艾丝•华伦斯坦
Lv.1
力量：E489→D502 耐久：E434→438 灵巧：D597→C605
敏捷：C606→615 魔力：I0
里维莉雅看到小女孩更新过的【能力值】数字，叹了口气。
「成为冒险者才半年……成长速度真不得了。」
「虽然早就觉得她有天分，但没想到这么惊人。」
芬恩拿到翻译成通用语的用纸，也露出苦笑。
两人完成了「公会」赋予的强制任务回到大本营（总部），从洛基那边听说了艾丝一大早就完成的【能力值】更新内容。
「照这样下去，可能会在意想不到的时期【升级】，站在【眷族】的立场来看，当然是个天大的好消息，但是……以艾丝来说，实在有点开心不起来耶。」
「是啊……成长越快，就越是证明了她过度使用身心力量。」
洛基在办公桌上盘腿而坐；里维莉雅同意她的看法。
「艾丝积极参与跟芬恩他们的训练，也努力用功听讲，在心灵控制方面也有长足进步，可是……那孩子不懂得照顾自己，整天就是锻炼、锻炼、锻炼，没别的了。」
「再加上她学到了半生不熟的战斗方式，反而让她变得能承受更多一点的负荷。也许我们不该那么早就准她去探索迷宫。」
「说这有什么用？这年头黑暗派系明目张胆地满街作乱，我们非得让艾丝美眉变强，不然也是会很困扰啊。总不能让里维莉雅你们一直保护她吧。」
艾丝的现况就是过度使用身心力量不当一回事。这点让里维莉雅等人头疼不已。
她贪婪吸收第一级冒险者们的教诲，这种求学态度虽然无可挑剔，问题是她太心急了。讲得简单点，就是这个小女孩对「变强」以外的事情完全没有兴趣。
只是芬恩等人看到艾丝包括剑技在内有许多亮眼之处，出于为人师长的喜悦而不禁教得太多太严格，也是需要反省的地方就是了。
「你们知道现在那些初级冒险者，都怎么称呼艾丝吗？」
「怎么称呼？」
「很好笑喔。……都叫她『人偶公主』。」
「一点都不好笑。」
「就是啊，我们家的艾丝比什么人偶幼嫩可爱多了好不好！」
「也不是这个意思。」
里维莉雅变成负责吐槽的人，正感到精神劳累时，洛基收起胡闹的表情，仰望著天花板。
「用身体前倾的姿势跑个不停，迟早会摔跤……我明明有告诉她的说。」
对于这句在办公室里响起的独白，里维莉雅与芬恩都不说话了。
最近洛基吵著硬是买下来的落地钟，滴滴答答地让长针前进。
过了一会儿，里维莉雅开口了：
「艾丝现在在做什么？」
对于这个问题，洛基边耸肩边乾笑。
「杀去地下城啦。格瑞斯在照顾她。」
＊
「叽沙啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
剑光一闪划在身上，怪兽发出死前的凄厉惨叫。
不等躯体连同翅膀一并被斩断的「紫飞蛾」坠落于地，艾丝著地后立即冲向下一只猎物。
「！！」
「咕嘎！？」
奔驰而过的瞬间，剑锋已经漂亮穿过「杀人蚁」的硬壳缝隙。
甲壳些微的连接处遭到准确瞄准，巨大蚂蚁怪兽从内侧的柔软肌肉溅出鲜血。艾丝趁著对手畏缩之际给予第二下痛击，让怪兽只得一命呜呼。
「艾丝，不许硬撑！先回来再说！」
「我还能打！」
无视于顺手宰杀怪兽的格瑞斯所言，艾丝让金色长发随意飞舞。
穿在身上的是比「公会」配给品水准更高一级的〖小人族铠甲礼服〗，手里握著在武器店购买的〖钢铁短剑〗。前者是经过洛基出于个人品味改造的特殊款式，后者是矮人格瑞斯负责鉴识买给她的。装备起这两件武具的艾丝，从正面斩向成群怪兽。反过来活用娇小体格逼近敌人的身手，彷佛匍匐地表的野兽。
她那身手与半年前不可同日而语，变得相当精致俐落。
跟一开始凭恃蛮力连续过度杀伤怪兽的情况完全不同。艾丝省去多余动作与力道等等，凭著速度与犀利动作屠杀怪兽。她善用敌人资讯准确针对弱点下手，一一砍碎头部或胸膛的「魔石」。这全都是拜格瑞斯他们的教导所赐。艾丝正在逐步学会属于自己的战斗方式。从正面先发制人，接著展开高速的挥剑互砍；这就是小女孩的战斗风格（battle style）。
然而这种状况，却又成了格瑞斯他们新的烦恼来源。
「防御太随便了……实在是喔，真的就只想到如何『打倒』怪兽。」
巨大蚂蚁（杀人蚁）的反击虽然造成脸颊出血，但艾丝毫不在意，挺剑一刺。以皮革与皓白金属板制成的铠甲礼服，被怪兽们的利爪抓出了好几道伤痕。然而艾丝彷佛连这些都当成必要的代价，施展多出一倍的斩击。
艾丝为了重视效率，有舍弃防御的倾向。从旁观望的格瑞斯看到这种光景，不禁蹙额颦眉。
巧的是同一时刻，如同里维莉雅等人的忧心，小女孩正巧就在忽视身体痛苦喘息的警讯，不停地挥剑。
「……！」
「真是的，又把武器弄坏了。」
当最后一只怪兽倒地时，几乎在同一时间，〖钢铁短剑〗也像撑不下去般裂开，剑身折断。艾丝缺乏变化的脸上只有眉头稍稍扭曲，格瑞斯叹气了。
「艾丝，包括你自己的身体在内，你得学学如何爱惜事物。这样总有一天要付出代价的。」
「……我打得赢怪兽，不要紧。」
「老子不是在跟你讲输赢的问题……」
艾丝一边用力擦掉脸颊流下的血一边别开目光，让格瑞斯一再叹气。然而他接著就去捡拾「魔石」或「掉落道具」，没再继续追究这个问题。
在里维莉雅等人当中，艾丝最喜欢与格瑞斯之间的距离感。
虽然认识才不过半年，不过他的教育比芬恩更豪迈，又比里维莉雅单纯。最重要的是他不会唠叨。对于把变强当成最高目标的艾丝来说，这点值得感激。
看样子这位矮人大战士似乎认为「吃苦头」对艾丝也有帮助，所以不像里维莉雅那样絮絮叨叨念个不停。这实在减轻了不少艾丝的内心负担。最近这阵子里维莉雅的说教变得更频繁了──而艾丝又忍不住顶嘴──他这样才能帮助艾丝保持心灵平衡。
所以艾丝尽量都想跟格瑞斯一起探索迷宫。
『要让年轻人从失败中学习。』
艾丝虽然没有理解格瑞斯这句话的内涵，但她往好的方面解释，觉得这样正合她意。
「格瑞斯，再一下……」
「不行，该回去了。」
只是格瑞斯也绝不纵容她勉强自己。
格瑞斯不等艾丝说完就一口回绝，让艾丝露出只有里维莉雅等人才能看出的少许不满表情。
「用坏了这么多把武器……喏，这是最后一把了。」
同时兼任支援者的格瑞斯，将备用武器交给艾丝。附带一提，这在今天的地下城探索中是第三把了。格瑞斯抱怨著「也不想想是谁替你挑选武器店，物色正适合你用的武器」，不过艾丝左耳进右耳出，仰头喝下一起拿给她的灵药（potion）。
地点在地下城第7层。
他们人在偏离正规路线的尽头「窟室」。
在格瑞斯的监督下进行的怪兽狩猎活动告一段落，艾丝不情不愿地踏上归途，同时迅速切换了意识。神色也是。在充满怪兽臭味的通道上，她让战意与杀意涨满全身。
艾丝虽然平常就缺乏感情变化，但在地下城时，面无表情的程度更是严重。
她总是用冷若冰霜的面孔，不断屠杀著怪兽。
「人偶公主」。
那是即使被溅得一身血污，表情仍然文风不动，只是一味猎杀怪兽的小女孩受到同业人士嘲弄、畏惧而取的外号。这半年来，不带感情彻底杀戮怪物的【洛基眷族】新团员的存在，已经在「公会」以及初级冒险者之间蔚为话题。同时一般也认为，她是今年重量级新人冒险者的最有力候补。
「格瑞斯。」
「什么事？」
「铠甲，越来越紧了……」
「唔，这么快？不，老子忘了，你这个年纪正值人类的成长期。虽然是才刚新买的，不过也好，就早点帮你换件防具吧。」
「武器也是，我想要特别订做。要不会坏的。」
「一个初级冒险者（小毛头）少笑死人了。最起码等你学会如何不弄坏武器再说。」
「……那，下次让我去到第10层。」
「一样不准。」
「……为什么？第10层我已经去过两次了……」
「老子听说你得意忘形，差点没死在『半兽人』手里。你要先获得里维莉雅的准许才行。」
「……」
一路上，艾丝一边保持警戒，一边跟格瑞斯进行名为商量的对话。格瑞斯没理会艾丝的真正要求，让她这次满脸不高兴。
这阵子里维莉雅等人越管越严，艾丝完全成了个叛逆小孩，虽然还不到小孩子闹脾气的地步，但是会摆出一张心情恶劣的臭脸。
（在老子我们面前，明明能摆出小孩子会有的表情……）
至于格瑞斯，则是在心中咕哝。
（先不说「人偶公主」这个名号，从认识到现在，杀气腾腾的态度是从来没改过……最近更是整个人都消瘦下来……）
格瑞斯隔著一步距离，从背后瞥一眼小女孩尽管渐渐练出肌肉，却骨瘦如柴的手脚；这时……
『呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？』
突如其来地，迷宫深处轰然爆发好几阵惨叫。
艾丝猛一抬头，像被电到般冲向前去，格瑞斯也跟著急速赶往叫声的发生地点。
两人来到正规路线上，第6层甬道的前方地点。
「哇啊啊啊啊！？该死！别开玩笑了！」
「太多了！」
「谁来……救救我们啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
配戴不同徽章的多个队伍，正在对付一大群蚂蚁怪兽。面对「上层」难得一见的大规模敌军，初级冒险者们被迫浴血苦战。
「有一大群『杀人蚁』！是哪个冒险者没杀死它们，做了『怪物奉送（pass•parade）』吗！」
第一级冒险者格瑞斯立刻看懂了状况。巨大蚂蚁（杀人蚁）在身受重伤、陷入困境时，会散发出呼唤同伴的费洛蒙。想来必定是某个冒险者没将怪兽解决乾净，犯下的失败把问题扩大了。
地点在正规路线上，甬道前方又遭到堵塞，冒险者连逃都逃不掉。看到怪兽陷入亢奋状态，格瑞斯正想参战……
「──！！」
一不小心，竟然让艾丝没分析状况就冲了出去，放任她展开突击。
「慢著！艾丝……！？」
格瑞斯制止的声音，被爆开的「杀人蚁」发出的尖叫盖过了。
为了救出遇袭的冒险者们，艾丝打破了里维莉雅他们要求自己严守的身心限制。小女孩彻底解放自身能力（能力值），化身为杀戮的使徒。
在不带感情的容貌中，瞪大的金瞳蕴藏著凶猛杀意，将手中利剑当成死神镰刀挥舞。
「那、那是【洛基眷族】的……」
「金发金眼……错不了。」
「呜，啊……」
艾丝那种遭到怪兽挥爪抓裂，即使受伤流血仍持续宰杀怪兽的战斗模样，让原本大声求救的冒险者们目瞪口呆，脸色发青。
怪兽们硬壳被劈个粉碎，遭到砍断的手脚或头颅飞上半空，也震惊、悚栗地连连惨叫。
交杂于凶暴攻势中的凄烈剑技，一只，又一只，将「杀人蚁」群赶尽杀绝。
「……战斗人偶（Killing Doll）。」
「人偶公主……不对，是『战姬』。」
在血花与叫唤此起彼落的战场，某人喃喃自语了。
看著那片已经无从介入的杀戮场景，格瑞斯独自陷入沉默。
「……结束。」
到了最后，那里堆出了一座尸山。
独立于怪物们墓碑中心的，是满身血污的金发金眼少女。
遍地血红污渍的地下城一隅，缠绕著犹如荒野的死寂。由于发生在正规路线上，这幕光景不幸被许多人目击到了。
冒险者们接触到小女孩的片鳞半爪……一部分的凶恶杀气，都呆站原地。
在他们的视线前方，伤痕累累的小女孩，仰望著看不见天空的迷宫天顶。
不久，龟裂的剑刃洒下银色雨滴，破碎散落在地。
＊
「我想要耐用的剑。」
艾丝虽然面无表情，但用坚定的声调提出了要求。
「回来一开口就讲这个啊……」
里维莉雅像在忍受头痛，搓揉著眉头。
地点在已然化为说教房间的大本营（总部）办公室。从地下城回来后，艾丝马上被叫来了这个房间。伤口能用灵药掩饰，沾附在铠甲上的大量怪兽鲜血却不可能擦得乾净。里维莉雅听完格瑞斯说出事情经过后，气得七窍生烟。
然而当事人却一副蛮不在乎的态度。
「艾丝，你该适可而止了。你最近太乱来了，我实在看不下去！」
「我没有乱来，有好好念书，也有听格瑞斯他们的话。」
「我不是在跟你说这个！你得多学著照顾自己的身体！」
「这不重要，剑……」
「什么叫做『这不重要』！你以为我会准吗，大笨蛋！！」
又开始了。带艾丝过来的格瑞斯觉得烦不胜烦。文件工作告一段落的芬恩，脸上浮现早已习惯成自然的苦笑。
洛基有其他事情要处理所以不在场，于是里维莉雅越骂越激动。
「不要因为有所成长，就妄自尊大了！像你现在这样实力不高不低，是冒险者最容易丧命的时期！而且你好像还违背我们的交代，用上了『技能』！我不是已经跟你说过好几次，不要依赖那种力量，要尽量靠平常的能力战斗吗！」
「……啰哩叭唆的精灵。」
「你说什么！？」
「冷静点，里维莉雅。」
艾丝冒出的一句低语把里维莉雅气得火冒三丈，但格瑞斯劝阻了她。
精灵王族紧紧闭起眼睛，深深吐出一口气，接著睁开的眼眸中，流露出了心疼的感情。
「……况且，你只顾著做训练，连饭都没有好好吃吧。」
里维莉雅执起了艾丝的右臂。
即使考虑到孩童的手臂较细，也还是太瘦了。完全没有一点赘肉，只有柔韧的肌肉与皮肤，然后就剩骨头了。简直就像一把细剑。
本来美丽动人的金发，如今也变得暗沉粗糙。
艾丝把所有时间都用在修练上。吃饭能少则少，尽可能把每个时段用来跟芬恩他们进行模拟战，一有空绝对是在练习挥剑。再加上起床很早，恐怕连睡眠时间都受到压缩，想必也累积了不少疲劳。
艾丝猛地甩开里维莉雅握著的手臂，脸上浮现尴尬的表情。
她那脸颊也有点凹陷。
不──她是被磨利了。
到了让人捏一把冷汗的地步。
遭到严酷使唤的肉体确实正在增强力量，提升强度。
但这样子，简直就像──
「我，可以战斗。所以，不要紧。比起这种事……」
「比起这种事」。
一讲出这句话的瞬间，里维莉雅的面容苦涩地扭曲──眼眸悲伤地摇曳了，但艾丝没有注意到。
只有芬恩与格瑞斯，注意到战友的这种反应。
「我想要不会坏掉的武器。我要更能杀敌的武器。」
艾丝的视线从里维莉雅身上离开，转为注视团长芬恩。
他先是瞥了小女孩一眼，然后望向她背后的格瑞斯。矮人粗壮的手里，握著在最后那场战斗中碎裂的短剑。
「钱的话我有，对吧？全部用掉没关系。」
艾丝打倒的怪兽留下的战利品，换成现金后，全都变成了她的储蓄。这笔存款也是由里维莉雅负责管理，而小女孩的武器费或道具费都是从中提领的。
即使扣除地下城所需的花费，这半年来艾丝打出了超过三千只的惊人击破数（score），因此如果把所有存款全领出来，想必可以购得上等的利器。艾丝如此坚信。
然而……
「艾丝……我也与里维莉雅持相同意见喔。我不能给现在的你强力的武器。」
芬恩清楚明白地拒绝了。
他不顾艾丝的惊愕，继续说下去：
「因为你的双眼遭到蒙蔽，别说自己，连总是关心你的人，你都注意不到。」
就在这个瞬间，里维莉雅猛一回神，别开脸不去看艾丝。
艾丝不明白她这个动作代表什么意思，但她现在没有多余精神去关心。
你们为什么不懂我的心情？明明知道我是多么希望一偿夙愿──这些想法让小女孩心烦意乱。
艾丝用力咬紧牙关，肩膀一阵发抖之后，就转过身去冲出了办公室。
「喂，艾丝！……呼，真是。」
望著走廊上跑走的背影，格瑞斯摸摸胡须。
回到办公室一看，里维莉雅扭转著上半身不让芬恩他们看到自己的脸，视线无奈地落在地板上。
「……这种时候，用远东的说法怎么形容？」
「噢，这个老子记得。」
芬恩与格瑞斯四目交接吞下叹息，在变得一片安静的房间里发出声音。
「这叫『儿女不知父母心』。」
艾丝经由后门跑出了大本营（总部）。
她让种种表情在人偶般的面容上一闪而过，同时摆动著瘦小手臂不断奔跑。她的脚步并非漫无目的乱跑一通。
艾丝是要前往西北大街，通称「冒险者街」。
（我自己去找武器！）
她柳眉倒竖，心中不停埋怨芬恩他们不通人情。
既然如此，艾丝决定替自己找一把看得上眼的剑。
这阵子的艾丝虽然被人形容为「人偶」，但同时也具备了肤浅的思考方式，以及小孩子特有的「任性」。这点在关系到里维莉雅他们时特别明显，艾丝无法违逆他们，一被他们拒绝就很容易自暴自弃，也可以说是呕气。脾气大到其实已经好几次离家出走未遂了。
这次也不例外，艾丝在一时冲动之下采取了行动。
（如果能请锻造类的【眷族】帮我量身打造最好，可是……）
这可能是小孩子的天性，艾丝曾经把额头贴在某间武具店的橱窗上，目不转睛地凝视著里面陈设的武器，但看到价格牌子上列出了超过七个零，吓得她差点跌个四脚朝天。
最大的问题是艾丝没有锻造【眷族】方面的人脉，这种想法一点都不实际。
（还是只能找武器店了……）
她想到的第二个好点子，是去武器店挖宝。
艾丝并不懂得如何鉴定武器，不过这半年来，她认为自己已经会判断哪种武器比较锋利，或是比较持久。对冒险者而言，找出适合自己手感的好剑也是一种必须能力（技能）。
西北大街是冒险者专用的商店街。一如「冒险者街」名称所示，街上林立著以同业人士为客层的专卖店。当然，武器店也不会少。
至于付费，只要出示大人让自己带著的【眷族】徽章，在大多数冒险者专门店里都能代替字据。【洛基眷族】的徽章更是特别好用。等拿到了剑，事后再用自己的存款付清就是了。
──事后回想起来就会明白，这时候的艾丝就跟想要玩具的小孩子没两样。虽说她的目的使得价值观产生扭曲，染上了冒险者的色彩，但七岁小女孩只是想要一个专属于自己的特别东西罢了。
得不到大人们的许可，小女孩气呼呼地，在急切的心情下赶路。
「……下雨了？」
然而天公不作美，天空开始降下了水滴。
受到灰色云层覆盖的天空，转瞬间开始为都市带来豪雨。平常的艾丝完全不会在意衣服或头发弄湿，然而身处于几乎是横著打在身上的阵雨中，她实在不太想勉强冒雨前进。
她身陷风吹雨打的状况，放弃赶路，逃进了屋檐底下。
艾丝一边对头发滴滴答答滴落的水珠与湿透了的衣服感到不快，一边摆出一张臭脸瞪著天空。
「──呜啊～，真是吃不消！是知道会下雨，但没想到雨会这么大！」
这时，一名女子跑进艾丝躲雨的街旁屋檐下。
这人具有褐色肌肤与乌黑短发，有著小妹妹艾丝根本无法与之相提并论的魔鬼身材，从前襟敞开的上衣，可以清楚窥见她那裹著缠胸布的丰满双峰。
「鄙人还得赶去主神大人那边耶……真是飞来横祸啊。」
最引人注目的，是覆盖左眼的漆黑眼罩。
（人类……不对，是半亚人？）
艾丝从对方散发的气质与特徵无法判断其种族，视线不由得盯著对方瞧时，正把上衣脱下拧乾的女性注意到她了。
「哎唷，有先来的客人啊。而且想不到是如此可爱的女孩。抱歉让你看到不成体统的模样了，你太小一只了，鄙人没注意到你！」
「……我才不小。」
毫不客气地脱掉衣服，上半身只剩缠胸布的女性哈哈大笑。她那有话直说的态度不禁让艾丝一阵恼火，明明是初次见面却忍不住回了嘴。
「恕罪，恕罪！」女性本来还笑著，「唔？」随后眯起没戴眼罩的右眼，目不转睛地注视著艾丝。就在艾丝差点没板起脸孔时，「哦哦！」她变得满脸光彩。
「金发与金瞳，还有这种一副盛气凌人的臭脸！莫非你就是格瑞斯那边的小丫头吗！」
「！」
艾丝睁大了眼睛。
「你认识格瑞斯……？」
「那是当然，鄙人与他是契约关系。这样啊，这样啊，你就是格瑞斯提过的艾丝•华伦斯坦啊……」
女子擅自做出结论，自己也报上了姓名。
「鄙人名为椿，乃是【赫菲斯托丝眷族】的锻造师。」
第二次惊愕造访了艾丝。艾丝是惊愕于她报上的名号──不是椿这个名字，而是她隶属的派系。
「鄙人有耳闻过你闹得多凶喔。听说你杀了满坑满谷的怪兽，被人称为『人偶公主』不是？哈哈哈！虽然你的确如人偶般美丽──」
「拜托！」
「唔？」
艾丝打断椿摸著下巴说话的声音，叫了出来。
她对著偏头不解的铁匠（smith），请求道：
「我想请你帮我铸一把剑！」
【赫菲斯托丝眷族】在目前的迷宫都市当中，称得上是最大的锻造派系，甚至闻名天下。即使是对世事不闻不问的艾丝也看过【HØαιστοs】的商标。
如果能请她这位锻造大派系的成员铸剑的话……
艾丝用满怀希望的眼光看向她。
「唔嗯……」
椿见她这样，迅速眯起了右眼。
「你为何说希望由鄙人来做？」
「因、因为我觉得你是很厉害的锻造师……！」
「你为何想要一把剑？」
「因为我用的剑，全部都会坏掉……所以，我想要不会坏掉的剑……！」
艾丝笨嘴笨舌地回答，没注意到椿的视线。
没注意到她的眼光在观察小女孩的身体。枯瘦的手脚、乾燥脱皮的肌肤、粗糙的头发。
「拿到了剑，你想怎么做？」
「──我想变强。」
女子的右眼，最后看著艾丝杀气腾腾的瞳眸。
看著受到黑色火焰附身的金色双眸。
一瞬间的空白之后。
椿笑了笑。
「鄙人拒绝。」
椿对著满脸惊愕的艾丝，清楚明白地告诉她：
「鄙人没有武器施舍给你这种人。」
「为什么……！」
「没那心情。」
「什……」
「不，应该说不合鄙人的意比较正确吧？哎，你就放弃吧。包括鄙人在内，工匠都是些没那心情就不愿做事的家伙啦。」
听到椿顾左右而言他，连不接受委托的理由都不肯说，艾丝正想继续追问时……
「况且，你说你想要不会坏掉的剑？此言差矣。」
听到下一句话，艾丝的时间不禁为之暂停。
「你要还没折断的剑，这儿不就有一把吗？」
椿直直伸出手指，指向了艾丝。
「咦……」
艾丝变得无法动弹了。
笔直伸出的手指，的确是对准了艾丝。
她在说什么？
这时候的艾丝别说剑，根本连吊剑带都没配戴。
自己身上哪有什么剑……
不对。
她指著的……
她注视著的──
（──是我？）
当艾丝直觉明白到这点的瞬间。
女子眯细眼睛，翘起了嘴唇。
看在如今的艾丝眼里，那有点像是嘲笑。
「哦，雨停了呢。」
不理会呆站原地的艾丝，椿看到雨过天晴的天空而叫好。
「那么别了，小丫头。想要武器的话，去找别人吧。」
如此说完，女子就离去了。
简直就像一把锐利的刀剑，在艾丝心中留下穿刺的刀痕。
还没折断的剑？
总有一天，会折断的剑？
我就是，一把剑……？
椿离去之后，艾丝仍然呆站在原处，无法动弹。
＊
「哦哦，你总算回来啦。」
当黑暗笼罩天空之时。
看到艾丝低著头回到大本营（总部）来，格瑞斯安心地呼出一口气。
「你上哪儿去了？老子直到方才都跟里维莉雅一起找你哪。」
「……」
「别太让人担心……艾丝？」
看到艾丝神色反常，格瑞斯改变了讲话声调后，艾丝听到他的呼唤，肩膀摇晃了一下。
艾丝抬起头来，这时才终于注意到格瑞斯的存在。
「格瑞……斯……」
「发生什么事了吗？」
「……我见到……戴眼罩的人……椿小姐……」
「什么？你见到椿了？」
看到艾丝缓慢地点头，格瑞斯像是察觉到了什么，皱起了眉头。
「那家伙讲了你什么吗？」
「……」
格瑞斯有耐性地等艾丝开口，过了一会，小女孩用细微的声音坦白道：
「那个人……说我，像一把剑……」
「……」
「她说，我是一把剑……她这样说……」
艾丝说著，她也不明白自己为何如此深受打击。
只是，那时注视著艾丝的眼光、笑脸，烙印在眼睑里挥之不去。
还有那句直指核心的话语。
自己是剑？
不是人，是武器？
是注定慢慢毁坏，总有一天会折断的剑？
艾丝忽然变得不瞭解自己了，迷失了。她无法否认椿的说法，心旌摇惑。
不安定的心跳弹动著心弦。
艾丝现在不想看到镜子。
感觉彷佛会看到模样异于自己的另一种存在。
「真是，那家伙……只会找麻烦。」
面对这样的艾丝，格瑞斯发出了今天最沉重的叹息。
他对著缔结「直接契约」、熟知其个性的专属锻造师大发怨言。
格瑞斯跟浑身还湿答答的小女孩出声说：
「艾丝，去浴场暖过身子后，就到老子房间来。」
「……咦？」
「里维莉雅他们那边老子会解释。」
格瑞斯只给抬起脸来的艾丝这几句话，就迈著沉重步伐回到宅邸里去了。
艾丝伫立原地半晌后，慢吞吞地开始移动，听话地到浴场用热水清洗毫无温度的身体。等手脚前端都慢慢温暖起来后，艾丝换上不知何时帮她准备好了的家居服，犹豫了半天，才决定前往格瑞斯的房间。
在好几座尖塔集合而成的宅邸正北方，芬恩办公室的正下方，就是格瑞斯的私人房间。
「喔，你来啦。」
艾丝觉得这个房间跟里维莉雅的房间正好形成对比。
房间里布置著以斧头或大剑为主的许多武器或盾牌，给人一种粗朴的印象。房间角落放了一个年代久远的发黑宝箱──大型置物箱，艾丝的视线不禁受到它的吸引。桌脚调整成矮人用高度的大桌子上，放置著一些机关好像可供把玩的器具。即使不到里维莉雅那种程度，藏书仍然很多。彷佛矿坑中使用的玻璃提灯代替了魔石灯。
格瑞斯在房间里坐在床边，把自己使用的斧头、看似是给艾丝使用的短剑，以及手巾、羊毛与匕首等小东西在床单上摆开。
「格瑞斯，这些是……」
「唔嗯，老子教你如何保养武器。」
忽然听他这么说，艾丝不由得眨了几下眼睛。
格瑞斯没理会她的反应，招手说：「喏，你过来。」
艾丝满心困惑，但在格瑞斯的催促下，仍然爬上了他坐著的床铺。
就在艾丝换个轻松的坐姿，频频偷瞄格瑞斯物色工具时，格瑞斯把手巾与剑一把塞给她。
「照老子说的做做看。首先沿著剑脊……」
「这、这样？」
正如格瑞斯所说过的，两人开始保养武器。艾丝手忙脚乱，怎么做都做不好，重新体认到自己的手有多笨，不过反正现在也没其他事可做。她不说话，专心做事。
格瑞斯教完艾丝怎么做，就默默专心擦拭自己的武器。每当艾丝做错或搞不清楚怎么做时，他会说：「要像这样。」用大手包住艾丝的手，言词简短地教她。
艾丝一直认为格瑞斯的言行很豪迈，没想到双手动作如此温柔。
这是一段不可思议的时光。艾丝与变得沉默寡言的矮人，两人一起不停把武器磨亮。
假如自己有位祖父……或许就会像这样跟他相处。
就在艾丝心中某个角落如此喃喃自语时……
「艾丝，武器啊，必须像这样细心保养才行。」
「……？」
格瑞斯开口了。
「泼到怪兽的血放著不管会生锈，而且只要沾上一粒灰尘，就会减损锋利度。武器这玩意看似坚韧，其实是很纤细的。」
「……」
「有一句话叫『武器是使用者的半个自己』。老子我们必须亲手慰劳自己的另一部分。」
「这又……代表什么？」
格瑞斯没抬头，视线继续紧盯著斧头，眯细了眼瞳。
「冒险者也一样。」
「！」
这句话……
让艾丝睁大双眼。
「看看你手上的剑。这是你之前用过的武器，到处都是伤痕……就跟现在的你一样。」
「……！」
「椿那句话，就是这个意思。」
艾丝拒绝理解的道理，与手上这把短剑产生连结，显现在眼前。
就像格瑞斯说的，短剑上留下了伤痕，剑刃还能找到缺口。艾丝的「半个自己」此时仍在痛苦喘息。
看著钢铁色的剑身，令她联想起自己枯瘦的手脚、疤痕残留的肌肤，以及质地受损的金发。
「不多去关心，就会不断磨损、磨损、磨损……最后就会碎裂，然后轻易折断。」
「啊……」
「但是你看看，只要细心帮它保养，喏，就像这样。受伤的武器也能取回光泽。」
格瑞斯完成了保养，用一只手轻轻松松地举起斧头。
他说的没错，斧头虽然留下伤痕，但再次散发出强而有力的光辉。
「武器……剑并不是只能走上折断一途。它们能像这样再次恢复光亮，将散落的碎片收集起来，也能让它们重获新生。」
「格瑞斯……」
「所以，你要懂得珍惜。不只武器，你自己也一样。要做到这点──才称得上独当一面的冒险者。」
格瑞斯看著艾丝，挤出满脸皱纹咧嘴笑了。
他那淹没在胡子里的笑意，像个慈祥老者般快活又仁慈。
有点粗鲁地放在头上乱摸一通的粗手指，充满了温暖。
艾丝一瞬间感到眼睛深处一阵发麻，但她立刻告诉自己这是错觉，不可能有这种事。
艾丝注视著手上的剑，再次开始用力擦拭。
在格瑞斯温和眼光的凝望下，她慢慢让剑散发出光辉。
＊
从那天起，艾丝养成了晚上替剑做保养的习惯。
在分配给她的塔楼最高层的房间里，也不点灯，就著从窗户洒落的月光，每天睡前固定在床上一边轻抚受伤的剑身，一边做保养。
艾丝也不再吵著要强力武器了。她将格瑞斯替她拣选的武器当成自己身体的一部分使用，视情况分别运用激烈的剑技与纤细的剑术。她与武器相守到别离的时刻来临，每次都让她感到有所收获。
她也变得会认真摄取三餐了。即使是不爱吃的红萝卜，也用人偶般的严肃脸孔放进嘴里，然后再一脸痛苦。没什么来往的前辈团员们看到小女孩开始长时间待在大餐厅，先是睁圆了眼，随后都对那种光景忍俊不住。
「艾丝。」
「里维莉雅……」
「那个，怎么说才好……你愿意让我……帮你保养头发吗？」
「……嗯。」
然后，她也开始会拿梳子梳头了。
里维莉雅怪模怪样地询问艾丝，看到她点头后吃了一惊，最后面露微笑，在自己的房间里为艾丝整理头发。
一开始，里维莉雅战战兢兢的模样明显到连艾丝都看得出来，两人之间还不时传出「好痛！」、「忍、忍著点！」之类的对话，不过随著日子经过，精灵王族的双手彷佛想起了王宫的回忆──与她仰慕的随从之间的记忆，变得越来越优雅、温柔。
艾丝坐在椅子上，贴近她背后的位置传来温柔的「咻，咻」梳头声。朦胧映照在穿衣镜中的里维莉雅，露出前所未有的温和神情。
「欸……里维莉雅。」
「什么事，艾丝？」
「你在留头发？」
「嗯？是啊。我头发本来就长得快，觉得探索迷宫时不方便，所以来到欧拉丽之后都是一变长就剪掉，不过……」
「……？」
「……洛基怂恿我，说像我这种立场的人留长发比较好。」
「『像你这种立场』？」
「没、没什么！」
里维莉雅的翡翠色头发已经长到背后，用发饰绑成了一束。那个黄金发饰，是金发金眼少女坚持只是一时兴起送给她的。
虽说现在还是艾丝头发较长，不过两人的背影已经有如姊妹，或是母女了。
「……」
「……」
「……」
在能够听见梳头声的门缝后面，连精灵王族的第一级冒险者也没发现芬恩、格瑞斯与洛基正在小心地偷窥房间，相视而笑。
同时，小人族领袖深深点了个头，就像对所有的问题做出许可。
＊
「艾丝，我们要为你打造武器。」
艾丝被叫到办公室，听到芬恩这样告诉她。
起初她不明白自己听到了什么，当场愣住。
「怎么啦，你不是想要特别订做想要很久了吗？再高兴一点啊。」
「……可以吗？」
「嗯，我跟里维莉雅他们谈过，认为现在的你没问题。」
格瑞斯与芬恩对艾丝笑笑，她从两人身上调离视线，看到站在两人身旁的里维莉雅一边阖眼，一边留下一个柔和的笑。
艾丝还没产生实际感受，倒是洛基先兴奋激动起来。
「太棒啦！艾丝妹妹的处女客制品！就跟防具的时候一样由我来安排，我可要准备一把超级宇宙特别的绝世好剑……──！！」
「就只是初级冒险者的武器而已，不要搞花样。」
洛基握拳朝向天花板表达的干劲，遭到里维莉雅高举的魔杖击坠落地。「咕喔喔喔──！？」不理会抱著脑袋满地打滚的主神，这天就这样解散了。
然而随著日子经过，艾丝的心情不由得越来越兴奋。
她不知道自己是雀跃还是紧张，恐怕两者皆有吧。
艾丝去了订制武器的工匠们那边几趟，躺在床上瞪大两只眼睛，过著辗转难眠的每一天。
然后，从芬恩宣布这件事以来，正好过了一星期的时候。
「你们来啦……」
在三把槌子相互重叠的徽章点缀派系招牌的工房里，面容肃穆的老神等著他们到来。
派系名为【古伯纽眷族】。知名度虽然略逊于【赫菲斯托丝眷族】，经手的武具却与该派系不分轩轾，是个朴实刚毅的锻造派系。
照洛基的说法是「受到那个老头子赏识」的艾丝，神情紧张地跟在古伯纽后面走去。
在陪同前来的里维莉雅与格瑞斯的静观下，艾丝收下了放在平台上的那件作品。
「拔出来看看。」
「……好的。」
艾丝从剑鞘中抽出它，双手将它高高举起。
比至今使用的武器更长的剑身，虽然属于短剑类别，但对目前的艾丝而言称得上是长剑。剑身上泛著淡淡波纹，平滑的剑刃不须确认就能看出其锋利程度。
看到这把呈现淡雅苍蓝色彩的优美宝剑，里维莉雅与格瑞斯都赞叹不已，艾丝看得出神，甚至忘了说话。
「这把剑的名字是……〖艾尔祝剑〗。」
「〖艾尔祝剑〗……」
艾丝低喃著剑名，用嘴唇玩味著文字。
直指天顶的第一把爱剑（艾尔祝剑），从剑身闪烁出光芒。