巨大的异形体在奇妙的街道上徘徊。
仿佛踏进了由模型组成的世界一般的不协调感。
无法判断距离。由于视点过高而感到迷惑。
自己在平时的日常生活中——无意识地控制的一切，都被硬生生地放大了。人们总是凭借经验来弥补感觉上的不足而进行活动。对于那些在细节上与记忆中不相符的事物，难免会产生或多或少的混乱。
城市是巨大的。
虫子是渺小的。
以自身的大小为基准进行判断的话，眼前的景色看起来实在是太没有现实感了。而另一方面，身体的感官则将这些作为无可辩驳的现实记录下来。在这种对比之下，不安感油然而生。
然而……
“……！”
现实就是现实。
不论你怎样迷惑或是拒绝，它都会不由分说地迎面而来。
巨大的<虫子>冲着这边过来了。
与所谓的野兽别无二致，被甲壳覆盖的脸上看不出一丝的表情。感觉不到敌意或憎恨之类的东西。然而就是对于这样一个接近机械的威胁性的外形——带有尖刺和钩爪的节肢型的生物，明久的内心涌起生理上的厌恶感。
这是个不能理解的存在。
这是个依靠完全不同的原理运作的生命。
它那怪异的形状，就是再好不过的证据。
所以…………
…………
“——！！”
梦在此刻终结。
“………………梦啊”
明久迷迷糊糊地嘟囔道。
意识仍然处在半梦半醒之中。已经醒来开始正常工作的感官和思维没有完全连接在一起——仿佛隔着一层纱布一般，仍然留有一丝模糊。
“梦……对啊。是梦啊”
仿佛自己说给自己听一般，明久嘟囔着。
然而——在脑中的某个角落其实是很清楚的。
这并不是梦。
如果那一切都是梦的话……自己从床上起来后应该像往常一样，在看着房间内熟悉的天花板才对。
然而不论怎么眨眼睛，眼前都是发着淡淡的光的平面。没有特殊的照明器具。天花本身在微微地放出光芒。
如果那个是梦，这个也应是梦。
“如果不是梦的话……是某种划时代的体感游戏？”
即便是开口说出来，感觉也是很空泛。
侵略体。
强化外装器官。
尖尖的耳朵。
尾巴。
异形女孩们。
以及——
“…………她说是五〇一二年……？”
无论哪一样都带有极为强烈的真实感——与此同时，浸染在明久的常识正在拼命阻止将这一切接受为现实。
人类如果被否定了自身所立足的根基的话，就会认为感觉到的一切都是不真实的。这和判断基准被否定了的话就会认为一切都是虚构(fiction)的是一个道理。过去，妈妈——亲生母亲去世了的时候，明久突然觉得整个世界仿佛是在电视里面一样。
“……可恶”
明久呻吟着起身。
身体沉甸甸的，似乎是积蓄了疲劳。
“哈啊……”
叹出一口长长的气，拖着身子一般从床上下来。
再这样躺着也不是个办法。总之现在要让身体动起来——让血液循环顺畅，让意识清醒起来。迷迷糊糊的话，想什么事情都想不明白。
屋子内极其朴素——甚至可以说是单调得有些恐怖。
与最开始醒来的房间差别不大。虽然仍是很柔软，但就连床看起来也只不过是一个<台子>。明久朝着唯一能够认出来的出入口——<门>走去。
似乎是某种自动门，明久刚把手放上去，还没来得及用力，门就向一旁滑开，消失在墙壁中。总之来到了像是走廊的地方——
“…………”
不论左边右边，看到的都是一样的东西，不知该往哪边走。
暴力性的清洁——而且单调。
墙也好床也好天花板也好，上面几乎没有凹凸，仔细看的话，取而代之的是到处布满了的几何学图案。能够明确地辨认出来的人工制品，只有隔着一定距离分布着的几扇门。
总之明久先碰了碰相邻的一扇门。
和刚才一样，这扇门也悄无声息地滑开，里面的光景暴露在明久的视野里。
那是——
“…………”
半裸的一个女孩呆呆地站在那里。
“…………”
明久沉默着。
女孩也没有说话。
只是惊愕地瞪大双眼，互相望着对方。
而另一方面——
（啊——好像叫，美铃吧）
明久的脑中闪过女孩的名字。
他的印象中见过这张脸，以及那极为均衡健康的身姿——不过于丰满也不至贫弱，而是非常平衡健康的曲线美。
是最开始遇到的<女神>——即强化外装器官的乘员。
雪白的肌肤令人目炫。
而且内衣上点缀有的蕾丝边显得尤为煽情(erotic)，对于处于刚刚睡醒仍有些迷糊的明久的意识来说，实在是有些刺激。
明久也是个正常(normal)健康的青少年。
在这么近的距离下看到异性半裸的姿态没有理由不感到兴奋。心脏不受控制地开始加速跳动，血压一口气上升——先前的倦意一瞬间被吹飞了。
对方似乎也是如此——
“你……”
腰后无力地垂下的尾巴仿佛放入了钢管一般一下子直直地倒立起来。
“……你是！？”
美铃慌忙捡起掉落在脚边的衣服，将其紧紧抓住。
当然，这只是想要尽可能地将自己裸露在明久面前的肌肤遮住哪怕一点点……可是这反而显得在过分地强调自己半裸的事实。从布后面露出来的锁骨和后颈和侧腹还有大腿——就结果而言，远要比单单站着显得更具诱惑。
“啊——不。那个”
“看……”
凛然的脸庞逐渐染上红潮——美铃咬牙切齿地瞪着明久。
不仅是尾巴，就连尖尖的耳朵上覆盖着的毛，也在散发着明确的怒意一般倒立起来。
糟了。明久本能地意识到。
“看到了！？”
“哎？啊、是的”
动摇中，明久老实地点了头。
“~~~~~~~~！”
美铃威胁一般发出低吟。
被仿佛要将对方射穿的视线盯着，明久不由自主地后退了一步。
门自动关闭——几乎是与此同时，美铃做出反应。
随着咣！的一声，门震动了一下。
从门关上之前的姿势判断，恐怕是将手边抓到的什么东西用力扔了过来。若不是门自动关闭，那个东西说不定会直接砸到明久。
下一个瞬间——门再次打开。
“——呜哇”
明久又被向后逼退一步。
怎么说呢……美铃浑身散发出的盛怒的气场(aura)似乎肉眼可见，脸颊也是一片通红，不知是出于羞耻心还是愤怒。
她用床单一样的东西裹住身子，盯着明久。
然后——
“…………？”
明久突然注意到。
虽然盯着明久的眼睛里仍然充满怒气，但眼眸却显得十分湿润——是看错了吗。
（哎？哭了……？）
想到这里，明久心中——终于——涌现出罪恶感。
虽说是刚起来不久，意识还有些不清醒，但明久擅自进入她的房间里是事实。虽然不清楚美铃的道德观或是羞耻感什么是怎样的，但被一个并不喜欢的男性看到自己半裸的姿态，的确是会让人想哭出来。
（……不过在强化外装器官里面穿戴的样子跟刚才也差不多吧）
从体现出身体的曲线这一点上来看，两者其实是一样的。
还是说露出肌肤的面积上的问题？
不管怎么说，现在可是公元五千年，价值观或常识发生了什么变化也毫不奇怪。
“……给我忘掉”
在拼命道歉的明久前，美铃嘟囔一般低声说道。
“——哎？”
“我说给我忘掉！”
美铃走到明久面前，抓住他的衣襟控诉一般大喊。
不过——
“啊。那个——”
虽然对于不小心看到一事也感到很抱歉，但这也不是说“给我忘掉”就能够立刻“好的我明白了”地忘记的东西。况且，美铃的裸体带来的冲击实在是令人过目难忘。
正当明久因考虑这些事情而犹豫时——
“究竟在闹些什么？”
“好吵哦美铃”
美铃的房间（大概是吧）的更深处的门被打开，露出两张同样是明久似曾相识的脸庞。
是贝尔蕾塔和露柯特。
是乘坐着强化外装器官并肩同侵略体战斗的两个人。
虽然没有像美铃一样长着尾巴，但同样有着尖尖的耳朵以及异色的头发和眼睛——的两个异形少女。两人都穿着与初次相遇时不同的、像是制服一样的衣服。
她们——
“…………”
“…………”
瞪圆了眼睛，看着明久和美铃。
正确地说——是在看着明显是半裸的身上卷有床单似的东西的美铃。
虽然说从胸部以下的部位都遮住了，但锁骨及其以上部位则是暴露无遗，让人不禁联想到下半身会不会也是裸着的——
“你……”
最先反应过来的是贝尔蕾塔。
“你究竟在干些什么！？”
贝尔蕾塔大叫着，插入明久和美铃的中间，将二人分开来。
“穿、穿成这个样子！”
“——哎？”
美铃也吃惊一般眨了眨眼睛。
下一瞬间，美铃慌忙摇头。
“不、不是的！这是——”
“是什么都无所谓，总之美铃你快换衣服！”
对慌张地想要解释的美铃，贝尔蕾塔用强硬的口气命令道。美铃一时找不到合适的辩解的话，嘴巴像金鱼一样张开又闭上好几次，最终——
“明——明白了”
这样说着回到了屋子中。
目送着美铃的背影——
“……怎么回事？”
露柯特用充满警戒的目光斜盯着明久问道。
看来她和贝尔蕾塔不同，对于明久是否做了什么多余的事情抱有怀疑。
“那个……怎么说呢”
明久骚着脸，想着合适的说法。
刚睡醒正迷糊的时候看到了正在换衣服的美铃——这么回答恐怕不行。
“应该说是事故吧”
“您说是——事故吗？”
略微惊讶地，贝尔蕾塔问道。
“差不多就是这个样子”
明久不得已将事情的来龙去脉向两个人解释清楚。
***
<移动机>滑行一般通过走廊，轨迹描绘出平缓的曲线。
大小是边长两米的正方形，基本是一个<移动的床>。应该是为了不致使乘员掉落——几根可以用来握住的柱子。不过一眼看上去只能看到这些，发动机(engine)也好车轮(wheel)也好都没有看到。
似乎是浮在地面上数厘米的高度——移动中没有任何声音，也没有一丝晃动。完美的稳定性。即使明久等四人集中乘坐在其一端，也没有丝毫倾斜。
“好厉害啊，这个”
明久再次感叹。
虽然第一次与贝尔蕾塔相遇的时候也乘坐同样的机械装置(mecha-nism)（译注：原文注音「メカ」为「メカニズム」的略称）进行过移动，但那个时候根本没工夫去注意这些细节。然而安下心后再仔细看这些已经融入生活的发达技术，就对贝尔蕾塔所说的<公元五〇一二年>有了重新的认识。
也不知是否明白明久的这种心情——
“对于明久先生来说，说不定是很新奇的东西吧”
站在前面的贝尔蕾塔转过身来说。
现在——三个女孩包围一般站在明久的周围。
前面是贝尔蕾塔，右是美铃，左是露柯特。形成一个像是保护又像是看守一样的状态。
“我们平时的移动手段基本上也是步行。只有在特殊时期或远距离移动以及搬运重物的时候……才会使用移动机。明久先生所处的时代没有这种东西吗？”
“虽然说也有差不多的东西——”
虽然说和自动扶梯(escalator)还有升降机(elevator)（译注：说白了就是厢式电梯，为了与自动扶梯显示出区别故译为此）差不多，但应该根本不是一回事。
“……三千年啊”
每次说出口，都觉得这个数字的重量增加一分。
并不是只有这个移动机。
没有照明器具，取而代之的是自身发出柔光、可变化至需要的形状——甚至硬度的床和墙壁。实际上，明久所睡的床也是一个台子向上长出来形成了床的模样。
并不是一目了然的那种华丽……但正因如此，才清楚地明白了现在的技术完全不同于以往。越是在朴素的地方看到，越能感受到差异的巨大——因为最前沿的技术进入民用领域是需要相当漫长的时间的。
在长达三千年的时间差内，产生个两三次技术革命也是很正常的。
不过——
“虽然说在这三千年里，技术并不是一帆风顺地发展的呢”
贝尔蕾塔回过头，对明久露出苦笑。
“……？什么意思？”
“在这期间，遭遇了好几次的挫折的意思”
给出回答的是露柯特。
“战争还有自然灾害什么的”
“……战争是”
明久脑中掠过异形侵略体的样貌。
“和那个怪物？”
“不，是人类——之间的战争”
贝尔蕾塔如是说。
“具体的细节实在是讲不清楚。只能说，明久先生沉睡的这三千年，对于人类这个物种来说，绝不是一段平稳的时间”
“…………”
明久看向左边的、从刚才开始就一直在警戒一般盯着自己的露柯特。
“——干什么？”
“这么说的话，那以后怎么样了？”
“那以后？”
连回应的语气都渗透着警戒。
“不，我是说战斗——以后。我不是晕过去了吗”
“没什么，和平常一样——处理部队出动，把侵略体的残骸和孢子烧掉了就完了”
“……孢子？”
实在是暧昧不清的回答。
“话说回来——你身体没事吧？”
“还轮不到一个晕过去的人来问”
这样说着，露柯特移开视线。
她那一头令人联想到水晶一般的——颜色随着光线变化的头发，随之晃动。
虽然很漂亮，但那与明久所知道的人类的头发明显不同。
“虽、虽然是那么说”
似是而非的异形。
虽说在漫长的时间中发生进化而改变了外形也是有可能的，不过想要有显著的变化，三千年的时间还是太过短暂。正常来说，发生这种事情所需的时间尺度至少在数万年。
然而——即便如此。
即使是细微的差异，一旦注意到，就不能不感觉到巨大的时间差。尤其当人的外形发生了变化的时候……甚至会感到仿佛没有自己的容身之所一般的不安。
“如果有什么不明白的或是感到好奇的事情的话，请跟我说”
贝尔蕾塔微笑着说道。
“老实说……什么都不明白啊”
明久叹口气回答道。
在与那个侵略体战斗之后——明久也没来得及与贝尔蕾塔她们好好交谈就晕了过去。大概是因为在极为紧迫的状态下，经历了诸多人生第一次的体验，神经有些吃不消了吧。
然后——醒来之后，与她们第一次的交谈，就是刚才与美铃的<看到了！？><哎？啊、是的>。
“问一下可以吗？你们——到底是谁？”
“我们是机动要塞都市〈方舟〉的居民”
贝尔蕾塔用咏唱一般圆滑的语气回答道。
“也是学生，同时还是强化外装器官部队的预备役队员——更是您遥远未来的子孙，兼任您的主治医生”
“主治医生……”
这么说来最初见面的时候，她也是这么说的。
“顺便说一下，现在是你的临时监护人和护卫——我们三个人”
露柯特补充一句。
然后——
“——到了呢”
随着贝尔蕾塔的话，移动机静止了下来。
没错，就是静止了下来。停下来的时候也没有丝毫的冲击。
明久被贝尔蕾塔催促一般从移动机上下来，来到一扇大门前。
美铃、贝尔蕾塔和露柯特各自绷着紧张的脸互相点点头，站定后，响亮地报出名字。
“美铃·4506·昂薇儿芙”
“贝尔蕾塔·1394·范皮耶儿”
“露柯特·9111·加尔芭梅德”
“与明久·峰部一同前来报到”
<——进来>
男性的声音通过扩音器传了出来。
贝尔蕾塔对明久点点头后，将手向前伸出——门悄无声息地向左右两边打开了。
***
和其他的房间一样——房间内的构造大体上非常简朴。
以白色为基调的、缺少凹凸的构造。房间很大，却看不到柱子之类的东西，家具也几乎没有看到。
唯一的家具就是房间的中央摆放着的一组桌椅——大概吧。明久不敢断言，是因为那与明久所认识的桌椅的形状同样有着较大的差别。桌椅的形状仿佛要将坐着的人包围住一般，看起来似乎像某种操作台，但上面却看不到计量器或按钮之类的东西。
在那座位上，坐着一个男子。
“——来了啊”
似乎是迎接的礼仪，男子抬起头，从座位上站了起来。
精悍——没有比这个更适合的单词了——的一张脸孔。
棱角分明的脸上刻着深深的阴影。
嘴紧紧地抿成一条线段。目光锐利但没有压迫感。宽大的体格从各方面都透出一股男子气。个头虽然不算大，但从衣装上也能看出他健壮的身体。
年龄大概在四十岁左右吧。
这只是明久的推测。虽然只是部分，但这些连外貌都发生了巨大变化的这个时代的人们——并不一定会像明久所处时代的人们那样<变老>。
（——角？）
明久注意到男子头的侧面长有角状的突起。顺便一说，左边的角仿佛受了什么伤一样——只有右边角的一半程度的大小。是某种事故导致的吗。还是说……证明了他是久经沙场的老兵。
“欢迎，明久·峰部君”
似要露出笑容一般，男子的表情缓和了一些，对明久说道。
虽然很安静，但铿锵有力——让听者的精神为之一振。
“欢迎你的到来——我们遥远的先祖大人。我是担任这个机动要塞都市〈方舟〉的管理者的伊古泽尔德·4013·斯普利芬德。不过我的部下们都习惯性地叫我<船长>或<舰长>”
伊古泽尔德说着，耸了耸肩膀。
与严峻的外表比起来，待人还是相当随和的。
“您——您好。初次见面”
明久低下头行礼。
语气也自然变成敬语。
虽然也许是因为醒来之后遇到第一个成年男性的原因而强化了这种感觉——伊古泽尔德的态度体现出他是一个冷静的大人。不是语气或表情这种表面性的东西……而是从身体的内部渗出一股威严。
所谓市长当然是处于上层的人。瞄了一眼身旁的美铃等人，发现她们三人都一动不动地直立着，仿佛后背里塞进了一根铁芯一样，表情明显十分紧张。
“我想我们之间互相想要问、应该问的事情应该有很多很多吧”
伊古泽尔德挥手示意明久坐下。
这时——明久等人旁边的床变成了沙发的形状。看来整个设施都具有这种功能。没有家具也没关系——需要的时候<做出来>就好了。
美铃、贝尔蕾塔、露柯特三人也各自坐在生成的椅子上。
看到各自都坐定，伊古泽尔德点点头，继续说道。
“——不过我们现在对你有着一定程度的了解。而相对地，你却什么都不知道吧”
“……是的”
“这也难怪。所以为了加深相互的理解，便于对话的顺利进行，首先来回答你的提问吧”
“提问——”
的确，想问的事情太多了。
不过首先要确认的是——
“我听说现在是公元五〇一二年”
“虽然公元纪年法已经被废除了——不过换算成公元的话，现在确实是那样一个年头了”
伊古泽尔德点了点头。
“我出生于公元二〇二〇年。虽然说是不可能存在于现在这个时代的人——”
“原来如此……”
伊古泽尔德颔首。
“你在一无所知的情况下处在那个状况了吗”
“那个状况？”
“我指的是人工冬眠”
伊古泽尔德简简单单地说出了极为重大的事情。
“人工冬眠……”
是在梦中听到过好几遍的单词。
最新技术的试验者。当现代的医疗技术难以维持生命的时候，就先令患者进入长久的睡眠，等到更高水平的治疗方法问世再醒来——
“那个原来不是梦啊……”
留存在明久的记忆中的最后一个片段是——放学途中与朱乃一同被卷入某个爆炸中。
恐怕是因为那场爆炸，明久受到了当时的医疗水平无法治疗的重伤，便利用刚刚开始实用化的人工冬眠技术，寄希望于未来——这么一回事。
“实际上……当我们发现的时候，已经不是处于人工冬眠的状态了”
“……哎？”
“你们所处的人工冬眠容器(capsule)已经停止了运作。然而在这个三千年中，地球的环境发生了巨大的变化。人工冬眠容器碰巧处在寒带，所以就变成了类似冬眠一样的状态。这是巧合遇上巧合的结果”
“当然……也不能够当场就进行<解冻>”
接过伊古泽尔德的话，贝尔蕾塔接着说。
“我被任命使用特殊能力进行治疗。我的特殊能力是念动，使用这个能力，将明久先生脑内的碎片一点一点地分解为一个个的分子，尽最大可能将血管重新连接起来。不过怎么也不肯醒过来，当时有些担心呢”
贝尔蕾塔露出一丝苦笑。
她自称是明久的<主治医生>，在最初见面的时候说<终于和您见面了>，这些都是因为这个啊。
可是——
“那个。请稍等一下”
明久注意到了一件重要的事。
“刚才——是说了<你们>吧”
确实，伊古泽尔德是这样说的。
明久想起了梦中养母所说的话。<这些孩子们>。
也就是说……
“这是说，找到了除了我以外的，三千年前进入人工冬眠状态的人的意思吗？那该不会是我的妹妹——”
说到这里，明久停住了。
有某种不好的预感。<巧合遇上巧合的结果>……那样的话，对于明久来说也不是没有可能。
“没错。你的妹妹——朱乃·峰部小姐也一同被找到了”
似乎是看到明久表情中的不安——伊古泽尔德安慰一般大大地点了点头。
“放心吧。她还活着”
伊古泽尔德在手边操作了什么……之后，墙壁的一块区域仿佛被切出来一般变换了颜色。不，看来是墙壁的一部分变成了显示画面(display)。
“……！”
映现在画面中的——的确是朱乃。
虽然没有戴着眼镜，辫子也解开了，但明久不可能认错妹妹的脸。她并没有露出痛苦的神色，而是安详地睡着。
仔细观察的话，能够看到胸部平缓地上下起伏着。没问题。她确实还活着。
“她的治疗也是由贝尔蕾塔担当的。总之和你一样，脑部碎片的处理已经结束了”
“…………”
“怎、怎么了吗？”
被明久回头看着，贝尔蕾塔受惊一般缩了缩身子。
明久——
“…………”
抓住她的双手，靠在自己的额头上——用硬挤出来一般的嘶哑的声音说。
“……谢谢”
“咦？啊——是、是的”
贝尔蕾塔反射性地低下头。
她露出一副不知为何被道谢的表情眨了眨眼——然而明久仍然握着她的手说道。
“……真的……谢谢你”
“那、那个……！”
贝尔蕾塔露出困惑的表情，稍稍红着脸回答。
“您不必这样客气，所以，那个，请把手”
“啊、啊啊，对、对不起”
明久慌忙松开贝尔蕾塔的手。
贝尔蕾塔将自己的手靠在胸口处，将视线从明久身上稍稍移开，接着说道。
“还有——虽然非常抱歉，但我所能够做到的，只是关于那场事故的治疗，即血管和组织的重连接这样的事情。根据人工冬眠容器内留下的诊疗记录(Karte，德语)来看，令妹的身体似乎本来就有些虚弱”
“啊——是的”
当然明久也知道这一点。
“现在看上去暂时是处于安定的状态，但由于身体过于衰弱，与明久先生不同，到现在仍没有醒过来。还没有从根本上恢复健康”
“这样啊……不过，就算这样”
明久再次冲贝尔蕾塔低下头。
“这份恩情再怎么感谢也不足以报答”
“……哪里。请不必客气”
贝尔蕾塔露出平缓的微笑回答。
“真的是很重视妹妹啊”
“…………”
原本身体就虚弱的朱乃仿佛被强加了一份束缚。虽然不至于说是不幸，但与同年龄的普通女孩们比起来还是多少有些不走运。正因如此，遇到同样的事故，自己获救而妹妹死去——这种不公平对于明久来说是难以容忍的。
而且……
经过了三千年的岁月，恍如隔世。
明久所认识的人都已经不在了。父母，亲戚，朋友，老师，不管是谁。所以继续纠结在人的生或死的问题上，现在看来显得更加愚蠢。
可是——即便这样。
或者说，正因如此。
对于朱乃还活着这一事情，明久高兴得简直要哭出来。
在三千年后的世界里，自己的家人还活着——这份安慰实在是难以形容。
生活在同一个时代，有着同样价值观的家人。
朱乃的存在，将压迫在明久背后的绝望的孤独一吹而散。
“我们会安排好，让你明天就能见到你的妹妹”
仿佛在等明久冷静下来——伊古泽尔德补充了一句。
“因为前些日子侵略体的袭击，〈方舟〉内仍然有些混乱。她被移送到其它区域的医疗设施中了”
“好……好的”
重新深呼吸一次，冷静下来，望向伊古泽尔德。
容貌粗犷、头部长角的异形男子露出平稳的笑容。
“毕竟过了三千年啊。感到焦虑或惊讶也是正常的。说实话——我们已经准备好，就算你感到混乱，也要强行把你拉来”
“……啊”
伊古泽尔德的视线依次掠过美铃、贝尔蕾塔和露柯特。她们三人在明久身旁似乎是出于这个原因。
“……还有，那个”
明久重新询问。
“发生了什么？在这三千年里”
“…………这用一两句话可说不清楚啊”
听到明久略显呆滞的发问，伊古泽尔德闭上双眼，过了一会儿又睁开。
终于他从座位上站起来——背向明久等人，走近墙壁。
“恐怕还是让你亲眼见识一下比较快”
这样说着，他回头看向明久等人。
这是“到我这边来”的意思吗。明久看向贝尔蕾塔，她也催促似地轻轻点了点头。
明久站起身来，走到伊古泽尔德的身旁。仿佛在等明久到来一般——白色的墙壁再次发生变化。
画面扩大到刚才的数倍。
首先……看到的是天空。
似乎摄像机是在相当高的地方拍摄的这个图像。
过了三千年的岁月，天空依旧是一片湛蓝——太阳依旧是夺目地耀眼。
然而——
“虽然没有留下确切的记录”
伊古泽尔德停顿了一下，接着说。
“在你进入人工冬眠(cold sleep)后……地球受到了未知物体（译注：原文「存在」，但实在是不喜欢照搬原文……感觉太突兀）的侵略”
“侵略……？是宇宙人吗？”
既然伊古泽尔德将被侵略一方叫做<地球>，那么侵略一方想必是其它东西（译注：原文「それ以外」，总觉得翻译成“东西”有些不太恰当……求更好的译法）了。
不过……明久的头脑中浮现的是那些长得像虫子一样的巨大生物。把那些叫做<宇宙人>多少有些异样的感觉。先不论它的外形，单是在战斗中也没能感到<人>所该具有的知性。
“宇宙人，或者叫外星人也好，叫成什么要看<人>的定义了。总之我们把那些叫做<侵略体>。虽然也有意见在质疑这种叫法的严密性，不过这只是一种习惯性的叫法罢了”
伊古泽尔德耸了耸肩。
“<侵略体>穿越宇宙空间而来。它们甚至可以说是活生生的环境改变者(推测为terra-former，详见翻译笔记)。它们在自身体内蓄有<孢子>，如果这个扩散至大气中，会引发强烈的基因污染”
“基因……污染……？”
“原理类似通过逆转录酶病毒对DNA进行操作——总之略去细节，地球遭受<侵略体>引发的基因污染，环境发生了剧烈的变化。其结果正如你现在所见”
随着伊古泽尔德的话，画面显示的内容切换到另一幅图像。
那是——一片荒野。
不是山，也不是森林。看不到一点绿色，有的只是灰色的——干枯的大地。
而且……
“……月亮？”
明久一瞬间误认的原因是，那与过去在照片或电视上看到过的<月面>的景色十分相似。
在荒凉的大地上挖出的无数的孔洞。
仿佛被炮弹直接命中一般——呈钵状的凹陷。先不论颜色，那确实与布满凹坑的月球表面极为相似。但如果仔细看的话，在凹坑的边缘处，散落着倾斜的大楼、车辆、飞机等的残骸，仿佛半埋在土里的文明的碎片。
“那些凹坑就是<侵略体>落下后的痕迹”
伊古泽尔德说道。
“它们像陨石一样从天上落下来。虽然想要迎击，但数量众多，而且经历了星际航行的它们被坚固的<壳>保护着，当时的人类对它们束手无策”
“基因污染……居然……连气候都能改变吗？”
明久认为最多只是生物会发生改变。
“<侵略体>的孢子并不仅是令特定的生物诱发突变。整个生物区系全都被污染了。不论动物还是植物”
伊古泽尔德露出痛苦的神情。
“所谓环境，就是靠生物区系维持的。比如说，如果依靠植物的固碳作用急剧衰减，自然会有因温室效应导致的平均气温的上升，对降雨量也会产生影响。当然这只是一个极端的例子”
“…………”
“这不是土地，也不是资源，而是确实的基因污染”
伊古泽尔德眯起眼睛说道。
“传闻说那是一个地狱般的时代”
“…………”
“因为<侵略体>造成的基因污染，地球上的生物一个接一个发生变异，这接着又引发了戏剧性的变异。新型的病毒和细菌开始肆虐，动植物的变种开始袭击人类。不——当然，人类也没能逃过污染”
“……变异……”
明久瞟了一眼伊古泽尔德的头。
角——在明久看来，那明显是异形的象征。
“大家慌忙地想要清除污染……然而另一方面，人类并未掌握能够使自己留存下来的基因操纵（译注：原文「遗伝子を操作せざる」，求教此处语法，没看懂……）技术。地球环境的剧烈变化已无法阻挡。那么，是否应该把为了在那种环境下也能够继续生存的多样性融合到人类身上……之类的”
“那就是——”
“没错。你也应该看到了”
说着，伊古泽尔德指了指自己的头。
“就像这样，如今人类个体之间的差异极为明显。长有角的人，长有尾巴的人，发色发生改变的人——等等，发现了各种各样的变种。也有不少人获得了被叫做特殊能力的新的力量。但是——”
伊古泽尔德这时终于回过头来，笔直地看着明久。
“原种已经丢失了”
“——原种？”
那也就是说……
“没错。原种人类。说得明白些，就是在被侵略体污染之前的人类”
仿佛要验证明久的想象一般，伊古泽尔德点了点头。
“就是——像你一样的人”
“…………”
原种人类。
这种叫法，仿佛自己是进化前的类人猿一般。
然而——
“基因操纵技术是人类作为一个物种为了延续自身生存的战略——但讽刺的是，这种个体差的产生却孕育了各自立场的不同，这导致了人类自己之间的争斗”
过去，人们曾仅为了肤色的差异而有过斗争。那么体质——外表以及由此而来的能力——之间明显的差异，自然会成为争乱的导火索。
“不只是与侵略体的斗争……在物种延续的危急关头，人类最大的敌人是人类自身——变成了这样一个讽刺的结果”
伊古泽尔德的语气十分平淡——但对于明久，他所讲述的事实却好像缓缓地积压在他的身上，令他愈发感到沉重。
对于伊古泽尔的等人，这些也已经是过去，但对于实际生活在那个时代的人们来说，那段时间恐怕与地狱无异。
“不过——”
明久回头望去。
美铃。贝尔蕾塔。还有露柯特。
三个少女整齐地并排坐在一起，并没有表现出什么争斗的样子。注意到明久的视线——贝尔蕾塔微笑着，似乎要让他安心一般点了点头。
“人类之间的斗争也已经是过去的事情了”
伊古泽尔德这样说道。
“随着战争的进行，人类的数量已经所剩无几”
“……哎？”
在惊讶的明久面前，画面再次切换。
那是——明久最开始看到的街道的样子。
以白色为基调，林立着以半球形和圆柱形为主的建筑——一派奇妙的都市风景。那是与明久所熟知的<街道>有着明显不同的样子。
“恐怕在这片陆地上……人口已不足百万”
“…………”
一百万人。
只看数字似乎很大……但即使是在二十一世纪的日本，稍微大一些的地方城市都有如此数量的人口。与二十一世纪中叶，突破了一百亿的世界总人口数量相比，只有那时的万分之一。
结果，一万人中只剩下一人——应该这样叹息吗。
还是，在彻头彻尾改变了的环境中居然还能存活下一百万人——应该这样欣喜吗。
明久一时不知该怎么办。
只是——
“明久·峰部君。你知道<诺亚方舟>的传说吗？”
“哎？呃——知道”
听到有些突然的提问，明久慌忙在记忆中搜寻。
上帝为了重塑世界引发了大洪水，此时一个名为诺亚的人制造了一艘大船，让家人还有各种动物都乘坐上来，逃离了灾难……大概是这样的一个故事吧。曾经一度毁灭的世界，凭借诺亚所保护的族人和动物们得以重生。
“好像是圣经里的一节——啊”
这么说来<诺亚方舟>用英语说的话就是<ARK>。
“没错。这个机动要塞都市〈方舟〉的名字就是来源于此。这个城市是人类最后的防线，也是从行将毁灭的这个世界脱离的最终的手段”
“…………”
明久一时没有理解这句话的意思。
眼前是一片广阔的城市。
正因如此，想要认识到这座城市在<动>，需要花费一些时间。
“在动吗！？这个……城市！？”
而且根据伊古泽尔德所说，这不是在地上爬行或在海上漂浮这种程度——而是，飞起来，飞到宇宙空间里去。
“就是为了这个才建造的，这艘〈方舟〉”
伊古泽尔德苦笑着说。
“本来是为了向太阳系外进行移民而建造的超大型宇宙飞船”
显示画面再度切换。
画面中是明显类似计算机图像的图案。
基本形状呈巨大的椭圆形。细节处的曲面——球状和圆柱状的结构很多，恐怕是考虑了耐压性和各方面的防御性的结果。没有机翼，也没有进气口——这东西到底是基于什么原理飞行的呢。至少应该不是喷气引擎之类的东西吧。
“只是……在建造的途中，发生了好几次像刚才说过那样的战争”
伊古泽尔德的语气中透出一股自嘲。
“在即将完成之际，建造被迫中断——如今已经失传的技术也不在少数。不——实际上，我们只是发掘出了先人的遗产，想尽办法掌握了使用方法而已”
“…………”
明久的脑海里闪过露柯特所说的话。
<在这期间，遭遇了好几次的挫折的意思>
也就是说人类文明曾经数度遭到毁灭性的倒退吗。从结果上来说，高度发达的技术失传，如今的人类只是将残留下来的超前技术的产物不明就里地使用着而已。
对于现在的人类来说，已经没有余力将那些超新技术从头开始重新发展了。
而且……
“作为一艘宇宙飞船，〈方舟〉还只是半成品”
然而原本为了在宇宙空间航行而制造的船体已具备机密性和完备性，能够防止侵略体带来的基因污染。所以才说〈方舟〉是人类最后的防线。
不过——无法逃脱至宇宙。
具体地说，想要让这艘巨大的飞船脱离重力场，需要让重力控制装置全功率运转——而现有的材料不足以让装置全速运行。
据伊古泽尔德所说，〈方舟〉一天内只有几个小时的时间，能够像一艘气垫船一样，漂浮在地表上方进行移动……在这之后的十几个小时内，为了进行装置的冷却和消耗的材料的补充，是无法移动的。
总之，想要逃离到宇宙，在现阶段内还是不可能的。
“那……”
人类已经没有希望了吗。
不过……
“所以我们现在为了完成〈方舟〉的建造，正在开展将失传的技术重新取回的作战。说实话，也就是在这个作战中，发现了有你们安睡的人工冬眠胶囊”
在古代遗迹中发现的，几乎毫发无伤的人工冬眠胶囊。在那里面沉睡着的，正是明久和朱乃。
“明久·峰部君。你——你和你的妹妹，是拥有着纯粹的人类的基因的，极为稀少的存在”
“…………”
虽然说微微地感觉到了。
但是重新被告知的话——说实话，感到一种脚下的地板崩溃塌陷一般的恐怖。
三千年后的未来。
并不是充满了希望的、光明的世界。人类正在灭亡的关头垂死挣扎着。明久和朱乃被扔到了这样一个世界。
“不知道你有没有了解大致的情况呢”
伊古泽尔德问道。
“一句话，我们已经走投无路了。就算是旧世界的残骸，也要捡起来使用——为了生存，改变生活方式和思考方式”
“…………”
从这句话中感到某种不稳定的因素，明久的身子僵硬起来。
走投无路的人什么都干得出来——就是这么回事。
也就是说，就算是违背人伦的事情也会毫不犹豫地去做。何况，这个时代的道德和常识也不一定与明久生活的时代的道德和常识相同。
所以——
“我们希望得到你的帮助”
伊古泽尔德说。
“帮助——是指什么？”
带着一丝不安和踌躇，明久问道。
就算被加上原种人类这样一个堂皇的头衔，明久也不过只是一介高中生——不，可能连高中生也算不上。因为明久所熟知的时代的学校教育制度可能已经不复存在了。
没有出众的特长的，普通的少年。
然而……
“我说过吧。你是原种人类——这个世界上仅有的两个基因保持者之一，换句话说，你自身就是一个基因的<方舟>啊”
伊古泽尔德将手落在明久的肩上。
“…………”
基因的方舟。
将失传的血统传递至现在的人。
就算这么说，明久也是一片不知该怎么办的表情。
“一口气说这么多，果然会感到混乱吧”
伊古泽尔德露出一丝苦笑说道。
“细节就以后再说吧。美铃”
“——是”
重新立正的美铃回答道。
“把他送回屋里吧”
“是”
回答后——不过美铃却没有等明久，自顾自地先走出房间。
明久慌忙地追在她的后面——
“呀啊！？”
“啊……”
正巧在踏出门一步的瞬间——明久和一个似乎是想要进入房间内的女孩撞在了一起。
应该……是女孩儿吧。
不敢断定的原因是，那个人将帽子压得很低，只能看到一半的脸。
“对、对不起——”
明久慌忙支撑住即将要倒下的少女。
那个少女——一瞬间惊讶地僵住身子，但立刻摇了摇头，从明久身边离开。将歪斜的帽子重新戴好，说了声“不，没关系”，便从明久胳膊下钻过，进入房间内。
“……？算了，也好”
“——快点走吧”
是错觉吧——美铃催促的语气有些生硬，明久点点头，急忙追在她的身后。
***
不知不觉地——发出一声叹息。
“……哈啊”
风拂过脸颊，感觉十分舒服。时隔三千年，皮肤再一次感受到风。只不过这个风是人工生成的。
机动要塞都市〈方舟〉原本是宇宙飞船——其内部有人工维持运转的封闭循环系统。风在严格的计算控制下在飞船内流动，维持着内部的环境，而其本质不过是各种装置运转的作用效果罢了。
明久所认识的<世界>已不复存在。
连真正的风也消失殆尽，再也无法感受到自然的风。若毫无防备地——单凭肉体之躯到〈方舟〉外面的话，基因很可能会被污染。
“…………”
明久无力地靠在屋顶边缘处的栏杆(fence)上。
眼前的景色实在是干净——而且整洁。在宇宙飞船内建造的城市。整齐地排列着的建筑也显出一种统一感，单从设计(design)上来看确实很漂亮。然而在明久看来，那些过于漂亮了。
感觉不到生活的杂乱。
当然这只不过是明久的观念——何况在这个城市里应该住着超过十万人的居民——但是因人的居住引起的混乱，或者说好的意义上的杂乱，并没有出现在这里。就连空气也经过了彻底的管理，仿佛无菌室一般。
“……哈啊”
不由自主地叹气……这已经是第几次了。一睁眼，周围的一切都变得如此不同，到底该先从什么开始感叹——就连那个顺序也搞不清楚。
“……软弱”
很小的一声嘟囔，但清楚地传到耳朵里。
回头看去，与站在数米开外的美铃对上了视线。那偌大的——而且气势凛然的双瞳没好气地瞪着明久。
“我们居然会被这么一个没出息的男孩帮上忙……”
“……你说什么？”
尖刻的语句，在明久的心中激起波澜。
对待女性要温柔——虽然这是明久的信条，但对于想要吵架的对手就另当别论了——明久还不至于那么老好人。
“我说你没出息”
美铃不悦地说。
虽然语气还算冷静——但眉间已刻上深深的皱纹。实际上，自从早上被明久看见了穿着内衣的样子之后，就一直是这副表情。
“昨天那一战，能活下来靠的都是你。这一点已经明白了，也很感谢你”
说到这里——美铃将视线从明久身上移开。
“一想到在这种时候，居然被这么一个动不动就唉声叹气的男的帮上忙，就感觉没出息或者说不甘心。让我明白了——我也还差得远啊”
真会说话啊。
“你……”
知道什么？——这句话涌到嘴边。
但明久克制着将那句话咽了下去。冲一个女孩子发火是很没有面子的——而且毫无意义。
（……终究、和我是不一样的啊）
这样想到。
沧桑巨变的城市。
全然不同的人类。
干脆全部都完全不一样反而更干脆一些——可偏偏有那么一些部分还有些相似，让人产生某种错觉。这里是三千年后的世界。一切的一切都与明久所生活的时代有不同。
逻辑也好，常识也好。
而且恐怕——就连<人>的定义以及其内心的样子，都有所不同。
这儿不是自己所习惯的世界。
被曾经养育了自己的世界所抛弃——这样的孤独感强烈地攥住明久。
没有实际地被扔到这样的状况下的人，恐怕是不会明白这种感觉的吧。而且连身体构造都不一样的生物，说不定连产生的感情也有所不同。
长有翅膀的鸟儿不会明白长有腮的鱼的不安。
被饲养的狗也不会明白流浪猫的孤独。
所以美铃也不会明白。
这是理所当然的。
可是……
“啊——在这儿在这儿”
听到露柯特的声音，明久和美铃回过头来。
屋顶的一部分跳起来一般打开——从那里露出露柯特的面孔。
这个建筑本来就没有顶层的房间，在紧急情况下建筑本身被密封，作为避难所使用——就连出入口都是跳台的模样。
“已经准备好了哦。往这边走”
露柯特说着，招了招手。
***
这简直是……古希腊的神殿一般的景象。
数根巨大的柱子并列在一起，连接着高高的天花板和广阔的地面。直径大概在四米以上，高度至少有二十米了吧。
实际上，这就是刚才明久和美铃所在的屋顶的建筑的内部。明久感觉这有近十层楼高了……而实际上这不过是单层的平房。
在它的内侧，并列有看起来像金属制的巨大的柱子。甚至可以说，整个空间被柱子占去了许多，而没有多少剩余。
“…………”
明久呆呆地仰望着。
在他的身后——
“——来了啊”
有人向他搭话。
听起来是年轻的女孩清冽的声音——但语气十分冷静。用词虽有些强硬，但并不觉得冷淡。甚至可以说……
“……你是”
回头一看——站在那里的女子，明久对她有着印象。
在强化外装器官里面的时候，对露柯特等人下达指示的指挥官。覆盖有短小的毛发的耳朵，以及那个尾巴，从这些看来，这个<教官>也是和美铃一样，表现出明显的半兽系因子。
“阿缇·0008·伽奥尔格璐芙”
女孩站在那里，报上自己的姓名。
“总之叫我阿缇就好。虽然也有人叫我<前辈>或<教官>，但你现在并不是我的学生，所以那些叫法都不适用”
“哈啊……”
“仅限这回而言，是现场监督。请多关照”
她毫无表情地说道。
根据对话的进行，还以为她会表示要握手什么的，但阿缇站在那里一动不动，双手垂在身体两侧。
还是说——握手这个习惯，在这长达三千年的时间里已经被废除了吗。
“好、好的。请多关照——我是峰部明久”
“我知道。——那就开始吧”
这样淡淡地说了之后，阿缇走到墙壁前。她在墙壁的适当的位置上用手比划着说了些什么——这时，就像在伊古泽尔德的房间里发生的一样，椅子和桌子从地面上长出来，她若无其事地坐在了那里。
仔细看的话，桌子上面不知何时还生成了显示画面和开关之类的东西。那应该是控制台吧。
“那么”
阿缇向明久说。
“脱掉吧”
“——什么？”
“脱掉吧”
“…………”
反射性地重新询问了一遍——但似乎并没有听错。
“那个……”
明久举起一只手提问。
“我听说是什么实验，具体是要做什么？”
刚才与伊古泽尔德会面的时候——明久被请求给予<协助>。
那绝不是强制性的要求，但也实在是不能拒绝。
何况，如果伊古泽尔德等人的说明是真的，那么对于现在的明久，没有其他可以依靠的人，也没有容身之处。再加上朱乃还在他们的手上接受着治疗，根本无法拒绝这个请求。
确认原种人类明久的特异性——记得伊古泽尔德等人一开始是这么说的。
“…………”
阿缇一言不发地盯着明久看了一会儿。
“——贝尔蕾塔”
“是”
听到传令，站在一根柱子的下面的贝尔蕾塔来到这边。
她与第一次相遇的时候一样，在泳装一样的衣服上穿着一件白色的上衣。视线不自觉地向藏在白衣中的那丰满的胸部和纤细的腰部飘去——意识到之后，明久慌忙将目光移开。
（男人的本性还真是可悲啊）
如此想到。
虽然直到刚才为止还在看着美铃她们，想着<到底和我不一样>，但却对贝尔蕾塔的外貌产生异念什么的。就算被美铃骂成没有节操，明久也无话可说。
“说明一下。也顺便看看你们到底有没有正确地理解这个实验的目的”
“是”
贝尔蕾塔颔首。
她重新面向明久说道。
“是关于强化外装器官的实验”
“强化外装器官就是——那个”
“是的。就是被明久先生称作<女神>的那个”
贝尔蕾塔点了点头。
根据她的说明……那个强化外装器官似乎是，以被称作构造材质(material)的液体作为原材料生成的<扩大的>人类。具体地说，是向构造材质通以一定的信号，形成装备者(spirit)如同字面意思的<外装器官>。
也就是说，穿戴强化外装器官，比起说是<乘坐巨人>，更正确的说法似乎应该是<形成巨人>。
“强化外装器官本来是以装备者的基因信息为基础形成的，可以说是<自身肉体的扩展>。所以它的能力也依赖于装备者自身的能力”
这样说着，贝尔蕾塔从白色上衣的口袋里咻地拔出一支笔一样的东西，将其扔到空中。
笔在空中划出一段短暂的抛物线——然而在途中停止运动，静止在半空中。
明久注意到贝尔蕾塔的瞳孔比平常更加明亮地放出血红色的光芒。
（那个时候也——）
被美铃的强化外装器官险些压扁的时候，还有避难时被涮出去的时候，都感觉到有一股看不见的力量在帮助着明久——看来那似乎就是贝尔蕾塔的能力。
“我的能力是这个念动”
一边摆动手指让笔在空中飘动，贝尔蕾塔一边说道。
“本来是无法移动太大的物体的，但装备强化外装器官之后，平均输出最大可轻易地增大至二百一十六倍，瞬时最大输出——”
“不过贝尔蕾塔在那个时候救了我吧？”
兼带确认的意图，明久如此问道。
“……哎？”
“比如被美铃的强化外装器官压到的时候。还有侵略体袭击过来，天花板崩塌的时候。会不会在拉着我逃跑的时候也使用了那个能力？”
“呃……是的。是这样……”
“虽然说无法移动太大的物体，但一瞬间也是能够移动一个人大小的物体吧？”
“……的确是这样”
贝尔蕾塔稍显害羞地回答。
“总感觉我有好几次都让贝尔蕾塔救了”
自己和朱乃的疗伤，还有危机的回避。
“那个。贝尔蕾塔”
“是”
“怎么说呢——现在的我能做的事情恐怕十分有限，但如果有什么能够为贝尔蕾塔做的事情的话，就告诉我吧。不只是口头上的道谢，而是真的想要做些什么。拜托了”
“……好的。如果以后有事情的话”
贝尔蕾塔似乎很开心，微笑着点了点头。
她轻咳了一下，表情重新变得严肃起来，继续刚才的说明。
“本来的话，一个强化外装器官里面只能乘坐一名装备者。如果不小心有两个人进入，那么子宫筒——就是那个巨大的柱子——就无法判断应该读取哪个人的基因而产生混乱，无法正确形成强化外装器官。原本应该是这样的”
而且子宫筒还分为XY型和XX型——即男性用和女性用，如果男性进入了女性用的XX型子宫筒内，也是无法正确形成强化外装器官的。
“……那么我和露柯特一同进入了强化外装器官里面是”
“是的。是过去从未有过先例的异常事态(irregular)”
贝尔蕾塔给出了如此的评价。
“不仅成功形成了强化外装器官，而且特殊机能增幅装置工作时产生的增幅率也远远高于正常值……既然露柯特自身并没有变化，那么这个异常事态的原因毫无疑问，就是明久先生您”
“……就算你这么说”
明久自身丝毫没有这种感觉。
的确，自己部分地干涉了露柯特对强化外装器官的控制是事实。然而那并不是出于明久的本意——而且如果问能否再做一遍同样的事情，说实话没有自信。
这么说了之后——
“所以说要确认这一点”
贝尔蕾塔如此说道。
“确认？”
“与露柯特以外的人一同进入子宫筒，看能否产生相同的现象——这样的一个实验。就眼下而言，那个人就是我或者美铃中的一个。然后与另外的装备者的强化外装器官进行模拟战——这样”
“关于这件事”
阿缇插入对话。
“总之，先和美铃一组吧”
“——哎”
明久和美铃几乎同时发出惊讶的声音。
“和……和我！？”
美铃的表情十分惊愕——然后明显地犹豫起来。
看来和贝尔蕾塔不同，她事前没有得到对于这次的<实验>详细的信息。
“没错。你上”
虽然语气和声音都十分平淡，但阿缇的命令显然不容他人提出异议。
“你的心情也不是不能明白。但现在可没工夫考虑个人的感情”
“…………”
美铃低下头，咬着嘴唇。
对着露出十分纠结的表情的她，阿缇进一步说道。
“明久和露柯特组队的时候强化外装器官所发挥出来的威力你也见到了。如果能够解明其中的原理，我们的战斗力也将大幅提高。这也就意味着，以后我们守护〈方舟〉的力量就可能会增强”
“…………”
美铃的表情明显地动摇了一下。
看来<守护〈方舟〉>这一句话触到了她心中的某根弦——
“那个——教官？”
一个声音突然从旁边插入。
“美铃似乎不太愿意，那么就由我来和明久先生组队吧”
“——！”
美铃仿佛被弹开一般猛地转向贝尔蕾塔。
“……唔”
阿缇用手指抵住下颚，看起来似乎在思考些什么事情。
“虽然说作为组合，美铃和明久可能更加明显地体现出效果”
“……这么说来”
露柯特也举起一只手发言。
“我也想——再和明久组一次队看看”
“露柯特？”
贝尔蕾塔也是一副吃惊的样子。
“嗯—……”
露柯特皱起眉头发出低吟。
为什么会说出那样的话——自己也不是很清楚的样子。
“我想要确认一下，那个力量究竟是不是因为他而得到的”
“这确实有道理”
这到底是怎么回事——阿缇摆出这样的表情歪着头。
然而——
“——教官！”
美铃靠近她的身旁。
“没关系的，我做！我来做！”
“…………”
阿缇静静地望着她。
“请让我做！”
美铃用一种走投无路的语气叫道。
仿佛被逼迫到了悬崖边上，不这样说不行了……这种感觉。
“我……能做到的”
美铃补充的最后一句低声的碎语——仿佛是说给自己听一样。
“好吧”
阿缇说道。
“现在再更改计划替换数据也怪麻烦的。全体人员，进入子宫筒开始准备”
“是”
美铃和贝尔蕾塔点头后，各自跑向巨大的柱体——似乎是叫<子宫筒>——的底部。
“露柯特也装备强化外装器官待机，万一美铃和明久的强化外装器官失控（注：原文「暴走」），就去控制住他们”
“明白”
露柯特也点点头，和美铃还有贝尔蕾塔一样，奔向子宫筒的位置。
“明久，你到这边来”
“啊，是”
被阿缇带着走到一个子宫筒的阴影处。
在那里，她将一块折起来的布递给明久。
不，那不是布——
“总之你先换上这个”
“这是——”
将它展开一看——这是和美铃她们穿着的一样的衣服，同样被分成上下两块。看起来似乎还是考虑到了男女的差异，设计上还是有那么一点不同……
（好薄……这……要我穿着这个吗？）
明久陷入一种仿佛要穿女性的泳衣的踌躇——对着这样的他，
“这叫连接服。是与强化外装器官交换信息的媒介”
阿缇如此解释。
“里面什么也不要穿。包括内衣”
“哎……？”
由于说得实在是过于轻描淡写，明久一瞬间不知该怎样回答。
然而——
（啊——也就是说把这个想成泳衣就好了吧）
这样想着，明久将衣服拿在手中。
“那个……”
“怎么了？”
“那个。至少，在我换衣服的时候，能不能请你转过身去呢？果然、那个、我也觉得有点害羞”
“嗯？啊——啊啊”
阿缇一边嘟囔着“原来如此”一边转过身去。在极为短暂的一瞬间似乎看到她的脸上浮现出慌张的表情……不，应该是错觉吧。
总之明久迅速脱光衣服，将连接服穿在身上。
材料具有良好的弹性——而且内侧似乎是经过了处理，极为光滑，不需要太多调整即可顺利穿着。而且一穿上就紧贴着明久的身体。
并没有被勒紧的感觉。
反而觉得太轻、太薄了，甚至没有在穿着衣服的感觉……有一股全裸一般的不安。
“啊——还有”
依旧背向明久的阿缇仿佛突然想起什么似的说。
“好像你有着一些误解，暂且说明一下”
“——误解？”
“是关于你和美铃的事。你们之间有过什么过节吗？”
“啊——”
不仅是美铃，似乎连明久也将心结显示在表情上了。
“不……那个……”
“那家伙有点一根筋——不过半兽系因子体现得强烈的女子大部分都是那样”
晃动着与美铃同样的覆盖有毛发的耳朵，阿缇说道。
“喜怒哀乐非常激烈。或者说爱认死理”
“哈啊……”
就是说情绪容易激动吗。
虽然看阿缇的话是完全看不出来。
“感情占据主导，结果说出一些多余的话，动起手脚，总之会有各种各样的举动。美铃则是除了那些之外，还有些渴望。或许会动不动就说一些尖刻的话，不过应该没有太多恶意”
“不过……总觉得是我被单方面地讨厌了，或者说是受不了我了的样子啊？”
“没有那回事”
阿缇如此断言。
“美铃没有从心底讨厌或憎恶他人的余裕”
“哎——余、余裕吗？”
“说成自信可能更好一些吧。出了什么事的话，想别人的错之前先责备自己。她就是那样的性格”
“…………”
“因为她真的认为自己除了战斗以外一无是处。或者说她把成为一名保护〈方舟〉的战士作为自己的职责。那是她唯一的骄傲。所以保护他人帮助他人对于她来说是理所当然的，而反过来就很不适应了”
“一无是处？明明是那么——”
漂亮的一个女孩。
不管怎么说，在第一次相遇的时候——看到强化外装器官形态的她，以及在那里面的她，明久不由自主地看得入迷了。
然而对于美铃来说，那还称不上<是处>吗。还是说经过了三千年，审美观也发生了变化——在如今的时代，美铃的外貌不足以得到褒奖吗。
总之……
“你和美铃之间，最好不要有什么隔阂或对立。可能会对实验造成不好的影响。当然，由于是情绪上的问题，也无法有任何强制性的要求”
“…………”
“还有。刚才这些话就当没有听到过”
“那个——好的”
将到现在为止明久的经验与阿缇所说的话综合起来考虑——可以想象，美铃应该不喜欢让人担心多余的事情。
“我会藏在我的心底的”
这样说完，明久从阴影处走了出来。
恰巧——就在这时，与同样刚刚不知在哪里换好连接服的美铃对上了视线。
与之前见到的时候相同，服装暴露出她优雅美丽的身体曲线(bodyline)——让明久不知该看向哪里。
“…………”
“…………”
几乎是同时，二人将视线从对方身上移开。
然而也不能一直这样下去。在阿缇的催促下，二人一同走向其中一个子宫筒——乘坐装设在其侧面的小型移动机向上升去。
“…………”
美铃依旧闭口无言。
忍受不住这个气氛的明久——打破了沉默。
“我说——那个”
美铃一下子望向明久。
“这么说来我还没好好向你道过歉——虽然现在才说，不过对不起”
“……什么事情？”
美铃的脸上浮现出讶异。
“那个。没有敲门就打开了你的房间的门……看到了你换衣服的事情”
“…………那、那个是”
话还没说完，美铃的双颊已经变得通红。
“不是说了让你忘掉吗！”
美铃突然抓住明久的连接服的衣襟对他大叫。的确如阿缇所说，喜怒哀乐表现得极为激烈——或者说单纯只是血气容易冲上脑顶罢了。
“就算你那么说”
越是想忘掉，那个场景就越是在脑中反复出现。
“总之对不起”
“…………”
美铃松开握着的明久的连接服。
“不过那个……现在这个样子没关系吗？”
“嗯？”
“那个，因为你现在穿的和那个时候差不多”
薄薄的连接服，虽然露出的肌肤面积不算大，但身体的曲线——只要愿意，甚至能够看到肌肉的外形和分布。对于明久来说，这已和全裸没有什么区别。
“所以说，那个时候的内衣——”
说到这儿停住了。
糟了——脸上浮现出这样的表情后，美铃陷入沉默。
“什么？内衣？”
“…………”
美铃咬着嘴唇继续沉默。
明久一时没有明白，不过——
“难道说，不是因为被看到了几乎全裸的样子而生气的……”
“不、那、那是……！”
美铃摇头，一副惊慌的样子。
她一会儿朝向右边一会儿又冲着左边，时不时发出<呜~>的吟声，仿佛一只真正的小动物。
终于，她无力地垂下头，用叹息一般的声音说道。
“……我明白的！”
“嗯？”
“我不适合穿那种东西！”
“哈啊？”
这个女孩在说些什么？
“我不像贝尔蕾塔那么漂亮……也不像露柯特那样可爱……不过还是想穿一下那样的东西看看的，那个，虽然只是，偶尔”
<或者说爱认死理>
<把成为战士作为自己的职责>
<自己除了那个以外一无是处>
刚才阿缇所说的话闪过明久的头脑。
简单地说就是——美铃对于穿上那个带有蕾丝边的、充满女孩味的内衣一事，感到十分羞耻。
她似乎认为，身为一名战士，穿着那种花哨的<可爱的>内衣是不适合的。执着于内衣的原因应该是平时可以藏在制服里面而看不到吧。
把成为战士的职责严格地加到自己身上的少女——唯一、悄悄地、允许自己穿戴的装饰。的确，那样的东西如果被可以说是初次见面的男生看到了，免不了会一时发狂。
然而——
“…………”
“…………”
沉默继续流淌于二人之间。
这时——移动机到达子宫筒的顶部附近。
“……就是这儿”
美铃用有些僵硬的声音说了之后，便从柱侧面开的一个小洞钻进了里面。
跟在她身后进去的明久看到——子宫筒的构造有两层。在巨大的外壁的包围中，还有一个较小的筒。明久二人正站在那个较小的筒的边缘上。虽然在大筒的里面，但小筒的直径也至少在三米以上。
而且那个小筒里面——和上次见到的一样，充满着淡蓝色的液体。
“我们两个人……要进入这里面”
这样说着的美铃的语气中仍渗有一丝踌躇。
嘛算了那也没有办法——
“那个……跳进去，就可以吗？”
“没错”
美铃点点头。
“这……不会溺水吗？”
“这不是单纯的水。在里面可以进行呼吸——或者说，一旦强化外装器官的生命维持系统(life system)形成，呼吸行为就由它们代为运行。你知道的吧？”
“进入露柯特的子宫筒里面的时候，怎么说呢，不明就里的，所以很惊慌”
那应该算是一个事故。
明久只是碰巧掉入了子宫筒里，并不是自己飞身跳进去的。当时可没时间悠闲地确认状况——只是单纯地有些忘乎所以了。
如今仔细看这个子宫筒的话，才发现它很深，从明久二人所站的位置上根本看不到底部。
就算再怎么说没关系……也还是无法消除对于溺水的出于本能的恐惧。
所以——
“那么，要进去了”
“喂、等、等一下！”
明久反射性地抓住美铃的手腕。
这时——
“咿呀！？”
响起一个奇怪的声音。
美铃的声音——大概吧。踌躇着没有断言的原因是，刚才那个声音与到现在为止美铃的语气和声音相去甚远……而只是单纯的、普通的，受惊吓的女孩子发出的声音。
“什……”
眉角下垂，一副十分可怜的表情的美铃，再次以极高的速度将脸染上了红色。原来如此，的确喜怒哀乐表现得极为激烈——或者说，感情变化的幅度大，而且还很快。
“你那个表情是什么意思啊！”
“不，只是想你也能发出那种声音啊什么的”
“有、有什么不好！？我姑且也算是做了心理准备的！和别人一起进入子宫筒里什么的，我连想都没有想过！”
虽然外表装作平静，但美铃的内心里，对于与明久一同进入子宫筒中一事，还是抱有相当的犹豫的。借助强大的自制力控制住自己，勉强算是越过了这道坎儿——就在这时，明久不经意的一抓，将这一切都化为乌有。
“有那么紧张吗？这个、和别人一起进入强化外装器官什么的”
“不是说过了吗。强化外装器官是自身的扩大和扩展”
“这倒是听说了——”
“所以说，那个……”
美铃的声音迅速变小。
“……怎么说呢……让原本的装配者以外的他人……进入强化外装器官里面……就相当于……”
“——？”
“……在自己身体里……有异性的……”
“…………”
思考——花了数秒。
明久终于明白美铃踌躇的原因了。
“是、是那样吗？”
明久自己的声音也变得有些惊慌。
“那个……对不起”
“所——所以说了用不着那么道歉！好了要进去了！”
仿佛要抛开那些顾虑一般大声叫着，这回换成美铃拉起明久的手臂。
“呜哇——等一下！？”
被气势十足地跳下去的美铃抓着，明久也落了进去。
下一瞬，随着构造材质溅起的高高浪花——两人沉入了子宫筒的深处。
***
模拟战决定在〈方舟〉的外面进行。
本来，在〈方舟〉内部是不会使用强化外装器官战斗的。毕竟这个装备只是用来在船外活动的……若使用完全武装的强化外装器官进行战斗，〈方舟〉内的重要设施恐怕将惨遭破坏。
而且——万一强化外装器官发挥出超出预想的能力，它有可能发生失控。综合考虑各种条件后，模拟战的地点选在距离〈方舟〉稍远一些的地方。
“——4506、1394、9111，已全部射出”
“船外第四感应器群，已设定为对4506、1394、9111进行跟踪”
“实验领域设定为以坐标0037、0045、0002为中心，半径100单位的空间”
“9111传来图像信号，输出至第三显示画面”
在战斗控制室里，担当操作委员的姑娘们接二连三地报告。坐在中央座席的伊古泽尔德和站在一旁的阿缇的面前，显示着从露柯特的强化外装器官发送过来的画面。
在赤茶色的荒野中，两台强化外装器官对峙着。
4506——美铃。
1394——贝尔蕾塔。
“现在看不出什么变化、吗”
“看来是这样”
对于伊古泽尔德的话，阿缇点头表示同意。
目前——美铃的强化外装器官与之前的记录没有区别。通过通信网络传送过来的各项数值虽然有所上升，但仍在个人偏差的范围内，没有什么特别之处。
<——“女神”>
从强化外装器官里的明久的嘴里呆然地蹦出的这个词，也通过通信网络传播了出去。看来似乎并没有明显的苦痛或不快一类的感觉。
<虽然在之前因为有些投入所以没有好好看上一眼，不过每个人的都不一样啊>
<不一样、吗？>
回答的是美铃的战斗对手，贝尔蕾塔。
<不是衣服——而是铠甲啊>
<是这样呢>
贝尔蕾塔回答道，声音中带着笑容。
<我的强化外装器官看起来如何呢？我是否也像美铃一样，看起来像一个“女神”呢？>
<你、你在说什么！？>
一直沉默不语的美铃狼狈地插入对话。
<昨天，看到战斗的美铃，明久先生这样评价的哦>
<真的——不仅仅是漂亮。也不只是巨大。很帅气，但这样说的话感觉哪里有些不足。真的除了“女神”以外找不到别的词了>
明久直率地发表着感想。
他们之间的对话听起来实在是让人觉得十分温馨——但强化外装器官并不是为了让他们谈论这些才装备的。阿缇用一贯的冷静的语气，对那些后辈的少女们说。
“贝尔蕾塔，美铃，准备好了吗？”
<当然>
<是的>
两个女孩几乎同时做出回答。
“那就先不使用特殊机能增幅装置，以通常的战斗——”
阿缇深吸一口气，眯起眼睛。
“——开始”
首先动起来的是美铃。
一边沿直线突进，一边拔出剑。
从战术上考虑这无疑是鲁莽的，但对于基本的技能和特性都针对近身战进行了优化的美铃来说，一开始先缩短敌我之间的距离才能够展开有效的战斗。
贝尔蕾塔也握住佩在腰后的手柄——将其抽了出来。
那不是剑，也不是棍。
毫不僵硬，而是非常柔软地、优雅地飘舞的——<鞭>。而且它的长度是美铃的剑的数倍。在那条鞭即将下落碰触到地面之际，它仿佛一条蛇、一条触手一般，重新弹起，在空中游荡。
通称——如意鞭(universal chain)（译注：原文「自在鞭」，这里取字面意而未取注音意）。
乍一看像是某个<道具>，但说起来这个也是强化外装器官的一部分——也就是说，这个是贝尔蕾塔的身体的一部分。所以它与单纯的巨大的鞭子不同，而是在空中划出千变万化（译注：原文「千変万化」，我觉得译成“变幻莫测”也不错）的轨迹，袭向对手。
<——！>
随着尖促的呼气（译注：原文「鋭い呼気と共に」，没能想到更好的表达于是取了字面意思……求更好的译法），贝尔蕾塔将如意鞭甩出。
如意鞭瞬间再次伸长数倍——带着随之而来的巨大的威力，鞭子向美铃飞去。
没有做出从上往下的大幅度的攻击动作。贝尔蕾塔还没有愚蠢到做出那种破绽百出的攻击的程度。
美铃用剑弹开飞来的如意鞭的前端。
这也是很基本老实的应对。
然而——
<……！>
被弹开的鞭子的前端在空中盘曲着，缠在剑身上。
接下来的一瞬——冲击再次通过鞭子传至剑上，美铃的身体大幅倾斜。
如意鞭能够伸长至其原长的数倍，还能够根据使用者的意志自由改变其硬度。不仅可以将对手缠住并保持这个姿态——还能够变身为长长的<棍>进行突刺和击打。
而相对地，美铃的剑虽然在打击和斩击的威力上占优，但其有效攻击范围和柔软性则大幅落后于如意鞭。况且她的剑原本就与如意鞭不同，没有任何特异之处，只是一块金属罢了。
<……咕>
美铃没有纠结于剑，毫不犹豫地将其舍弃掉。重新变得自由的她大幅挥动右臂——宛如一只野兽，将缩在爪中的指甲伸了出来……
然而——
<…………可恶！>
在冲着贝尔蕾塔突进的她的头上——刚刚还是她的武器的那柄剑不偏不倚地落了下来。不必多说，这又是贝尔蕾塔的如意鞭。
美铃用爪子将其打飞。
然而现在，她的突进速度已经被大幅削减。趁这个时候，贝尔蕾塔仿佛滑行一般向后退去。
“还是老样子啊”
“是呢”
阿缇点头同意伊古泽尔德的感想。
实际上……美铃和贝尔蕾塔的战斗，通常呈现胶着状况。
原本，美铃是为了近身战，特别是格斗战而优化了的，而贝尔蕾塔则是为中远距离战斗而优化——具有防御力高、攻击距离长的特性。
如意鞭也是同样，正是因为知道一旦被卷入格斗战就不会有胜算，所以从剑的攻击范围以外展开攻击，将美铃玩弄于股掌之中。
然而另一方面——在美铃的格斗力面前，贝尔蕾塔的鞭难以对对方施加有效的攻击。
也就是说双方均欠缺能够将对方击倒的决定性的能力。
结果……美铃想要接近贝尔蕾塔的身旁，而贝尔蕾塔则是尽可能地要拉大距离，这种猫捉老鼠的场面就会一直持续下去。
不过——
“好”
阿缇命令道。
“通常战斗就到此为止。现在起允许双方使用特殊机能增幅装置”
<是>
美铃和贝尔蕾塔几乎同时回答道。
接下来的瞬间……美铃的强化外装器官的动作突然变得与刚才截然不同。具体地说，踢击地面奔跑的速度突然大幅上升。
移动速度之高，甚至能留下残影。
这就是美铃的特殊能力的表现。
她的特殊能力，基本上来说就是肌肉力量的增大以及重分配，也就是针对特定行动而进行的肉体的最优化。
想跑的话就针对跑这一行为。
想跳的话就针对跳这一行为。
想打的话就针对打这一行为。
将全身的肌肉进行最优化，在极短的时间内，为了进行某个动作而自我调整。
结果，为了奔跑而进行优化的话，其速度就会成倍增长。
然而——
<——太慢了>
贝尔蕾塔说道。
下一瞬——美铃在即将接近贝尔蕾塔身边之际，仿佛撞到一堵看不见的墙壁一般停了下来，不，是被迫停止了运动。
当然，这是贝尔蕾塔的特殊机能。
不，岂止这些——接下来的一瞬，美铃以极大的气势被向后吹飞。
刚刚凭借特殊机能的增速而缩短的距离再次被拉开至原来——不，是更远。美铃在空中翻转身体，勉强得以用两只脚着地——而这时又被某种看不见的东西撞上，她的身体大幅倾斜。
接下来的瞬间，随着一声撼动大地的巨响，强化外装器官倒落在地面上。
“果然是贝尔蕾塔的压倒性胜利呢”
“如果照这样下去的话呢。美铃也是一点进步都没有”
对切断了通信线路的声音输入这样说的阿缇，伊古泽尔德如此回答道。
“原本就是一对不合拍的组合呢”
“这我也清楚得很。所以才需要花费精力和手段”
伊古泽尔德皱眉说道。
“应该说是不懂得变通吗……一根筋这一点真是和她的父亲一模一样”
美铃的特殊机能和贝尔蕾塔的特殊机能——一旦战斗起来，美铃处于压倒性的不利地位。
美铃的能力从结果上来说，不过是自身基本能力的增强。
而贝尔蕾塔的能力自身便是一种可飞行的道具。借助强化外装器官而增幅扩大的念动力，不仅能够阻止美铃的突进，还能够将其推飞，甚至从更远的距离展开单方面的攻击。
而且贝尔蕾塔的念动，除了本人以外谁也看不见。
也就是说，美铃无法同过目测来迎击。
当然，由于伴随有物理现象，无法做到完全消音和隐形，所以大概的方向还是能察觉出来——但无法进一步作出应对。
这样一来，美铃就变得只能单方面受到贝尔蕾塔的攻击。只有不是在这种开阔地，而是在有着大量遮蔽物，贝尔蕾塔的视线无法笔直到达的场所，美铃面对贝尔蕾塔才有些胜算。贝尔蕾塔的念动无法到达自己的视线看不到的地方。
<咕！>
美铃接二连三地重复着突进，而每次都被贝尔蕾塔的念动挡住。趁美铃踉跄之际再度将其击飞，倒在地上消耗着她的力量。
这也是从一开始就知道的展开。
所以阿缇才把美铃和明久安排为一组。只有战胜了原本无法取胜的对手，才能清楚地看出其中的效果。
“那么”
阿缇嘀咕着。
“你要怎么办呢？明久·峰部”
***
（这是——）
受着贝尔蕾塔单方面的念动攻击，明久觉察到一股难以表达的感情。
在意识的一端——好像是叫做第六感觉领域——能够看到美铃浮现出焦急的表情。这与和露柯特在一起的时候是一样的。
不过与那时不同的是，美铃几乎是完全无视了明久的存在——或者说没有时间去在意。
咬紧牙齿，呼吸变得粗重。
当然这应该不过是在意识内所描绘出来的想象(image)……
（该说是愚直呢还是固执呢……）
美铃只是想要凭借一己之力战胜贝尔蕾塔——不过即便是在不论战斗还是强化外装器官都一窍不通的明久看来，也能够明白她毫无胜算。
这充其量不过是场实验……一场模拟战，可这个女孩为什么会变得如此认真啊。
（——啊、来了）
明久的直觉和美铃的焦躁重叠在一起。
在踏出毫无准备的一步时，瞄准已久的念动飞了过来。试着回避但已经来不及了。美铃再一次失去平衡，横倒在地。
“明久！”
第六感觉领域中，美铃咬牙切齿地说。
“不要掺入杂念！”
“怪我吗！？”
明久反射性地怒吼。
话虽如此——
（嘛确实也有我这个<杂质>混进去的原因呢）
与露柯特一起的时候也是，明久的思考影响到了强化外装器官的动作。一个身体中有两个大脑的话，产生混乱也是理所当然的——
“总之什么也不要想！无欲的境地（译注：原文「无心の境地」，「无心」在广辞苑中解释为「(9)〔仏〕妄念を离れた状态（[佛]排除了杂念的状态）」，由于我对佛教几乎没有了解，故想不出确切的翻译，求道中人的指点……）！”
“不要强人所难啊！”
让一介高中生达到大彻大悟一般的精神状态根本是不可能的。被要求<什么都不要想>的话，则会更加集中地<想><什么都不要去想>，这就是人类的思维。
“咕……！”
美铃再次被贝尔蕾塔的念动吹飞。
在荒凉的地表翻滚的美铃的强化外装器官。果然一直这样下去是吃不消的，明久看到第六感觉领域中，表示危险的红色数字在不停地闪烁。
看来刚才那一下相当地危险。
强化外装器官将大半的处理能力花费在自身的修复上……倒在地上一动不动。果然贝尔蕾塔似乎是不会施加最后的一击——
“可恶……”
美铃咬紧牙关。
是因为身处同样的强化外装器官里，一部分的意识连接起来了吗……她的心情断断续续地传递至明久。
（不行，不行，要集中，集中——）
是在斥责自己吗？还是在激励自己？
（我是战士，我是强化外装器官的乘员，我，正是这个，只有这个才是，我的，我——）
不——这已经接近一种强迫了。
（这家伙……）
脑中再次浮现出阿缇的话语。
<把成为战士作为自己的职责>
<自己除了那个以外一无是处>
虽然不知道其中的缘由，但看起来美铃似乎是自己给自己下了如此的规定和断言。
“——呐”
明久努力用平静的语气——注意着尽量不刺激到美铃，开口说道。
“没有必要想到那种地步吧”
“…………”
美铃没有回答。
只是传来一阵<少管我>的思绪。并不是她有意传递给明久，而是因为集中于战斗，思考的碎片从缝隙中漏出来罢了。
自己的价值只有战斗。
不中用，粗暴，脑袋也决不聪明。所以只有通过唯一被认同的一点，即继承自父母的特殊机能的强大来肯定自己——这一块丑陋的瑕疵品。
（丑陋的瑕疵品……？）
这到底，是在说谁啊。
明久甚至呆住了。
第一次遇到时——漂浮在构造材质中的美铃真的十分漂亮。柔软富有弹性的四肢强劲有力地跳跃的样子，仿佛一只奔驰在原野上的野兽——明久的视线早已被她夺去。
女神——甚至产生了这样的想法。
的确，在明久看来，美铃是一个异形体。
但这终究只是比较来看，更准确地说只不过是不协调感更强烈一些罢了。美铃本人丑陋什么的，明久从未这样想过。
“你这——”
美铃再度踢击地面。
真的是有够一根筋的。
认定了之后就不回头——连眼睛都不会斜一下，沿着一条直线笔直前进。
但换句话说……那也就等于视野变得狭窄，除了自己的想法以外什么都看不到。
<我是战士>
<我很丑陋>
…………
仿佛诅咒一般。
“真是——才不是那样的吧！”
明久几乎发作一般叫道。
***
与美铃已经进行过好几次模拟战了。
所以这次，也应该是以贝尔蕾塔的压倒性胜利为结束。
当然——美铃对于战斗的感觉(sense)，尤其对于格斗的认识，实在是很了不起。一旦进入了双方能够伸手互相接触到的距离内，而且若是那种一触即发的遭遇战，贝尔蕾塔完全没有胜算。
然而美铃却具有兽系因子体现者典型的性格。
感情的起伏剧烈，而且容易被感情驱赶用事。其结果，视野变得狭窄，不适合统观全局的作战方式。直线型的动作也易被解读。像现在这样双方拉开距离，视野良好的局面下，美铃战胜贝尔蕾塔可以说是不可能的。
说起来，这只是谁更适合的问题，而不能说孰优孰劣。贝尔蕾塔是这样认为的——然而美铃似乎并不这样想。
她总是以一副被逼迫至悬崖边上的样子进行模拟战。仿佛如果不能取胜的话自己就毫无价值一般——这样说也不为过。
“虽然说美铃过于拼命是惯常的事情了——”
然而对于贝尔蕾塔，则并未因此而手下留情。如果这样做了，才反而会让美铃盛怒无比吧。毕竟她的性格就是那样一根筋——说得难听一点，就是愚直。
所以，贝尔蕾塔为了不敷衍朋友，只有全力以赴。
美铃的强化外装器官也差不多临近极限了。
用小威力的攻击一点一点戏弄对手并不是贝尔蕾塔的趣味。
贝尔蕾塔——释放出强力的一击。
然而……
“——哎？”
惊讶的声音无意识地发出来。
美铃无法很好地回避看不见的念动，这是常有的事。
她的强化外装器官受到了念动的攻击——然后。
崩溃了。
正中目标的念动在美铃的强化外装器官上击出波纹一般的形状。波纹从受力点处继续扩大，当到达边缘的时候——人形的轮廓变得扭曲，开始崩塌。
仿佛树脂制的人偶因过热而融化一样——
“美铃！？明久先生！？”
贝尔蕾塔的后背窜起一阵恶寒。
她感到焦虑的是——
<哎？失控！？>
在离开了相当一段距离观战的露柯特也惊叫起来。
与露柯特的特殊机能——通过控制流体而使铠甲变形——完全不一样。强化外装器官本身失去了人的外形。
美铃失去了对强化外装器官的控制，构造材质发生失控——在贝尔蕾塔看来就是这样。
当然，构造材质上也应该加有数层的安全防护，但由于其原本属于失落技术的一种，与基础设计有关的那些细节，贝尔蕾塔等人也不是十分清楚。存在因不清楚其用法而使强化外装器官本身进入失控状态的可能性这一点，经常被人指出来。
更不要提这回的启动还加上了明久这一异物。
出现任何意外都不足以令人感到奇怪。不过……
“不。那是……”
贝尔蕾塔愕然道。
在同伴的少女们面前，美铃的强化外装器官……开始显现出异样的姿态。
***
“——唔！？”
伊古泽尔德皱眉低声叫道。
几乎与此同时——
“实验中止！发送4506的净化密码！”
战斗情报中心里，最先对事态做出反应的是阿缇。
她用尖锐的声音大声喊道，语气已经失去了平日的那份冷静。
发生了预料之外的事情。在其演变成最坏的情况之前中止模拟战，这是显然的判断。先不论美铃，明久可是珍贵的原种人类。
可是——
“指、指令被拒绝！”
战斗操作委员中的一个人近乎悲鸣一般喊道。
“无法收到净化密码的接受验证信息！”
“——！？”
战栗瞬间充满了战斗情报中心。
净化密码是所谓的最后一道保险装置，是能够直接干涉强化外装器官的控制中枢的、具有最高优先级的指令信号。若无法接受这个指令，那也就意味着——已经没有任何办法能够从外部将美铃的强化外装器官停止活动了。
显示画面中，美铃的强化外装器官的外形正在发生剧烈的改变，关节和肌肉都在发生错位和变形。
舍弃了人类的外形——仿佛四爪着地的、狩猎性肉食系的野兽一般……
“不好！”
伊古泽尔德叫道。
“——尼古拉！”
阿缇用更加尖锐的声音叫道。
“尼古拉·1247·阿鲁巴诺斯在哪里！？”
另外一个战斗操作委员慌忙在操作台上敲打起来。
“1247正在因作战行动F337与第三发掘调查队共同进行活动，现在的位置是……”
“以最快的速度回来需要多长时间？”
“——三、三小时”
“…………”
阿缇咬紧嘴唇。
“——是失控吗？”
伊古泽尔德以严峻的表情盯着显示画面说道。
画面中美铃的强化外装器管已经完全失去了人类的外形。
那究竟是什么——恐怕谁也无法回答。它现在仍然在激烈地改变着形状。
“还是说——”
***
一种前所未有的感觉从全身的神经中迸发出来。
那并非疼痛。
反而是——接近于解放的感觉。被限制、被压抑着而大幅脱离了原本的姿态的某种东西摆脱了一切束缚，变得自由。被压得不能再紧的发条一口气松开的——快感。
“哈……啊……！”
几乎是情不自禁地，美铃发出娇喘。
被快乐诱惑是一种耻辱。
能够严格约束自己才是战士。能够压制住感情和感觉才是战士。被那些诱惑的话就不能叫做战士……而是<野兽>。
像父亲一样。像阿缇一样。像养父一样。
变得强大。仅以此为目标的美铃到现在为止，一直在进行着作为强化外装器官装备者的训练，有时甚至忘记了自己仍是一个女孩。
本应如此——但是。
“啊……啊啊……”
全身的感觉被麻痹。
强化外装器官已然失去了人类的外形。
伴随着异常的轰鸣声崩溃——并从头开始重组。
从通常的生物的角度来看，这已经是在骨骼层次发生改变的——超级变形。
关节的位置发生移动。
肌肉的分布发生变化。
因重量分布的大幅改变而倾倒的身体——以四肢着地的形式被支撑着。
尾巴变得更长，全身上长出兽毛。
为了更有效的散热和姿态控制而发生变化的肉体——重组为更加适应高机动性和高速移动的形态。
“…………这……是”
这已然是一头野兽。
虽然只有前人留下来的资料……但这是过去曾被叫做犬，或者是狼的野兽的姿态。
半透明的青蓝色的野兽。
在其中央，美铃愣愣地嘟囔道。
“为什么？明明是失控状态——？”
然而——
“要来了！！”
对于明久的叫声，强化外装器官作出了反应。
[插图：ARK_0137]
横向的跳跃。
在那一瞬间——美铃似乎隐约看见了擦身而过的某种<扭曲>。巨大的<偏移>的块。也就是<力量>的块。
那是——
（贝尔蕾塔的——念动？）
能看到那个吗？
不。比起那些，这个强化外装器管的状态到底是——
“你……你做了……什么……！？”
感觉层面上的失控更加严重。
仅仅向明久提问，语气就已似要扭曲断裂。全身的神经处于极度兴奋的状态，而且一股前所未有的感觉在其中奔驰。
“…………”
明久没法做出回答。没空去回答。
美铃也明白他的精神高度集中。
也就是说——
“这样的……这样的……”
这样的形状，强化外装器管从未呈现过。
而且因为不是美铃而是明久的意识，在瞬间做出回避动作——
（咕——）
感觉好棒。
浑身都在因快感而颤抖。然而美铃却不愿去享受这种感觉。现在是在战斗当中，而且——不能抵御快乐的诱惑，那岂不就真的变成一头野兽了吗。
可是——
“——！”
强化外装器管在冲击下被吹飞。
虽然刚才勉强回避过去了——但对于贝尔蕾塔继续放出的念动攻击，这次却没能躲开。野兽形状的强化外装器管在地面上翻滚着。
“可恶……刚才明明躲过去了！”
明久不甘地大叫。
（刚才那是……）
美铃明白了。
刚才美铃二人的强化外装器官的反应变得迟钝，是因为美铃处于混乱当中——或者应该说，由于对<擅自移动自己的身体>和<游走在全身中的快感>的拒绝，美铃不由自主地抑制住了身体的活动。简单地说，下达指令的两个大脑的想法正好相反，身体做出选择的结果，就是行动变得迟钝了。
“……果然还是我在干扰吗”
第六感觉领域中，明久假想的身体的表情变得凝重起来。
“抱歉。我会尽量保持安静不去打扰你的——所以，这个、叫强化外装器官对吧？还是由用惯了的美铃努力驾驶吧”
“…………不……不是……”
在干扰的反而是自己。
正当美铃想要这么说的时候——
“又要来了！”
明久叫道。
这次，美铃也能够做出反应了。
贝尔蕾塔的念动——正沿着美铃望去的视线笔直地飞过来。也就是说，基本上以枪弹或炮弹一样沿着最短距离——也就是直线——运动。那么，想要避开的话，只要偏离其着弹点就可以了。
美铃——反而向前跨出。
在旁人看来，这个行动甚至愚不可解。
可是——
<——咦！？>
贝尔蕾塔的惊叫通过通信网络传了过来。
这也难怪。就连美铃自己也感到难以置信。
这已经不是避开了。
几乎是在一瞬间——在不可想象的极短时间内，美铃的强化外装器官就来到了贝尔蕾塔的跟前。
从速度上看，要比起之前使用特殊机能增幅装置的时候还要快上数倍。这已经不能说是单纯地提升了力量，而应该说是变形为适合疾驰——或者说突击的野兽的形态的结果。
简直像是扑袭向猎物的食肉动物。
美铃的强化外装器官趁势骑在贝尔蕾塔的身上，将其压倒在地。
<好、好快——>
贝尔蕾塔呻吟一般叫道。
快的不只是奔跑的速度。
美铃的特殊机能再次重新给强化外装器官下达定义。
超高速的肉体变形。
前爪——不，瞬时变回到原来的人类外形的美铃的强化外装器官，将其右臂高高举起。
前端的指甲——五只锐利的刀刃，在阳光的沐浴下闪闪发光。
如果挥下去的话，贝尔蕾塔的强化外装器官恐怕会被撕开一个大口。
看准这个时机——
<到此为止>
阿缇如此宣告。
***
“在中距离战斗里、我、竟然输了？”
贝尔蕾塔愣愣地嘟囔着。
这本来是不可能的。
这与玩纸牌或战棋是一样的。为了获胜——为了将结果引导至胜利，而事先做好安排和对策，之后只要注意不要出现大的变局，等待预想的结果出现就好了。至少贝尔蕾塔的战斗方式就是这个样子的。
然而……这回，结果却被推翻了。
“不可能……？不”
贝尔蕾塔重新思考。
若想要结果不被推翻，初始条件是最重要的。
例如说——在中途，牌或棋子被其它具有超出预想范围的力量的东西替代了的话呢？正是因为构筑得十分严密，战术才会在一瞬间被击溃。
这回便是这种情况。
而那个预料之外的——将美铃的强化外装器官变成了超出预想范围的一颗棋子的——就是。
“……明久先生……？”
毫无疑问，正是那个原种人类的少年。
***
“…………”
美铃凝视着自己的双手。
“赢了——吗？”
第六感觉领域中，明久露出笑容。
在现在的美铃眼中，那个笑容十分耀眼。
“美铃？怎么了？没事吧？”
察觉到美铃低头沉默不语，明久感到奇怪地问。
“…………嗯。没事。没事的”
美铃回答道。
“这种事情……第一次……”
“哎……？”
“从贝尔蕾塔的正面，在攻击距离以外面对面的情况下——获胜”
美铃嘟囔着——口气仿佛要向自己确认一下这个事实一样。
“……这样啊”
“大概，靠我一个人是赢不了的。一直以来都是这样”
换了一种说法后，渐渐开始感觉到这的确是事实。
“这不能说是我赢的。没有你——”
应该说赢了的不是自己，而是明久。
自己不过是被顺带着的——这样说道。
“……我？”
明久的声音中反而充满困惑。
看来他自己还没有意识到。
确实在后半程，操纵强化外装器官的主要是美铃。
然而——
“嗯。是这样呢”
美铃苦笑着说道。
“是我们两个人的、胜利呢”
“——是这样呢”
明久开心地笑着说。
“看来我没有拖你的后腿呢”
“……哎？”
“到现在还不是很清楚强化外装器官这个东西——而且我没有实战经验那种东西。因为我所生长的那个时代和国家，相对来说还是很和平的”
“这样啊？”
“是啊。所以跟看上去就像<战士！>一样的美铃比起来，我软弱这一点是事实……总之我注意着尽量不去拖你的后腿”
“…………”
美铃不知该说什么好。
看来他还很在意美铃对他说的<软弱>那句话。
“那——那个是”
我也有些说得过分了。
正当美铃想要这样道歉的时候——
“……啊。不过呢”
明久好像突然想起来一般说道。
“那个，虽然说我的价值观和这个时代的价值观可能不太一样，不过<自己很丑陋>什么的——我不这样认为”
“……哎？”
被突然这么一说，美铃愣住了。
“刚才也这么说过吧。在我看来绝不丑陋的哦。虽然说判断漂不漂亮的标准可能会随价值观或趣味而改变，不过既然不是绝对的，那么没有必要自己认为自己丑陋吧”
“…………”
美铃只有呆呆地眨眼的份。
如果这是别的什么人说的话，美铃说不定还能觉得有点说服力。
然而美铃和明久现在仍在同一个强化外装器官里面——神经的末端是连在一起的。美铃知道，他说的是真心话。
而且……
（我们——赢了贝尔蕾塔）
这个事实，让美铃产生了一丝能够接受他人意见的余裕。
一个人没能战胜——但两个人可以。
某些事情，只有体验过了才会明白。
某些事情，只有实现过了才能回味。
自己的想法将自身束缚得多么紧，美铃终于有点明白了。而且美铃如果一直独自一人战斗下去的话，恐怕是永远也不会明白这一点的。
所以……
“那个——”
明久的假想身体有些不好意思地骚了骚脸。
“要我说的话，我觉得挺合适的”
“什么合适？……啊”
那指的恐怕是内衣。
“所、所以说给我忘掉——”
美铃有意识地尽量平静着不知何故突然鼓噪起的内心说道。
“抱歉。办不到”
“我、我说你啊……！”
“因为很合身啊，而且很漂亮。已经印在眼睛上了”
“那、那种——”
“为什么我非要恭维你不可啊。对我又没有任何好处”
“…………”
美铃一时语塞。
到底该回答些什么——她如此懊恼了一阵后，
“总、总之！”
美铃努力将明久的容貌从第六感觉领域中排挤出去。感觉太耀眼也好，感觉太害羞也好，总之觉得无法直视他的面容。
“以后，禁止说内衣的事！明白没有！？”
自己内心这份不明缘由的悸动，唯独不愿被明久知道——想着这些，美铃如此回答道。
***
在战斗管理室里的全景显示画面上，放映着从不同的角度拍摄到的两台强化外装器官之间的战斗。其中大部分是由〈方舟〉的传感器群捕捉到的，不过也有通过通信网络发送过来的，从露柯特和美铃还有贝尔蕾塔的视角看上去的画面。
一边重新播放着模拟战的影像记录——
“这……真是太惊讶了”
伊古泽尔德这样说道。
“4506把1394打败了吗。而且几乎是单方面地”
强化外装器官的基本数值的上升是从一开始就知道了的事情——但是在启用特殊机能增幅装置的时候，最大效率值、反射响应时间、瞬间放大率以及其他若干项的数据显示了异常的数值。
这绝不是单凭长时间训练的积累能够达到的、可以说是极端的上升。
“说实话真不敢相信”
“船长”
一旁的阿缇说道。
“对于养女的胜利，不表现得更高兴一点吗？”
“你是让我掺杂私情吗？”
伊古泽尔德扬起一只眉毛，斜望着阿缇。
“虽然我不会说演习的胜负是没有意义的，但那只不过是经验积累的一环而已。在队内的模拟战上百战百胜，而一到实战上就丧命的人也是有的。那些孩子追求的不应是胜利——而是生存”
伊古泽尔德用沉稳的语气说道。
当然，在眼下这个强化外装器官的数量有限的情况下，美铃等人不得不生来就成为守护这个〈方舟〉的利剑和后盾。在极端的情况下，甚至需要为了挽救大局而做出自我牺牲。
但从另一方面讲，美铃她们还很年轻。
虽然说她们因为诸多缘由而有着实战经验，但其身份却不过是仍有许多事情有待学习的学生而已。无论是从身体上还是精神上，只要她们还未成长到能够独当一面的大人，她们所被要求的就不是<在必要时做出牺牲>而是<无论如何都要活下来>。
“——话说回来”
伊古泽尔德改变话题。
“果然关键是在那个原种人类的少年身上啊”
“这样考虑应该没有错吧”
阿缇点点头。
“本来我们的现状就是特化为各种各样的形体”
特化。
在生物学和遗传学中，特定物种的形态在长时间的演化中以基因的形式确定下来的过程叫做<进化>。而在其中更加狭小的范围内的特定条件——环境下适应的过程，则被称为<特化>。
现在的人类已特化为各种各样的形态。
那是为了在各种各样的条件下，都不至使得人类灭亡，而将可能性的<枝>分裂开来的结果。不过那也可以说成是，每一个人都夺取了某一种可能性，获得了相应的形态。
<枝>越分越细——直到无法再分。特化得过于强烈的形态终会有一天会无法继续前进。
繁殖率下降，畸形率上升等诸多的问题，都会在此时显现。
这一点，人类自古以来就很清楚。
在基因操纵技术出现以前，在改良家畜和农作物的品种的时候，这些问题也时常出现。
而解决这个问题的一种传统的方法就是——通过与保存在其他系统里的<原种>、即保持均衡(balance)的基因进行组合，将特化品种的基因进行修正和增强。
而通过这种方法，反而是与原种进行交配的个体体现出更加强烈的特化形态——这种情况也不少见。
通过将在特化的过程中分裂得过于细弱的血脉增强，获得了更进一步向前发展的余力——可以这样说。
而且……
强化外装器官是通过读取装备者的基因而形成的。
那么，读取了美铃和明久的基因而形成的强化外装器官，岂不可以说是两个人生下来的<孩子>，更强大且更安定，更能体现出生物体的特征……？
“考虑到露柯特那时候，同样也是特殊机能得到了强化的话，可以说明久·峰部有着<使特殊机能得到强化的特殊机能>啊”
露柯特和美铃。
从两台强化外装器官上采集到的数据来看，明久——或者说他的基因——不仅是贵重的原种人类，而且还对〈方舟〉的防御，或者说对侵略体的长期战略，有着极为重要的价值。
“不管怎么说”
伊古泽尔德眯起眼睛说道。
“我们无法忽视原种人类拥有的巨大的潜力(potential)”
伊古泽尔德再次操作起手边的控制台。
随着他的操作，画面被切换，显示出的是一个电子文档的搜索标签(tag)。文档的创建时间是昨天——也就是说，这是一份刚刚作成的新文件。
那是……
“原种基因回收计划——吗”
“您刚才说过不会掺杂私情的”
听到阿缇的话，伊古泽尔德叹了一口气。
“不会的。为了提高人类存活的可能性，能用的方法都要用，不管是漂亮的还是卑鄙的，简单的还是困难的，只要能用就不分好坏——这样”
伊古泽尔德说道——他的身子深深地陷入椅子里，眼睛眯得更细了。