那种笑容。
「就来场实战教学吧。」
艾丝被芬恩带到多座塔楼围绕的大本营中庭。
由于无论从宅邸的哪里都能俯瞰此处，艾丝很担心会被里维莉雅发现，频频东张西望；不过芬恩跟她说：「就算里维莉雅过来，我也会说服她的。我向你保证。」
两人即将进行一场模拟战。
艾丝要以芬恩为假想对手，进行战斗。
现在艾丝手里握著的，是训练用的短剑。虽然刀刃有仔细磨钝，但毕竟是金属材质，作为钝器依然威力十足。若是被打到，伤势想必不会太轻。
相较之下，芬恩只握著从扫除用拖把拔下来的木棍。
芬恩咻咻轻挥了几下木棍确认手感，「好。」转为面对艾丝。
「呃……」
「嗯？什么事？」
「那个……没关系吗？」
「噢，你说武器吗？别担心，我不需要你来操心。」
小人族回以笑容。
芬恩的讲话方式让人一窥大胆无畏的自信，这惹恼了艾丝。
艾丝虽然现在个性变了，但她以前曾经是个淘气又不服输的女生。
「来，我们开始吧。你想从哪里进攻都行。」
不用你来告诉我。
艾丝举起短剑进入迎战态势，看准时机扑了过去。
「来自正面的突击。嗯──，很好懂。」
「！？」
本来待在眼前的芬恩不见了，斩击没砍到目标，艾丝向前踉跄了几步。
她急忙回头往背后一看，只见对手也没做什么，一脸老神在在地伫立著。脸上还挂著丝毫未变的笑意。
艾丝气上心头，再次将剑高举过头接近对手。
「虽然行动够果断，剑法也很犀利，是有些亮眼之处没错……」
「呜！」
「无奈战斗技巧实在太不像样了。」
芬恩一边展露出能随口揶揄人的从容，一边逐一化解艾丝的乱刀挥砍。
虽说是个年仅七岁的小女孩，但毕竟领受了【能力值】，施展出的斩击有它的威力与速度。然而对怪兽有用的攻击，对眼前的冒险者却毫无作用。
芬恩并没做出什么特别的举动。也不反击，只是身轻如燕地一味闪躲而已。
身手也没有特别迅速，也没展现出华丽的枪法。
他只是在艾丝的周围绕圆圈，淡定地移动位置罢了。
「……！？」
打不到。完全打不到。擦都擦不到一下。
艾丝一回神才发现自己咬紧了牙关，变得都在用全身力气挥出短剑。
「你那『技能』不会在我身上发动的。」
然而这种攻击，也被芬恩轻轻松松地躲开。
艾丝试著用上整个身体施展强烈攻击，但仍然只造成激烈的挥空声响。每一次重复这种状况，艾丝的脸上就飞溅出汗珠，嘴巴越来越喘不过气来。
就在攻击遭到闪躲的次数刚好满五十次时，艾丝于擦身而过之际被芬恩绊了一跤，就这么轻易摔倒在中庭的草坪上。
「结束了吗？」
「呜……唔啊啊啊啊啊！」
艾丝站起来大声吼叫，忘我地把剑乱挥一通。
她甚至没察觉有人从外围静静旁观；她砍向芬恩，然后一次次被摔到地上。
不久，芬恩开始了反击。
他刺出木棍前端，像在指出艾丝的错误动作，轻戳她的腰或手臂。明明没有用上多大力气，艾丝的身体却只是这样就一屁股跌坐在地了。
「嗯，很弱。」
「呜──！？」
然后，一阵格外强劲的冲击袭击了艾丝的身体。
她被撞飞，背朝下地倒在草坪上。训练用的剑发出低沉声响掉在她旁边。
艾丝终于再也动不了了，她呆愣地仰望蓝天。
小人族晃动著金黄色头发来到她身边，悠然地低头看她。
「你的战斗方式完全是依赖【能力值】……『技能』的力量。一旦镀金剥落，就会变成这样。」
「……！」
艾丝的脸颊染成了朱红色。
那是对于眼前对手感到的不甘心，以及对丢脸的自己产生的羞耻心，两者交相结合的感情造成的反应。
她勉强撑起上半身，芬恩继续对她说道：
「第一级冒险者（我们）常说，很多冒险者都受到【能力值】所摆弄。」
「咦……」
「很多人都太依靠『恩惠』了。能力与技术是两回事。」
现在的你也是一样。这句开导的声音震撼了艾丝的耳朵。
「你缺乏的是技巧与战术。再来就是严重不足的知识。」
「！」
「别说取得敌我间距的方式，你连武器的特性也没有好好理解，完全就只是个小孩子。你这样就算前往地下城，总有一天很容易就会丢掉性命。我敢肯定。」
面对那双睁大的金色瞳眸，芬恩面带温柔的笑容告诉她：
「艾丝，我们也并不是从一开始就很厉害。我们也经过了许多的锻炼或冒险，以及学习。──对吧，里维莉雅？」
「……是啊。」
艾丝霍地一转头，看到里维莉雅就站在通往塔楼的中庭出入口。
她一直都在旁观芬恩与艾丝的模拟战，此时下到草坪上，一路走到他们这边。
「有很多事情等著我们学习。也有堆积如山的事物等著我们融会贯通。每当接触到自己所不知道的世界，我都希望能认识更多不同的事物……」
「……」
「为了达成我自己的抱负。」
犹豫了一瞬间后，里维莉雅伸出了手。
艾丝看看她的脸与手，虽然也一度踌躇，但仍怯怯地握住了那只手。
有些冰凉的纤纤玉手，轻轻拉著艾丝让她站了起来。
「艾丝，你的夙愿（心愿）……比我们的野心或目的更充满险阻。如果你要实现心愿，就必须比我们更努力完成我们一直以来做过的事。你明白吗？」
对于芬恩的这个询问。
低垂著头的艾丝……慢慢地点头了。
如今艾丝透过模拟战实际感受过了彼此的差距，能够理解芬恩说话的分量。
理解到自己是多么冒失、莽撞，视野是多么狭隘。
理解到世界有多辽阔。
她深深体会到了这些。
「我暂时无法准你去探索地下城，不过像今天这种体术锻炼的话，我或是格瑞斯有空时都能陪你练习。」
「！」
「按照你的要求，我们会教你如何战斗。所以你也要听里维莉雅讲课，我希望你身心都能变得坚强。」
芬恩对艾丝笑笑后，抬头看著身旁的里维莉雅。
「好了，里维莉雅。出于应该受到晚辈敬重的长辈立场，你有没有什么话想先跟艾丝说清楚？」
「……」
里维莉雅似乎也一直有心事，她沉默了半晌后，对著艾丝开口道：
「艾丝……我似乎也有点热心过头了。抱歉，我也还需要改进。」
听到这番话，艾丝脸上流露出了惊讶。
因为她的眼神与言词中具有真挚的歉意、摸索陌生事物的困惑，以及父母对孩子表现出的关怀。
艾丝的内心只有一点点……真的只有稍稍受到打动；她唯一能做的，就是摇摇她的小脑袋。
「我也要说，对不起……」
不知为何，艾丝无法抬头看她的脸，一边让视线紧盯著草坪，一边轻声说道。
「请你……教我念书。」
艾丝低头恳求。
看到她这样，里维莉雅睁大双眼后，脸上浮现出微笑。
「好，我们一起努力吧。」
＊
在太阳还没升起的清晨时段。
艾丝拿著剑下楼，来到了中庭。
宅邸在黎明前的黑暗笼罩下，万籁俱寂。艾丝让微寒空气抚触著肌肤，仰望仍然苍茫的天空。
艾丝感觉似乎稍微了解到里维莉雅他们实力强悍的秘密了。
他们是积水成渊，累积了数不尽的事物才有今天。
不只是他们。
以往一直守护著自己的父亲以及那些勇敢的人们，一定也是如此。
「……」
艾丝在胸中一隅怀抱著寂寞之情，接著眼神坚强起来。
她拔出芬恩等人给她的一把剑。
『你要鲁直地、坚忍地、踏实地增强力量。』
艾丝得到里维莉雅的这句话，做出了决定。
为了一偿夙愿（心愿），自己要比他们更努力，比他们更有决心。
小女孩将坚强意志藏于胸中，独自开始练习挥剑。
开始了绵亘至遥远未来，不曾中断的恒久努力。