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「交出那瓶砂子！」
旅笼屋的其中一个房间响起尖锐的说话声。语气不由分说。
「……如果我说不要呢？」
回应的是旅笼屋的主人，我。
她的目的不明，而且我也没有傻到会轻易放弃这瓶砂子。
「当然是来硬的啰！』
她不是上前一步，而是退后了。
我不确定这是不是在开玩笑，躲在厨房的她，双手紧握着生锈不能用的单柄浅锅，头上戴着布满灰尘的深锅。她自以为是城堡的士兵吗？因为深锅的关系，她的视线被遮住，我实在不认为她看得到我。
而且她还咳个不停，似乎是大呼小叫时不小心吸了一大口灰尘。
「那就没办法了，我也要认真抵抗了。」
这么说完，我拔出佩在腰际的护身用短剑。
「咳！咳！……呼咦？听我说，请你等一……就是，呀啊！」
面对滑稽的闯入者，我尽管在内心感到傻眼，还是一边提防被浅锅敲到一边小心靠近。
结果她绊到脚，往后倒下了。
「……我姑且问一下，你没事吧？」
裙摆撩起，修长的美腿刺激我的眼睛。这是预料外的事情发展。
她似乎在摔倒时撞到背，从深锅底下露出的饱满双唇表达出痛苦，背往后仰扭动身躯。手上握着的浅锅沿着地板滑到手够不到的地方，看来没有反击之虞。
「喏，快起来。」
我一伸出手，她就把头上的深锅放在地板上，难为情地游移着视线。稍微上扬的红色眼眸微湿，她握住我的手。
『……谢、谢谢……」
「在道谢以前，能不能先整理一下服装仪容呢？那个，我不知道该看哪里。」
我个人是觉得就算保持这样也完全无所谓，但如果不趁现在提醒她，之后不知道她会怎么怪罪。万一她舍浅锅改拿菜刀，到时候我就不得不紧张了。但是，我不该提醒她的。
「咦唔！怎怎怎怎么会这样！」
她的声调上扬，一看就知道她内心动摇。
「是你跌倒的时候——」
「不、不许看，笨蛋！你这个色狼、变态变态变态！」
她打断我的话，痛骂我一顿。意思是她不想听我解释是吗。
「……哦——原来如此。既然你骂我是变态，就表示你有心理准备了对吧？」
我耸耸肩，坏心眼地对她露出笑容。这招立即见效，她绷紧脸，动弹不得了。嘴唇因恐惧而颤抖，简直就像小动物一样。
「那么，我就……」
「不、不要啊啊啊啊啊————！」
这天，我第一次袭击女孩子。
1
无限延伸的地平线尽头，座落着统治南方大陆的菲利斯堤亚城。
设置两道护城河的城墙围绕市街，防范外敌侵略，但菲利斯堤亚城周边是广大草原，象征着附近一带的丰饶。菲利斯堤亚城与北方大陆关系友好，城里的人不需担心受怕，享受悠闲平凡的每一天。
一名青年在这里现身了。
骑着骏马的青年，两侧挂着大件行李。从他的装扮与长相，一眼就能看得出他不是旅行商人。
青年下马，在城门前与士兵打过招呼，办妥入国手续。
通过城门进城以后，青年扭动脖子弄得骨头喀啦作响，歇了一口气。
虽然只有几天，不过骑马移动还是满累人的。抵达目的地以后，他打算先好好休息。
「从这条路往旁边转弯，然后直走……」
热闹的街道，整齐划一地种植着树木。
青年靠着父母提供的地图，透过商店看板确认现在位置，在行道树背景中悠闲前进。马蹄声被嘈杂人声所掩盖。
「……就是这里吗。」
从城门步行几分钟处，矗立着一间陈旧的旅笼屋。
这间旅笼屋就是青年的目的地。不同于朝气蓬勃的大街，此处面向巷子，人烟稀少，笼罩在寂寥的气氛之中。
「啧，看板都腐朽了啦。」
摇摇欲坠的看板往斜下方倾斜。
这样有失门面，必须重做才行。但最大的问题是店内。虽然整修门面是一定要的，但若要发挥旅笼屋的机能，不一并充实内在就没有意义。面对这幅惨不忍睹的惨状，青年抱头苦恼。
「没办法，先放下行李再想吧。」
马房在旅笼屋后面。
青年牵着缰绳，带马到后面。来住旅笼屋的人，大多数是旅行商人或流浪者，这些人多半骑马代步。是否有马房，生意可是天差地别。
青年从屋后回来，站在旅笼屋前面。他强忍住叹息，从皮制手提包取出钥匙，插进钥匙孔。
「嗯？奇怪……门没锁？」
旅笼屋没锁门。这就表示，直到青年来到这里以前，门锁都是开着的。假使真是这样，可以说也太不小心了。青年想对父母抱怨两句。
打开门进去一看，果不其然，店内呈现惨淡光景。虽然很想直接向后转身离开，但使性子也无济于事。
青年深深叹了一口气后，将行李放在玄关，前往厨房。不料——
「……哦、哦哦？」
一名陌生女子藏身在厨房一角。
一和青年对上眼，那名女子就立刻将上半身钻进柜子里面。
「好痛！」
很遗憾的是柜子太窄了，无法将女子整个人藏住。女子藏头不藏尾，彷佛在诱惑青年般露出屁股。
「你是谁啊！」
门之所以没锁，或许是这名女子闯进来的关系。
但是因为不好意思直盯着她看，于是青年游移着视线。
「……我、我说你…………不认识我吗？」
被青年问话的女子从柜子钻出来，投以疑惑的视线。她的眼眸染成赤红。
「我怎么可能认识你！你为什么会在这里！这里是我家喔！你该不会是来偷东西的吧！」
青年这是第一次来到菲利斯堤亚城。他不可能认得城里居民的脸。
『哦——是吗……原来你不认识我吗……？』
得到答覆后，女子顿时浮现顽皮的浅笑。
那就像是坏人在打坏主意般的笑容。
「我的名字是罗妮卡。」
自称罗妮卡的女子摆出理直气壮的态度面向青年。
「罗妮卡……？」
果然是陌生的名字。青年歪头感到疑惑。
看到他的动作，罗妮卡欣然扬起嘴角。
「喔，告诉我你的名字。」
罗妮卡彷佛发现新玩具般，眼神似乎正闪闪发亮着。
青年总觉得不知不觉间被罗妮卡牵着鼻子走，尽管绷着脸，青年还是回答问题。
「喔，我的名字是阿尔。」
「阿尔？阿尔是吗？嗯，我记住了」
得知青年名字的罗妮卡眉开眼笑地点头。实在无法理解她为何如此开心的阿尔皱着眉头，盯着罗妮卡的脸。不仅没听过名字，对她的长相也没印象。
「呃……罗妮卡？我再问你一次，你在这里做什么？」
不能漠视不明女子闯入旅笼屋。
阿尔决定质问她在旅笼屋做了什么。
「还用问吗，当然是找食物了。」
「……什么？」
从那身华美的服装推测，罗妮卡不是孤儿。
既然如此，为什么她要不惜闯空门找食物呢？阿尔实在无法想像。
「我不知道你是打什么主意闯进这里，但这里不是食品店，而是旅笼屋。还有，看店内就知道了吧，这里至今为止都没人住，根本不可能放置食物吧。」
「咦，是吗？……这样啊，所以什么也没有……」
低声感叹的罗妮卡似乎缺乏一般常识。
「对了，你是怎么开门的？入口没上锁吗？」
「你放心，窗户是开着的！」
「笨蛋！你是笨蛋！」
「没礼貌！请说我有智慧，你这个呆子」
阿尔一破口大骂，罗妮卡就不甘示弱地开口。
看罗妮卡实在过于荒唐，阿尔头痛不已。
「喂，也让我问问题啦。」
「唉……什么问题，说看看吧。」
尽管傻眼到连话都快要说不出来，阿尔还是催促罗妮卡发问。
「阿尔来到这个地方有什么事吗？」
转为发问立场的罗妮卡走近一步，将脸凑近阿尔。
「我是这间旅笼屋的主人。」
「……你，是这家店的主人？」
「没错。你有意见吗？」
「搞清楚，你以为我会被那么简单的谎话骗过去吗？」
「我没骗你！看这把钥匙，这就是证据！」
阿尔的故乡，是菲利斯堤亚大陆最北部的古老森林之中的村落。
阿尔在腊月成人，为了独立而离开村子。父母交给他当作饯别的东西，是一把陈旧的钥匙，与一样充满回忆的物品。那就是开设在菲利斯堤亚城里的陈旧旅笼屋的钥匙。
不知道是出于什么样的缘由，阿尔的父母一有空就会到菲利斯堤亚城玩，在廉价收购而来的旅笼屋过夜。
阿尔小时候虽然住过旅笼屋，却没有记忆。
「哦——你是旅笼屋的主人吗……」
一个人念念有词的罗妮卡观察阿尔的模样。
「你还很年轻吧？你有办法经营旅笼屋吗？」
「先说好，我在前阵子已经成人，晋升为独当一面的大人了。你这种小鬼没资格说我。」
「嗄？你说谁是小鬼？你前阵子成人，就表示你现在十五岁对吧？我可是十六岁喔。明明年纪比我小，请不要把人当成小鬼好吗！」
「别开玩笑了，不管怎么看都是小鬼。」
「好啊，竟敢这样说我！把你腰上的东西给我一下！」
「谁要给你啊，笨蛋！」
阿尔腰上插着护身用短剑。
罗妮卡怒气冲冲地指着那把短剑。
「再说，这里这么乱，我实在不觉得能够当作旅笼屋。」
「唔……这么说也是啦，我在来到这里之前也不晓得店内是什么状态。万万想像不到竟然会是这副德性……」
这么说完，阿尔环视厨房。
布满灰尘的室内，空气明显不流通。在从木窗缝隙射入的夕阳照耀下，灰尘满天飞的模样，就算不想看也无法忽视。
放在厨房的厨具严重生锈，无法直接使用。再加上时序已进入阴历十二月，是来旅笼屋取暖的住客增加的时期。首要得收集柴薪，明天还必须去采购食物和厨具才行。
光是思考这些事，阿尔就头痛起来了。但现在还有更要紧的优先事项，那就是打扫。
「虽然这种话不该由我说，不过老实说根本没有人会来住吧？」
「……是没错。」
如果想招揽住客，不保持最起码的清洁就不会有人来住。身为旅笼屋的主人，阿尔必须做的事，是清扫作业。
「这间旅笼屋，没事干嘛盖得这么大啊……」
走上发出讨厌声响的阶梯，来到积了灰尘的二楼走廊一看，房门多达六扇。阿尔再爬上三楼，三楼比二楼少两间房间，总计有四扇门呈现在他眼前。
一楼是大厅、饭厅、厨房以及主人专用的房间。要是由一个人打扫范围实在太大了。更大的前提是，一个人经营旅笼屋是很辛苦的事情，阿尔一个人真的忙得过来吗？
「那么……该怎么办好呢。」
阿尔回到一楼，绕到大厅的结帐柜台后面，坐在布满灰尘的椅子上。光是要将室内全部打扫一遍就需要不少时间吧。
「呐，阿尔，我有一个提议，你就听一下吧。」
「提议？你想说什么？」
就在阿尔依然绷着嘴角，仰天叹息时，罗妮卡猛然将脸凑近。
阿尔心想罗妮卡怎么还在旅笼屋，将视线转向罗妮卡。
「我就好心在这间旅笼屋帮你工作吧！」
只见罗妮卡极其开心地大放厥词。
「……抱歉，我的耳朵好像有问题。你可以重新再讲一次吗？」
「喔，是吗，原来你的耳朵有问题吗？不然这次我在你耳边大声讲，你要做好准备，免得耳膜破掉了，没问题吧？」
「笨蛋，我是开玩笑的。别当真。」
虽然像在开玩笑的人应该是罗妮卡才对，不过面对罗妮卡吊起双眼瞪人的魄力，阿尔输得一败涂地。
「哼，你明白就好，明白就好。」
罗妮卡傲慢地挺起胸膛，但很遗憾的是胸部几乎是平的。
「你要和我一起在这里工作吗……」
「就是那样没错。你高兴得快哭出来了吧？」
「是『难过得快哭出来』才对。」
阿尔重新观察罗妮卡的模样。
身分不明的罗妮卡穿着城里服饰店不太可能贩售的外套。虽然没有贵金属类装饰，不过表面似乎经过特殊加工，呈现黑与白的鲜艳色泽。
在后脑勺扎成一束的略短银发，彷佛如实表现出罗妮卡任性而自我中心的性格。
调和她的个性与口气的，是稍微上扬的双眼，彷佛熊熊燃烧般火红。胸口挂着银色项链，穿在外套里面的红色礼服，一眼就能够看出是高级品。
但，罗妮卡的言行举止毫无气质可言，反而显得不搭调。
「……不是吧，你是来找食物的对吧？为什么会变成要在这里工作？这不是很奇怪吗？」
这里没有食物。既然已经知道没有食物，去别的地方找就好了，为什么罗妮卡要自找麻烦呢？阿尔感到难以理解。但是，答案实在单纯。
「因为你不认识我啊。这样你满意了吗？」
罗妮卡给了个无厘头的答覆。
听到这个答案，阿尔感到疑惑。他完全无法理解其中的含意。
「……诶，我问你，难道你是名人吗？」
「完全不是！」
「啊……是喔。」
虽然当场否定，但罗妮卡不自然地眨了眼睛，这点阿尔没有漏看。
罗妮卡说谎。不过阿尔无法看穿那究竟是什么样的谎言。
「而且，这里可以自由过夜吧？还提供三餐，又不会被人发现，最适合一个人生活了！」
「你该不会打算白吃白喝、白住白睡吧。」
「嗄？我在这里工作，反而是你要付我薪水吧？」
「你啊……不，算了。我渐渐觉得不管说什么都没用……」
阿尔大口叹气。
『而且打扫也是大工程。」
但是，阿尔无意过问罗妮卡说谎隐瞒的事情。因为那是阿尔不需要知道的事情。
「……行啊，既然你想在这里工作，我就雇用你。」
「真、真的吗！」
罗妮卡探出上半身，脸靠得更近。
阿尔似乎害臊起来，视线朝下开口：
「相对地，你休想偷懒，把皮绷紧了。」
「嗯！我知道了！我会大发慈悲努力工作的！」
「你好像已经摆起架子来了，是我的错觉吗？」
「当然是错觉啰。真是的，阿尔就是呆。」
气势十足的声音响彻旅笼屋内。
阿尔从椅子起身，打开木窗一看，窗外景色渐渐从红色转变为淡淡夜色。屋内该点灯了。
阿尔替挂在墙上的三脚烛台点火。然后，解开行李，取出烛台。
「哦哦，准备还真周到呢？」
罗妮卡快乐地望着阿尔点燃烛火的模样。
「总之，你拿着这个。这是手持用的，方便移动。」
「谢谢。」
浮现顽皮微笑的罗妮卡拿着烛台哼起歌来。
阿尔打算睡一楼的房间，因此必须在二楼或三楼准备一间房间给罗妮卡才行。
「罗妮卡，关于你的房间，你想睡二楼还是三楼？」
「嗯？既然我要在这里帮你工作，就不是住客吧？所以，我就将就睡一楼吧。」
「……唔、啊。」
阿尔语塞了。
将就睡一楼，就形同宣告要和阿尔睡同一个房间。罗妮卡说这种话是出于什么想法呢？
「诶，怎么了吗？」
「呜啊，咿……是喔，这样啊……嗯。」
「刚刚阿尔露出了非常呆的表情喔？」
「要、要你管，笨蛋！」
阿尔的思考已经陷入混乱当中。
他无法巧妙地回答，使劲搔头。
「……奇怪的阿尔。」
罗妮卡稍微歪头看着阿尔。
在阿尔的故乡没有年纪相仿的女孩子。因此，阿尔没有机会与女性说话，对女性缺乏免疫力。
阿尔举止生硬地打开一楼房间的门。这间房间给两个人住稍嫌窄了点，值得阿尔高兴的是床只有一张。
「这里就是我的房间对吧？」
「啊……是啊，没错。」
「感觉还不错嘛。我喜欢。」
罗妮卡连连点头，浮现颇满意的微笑。
但，罗妮卡明白床只有一张吗？阿尔不自觉吞下口水。这样下去，每晚都将在欲望与挣扎之间天人交战吧。
「那么，阿尔要睡哪里？」
「……咦？」
打开木窗让空气流通以后，罗妮卡缓缓地开口。
「你咦什么？我是在问阿尔你要睡哪里。」
「咦，啊……睡这里啊，这里。」
「『这里』是哪里啦。」
「就说了我要睡这间房间……」
短暂的沉默降临。然后罗妮卡皱起眉头。
「阿尔，难道你……本来打算和我一起睡吗？」
「是、是你说要将就睡这间房间的，所以……」
「你本来打算在只有一张床的房间和我一起睡吗？」
问题的内容没有变化。
本来应该充满笑容的表情，宛如看到脏东西般绷紧。
「……请问，该不会是我……不小心误会了吧？」
不是阿尔的错。
然而可悲的是，他的语气却在不知不觉间变成敬语。
「你、你这个……！」
罗妮卡的反应可想而知。下一瞬间，罗妮卡握紧右拳，毫不留情地揍阿尔的脸。
「变态！」
阿尔还是第一次被女性骂变态。他揉揉挨揍的部位，顿时感到一阵刺痛。看来得冰敷，以免肿起来。
「看、看我低声下气就爬到我头上了……你这个人实在……！」
阿尔眼角含泪，瞪着罗妮卡。
「先说清楚，旅笼屋的主人是我！你是我雇用的员工，不许你摆架子！」
「嗄——？那又怎样！我已经决定了！这间房间是我要用！」
罗妮卡相当固执。坚持己见的顽固个性可不容易对付。但阿尔也毫不逊色。
「混、混帐东西！我绝对不让，要睡这个房间的是我！」
「哦——有本事就睡啊？这里已经被我占领了，你要是敢随便碰我，我就用锅子敲烂你的头，你小心一点吧！」
这天，阿尔成为陈旧的旅笼屋的主人。
同时，附赠了一名嘴巴不饶人的女孩——……
2
雨下个不停。
从木窗缝隙传来雨滴打在地面反弹的声响。城里的天空覆盖着铅色云层，明明才刚迎接正午，天色却很昏暗。
「……唉，好无聊喔。」
城里的巷子有间老旧的旅笼屋。半朽的看板倾斜，好像随时会掉下来。在这间旅笼屋里，懒洋洋地将下巴靠着大厅结帐柜台的，是昨晚刚被雇用的女子——罗妮卡。因为旅笼屋面向生意冷清的巷子，她正闲得发慌。
话虽如此，现在还在准备开店，也没办法招待住客。
阿尔移动视线看到罗妮卡这副德性，吐气叹息。
「既然无聊就过来帮忙。」
阿尔似乎听到了罗妮卡的呢喃，从饭厅探出头。
「笨蛋，为了能随时迎接客人，我需要待在这里无所事事，根本没空打扫。阿尔才是，既然有空抱怨，就拿点食物过来吧。」
两人迎接了住进这间旅笼屋以后的第一个早晨。
目前打扫完毕的只有一楼的房间、大厅、厨房与二楼的二间客房而已。打扫大厅意外地费事，花了不少时间。现在阿尔正在打扫饭厅，但最重要的客房几乎都还没动到。
「要开店还早。既然你有空找藉口，就给我过来。」
「从昨天就一直扫一直扫，我腻了。」
「你有资格说这种话吗，笨蛋！」
「都说不要骂我笨蛋了，变态！」
「我不是变态！我是这间旅笼屋的主人！」
罗妮卡似乎讨厌被骂笨蛋，她摊开双手，拍打结帐柜台。罗妮卡似乎自认这是抗议，但在阿尔看来那是无理取闹。
不过，阿尔和罗妮卡一样禁不起挑衅。
阿尔回顾昨晚发生的事。一想起那件事，他就不好意思看着罗妮卡的眼睛说话，那真的是场意外……
※
昨晚，阿尔在争夺一楼房间的攻防战落败了。因此，他必须尽快清出一间客房才行。
然而后来他又觉得睡客房实在不是滋味，于是改变心意决定闯进一楼房间，但遗憾的是房门上锁了。
『可恶，这明明是我的房间，为什么我非得遭受这种对待不可……』
阿尔在上锁的房间前念念有词地抱怨咒骂。
打扫完房间以后，这次换打扫大厅和厨房。然后，在不知不觉间迎接新的一天，阿尔上床睡觉时已经是凌晨了。
这段时间，罗妮卡似乎离开过房间上洗手间，等到阿尔发觉时，一楼房间的门竟然开着没关。睡迷糊的罗妮卡忘记锁门了。
阿尔看机不可失，便成功侵入房间。
『……呜！』
但思考在这时停止。一看到罗妮卡在床上睡得安稳的模样，阿尔就不知道该把眼睛往哪里摆了。罗妮卡脱掉外套与衣服，只穿内衣裹着毛毯。
虽然称不上饱满丰润，不过大小适中的屁股以及从大腿延伸向小腿的双腿曲线，具备了教人忍不住想摸的诱惑力。
『唔！……』
阿尔忍住想动手的欲望，拿起毛毯躺在地上入睡。
然后，被醒来的罗妮卡踩个正着。
※
「哼——你还真敢讲！那你为什么会溜进房间！绝对是打算侵犯我吧！」
「唔！……但是我又没动手！」
「可是你看到了吧！你这个色狼！」
他的确是看到了。然后被踩了。
阿尔没有辩解的余地。但，再怎么说阿尔好歹是旅笼屋的主人，不能就此让步。
「可恶！不要光会抱怨，你不想吃饭了吗！」
「唔。」
罗妮卡似乎被食物引诱上钩，只见她兴致缺缺地噘着嘴，慢吞吞地站起来。
她心不甘情不愿地探头看饭厅，阿尔正用抹布单手擦地板。他和罗妮卡斗嘴的同时，手并没有停下来。
罗妮卡内心觉得：阿尔只有打扫的样子愈来愈有模有样。
「……喂，我饿了。」
这时罗妮卡按住肚子。
即使不想意识到饥饿，却没办法阻止肚子不要叫。因为阿尔提到吃饭的事情，使她感觉更饿了。
其实两人从昨晚就没吃任何东西。
「真是的，你这家伙满脑子就只想着吃……」
「有什么办法，我来这里就是为了找食物的嘛。可是你从昨天开始就没给我吃任何东西，不是吗？这样对待女孩子太残忍了。」
「把门锁上关在房间里面不出来的人是你吧，罗妮卡。」
嘴上虽然这么说，阿尔自己也饿了。既然厨房已经打扫干净，先来做点简单的早餐填饱肚子或许也不错。
阿尔这么判断，放下抹布。
「……唉，我出去采购，你留下来看家。知道吗？」
阿尔决定出门收集食材。
「遵命——我快饿死了，早点回来喔。」
罗妮卡懒洋洋地挥挥手，送阿尔到入口。似乎是饿过头使不上力气，罗妮卡的表情看不见干劲。
「在我回来以前把饭厅打扫干净。」
「包在我身上，我想到就去扫。」
「意思就是绝对不会扫吧，你这个笨蛋。」
听到罗妮卡的回答，阿尔领悟到饭厅非自己扫不可。
他叹着气来到店外，撑伞走过街道。穿过狭窄的捷径来到大街，就看到零零星星的人影。似乎是因为下雨的关系，摊贩前没有人潮聚集，正好方便采购食材。
「米、蛋、葱……啊，还需要调味料。光是要凑齐材料就得费一番工夫。」
阿尔本来预估只是炒个饭而已，很快就能够完成，但仔细想想，还得等米煮熟才行。他实在不认为回到旅笼屋以后，罗妮卡会有耐心等饭煮好。
阿尔决定加买面包。
经过摊贩，来到喷水池广场。再往前走，就会看到城里最大的商店。
阿尔进入店里迅速买完东西以后，提着装食物的大袋子沿原路回去。途中，在一间书店前停下脚步。
「……哦，这个地方果然和传闻一样。」
市街商店林立，其中最醒目的就属贩卖书的店家。
各书店入口张贴了书店排行榜，从店内气氛、书籍种类、服务态度等等诸多项目做出公正评价，加以排名。
「哦——蜜雪儿·艾慕里欧特公主是吗……」
书店排行是出自菲利斯堤亚国公主蜜雪儿·艾慕里欧特之手。
阿尔听父母说过蜜雪儿是书虫，但始终无法想像。不过看到这个，阿尔终于明白了。蜜雪儿想必最爱看书了吧。阿尔也看了很多书，有机会也想见蜜雪儿一面。
「……不过，这跟我没关系吧。」
阿尔重新握好装食物的袋子，钻进捷径。
就这么来到巷子，回到旅笼屋。
「我回来了——」
阿尔打开入口的门进入大厅，前往厨房。
这时罗妮卡从房间里面走了出来。
「我饿了！」
罗妮卡一露脸就喊饿。
这下连阿尔都目瞪口呆。
「你啊，就不会说句欢迎回来吗？」
「欢迎回来，还有我肚子饿了。」
罗妮卡首重吃。
虽然阿尔也一样肚子饿，但阿尔希望罗妮卡能学会忍耐这两个字。
「我选错雇用的人了吗……」
阿尔没有余力雇用食客。如果不能尽量节俭过生活，手头的资金很快就会见底了吧。
「罗妮卡，想吃饭就去打扫饭厅。不工作的人就没饭吃喔。」
「吃完就扫！我保证！」
她的态度看起来显然会事后反悔，等吃饱饭以后，八成就会忘记约定，结果还是不扫。
于是阿尔尝试反击。
「既然这样，我也要保证一件事。在罗妮卡打扫饭厅以前，我绝对不会煮饭。」
「你、你说什么！」
罗妮卡遭到阿尔反击，表情僵住了。意想不到的一句话，逼得她哑口无言。
「唔唔……！」
「你看你，怎么啦？抹布就放在这里喔？」
看罗妮卡不甘心地咬紧下唇，阿尔得意洋洋地窃笑。
※
两人一起吃过稍晚的午餐后，这次换打扫二楼和三楼的房间。
罗妮卡虽然始终嘀咕抱怨，不过还是认真打扫，似乎当作是答谢阿尔提供伙食。阿尔一边确认她工作的样子，一边同样动手打扫。
最后总算将店内打扫完毕的两人似乎真的累坏了，在大厅地板上躺成大字形。
「……总、总觉得很有成就感呢。」
在阿尔旁边流露苦笑的是罗妮卡。她的表情颇为满足，这并不是阿尔的错觉。阿尔见状也展露微笑。
「像这样或许也满开心的……」
「看板还没修好，还有工作要做喔。」
被阿尔提醒的罗妮卡摆出露骨的嫌恶表情，她果然并不是已喜欢上打扫。不过，至少她不再抱怨了。她或许开始产生在旅笼屋工作的自觉。
阿尔决定擅自当作是这样。
「对了，你决定好这家店的名字了吗？」
「名字吗？在来这里之前就已经决定好了。」
阿尔坐起上半身，伸了一个大懒腰。
罗妮卡见状，也爬起来伸懒腰。同时打了一个呵欠。
「叫《古森之月》。」
阿尔的故乡位于菲利斯堤亚大陆最北部的古老森林之中。在古老森林出生、在古老森林长大的阿尔，在启程离开故乡前夕，发觉还没决定旅笼屋的名字。
但却意外顺利地就决定了象征店家的名字。
「古森之月……？」
那天，古老森林的夜空升起了新月。
古老森林与新月。阿尔结合两者，替陈旧的旅笼屋取名为古森之月。
「哦——还可以啦。」
「还真是谢谢你喔。」
虽然罗妮卡的讲法很惹人厌，不过光是没有被否定就姑且放心了。阿尔面向罗妮卡，对她耸耸肩。
不知何时，听不见雨声了。阳光从木窗缝隙射入，照亮两人之间的空间。
「那么，就来做最后的收尾了。」
阿尔站起来，扭动脖子弄得骨头发出声响。放在入口前的是黑色、白色与绿色的涂料。再来只要修好看板就行了。
「啊！我也要一起做！」
罗妮卡跟着站起来。
她从房间里面拿出可爱的绿色帽子，戴在头上稍微拉低遮住脸，追在阿尔后面。
同样在旅笼屋工作，她似乎也想帮忙做看板。
「小心别让涂料沾到衣服喔？」
「我告诉你，我才没那么呆。」
罗妮卡投以不服的表情，但并没有生气。她或许已经习惯和阿尔相处。
两人打开入口的门，来到外面。路上到处都是积水。
「好，加油啰！」
罗妮卡一把拎起装白色涂料的罐子。然后环视四周。
「奇怪？刷子在哪里呢？」
「在你后面，就在那里吧。」
踩着三脚架的阿尔一边拆下看板一边回答。
他拿着半腐朽的看板吐气。
「嗯——为我的店制作看板，这是今天一整天最开心的时刻！」
罗妮卡大放厥词，但这里是阿尔的旅笼屋，不是罗妮卡的所有物。
「这不是你的店，是我的——等一下，为什么你身上已经沾到涂料了！」
阿尔一转头就看到脸上沾到白色涂料的罗妮卡。刚沾上的涂料沿着脸颊滑下，即将流进嘴里。这幅画面看起来很猥亵，这一点并不是眼睛的错觉。
阿尔不自觉吞了口水。
「哼哼！小事就别计较了！」
这么说完，罗妮卡用袖口擦拭鼻子下面。
仔细一看，连罗妮卡的衣服都溅到白色涂料。八成是她刚刚乱甩刷子吧。
目瞪口呆的阿尔叹气，站到罗妮卡身旁。
「要涂均匀喔，你会吗？」
「你以为我是谁？罗妮卡——……不对，啊——呃……算了，总总总之你先冷静下来！」
「你才要冷静吧。」
惊慌失措的罗妮卡一副果然有事隐瞒的样子。
不过阿尔假装不关心。既然她不想说，没必要逼她讲。
「来，快涂吧。」
「唔、嗯！」
因为阿尔不习惯和女性讲话，所以认为不要过度追究比较好。
见阿尔没再多问，罗妮卡似乎放下心，抚胸松了一口气。
「哦？罗妮卡意外地写了一手好字。」
两人涂完看板。
写着古森之月的看板充分彰显了罗妮卡的漂亮字迹。
「好，这样就完成了。」
阿尔慎重地抬起尚未干透的看板，安装在旅笼屋的入口。
店内已经打扫完毕，不久后就能够开张了吧。
「呼，总觉得紧张起来了……」
阿尔没有服务客人的经验。当然这点罗妮卡也一样。
尽管感到不安，担心光靠两人是否有办法经营旅笼屋，但阿尔鼓起干劲。
「总之，先努力看看了。」
装好看板的阿尔与罗妮卡并肩仰望旅笼屋。虽然外观老旧，但阿尔将和这间旅笼屋一起度过接下来的日子。顺便再加上罗妮卡。
「嗯——做太多工作，肚子咕噜叫了……诶，你快去做点东西吃啦。」
「你真的很爱吃耶。」
不过，罗妮卡很认真工作。再加上明天起古森之月就能够开张了。因此，今晚煮顿丰盛料理当作庆祝也不至于遭天谴吧。阿尔觉得，看到罗妮卡笑容的感觉还不坏。
「要煮什么料理好呢……」
阿尔和罗妮卡一起将装涂料的罐子收进马房旁边的仓库里面。
随后发生了状况。
「终于找到您了，大小姐。」
传来了男子的说话声。
阿尔转头看后面，只见穿着厚重铠甲的两名士兵站在那里。
「……是认识的人吗，罗妮卡？」
「不认识喔。」
罗妮卡别开视线回话。
她重新拉低帽子遮住脸。
「大小姐，请您不要再闹了。大家都很担心您。」
罗妮卡表示不认识，但士兵毫无罢休的迹象。
「……请问，你们找这家伙有什么事吗？」
阿尔看情况不对劲，于是尝试和士兵沟通，希望能够和平解决。
没想到士兵顿时横眉竖目。
「你这混帐，竟然对大小姐如此无礼！」
士兵才一开口就立刻抽出背后的长剑，剑尖对着阿尔眼前。
在同时，阿尔的右手握住短剑剑柄。
「……呐，罗妮卡。我是一般市民耶，这是在开玩笑吗？」
士兵居然攻击市民，这是不应该出现的行为。
为了告诉眼前的士兵这个道理，阿尔刻意大声发问。
「笨蛋！怎么可能拿剑对着人开玩笑啦！」
因为剑尖对准了阿尔，罗妮卡惊慌失措。
然而当事人非常冷静。虽然被罗妮卡骂笨蛋而稍微感到失望，不过阿尔并没有看不清周围情势。
「听我说，这和阿尔没有关系，把剑放下啦！」
为了救阿尔，罗妮卡的语调显得粗鲁。尽管如此，士兵还是不肯收手。
「这个人侮辱了大小姐，必须受到应得的惩罚才行。」
士兵说这句话似乎也包含了牵制的用意，话才一说完，另一名士兵就绕过去抓住罗妮卡的手。
「你、你做什么啦！」
「来，请您跟属下一起——」
那名士兵没办法把话说到最后。
只见阿尔将脚抽回半步。趁眼前的士兵转移注意力的时候反转身体，脚底使力。就这么冲到罗妮卡身旁，拔出腰际的短剑。然后，割伤了抓住罗妮卡的士兵手背。
「唔啊！……喀！」
士兵痛得放手。
阿尔挡在罗妮卡前面，与两名士兵对峙。
「士兵先生，两位没学过不可以对女生动粗吗？」
阿尔始终用敬语，却举起沾血的短剑摆出架式并吐气。
他的眼神中看不见恐惧或大意。
「你、你这个人……满厉害的嘛……」
「爱上我了吗？」
「怎么可能，变态！」
「你现在正受那个变态保护，有什么话想说吗？」
被阿尔这么一说，罗妮卡语塞。
两名士兵手持长剑包夹阿尔，随时会砍过来。
「……阿尔，一对二你打得赢吗？」
「别担心，呆子。」
罗妮卡略显不安地凝视阿尔，阿尔稍微展露微笑好让她安心。
罗妮卡见状，倒吞一口气，接着战战兢兢地开口。
「……帮我赶走那些人。」
「了解。」
呼应着罗妮卡的话，阿尔重新摆好架式迎战两名士兵。
「如果两位想带罗妮卡走，请放马过来……但是，请别忘记，先动手的是你们。」
伤人的是阿尔。但先动手的是两名士兵。
虽然这点不能替阿尔免罪，不过阿尔自有分寸。他不会主动率先卷入纷争。
「唔！你这混帐！」
两名士兵似乎将阿尔这番话当成挑衅，一齐砍过来。
但阿尔反过来利用这点，他钻进两人间，短剑一闪横砍一刀。士兵使用的长剑与短剑攻击范围不一样，弱点在于与对方靠近时就难以发挥威力。阿尔早就料到这点而采取了这个行动。
其中一名士兵跪下。剑尖造成的冲击穿透铠甲。
面对阿尔毫不迟疑的行动，士兵的攻击变得迟钝，那成为致命破绽。只见阿尔绕到另一名士兵背后，同时用短剑抵住士兵的脖子。
「还要继续打吗？」
「……呜、啊啊！」
士兵丧失战意，手中的长剑掉到地上。
阿尔缓缓地收回短剑。
被抓住脖子的士兵呼吸急促地低声说：
「你这混帐……记住了，反抗我们士兵，就等于顶撞蜜雪儿公主。别告诉我你不知道蜜雪儿公主发明的惩罚有多恐怖。」
士兵虽然手背受伤了，但没其他明显外伤。为了让士兵明白实力差距，阿尔故意不伤他。
「非常抱歉，我是刚来这里的外地人。我可没有那么胆小，不会被那种话吓唬住。」
两人还会再来，下次或许会带着大批人马找上门。万一事情变成那样，阿尔就没有闲情逸致经营旅笼屋了。
因为不小心和罗妮卡扯上关系，才会陷入这种窘境。
「……结束了喔，罗妮卡。」
知道没有胜算的士兵从阿尔和罗妮卡面前离开了。
现场就只剩下旅笼屋的主人，与在那间旅笼屋工作的一名女子。
「谢……谢谢你，阿尔。」
似乎是惊讶于阿尔轻而易举就打发掉城堡士兵，罗妮卡睁圆了眼睛。
「所以，那些家伙是什么人？」
阿尔本来决定不过问的，但那是在士兵出现以前的事。
「……不、不告诉你。」
「城中的士兵来找人了，显然有问题吧。罗妮卡，你是什么人？」
阿尔用布擦掉血迹，将短剑插回腰际。
今后为了经营旅笼屋，必须知道罗妮卡的来历才行。阿尔这么判断。
「是秘密，呆子！」
明明经历了士兵刀剑相向、弄不好甚至可能丧命的状况，罗妮卡却坚持不肯松口。
「真是的……你这个家伙的秘密还真多。别忘了我和你都在古森之月工作喔？你至少透露点吧。」
「……那，你就帮帮我啦。」
听到阿尔的话，罗妮卡这么脱口而出。
那听起来像是罗妮卡发自内心的呐喊。但是——
「请问，方便问话吗？」
这时又有人攀谈。
阿尔转头看向声音方向，只见一对看似旅人的男女伫立在那里。
「咦？……啊，是。请问有什么事吗？」
「这里是旅笼屋对吧？我们想住下，方便吗？」
五官精悍的男子指着古森之月这么问道。
站在身旁的女子握住男子的手，美丽的蓝眼睛看着阿尔。两人看起来都在二十五至三十岁之间。
「啊……这个嘛，就是……」
旅笼屋还没开张。正好就在这时客人已经上门。
没想到罗妮卡推开阿尔，上前一步。
「当然方便！欢迎来到古森之月！」
罗妮卡不知道在发什么疯，竟然自作主张说出这句话。
还有很多必须决定的事，例如一晚的住宿费、三餐的内容等等。
「喂，罗妮卡……！」
「有什么关系，客人难得上门喔？拒绝掉太可惜了。」
两人悄悄小声交谈，互相表达意见。
罗妮卡一言既出，就无意收回。
「……唔，没办法。」
罗妮卡的话也不无道理，他们是古森之月的第一组住客。
于是阿尔看向两人，搔搔头。
「啊——那么，总之可以先请两位进去吗？」
阿尔引导两人回到旅笼屋。他绕到结帐柜台后面，打开住宿登记簿。
「请在这里登记。」
男性旅人依言写下自己与同行者的名字。
「拉奇·卢恩斯先生，依儿可·卢恩斯小姐，没错吧？」
「对，没错。」
阿尔听过男子的名字。
拉奇·卢恩斯是北方大陆最有名的作家。
他下笔如神，一年创作二十本以上的书，而且全部大受欢迎。其中以描写穿越时空的恶魔的《时之砂》最脍炙人口，据说在北方大陆没有人没读过这个故事。
阿尔的父母也是《时之砂》的忠实读者，因为反覆阅读的关系，书都被翻烂了。阿尔自己也曾读过《时之砂》。
「二楼和三楼所有房间都空着，有特别指定的房间吗？」
「嗯——那么，请给我二楼最大的房间。」
「好的……来，罗妮卡。带两位客人过去。」
「包在我身上！」
拍胸脯的罗妮卡投以没有阴霾的微笑，带拉奇和依儿可到房间去。阿尔因为错失问出罗妮卡秘密的机会而叹息，但他告诉自己之后再追问就好。
上楼梯的轻快声响渐渐远离阿尔耳边。
「那么——」
阿尔从胸前衣囊取出随身手册，振笔书写。阿尔透过日记详细记录着在古森之月度过的时光。
昨晚遇到罗妮卡，为了床争吵。然后今天古森之月第一次有住客来访。
「往后似乎会很有趣……」
旅笼屋主人的生活想必没那么平顺。
不过阿尔打算连同磨难也一并享受。
「阿尔——我带他们去二楼最靠边的房间了！」
「辛苦你了，罗妮卡。」
在古森之月工作的不是只有阿尔一个人。还有罗妮卡帮忙。
不是孤军奋斗，而是两人一起经营古森之月。
「呐，刚才那个是拉奇·卢恩斯对吧。那个人是很有名的作家喔，阿尔你知道吗？」
「那当然。他是《时之砂》的作者吧？」
「呣！……真没意思。」
罗妮卡鼓起腮帮子。
表情不停变化的罗妮卡教人看也看不腻。阿尔在内心觉得雇用罗妮卡是正确选择。
只要和罗妮卡在一起，古森之月也会充满活力吧。
「《时之砂》真的是很不可思议的故事呢。平常我是不看书的，是因为姊姊推荐才找来看看，没想到非常有趣，我一口气就看完了。」
「哦——这样啊……」
阿尔差点对罗妮卡有姊妹这件事有了反应，但罗妮卡没发觉。
「……难得有缘。我就给罗妮卡看一样有趣的东西。」
「什么有趣的东西？」
「喔，你等一下。」
热情分享《时之砂》故事时的罗妮卡，非常开心地展露微笑。她露出感觉不到丝毫不安的纯真笑容。
「罗妮卡，你知道这是什么吗？」
想再多看到一点那种笑容的阿尔，从房间里拿出自己的包包，自里面取出小瓶子。
瓶子里装的是散发不可思议光芒的砂粒。
「咦……那该不会是……」
罗妮卡似乎直觉很准，看到小瓶子的同时眼睛发亮。
阿尔把小瓶子放在结帐柜台上，扬起嘴角一笑。
「是时之砂。」
「时、时之砂！……这个吗！这……这是真的吗？」
照理说不存在于这个世界的幻想产物，就放在罗妮卡眼前。
她的双眼炯炯发亮，目不转睛地凝视小瓶子里的砂粒。
光看还不满足，罗妮卡伸出手。阿尔拍掉她的手，但她马上又伸手抓住小瓶子。
「喂，你不要太粗鲁！万一瓶塞掉了，砂子会洒出来的。」
「我、我我我买、我买下、我买下了！这个多少钱！」
「笨蛋，我才不卖！」
阿尔从罗妮卡手中抢回小瓶子。
罗妮卡投以渴望的目光，她的眼神给人陷入绝境的印象。
「先说好，这是假的。是我去艾坦尼亚的港都时，在摊贩买的。」
虽然制作精巧，却是仿造的假货，阿尔如此说明。
不料罗妮卡皱起眉头瞪着阿尔的脸。
「你这家伙……居然骗我！」
「我说你啊，我又没说这是真——」
「你这个呆子！害人空欢喜一场的废物！」
阿尔万万没想到，明明没说谎却被骂成废物。
「不是我要说你，会期待的人才有问题吧？时之砂是这个世界不存在的东西喔？怎么可能在现实中出现！」
「绝对有！一定就在某个地方！你的那个，或许就是真的！」
对《时之砂》的故事怀抱梦想是罗妮卡的自由，但要是她无法清楚区别现实与虚构，阿尔就不知道该如何应对。到底是什么原因使得罗妮卡如此激动呢？
那暗示着时之砂以外的其他原因。
「罗妮卡，你这个人还真是顽固得吓人耶。」
阿尔再度将假的时之砂放在结帐柜台上，表达夹杂叹息的感想。
「唔唔唔！……要你管！」
闪耀发光的砂粒映入罗妮卡的眼帘。呈现着鲜艳色泽，彷佛不属于这个世界所有。
多么希望这些砂子就是能够穿越时空的魔法砂子。然而，这终究是仿冒品，不是时之砂。
罗妮卡就这么双手扶着结帐柜台，当场瘫坐下来。嘴里发出的是代表着失望程度的大口叹息。
「假使那是真的该有多好啊……」
「唔、喂……你没事吧？」
阿尔从椅子上站起来，查看罗妮卡的情况。
那双眼睛看起来彷佛染上了悲伤。
「……没事，我很好。」
罗妮卡缓缓地站起来，再度深深叹气。
「今天已经累了，我先睡了……」
罗妮卡轻声留下这句话，把自己关进房间里面了。
感到不安的阿尔试图开门。
「唔！罗妮卡那家伙又锁门了……」
房间又被占领了。
阿尔与其担心罗妮卡，更需要认真思考找地方睡觉的问题。就这样，阿尔错失了察觉罗妮卡想法的机会。
※
「……呵、呵呵……我真笨……！」
罗妮卡倒在床上，凝视映照着烛火摇曳火光的天花板。
「明明已经太迟了……明明早就放弃了……」
明明已经接受命运了，但只是稍微松懈而已，泪水就涌上来。
她可以哭。她应该哭。不哭才奇怪。
大十岁的姊姊一再这么告诉她。然后一再道歉。
明明错在罗妮卡，然而姊姊却当成自己的事一样伤心难过、痛哭流涕、不断鞠躬道歉。罗妮卡不愿看到姊姊那个样子，于是离家出走。
事到如今已经无法回去。现在罗妮卡的栖身处是古森之月。
正因为如此，她不能在阿尔面前掉泪。
「对不起，姊姊……抱歉，阿尔。」
那夜，罗妮卡仰天悲叹受诅咒的命运。
3
「喔，你起来啦。」
隔天，饥饿的罗妮卡被刺激嗅觉的香味引出房间。
她偷看厨房，只见阿尔正在准备餐点。
「啊……早。」
昨晚罗妮卡为了时之砂与阿尔起口角，最后把自己关进房间。
罗妮卡本来担心阿尔会抱怨几句，没想到阿尔反而投以笑容。
虽然是微不足道的小事，罗妮卡却非常开心。
「再等一下就装盘完毕了，你去饭厅等。」
「嗯。」
罗妮卡听话前往饭厅，那里已经有人先到了。是拉奇与依儿可两人。
「午、午安！」
打完招呼以后，罗妮卡后悔应该道早安的。
「喔，午安。今天很晴朗呢。」
拉奇这么回应，视线看向木窗外。昨天下雨，今天天空却是一片蔚蓝。看这个样子，大街上想必朝气蓬勃。
「奇怪，这是……」
饭厅的最内侧设置了暖炉。
那里吊着鹿肉。
「那是午餐的主菜。」
阿尔从厨房现身，向两人打招呼。
今天的餐点是蒸烤鹿肉与刚出炉的全麦面包，加入从邻近森林采来的坚果煮成的热汤，以及大盘综合蔬菜。热汤已经用厨房的锅子调理好，全麦面包附上奶油。
「哦——早餐就这么丰盛……」
「笨蛋，现在不是早上，已经中午了。」
「咦，已经中午了吗？太好了，讲午安没错！」
阿尔蹙眉，不明白罗妮卡在说什么；罗妮卡则是高兴地双手环胸。
吊在暖炉的鹿肉，使得饭厅内弥漫着挑逗食欲的扑鼻香味。
阿尔在暖炉前蹲下，将勾在里面的绳子拆掉一边以后，再拆掉另一边。他注意不要烫到手，将鹿肉拿到厨房。然后切成方便食用的大小，分装到小盘子。
「呐，那两个人预定住几天呢？」
「似乎要停留一个月。据说要一家一家地仔细走访市街的书店。」
「哦——这样啊。」
阿尔与罗妮卡端着盛装料理的盘子，在厨房与饭厅之间往返两趟。
当然不能忘了用来清新味觉的苹果茶。
「好，我们也开动吧。」
「等很久了！」
上完拉奇与依儿可的餐点以后，阿尔将他和罗妮卡那份端进房间。
「……话说，你昨晚睡哪里呢？」
阿尔将盘子排放在桌上时，罗妮卡从背后战战兢兢地这么问。
「我睡在饭厅。」
「睡、睡在那种地方吗？……那个，对不起。」
罗妮卡自觉理亏地低头道歉。
「算了啦。虽然后来还是放弃睡在客房，不过我没熄掉暖炉，所以不会冷。倒是相对地，我有个要求……」
「……什么要求？」
罗妮卡稍微抬起头，观察着阿尔的表情。
「今天我要出门采购，你可以陪我吗？」
阿尔考虑去菲利斯堤亚大陆东部的海镇一趟，添购新鲜的鱼。就连在城里的摊贩或商店无法买到的食物，在东方的海港都有可能买到。
这个距离，只要骑马代步，在日落前回来绝对不是问题。再加上暖炉的柴薪即将见底，回来古森之月以后，还得去捡柴才行。
「这、这个嘛……如果是人少的地方是无所谓……所以，要去哪里呢？」
罗妮卡似乎讨厌人多的地方，显得兴致缺缺。
「跟我昨天说的地方不一样，是位在这里东边的海镇。如果有时间，还可以从那里搭船到东方大陆逛逛，不过今天实在不可能就是了。」
「咦，去东方大陆吗？嗯，我要去！我绝对要跟！」
阿尔一提到东方大陆，罗妮卡就迥然改变态度。
「我没去过东方大陆呢——不知道是怎样的地方，我好期待喔。」
「别想了，就说了今天不可能吧？明明有客人在，哪能闲逛。」
「别在意、别在意，马上回来就好了。」
罗妮卡耸耸肩，表情显然是一副无意马上回来的样子。
阿尔吐气，轻轻地点头了。
「为了早点回来，我看还是尽快买完东西吧。」
房间钥匙已经交给拉奇和依儿可。这样就算阿尔和罗妮卡暂时离开也不必担心。
阿尔撕碎全麦面包，涂上奶油放进嘴里咀嚼。酥脆的口感满足了舌头。热汤滋润喉咙，从里而外温暖身体。鹿肉充满嚼劲，充分填饱了肚子。
「话说回来，罗妮卡骑过马吗？」
「——咦？」
移到嘴边的叉子停住，罗妮卡朝阿尔投以宛如乞求帮助的眼神。任谁都看得出来她没骑过马。
「我们两个骑同一匹马，可别在途中被甩下来了喔？」
「……这，没有啦，这有点……」
阿尔一捉弄罗妮卡，罗妮卡就惊慌失措。
罗妮卡虽然想去东方大陆，却害怕骑马。万一被用下马，可不是擦伤就没事了。她将冒着危险跟去。
「真期待啊，东方大陆。」
「哈、哈哈哈……是呀……」
如今罗妮卡的笑容充满了不自在。
※
古森之月后面有马房。
阿尔牵着缰绳带马出来，向罗妮卡招手。
「喂，你要躲到什么时候？」
将帽子戴低的罗妮卡从稍远处观望。
「等……等马离开的时候吧？」
这样永远都无法出发。
「……真是的，你过来就对了。」
罗妮卡想跺脚，但及时忍住。
她缓缓地靠近，总算是来到马前。
「不、不可怕吗……？」
「不可怕。有我在对吧。」
「……唔、嗯。」
阿尔熟练地跨上马，踏着马镫。然后朝罗妮卡伸出手。
「来，把手伸出来。」
「载、载两个人……没问题吗？」
「没问题，大概。」
「这、这种时候要说绝对没问题吧……」
「抱怨就免了。快坐上来。」
面对阿尔的催促，罗妮卡不情不愿地点头。
一抓住罗妮卡伸出的手，阿尔就扬起嘴角。随后，阿尔狠狠地拉了罗妮卡的手，罗妮卡觉得有一瞬间飘浮在空中。
「咿呜！……拜拜拜拜托你拉的时候再温柔一点啦！」
罗妮卡处在踩不到地的不安定空间，十分不高兴地抗议。
但是因为她害怕会落马而死命抓住阿尔的身体不放，所以毫无威严可言。
「喂，你可不要乱摸喔。」
「你、你在对谁说话啊，你这个呆子！」
虽然两个人骑一匹马稍嫌挤，但阿尔还是开心地笑了。
「脚放在这里，否则你这样会累喔。」
「啊……这个吗。」
马镫旁边加装了罗妮卡专用的踏脚板。这是阿尔事先准备的东西。
「你要抱着我的腰，背挺直坐正，以免被甩下去。」
「咦？你、你突然这样要求，我实在……」
罗妮卡会不好意思也是情有可原的事，但是比起罗妮卡现在这样抓着阿尔的身体不放，那点羞耻感根本不算什么。
最后罗妮卡离开阿尔的身体，一边小心不要从马上摔下去，一边抬起腰慎重地重新坐好，轻轻抱住阿尔的腰。
「万一落马了该怎么办……」
「到时候就叫我停下来，我听到自然就会停下来了。」
「……我、我绝对不会让你把我甩下去的。」
罗妮卡把阿尔的玩笑当真，和先前一样紧贴着阿尔的背不放。
之所以几乎感觉不到胸部的触感，或许是因为平胸的关系，这句话就算是撕破嘴也不能告诉罗妮卡。
罗妮卡似乎抓得很用力，挤得阿尔的身体痛了起来。不过这样就不怕罗妮卡被甩下去了。
阿尔拉着缰绳，策马徐行，街道响起马蹄声。
从站在城门前守备的士兵接过许可证，来到城墙外。
平常阿尔骑马时会骑得相当快，但今天有同乘的人，所以特别放慢速度减少摇晃。
「喔喔～喔喔～～喔～喔～喔呜喔喔喔～……」
在草原奔驰时的振动，导致罗妮卡不自觉发出声音。
「喂，你没事吧？」
「呜呜呜～啊啊咿呜啊啊啊～呜～呜啊啊～……」
「……喔，那就好。」
阿尔根本听不懂罗妮卡说了什么。
在看不到障碍物的草原一心一意地前进，穿过森林，最后抵达了座落在东侧海边的城镇。前方看得到东方大陆。
「到了喔。」
「……快、快死了……」
跨坐在阿尔后面的罗妮卡，一脸随时快死掉的表情。就算要下马了，罗妮卡还是不肯放手。她太紧张，身体僵住了。
「如果很难受，要不要在这里休息？」
阿尔握住环在腰上的手，在罗妮卡耳边这么说。
「胡……胡要。」
虽然说了『不要』，但现在的罗妮卡没办法把话讲清楚。
她使劲摇头，抓住阿尔的身体不放。这样就算想下马也下不了。
于是阿尔温柔地摸摸罗妮卡的头，化解她的紧张。不久，罗妮卡似乎冷静下来，放开阿尔的腰了。
「嘿咻……小心脚喔。」
阿尔下马，扶着罗妮卡以免她脚滑，协助她下马。
「呜呜！我经历了目前人生中第二恐怖的体验……」
「竟然不是第一恐怖吗？不过既然你这么说，看来回程也不必担心了。」
「对不起，果然是第一恐怖！所以饶了我吧！」
即使罗妮卡改口，不骑马就不可能赶在晚餐时间前回去。
罗妮卡将体会第二次的恐怖。
「总之，现在先买东西。别迷路了喔？」
「我的年纪比你大，不要把我当成小孩子好吗。」
罗妮卡鼓着腮帮子抗议。但阿尔无视她的抗议，迳自迈步前进。
位于菲利斯堤亚大陆东方的海镇称为寇鲁斯。这个镇和艾坦尼亚大陆最南部的港都尤特利罗一样，摊贩密集，与东方大陆互相买卖商品。
只要移步到海边的摊贩，就能够买到新鲜海产。这里还贩卖了从海里捞到的贝壳做成的小东西，与面粉制的甜点。
「诶！我闻到了很香的味道！」
不愧是对食物的香味很敏感的罗妮卡。
在海岸，一群人豪迈地生火烘烤刚捕到的鱼。虽然引起人的食欲，但阿尔得先办完正事才行。
「要去市场了。」
阿尔一进入镇上，罗妮卡就慌忙追过去。
寇鲁斯的市场设在巨大建筑物里。这里靠场地费与入场费赚取收入。
「来，抓紧我。」
「咦……啊，嗯。」
付两枚铜币给站在建筑物入口的男子以后，阿尔与罗妮卡进到里头。只见市场笼罩在异样的热气之中，今天似乎也是人潮拥挤。阿尔牵着罗妮卡的手，以免被人潮冲散。
为了转移难为情的感觉，阿尔一心前进，毫不放慢速度。然后，走向在市场角落摆摊的青年。
「喔喔，这不是阿尔吗？突然露脸是怎么啦？厌倦了古老森林中的乏味生活吗？」
青年似乎发现阿尔的身影，提高嗓门招呼他。
「因为我成人了，现在在菲利斯堤亚城街上经营旅笼屋。」
「嗄？你经营旅笼屋？你还真有挑战精神啊——」
青年浮现微笑，然后发觉躲在阿尔背后的罗妮卡。
「喂喂喂，你这小子。居然带着女伴，还真稀奇啊……阿尔，她是你的女人吗？」
「怎、怎么可能！别说傻话了！」
只见罗妮卡满脸通红地瞪着青年。看到罗妮卡这么强烈否定的样子，阿尔不明白自己为什么会觉得有点遗憾，歪头纳闷。
「阿尔，你好像被麻烦的野丫头缠上了？」
「啊——你别再说了，这家伙生起气来会乱打人喔。」
说了这句话的瞬间，阿尔就被罗妮卡揍了。不是脸，而是肚子。
「你这个变态！我什么时候乱打人了！」
「唔！……你的眼睛有问题吗！现在不就打了！」
「你是自作自受！呆子！」
看到阿尔按着肚子浮现痛苦的表情，青年苦笑了。
「所以，你要买哪个？」
阿尔从陈列在地上的海鲜之中指了几种。
青年将阿尔挑的海鲜装进袋子递给他。付了纯银币三枚找了零，买完东西以后，阿尔与青年握手，离开市场。
就在摆脱热气的阿尔歇了一口气时，罗妮卡拉拉他的手。
「怎样？」
「……我饿了。」
「你就忍到回古森之月。」
听到这句话，罗妮卡勉为其难地点头了。她似乎决定在回程这段路忍一忍，但果然还是无法克制肚子叫的声音。
「……呼，真是的。」
既然已经采购完食物，就没理由继续待在寇鲁斯了。
不过，阿尔觉得，难得两个人一起出门，就这么直接回菲利斯堤亚城也很可惜。他想为肚子饿的罗妮卡做点事。
「今天特别破例。」
「嗄？」
于是阿尔牵着罗妮卡的手，一起站在海边的摊贩前。
他买了两块糕点，递给罗妮卡一块。
「吃吧，我请你。」
「……可以吗？」
罗妮卡蹙眉。她没想到阿尔居然会绕来这里吧。
「你不吃，我就要吃掉了喔。」
「才、才不给你！这是我的！」
这么说完，罗妮卡慌张地吃起糕点。
「很甜很可口呢。」
看到罗妮卡吃得津津有味，阿尔感到温馨。虽然罗妮卡个性顽固、霸道、任性又自我中心，但和她在一起就不会无聊也是事实。
虽然两人认识才两天而已，但不知不觉间，罗妮卡在阿尔心里变得愈来愈重要。
「……嗯？怎么了吗？」
享用糕点的罗妮卡似乎发觉阿尔的表情变化，这么问阿尔。
「不……没事。」
罗妮卡吃完糕点，稍微歪着头。看样子一块还不够。
「这块也给你吧。」
阿尔将自己保留的那块递给罗妮卡。
「哦哦，你还真贴心……可是，这样好吗？这块是你的吧？」
「我现在不饿。你别在意，就吃吧。」
「谢谢！」
看着罗妮卡接过糕点，珍惜地放进嘴里的模样，阿尔想试着将内心深处忽隐忽现的情感表达出来。一个个不经意的对话与动作，使得心跳逐渐汹涌澎湃。
这份心情究竟是什么，阿尔还不明白。
※
「下、下次出门的时候拜托坐马车！绝对喔，知道了吗！」
吃完糕点以后，等待罗妮卡的是第二次的恐怖。
罗妮卡跨坐在马上，手环住阿尔的腰，毫不在意他人眼光地抱紧阿尔，咬紧牙关以免途中被甩下去。
「可是我没有马车耶。」
阿尔耸耸肩回应。
出马房以后，阿尔一边安抚咄咄逼人的罗妮卡，一边进入古森之月。
将食物放在厨房的柜子上，挽起袖子。阿尔打算在拉奇与依儿可逛街回来前准备好晚餐。
主食是现烤面包，汤是鸭肉汤，小菜是当季蔬菜，最后是新鲜盐烤鱼。再配合喜好附上葡萄酒。
「阿尔真的很会做菜呢。」
「真是多谢夸奖。」
为了经营旅笼屋，阿尔接受母亲的厨艺指导，所以他能够做出各式各样的料理。
「倒是你为什么会在这里？」
阿尔明明要罗妮卡乖乖待在房间，但罗妮卡似乎讨厌被人命令，不厌烦地观摩晚餐的调理过程。
「嗯——这个好像很美味……」
「喂，不许偷吃。」
「没礼貌，我只是在试味道嘛。所以吃一点也没关系吧？」
「那就叫作偷吃啦，笨蛋。」
宣称偷吃是为了试味道的罗妮卡，口水都快要流下来了。她今天似乎相当累，肚子饿得特别快，吃了两块糕点还没吃饱。
过了一会儿，拉奇和依儿可回到古森之月了。将两人的晚餐端到饭厅后，罗妮卡终于能够用餐。
「……糟糕，忘记捡柴了。」
一方面也是因为和罗妮卡两个人一起出门采购很开心，阿尔忘记捡柴了。
木窗外已经一片漆黑。
罗妮卡立刻挖苦阿尔。她灵活地运用刀叉分开鱼骨与鱼肉。可以想见的是，就算回嘴也只会换来她加倍回嘴，因此阿尔不回应，默默吃饭。
虽然讲不赢就改用动手的方式实在称不上光明磊落，不过阿尔还是抢走罗妮卡拼命挑掉鱼刺的鱼肉当作报复。
「——啊、啊啊！」
罗妮卡发出宛如惨叫的大喊。
「你你你你看你做了什么好事，你这个呆子！」
「呜哇！等一下，你在做什么！」
「你还问我，当然是要吃你的菜啊，看了不就知道了吗！」
这种事，阿尔不看也知道。
问题在于罗妮卡的举动脱离常识。
「就算是这样，也不许用手抓我的鱼！至少用刀叉啊！」
两人的声音恐怕连饭厅都听得见吧。
彷佛可以看见拉奇和依儿可苦笑的模样。
※
「那就拜托你顾店了。」
隔天早上，太阳还没升起前就换好衣服的阿尔，决定出门去捡拾暖炉需要的柴薪。他打算到邻近森林速战速决。
「哼！快去快回吧。」
罗妮卡似乎仍在为了昨晚晚餐被抢的事情闹别扭，不高兴地鼓着腮帮子。
阿尔来到店外，寒冷的空气笼罩着周围。
「呜呜，好冷……」
阿尔拉紧外套，沿着街道走向城门，背上背着大篓子。他与士兵打招呼，穿过城门，前往菲利斯堤亚城西边的小森林。
阿尔额头冒汗，他用袖口擦去汗水。虽然天还没亮，但在森林里四处捡柴，自然会疲劳流汗。虽然这或许很适合当成早上的运动，但考虑到对腰的负担，还是不能长时间这样做。阿尔将捡到的柴放进篓子。
「……好，这样就够了吧。」
不久天色渐亮，小鸟的啁啾声传进耳朵。差不多该回古森之月准备早餐了。阿尔重新背好变得沉甸甸的篓子，决定回旅笼屋。但是，一回到菲利斯堤亚城，抵达古森之月，就在店门口发现罗妮卡的身影。
「嗯？……喂，罗妮卡——……」
呼唤罗妮卡的同时，阿尔蹙眉。
罗妮卡的身旁有人在，那是一名非常美丽的女子。两人不知道在讲什么，罗妮卡的表情渐渐变得严厉。
「……阿尔。」
就在这时，罗妮卡发觉阿尔。她一说出名字，那名女子就将视线移向阿尔。
两人周围有士兵随侍，可能是护卫。数量之多，根本无法与前天相提并论。士兵虽然与两人有一段距离，但保持着警戒，随时能够冲上前。被阿尔击伤的士兵也在其中。
「请问你们在店门口做什么？有这么多士兵在，根本没有人敢来。你们这种行为是妨害营业，明白吗？」
阿尔排除女子是来古森之月投宿的可能性。她没带任何行李，可以想见她是城里的人。阿尔从一开始就怀疑别种可能性。
阿尔还没有呆到，目睹了这个状况后却完全没有察觉事态。
「你是这间旅笼屋的……」
站在罗妮卡身旁的女子对阿尔说话。
阿尔一边警戒周围，一边慢慢地走近。
「我是古森之月的主人，阿尔。」
阿尔自我介绍，并伸出手。
女子毫不犹豫地握住他的手。
「……原来如此，你就是阿尔阁下对吧？我名叫蜜雪儿·艾慕里欧特。和你是初次见面呢。」
阿尔虽然觉得这句话不对劲，却无法察觉那究竟是怎么回事。
先不谈这个，他想起更重要的事。
「蜜雪儿·艾慕里欧特？……难道是这个国家的……」
在市街书店随处可见的，是菲利斯堤亚国第一公主蜜雪儿的名字。与一国公主初次会面，阿尔倒抽一口气。
然而蜜雪儿说出了更加惊愕的事实。
「然后，这孩子是我的妹妹，罗妮卡·艾慕里欧特。」
「罗妮卡是……蜜雪儿公主的妹妹？」
这次阿尔真的阖不上嘴了。
在他眼前，罗妮卡低着头，不肯看他的眼睛。
「喂……刚刚那些话是真的吗？」
阿尔问罗妮卡。
只见罗妮卡抖了一下肩膀，战战兢兢地迎视阿尔的目光。
「……没有错。」
她其实不想说吧。罗妮卡颤抖着嘴唇，这么回答。
「罗妮卡是……一国公主……」
经这么一说，阿尔的确不得不相信。
一知道阿尔不认识罗妮卡，就迥然改变态度；穿着与一般市民不相称的豪华绚烂衣裳；出动士兵来迎接；出门总是戴帽子遮住脸以免被认出……这些事全部都说得通了。
阿尔或许早就发觉了，但他装作没发觉。因为他不想失去一起在古森之月工作的罗妮卡。
「妹妹给你添麻烦了。日后必定会郑重致歉。」
蜜雪儿深深地低头道歉。
阿尔见状，当场慌张地单膝跪地，将装着柴薪的篓子放在地上。
「请、请您不要那么客气。我……不对，在下……」
阿尔不知该说什么才好，思绪混乱。罗妮卡看到阿尔这个样子，不是滋味地别过脸去。
「……喂，罗妮卡。人家来接你了，你还是回城堡比较好吧？」
虽然不想这么说，但阿尔还是催促罗妮卡回城堡。看到伫立在眼前的蜜雪儿，就能够轻易想像到这是事关重大的事态，和上次可不一样。
罗妮卡是一国公主这件事虽然让阿尔难掩惊讶，但阿尔对罗妮卡还是用和平常一样的说话方式。然而——
「我不回去。」
罗妮卡摇头。
「什么不回去，你这个人真是……」
阿尔站起来，对罗妮卡这么说。但是——
「帮我赶走他们啦。」
罗妮卡离开蜜雪儿身边，躲到阿尔背后。
「就像之前那样，帮我赶走他们啦。」
「……我办不到。」
但阿尔不肯答应罗妮卡的请求。
早在阿尔对城堡的士兵出手的时候，就已经处于无法回头的立场，但现在和阿尔交谈的人，是菲利斯堤亚国的王女，蜜雪儿公主。
要是敢伤到蜜雪儿公主，保证人头落地。
阿尔除了交出罗妮卡以外，别无他法。
「来，罗妮卡？一起回去吧？」
劝导妹妹的姊姊露出了略显哀伤的表情。
「我不要……我要回去的地方是这里……古森之月是我的归属……」
「罗妮卡，你……」
拼命躲在阿尔背后的罗妮卡，一脸随时会哭出来的表情。
为什么罗妮卡不惜抗拒到这种地步呢？刚认识罗妮卡不久的阿尔，无法得知罗妮卡与蜜雪儿的心情。
「……对不起，蜜雪儿公主。」
但是，阿尔认为，毫不知情地挺身而出，绝对不是错事。
「我果然还是……没办法放弃这家伙。」
这么说完，阿尔把手放在罗妮卡头上。他轻轻拍了两下，看着对方的眼睛。
「这家伙……罗妮卡对我而言不是公主。只是食客。」
罗妮卡说了古森之月是她的归属。
阿尔不能装作没看到她的心意。
「同时也是在古森之月一起工作的伙伴。」
反抗的对象是何方神圣，这点阿尔心知肚明。但是，只有这时候绝对不能退让，不能舍弃伙伴。在阿尔心中萌生的这股意志，使得心跳愈来愈剧烈。
「求求您，蜜雪儿公主。拜托您回去吧。」
在一国公主面前，阿尔双腿跪下，甚至还磕头。就算额头沾到土也毫不在乎。因为他不能拿剑对着蜜雪儿。
但，阿尔该保护的对象也同样是一国公主。
「开什么玩笑，你这个外人！」
想必是看不过去了吧。
一名士兵走近阿尔。然后，毫不控制力道地踹开他。
「……唔。」
阿尔的身体发出痛楚抗议。
士兵一而再、再而三地踢他。
尽管如此阿尔还是不出手。事到如今已经不可能和平收场，即便如此，他还是想守住一个在古森之月工作的女孩子。阿尔这么心想。
「住手，你再不停止，我将视为对我的侮辱喔？」
痛得面孔扭曲的阿尔听到蜜雪儿制止士兵的行动。
士兵似乎嫌踢不够，露出嫌恶的表情咂舌。接着，和前天一样作势要抓住罗妮卡的手。那成为导火线。
「——就叫你们不要对罗妮卡动手了吧？你们没听到吗？」
与意志无关，身体自动反应。
阿尔绊倒士兵的脚，趁士兵站不稳时扭住士兵的手腕，一瞬间就绕到背后制伏士兵。
「喔喔喔！你这混帐……！」
士兵痛得叫出声。
阿尔脑中明知道不可以出手，但嘴里说出的话却完全看不出这点。
知道自己个性的阿尔认为，这是因为他不希望别人对罗妮卡动手。
「呵呵……罗妮卡说得没错，我真的是呆子。」
阿尔一放手，士兵就手忙脚乱地拉开距离。
然后，他抽出背上的长剑对准阿尔。周围的士兵也同样拔剑。此时，蜜雪尔眼中映着阿尔与罗妮卡。
「阿……阿尔，事情变成这样……对不起……」
阿尔的右手握着短剑剑柄，但那只手却没有拔出短剑。
因为听到罗妮卡的声音，阿尔镇定下来了。
「……这里很危险，你进去里面。」
这么说完，阿尔将插在腰际的短剑递给罗妮卡。
他无意刀刃相向。那是对蜜雪儿表达敬意。
「可是，不管再怎么说，对手那么多人，赤手空拳实在……」
「罗妮卡，你以为我是谁？」
阿尔对表情略显不安的罗妮卡微笑。
无论如何，他都不想失去罗妮卡。
正因为如此，就应该将不安去除。
「你说了古森之月是你的归属吧？既然那句话没有虚假，我便再也不会欺骗你。而且我会保护你到底。」
绝对不要后悔。那是父母谆谆教诲阿尔的事情。
阿尔不想放开罗妮卡。就算因此导致他反抗王族，那也已经没关系了。他就只是想保护罗妮卡一个人而已。
「马上就结束了，别担心。」
阿尔强硬说服罗妮卡。
罗妮卡似乎察觉不管再说什么阿尔都不会改变心意，轻轻地点头了。
「你要是敢死掉，我是绝对不会原谅你的……」
阿尔不光是剑术，对体术也有自信。
父亲传授给阿尔的功夫是众多剑术及体术，例如比菲利斯堤亚大陆更南边的大陆所流传的武术。
阿尔不知道，身为一介旅行商人的父亲为什么要这么勤奋地磨练身手。
但，正因为他向父亲讨教过，如今才有能力保护罗妮卡。阿尔由衷感谢这点。
确认罗妮卡躲进旅笼屋里面以后，阿尔重新环视四周。
士兵的数量总共十名。就算是阿尔也难以一次招架全部，不过他也不能逃走。因为阿尔有必须保护的对象。
「我不会主动攻击，如果要打就请放马过来。」
阿尔集中精神。
一定会保护好罗妮卡。这个念头在心中激烈翻腾。然而——
「为什么你要这么护着罗妮卡呢？」
蜜雪儿看着阿尔那副模样，这么问道。
「因为罗妮卡在我心目中是无可取代的重要存在。」
阿尔向蜜雪儿表明真心。
但蜜雪儿进一步追击。
「……也就是说，你喜欢罗妮卡对吧？」
「唔……啊，不是……这是那个……」
见阿尔顿时语无伦次，蜜雪儿嗤嗤地笑了。
「不必隐瞒也没关系。反而该说这是乐于见到的事。」
蜜雪儿开心地侃侃而谈，但表情立刻变得僵硬。她似乎有所犹豫而游移了一下视线后，轻轻点了头。
「……我可以和你谈一件事吗？是关于罗妮卡的事。」
蜜雪儿制止那些彷佛随时会砍过来的士兵，走近阿尔身旁。
她以只有两个人听得见的音量小声说道。
「我的妹妹得到了死亡刻印。」
「死亡、刻印……？」
然后，阿尔得知了罗妮卡的秘密。
※
「罗妮卡，你在那里吗？」
和蜜雪儿谈完以后，阿尔寻找罗妮卡的身影。
在食堂深处，罗妮卡在暖炉前缩成一团，默默地看着柴薪的火花爆裂。
「……嗯。」
听到阿尔的呼唤，罗妮卡的肩膀抖了一下。
「事情我已经和你姊姊透过商量的方式解决了。所以你别再露出那种表情了。」
「是吗……谢谢你，阿尔。」
「……我可以坐你旁边吗？」
没有回话。
取而代之的是小幅度的点头。
阿尔在罗妮卡身旁坐下，将从院子拿来的柴薪扔进暖炉。火立刻延烧，描绘出红色与橙色的夹缝。
「听我说，阿尔？我……」
罗妮卡的声音在寂静的空间扩散。
显得落寞的双眼看着阿尔，彷佛即将产生悲伤的情绪般颤抖着双唇。
她犹豫是否要说出接下来的话。
「……唔。」
看到罗妮卡那个样子，无法再忍耐的阿尔搂住她的肩膀。
「你可以永远待在这里，我非常欢迎。」
「……阿尔？」
「把所有讨厌的事都忘掉吧。你的命运就只有一次。」
阿尔温柔地微笑了。
看到那张笑容，听到那句话，罗妮卡领悟了一切。
「……你听姊姊说了吗？」
「对，她把所有事情都告诉我了。」
「……可是，既然这样阿尔也明白吧？我能在古森之月工作的时间，已经所剩不多……」
事情要回溯到两个月前，当时罗妮卡到蜜雪儿的房间玩。
但蜜雪儿不在房间，于是罗妮卡从书架取下一本书，想要看书打发时间。就在这时，罗妮卡发现了绝对不该吃的东西。
「我吃了恶魔果实。这个刻印就是证明……」
罗妮卡露出胸口，给阿尔看她的死亡刻印。
时钟图案刻印的指针，再移动一格就转完一圈了。
「一开始是因为好奇心……毕竟你想想看嘛？既然《时之砂》是虚构的故事，恶魔果实就不可能存在于这个世界吧？」
但是，罗妮卡吃下的果实，在她胸口刻下了死亡刻印。遗憾的是，真的存在着恶魔果实。
罗妮卡一坦承吃了恶魔果实的事，蜜雪儿就嚎啕痛哭了。她想都没想过，十五年前基于兴趣收藏的东西，竟然会带给罗妮卡灾祸。
如果当初没有收藏什么恶魔果实，罗妮卡就不会得到死亡刻印了。蜜雪儿不知道道歉了多少次。
然后，在临死的前三天，罗妮卡不声不响地离开城堡。因为她不想再看到蜜雪儿伤心难过的样子。
住在城里的人都认得罗妮卡的长相。
她打算到远方去，找个渺无人烟的地方躲起来，偷偷地独自迎接死亡。
「可是呢，我……遇见你了。」
肚子饿了的罗妮卡在巷子中发现空屋。
因为感觉不到人的气息，她决定至少找点食物也好。幸好木窗没锁，于是罗妮卡偷偷地钻进里面。
然后，当她在厨房找食物时，被阿尔发现了。
「唉，一次就好，我想遇到时笺。只要遇到时笺，我就能得到时之砂，穿越时空了……」
时笺出自拉奇·卢恩斯创作的《时之砂》，是穿越时空的恶魔的名字。罗妮卡希望遇到恶魔。
既然已知恶魔果实存在于这个世界，穿越时空的恶魔或时之砂说不定也实际存在着。罗妮卡这么认为。
「……听我说，罗妮卡？我想你可能不知道，这个世界已经不存在穿越时空的恶魔了。」
穿越时空的恶魔再也不会现身，那是因为穿越时空的恶魔不再穿越时空了。在这个世界，包含阿尔在内，只有五人知道这个事实。这是不能告诉任何人的秘密。
「虽然遗憾，但是……好像只能放弃了呢。」
只能悲观地哀叹被恶魔诅咒的命运，那就是吃下恶魔果实者的宿命。就算不愿接受，死亡刻印依然随着时间的流逝而移动指针。那代表罗妮卡的时间所剩无几。
「对不起，阿尔。虽然我还想在这里和你一起工作，想吃更多阿尔亲手做的料理，但是很快就必须告别了。」
大颗泪珠从含情脉脉的鲜红眼眸沿着脸颊滴落。
阿尔轻轻地用手指掬起她的眼泪。然后静静地站起来，离开罗妮卡身旁走向房间。
阿尔没有指定说话对象，低声这么说。这句话彷佛在问他自己一样。他从包包里取出某样东西。
他转身离开房间，途中发现拉奇与依儿可的身影。
「你要使用这个吗？」
拉奇这么问道。两人似乎听到了对话。
但是，不需要言语答覆。阿尔只点点头，便进入饭厅。
「罗妮卡。」
阿尔呼唤她的名字。
「罗妮卡·艾慕里欧特公主。」
「别用那个名字叫我。在这里工作的我，是普通的罗妮卡。」
「我知道。你是在陈旧的旅笼屋工作的小公主……※旅笼姬对吧。」（编注：日文汉字中的「姬」即公主之意。）
「唔！你就这么想消遣我——……」
说话声停住了。
罗妮卡看到阿尔手里的东西，说不出话来了。
「那、那是……时之砂……？」
「没错，虽然是在港都的摊贩买的假货就是了。」
阿尔不知为何略显悲伤地苦笑了。
从他遇到罗妮卡，得知罗妮卡想要时之砂时开始，就已经预料到接下来要发生的事了吧。
「……呵、呵呵，如果那瓶砂子是真的……那该有多好呢……」
想起那是假货的罗妮卡彷佛死心般地叹气。
但，阿尔在罗妮卡身旁蹲下来，再补上一句话。
「对了，有件事我一直忘记告诉你。」
「忘记告诉我……？」
低着头的罗妮卡抬起脸。
只见阿尔浮现顽皮的微笑看着罗妮卡。
「我是骗子。」
他凑近脸，在她耳边低语。
下一瞬间，阿尔将装着发光砂粒的小瓶子的瓶塞打开了。
「这话是什么意思？」
不理会皱起眉头的罗妮卡，阿尔握住手。
「其实，这个世界存在着穿越时空的恶魔。」
这句话并不正确。正确说法是，本来应该要成为穿越时空的恶魔的人，现在依然活在这个世界。然而，因为严禁泄露真相，所以阿尔言尽于此。
「然后还有一件事。这个世界存在着穿越时空的恶魔，就表示……」
阿尔将拔掉瓶塞的小瓶子倾斜，从罗妮卡的头上撒下砂粒。
散发不可思议光辉的砂粒，温柔地包住罗妮卡的身体。
「罗妮卡，就像你吃下的恶魔果实是真的一样，这个世界……也实际存在着时之砂……」
「……奇、奇怪……呐……你对我做了什么……？」
被撒上砂粒的罗妮卡身上覆盖着淡淡闪烁的光辉，存在逐渐化为虚无。这是即将从这个世界消灭的前兆。
阿尔温柔地摸摸罗妮卡的头。这是最后一次体会这个触感。
「虽然只相处了短短三天，但我不会忘记和你一起度过的日子的。」
「等、等一下！你自作主张说什么————唔！」
堵上罗妮卡的嘴的，是阿尔的双唇。
直到他决定保护罗妮卡以前，他都无法理解胸口的悸动代表什么，但总算是发觉了。
阿尔喜欢上罗妮卡了。
他觉得这样很狡猾，但是希望她能原谅。因为第一次喜欢上的女性就要从这个世界消失了，阿尔希望至少能在最后坦承面对自己的心意。
不久，罗妮卡渐渐从这个世界消失。
看着她的身影，阿尔轻声说了一句话。那是肺腑之言。
「我最喜欢你了，罗妮卡——……」
4
醒来时，罗妮卡在自己的房间。
本来应该在古森之月的饭厅才对，不知何时移动到菲利斯堤亚城了。
起初陷入混乱，无法理解发生了什么事，但当想起阿尔撒了什么以后，罗妮卡立刻确认胸口。
「……不见了。死亡刻印……消失了……？」
本来应该刻在胸口的刻印消失得一干二净。
「对、对喔……阿尔为了我使用时之砂……」
阿尔为了救罗妮卡一命，使用了时之砂。他本来恐怕是要留在万一发生不测时用在自己身上的吧。
然而阿尔毫不犹豫地倒转了罗妮卡的时间。
「笨蛋……那个笨蛋，阿尔是……笨蛋！」
但是，为什么愤怒更胜于喜悦呢？原因在于罗妮卡离开化为虚无的世界之际，阿尔说的话刺进了她的心坎。
不光是强吻她，还在明知道再也无法见面的情况下表白心意，罗妮卡无法接受阿尔这种狡猾行径。不回敬几句，罗妮卡就难平怒气。
「……好！」
既然这么决定，就无法按捺。
罗妮卡离开房间，来到蜜雪儿的寝室。
「姊姊，我要和你谈重要的事情！」
来势汹汹地道出来龙去脉的罗妮卡，将她在虚无世界吃了恶魔果实、在陈旧的旅笼屋遇见阿尔，以及藉着时之砂穿越时空的事全部告诉蜜雪儿。
蜜雪儿相信了罗妮卡宛如妄想般的说法。再来就等阿尔两个月后在古森之月现身。
接着，白天来临，夜晚苏醒。
熬过漫长难耐的时光，罗妮卡终于迎接那天的到来——……
※
柴薪的火花哔啵爆裂。
阿尔在暖炉前坐下，拿着空空如也的小瓶子，对着虚空发问。
「这样就好了吗……」
父母要阿尔为了自己而用。
但阿尔为了罗妮卡使用了时之砂。
但那绝对不是判断错误。
阿尔想救罗妮卡。就只是这样。
正因为如此，他决定为了自已而拯救罗妮卡。
「你……不后悔吗？」
不知不觉间，阿尔身旁多了拉奇和依儿可的身影。两人露出了非常哀伤的表情。他们理解刚刚这里发生了什么事吧。
「……我并不后悔。」
罗妮卡穿越时空了。
在新的世界，不必恐惧死亡刻印。
能够在吃下恶魔果实之前重新来过。
「可是……」
留在这个世界的人，无法忘记化为虚无的罗妮卡。
罗妮卡直到刚才都还活在这个世界。
就算想忘也忘不了。
「为什么、为什么我会变得……这么地……悲伤……！」
阿尔无法阻止眼泪落下。他明明下定决心不要后悔，却无法抑制感情。两人吵架、互抢食物，还为了谁要睡房间而起口角。
光是罗妮卡待在身边，古森之月就变得比想像中还热闹，阿尔对此感到欣慰。但现在就剩阿尔一个人。
今后，阿尔必须独自经营古森之月才行。
那样太悲伤了。
「罗妮……卡……罗妮卡……罗妮卡……！」
即使呼唤那个人的名字，能回应的人却不存在这个世界。
那个人已经使用时之砂穿越时空了。
没错，但是——
「——……你在哭什么啦。」
那道声音传进阿尔的耳朵。
「……咦……罗、罗妮卡……是你吗……？」
说话声从背后呼唤阿尔，阿尔立刻转头。
令人惊讶的是，伫立在饭厅入口的那个人不就是罗妮卡吗？
「看就知道了吧。」
不是眼睛的错觉。
回答阿尔疑问的罗妮卡走近阿尔身旁。
「你、你为什么会在这里……？」
「……笨蛋，那还用说吗。」
阿尔缓缓地站起来。罗妮卡仰望他的脸，双颊染成朱红。
之所以吞吞吐吐，是因为她不好意思说出接下来的话。
「阿尔，因为我……想再见到你——……」
※
『——交出那瓶砂子！』
看准阿尔在厨房现身的时机，罗妮卡尖声大叫。
想要时之砂的人多如繁星。就算罗妮卡说的是事实，阿尔也不可能轻易交出砂子。
于是罗妮卡以生锈不能用的浅锅为武器，将布满灰尘的深锅当成头盔，打算强行夺取时之砂。
然而遗憾的是，罗妮卡绊到脚，往后跌倒了。
『喏，快起来。』
『……谢、谢谢……』
阿尔的温柔，令罗妮卡害羞地游移着视线。
但阿尔的表情有点不自在。
『在道谢以前，能不能先整理一下服装仪容呢？那个，我不知道该看哪里。』
罗妮卡跌倒的同时，衣摆掀起来了。因为这个缘故，阿尔也难为情地别开视线。
『不、不许看，笨蛋！你这个色狼、变态变态变态！』
罗妮卡一反应过度，阿尔就立刻坏心眼地对她笑。面对这个态度，罗妮卡不知所措。
『那么，我就……』
『不、不要啊啊啊啊啊————！』
或许会遭到侵犯的恐惧，使得罗妮卡发出尖叫。
然而，不管她怎么叫，阿尔都没有要扑过来的迹象。不仅如此，他还投以受不了的眼神。
『……你啊，为什么会知道我有时之砂？』
阿尔这么问，罗妮卡要自己镇定下来。
然后，说出了连结过去与未来的话语。
『在这里……在古森之月，我遇见了未来的你。』
阿尔本来认为不可能，但立刻改变想法。
古森之月是这家旅笼屋的名字。他明明还没有告诉任何人，然而眼前这名浑身沾满灰尘的女性却知道这个名字。
只见罗妮卡缓缓地从头说起。然后——
『……这么重要的事情，一开始就该说了，笨蛋。』
『什么！你才是笨蛋吧！顺便再补一句变态！』
『不许顺便骂人，笨蛋！』
就像未来那样，阿尔与罗妮卡互骂，然后互瞪。
『呿，真没办法……就算是这种人，毕竟是未来的我爱上的女人。』
阿尔从包包里面取出时之砂，递给罗妮卡。
『本来时之砂是用来回到过去的东西。因为没有人知道自己的未来会怎样……不过你不一样。你是来自未来的过去吧？』
罗妮卡知道未来。她恐惧死亡刻印，与阿尔相遇，使用了时之砂。
现在的罗妮卡没吃恶魔果实。她可以在本来只能接受死亡的虚无世界再次重新改变命运。
『——啊，对了，可以顺便帮我转告未来的我吗？』
罗妮卡打开小瓶子的瓶塞，从头上撒下砂粒。
阿尔看着罗妮卡的身影，决定拜托她一件事。
『虽然个性差得要命，不过能够得到这么可爱的公主爱慕，你绝对要幸福。不然我就要穿越时空去训话喔，就这么转告他。』
『别、别说蠢话了！这种话怎么可能从我嘴里说出来！』
然而阿尔只是苦笑。似乎完全无意退让。
罗妮卡怀着焦急难耐的心情，告别了这个世界的阿尔。
※
「……我、我竟然说了这种话……」
听完来龙去脉以后，阿尔感到自己完全失去血色。
也难怪阿尔会心生动摇。毕竟临别之际不仅吻了罗妮卡，甚至还告白，再加上过去的自已还要求传话。
阿尔想当场逃走。
「真是的！不明白我的心情就自作主张，那个笨蛋！」
罗妮卡感到愤慨。
阿尔见状，当场倒退。话虽如此，后面是暖炉，没办法再继续后退。
「阿尔！」
被叫到名字，阿尔挺直背脊。
他战战兢兢，不知道罗妮卡会说什么。然而——
「我、我……唔、就是……并不讨厌……所、所以……懂吗？」
满脸通红的罗妮卡别开视线这么呢喃。
「……啊，呃……你指的是什么？」
阿尔不明白她的意思，于是反问她。
没想到这似乎火上加油，阿尔被罗妮卡拉了脸颊。
「你这个人不只呆，还超迟钝的！我的意思是，既然你夺走了我的吻就负起责任来啦！」
「是、是要我怎么负责……」
罗妮卡滔滔不绝，阿尔思索该怎么办才好。
「……那、那可是人家的第一次……」
罗妮卡小声低语，丢下这句话。
这句话没传进阿尔的耳朵。
「不然这样好了……今后你就继续在这里工作……你觉得呢？」
「所以我才说你呆啦！要负起责任的人不是我，是你才对吧！为什么立场颠倒了！」
那也是阿尔的心愿。
只要罗妮卡在古森之月工作，阿尔就能够得到无上的幸福吧。但是罗妮卡是一国公主。穿着王家御用红黑相间礼服的罗妮卡，单看外表就和蜜雪儿一样，与公主之称非常相称。阿尔看着这样的罗妮卡，稍微叹了一口气。
阿尔和罗妮卡的身分太悬殊了。想当然地，罗妮卡是不可能在古森之月和阿尔一起工作的。
「果然不行吧……」
虽然遗憾，但还是死了这条心吧——这个念头没有维持多久。只见罗妮卡发出苦恼呻吟，随即别过脸去，同时给予答覆：
「……我、我在这个世界已经死过一次了。所以，我决定今后要随心所欲过活！」
得到死亡刻印的罗妮卡，在这个世界等于已经死了。
救了这条命的人是阿尔。
「所、所以我……我就特别开恩在这里工作吧。你要感到光荣喔！」
罗妮卡吐出舌头，掩饰感情。
然后罗妮卡握住阿尔的手，强行拉着他走。
这当然是为了模糊害羞的模样。
「快！我肚子饿了，赶快准备早餐了！」
为了阿尔，以及陪伴阿尔，两人永远在一起或许也不错。
一冒出这个念头，罗妮卡嘴角就浮现柔和的微笑。
从今天起，罗妮卡就是古森之月的公主了——……