剑随着一声巨响挥下。
超过音速的斩击的威力已不单单是切断——超音速带来的冲击波也对周围造成破坏。灰色的荒野上扬起尘沙，斩击的余波在地面上留下了深深的痕迹。
立在荒野上的巨人——强化外装器官。
仅是比人类大上数倍的体格和力量就已足够使其成为一件破坏兵器了。只是挥一下剑，就可将大地劈裂，让空气发出悲鸣。
嗡——地一声，剑斜着挥下。
将沾在剑身上的东西甩掉。
石块，沙土，泥垢。
还有那些鲜红的——残骸。
几个小小的人影在周围蠕动。强化外装器管凭借着其巨大的体格和非同寻常的臂力毁灭着周围的人群。斩击再一次毫不留情地劈下来。
“哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦”
随着咆哮，充满杀气的一击再次落下——
…………
…………
“…………”
趴在桌子上——的美铃睁开了眼睛。
意识有些朦胧。
看来是在读着养父递来的计划书的途中睡着了。美铃抬起头，桌子上的显示画面里闪烁着<原种基因回收计划>的文字。
“…………”
用手摸了一下额头——掌心已满是汗珠。
不，不只是额头，全身上下都已被汗水浸得湿透。
每次做那个梦的时候，都会这样。
“…………呼~”
美铃站起来，舒展一下身子。
看了一眼画面的角落里显示的时间，已经该起床了。如果现在再睡个回笼觉，恐怕会迟到吧。
“今天……可是明久第一次上学的日子呢”
仿佛在找借口说给自己听一样——美铃脱掉衣服，走进位于房间里面的浴室。将握有终端机的左手一挥，按照美铃的喜好设定好了温度和水量的热水便流下来，将她身上讨厌的汗液冲洗干净。
“…………”
头脑中闪过噩梦的片段。
本应是人类的<守护神>的强化外装器官，却将其强大的力量，释放到比自己弱小的生命上。
那个场面无论怎样看，都是极为残酷的单方面的杀戮——
“…………”
从头顶浇下的热水打在身上，美铃咬紧了嘴唇。这些道理都懂。也都能够理解。然而心中的这份感情却难以释怀。
“我是——”
……正因如此，自己才必须成为方舟真正的<守护神>。只有保护大家，保护方舟，保护人类的未来，自己才能够克服那个噩梦——美铃是这么想的。
“…………”
走出浴室，迅速将身体擦拭干净，将毛巾和睡衣放入在墙壁间形成的洗衣机里。从同样是在墙壁间形成的壁架上走下来——
“…………”
将崭新的上下一体式的那个拉出来——翻过来又翻过去地盯着看。
因一时的鬼迷心窍而买下来的、带有褶边非常可爱的——<充满女人味的>内衣。
为了活动的方便——与凭借这个理由买下的蝴蝶结头饰不同，这个内衣完全没有任何实用性……然而如果是这种东西的话，也不会有人因此而责怪她，所以才买了下来。
只不过没有想到买了之后那么快就被别人看到了。而且——对方还是男性。
顺带一提当时只买了两套。
所以壁架上放着的，更多是那些毫无特色、纯粹追求机动性的内衣。
<要我说的话，我觉得挺合适的>
<抱歉。已经印在眼睛上了，没法忘掉>
脑中闪过明久的话语。
“…………”
犹豫了一瞬，美铃终于拿起带有褶边的那一套，开始穿在身上。
“并……并没有什么理由啊。才没有。既然买了，不穿的话就浪费了……就这样”
美铃嘟囔着借口一般的话语——虽然在自己的屋子里，不会有其他人听到。
***
少女仿佛童话故事中的睡美人一样安静地沉睡着。
然而少女昏睡的地方并不是在水晶的棺材里，守望在一旁的也不是一群妖精——只是在一间白色的小屋子的正中央躺着沉睡而已。
屋子里被白色覆盖，其他家具之类的一个也没有，虽然看起来十分整洁……然而实在是暴力一般地过于整洁了。和明久当时醒来的房间如出一辙。
“……朱乃”
明久轻声呼唤妹妹的名字。
雪白而光滑的肌肤。乌黑而亮丽的长发。
这些与记忆中最后见到她时的样子毫无二致——除了那双藏在眼睑下无法看到的双瞳以外。
“应该——不要紧的吧？”
“是的”
在一旁的贝尔蕾塔点点头。
“与明久先生一样，成功取出了刺入脑中的碎片”
据贝尔蕾塔说，目前朱乃的身体状况就检查结果而言没有问题。只是在遇到事故之前的问题——原本身体的虚弱——还是老样子。
“…………”
并不是不相信贝尔蕾塔的话。
只是……看着睡在这个极端朴素的床上的朱乃，就觉得她仿佛为某种邪教的仪式而被献上的活祭品一般——高大的病床看起来宛如一个祭坛——虽然已经得到充分的说明了，但莫名的不安仍在头脑中挥之不去。
实际上，朱乃睡着的床上布满各种医疗用的探测扫描仪器(scanner)，二十四小时监视着她的状况。是与祭坛相差十万八千里的，重症监护室(ICU)里的设备。
“非常抱歉”
站在一旁的贝尔蕾塔表示歉意。
“对于令妹身体原有的虚弱，我们实在是无能为力……我们的医疗技术，实际上是非常偏门的……”
“偏门的？”
明久问道，眼睛仍然望着朱乃。
“是的。侵略体的袭击还有人类之间的战争……因为这样的原因，许多技术都失传了”
“啊啊……这样”
几天前也从伊古泽尔德那里听到类似的话。
贝尔蕾塔等人虽然现在在使用<方舟>和强化外装器官等科学技术的产物，却没有重新创造它们的技术和知识。
最多也只是解析大概的构造，了解使用方法，利用其中的功能而已。
确实，明久在二十一世纪也使用移动终端等电子产品，但若要问到是否理解其内部构造和工作原理，也只有摇头的份。
<使用>和<制造>是两回事。
而且——那些失传的技术中，也包括高度发达的医疗技术和基因操作技术。
“我的<治疗>说起来也是相当原始的方法……通过我的念动，将脑中的碎片缓慢分解，一点一点通过血液携带出来，最终连同代谢废物一同排出体外而已”
“不……我觉得那样也已经相当了不起了”
这哪里是原始的方法。
在明久看来这已经是超高端的医疗技术了——然而贝尔蕾塔只是耸了耸肩膀。
“这只不过是把以前将异物切削后取出的过程，通过念动在显微镜下实现罢了”
“那就是说——和结石的治疗一样？”
“差不多呢”
贝尔蕾塔苦笑着。
“我被选为主治医生，也并非因为我具有医疗知识，而是因为能够对微小的物体使用精细的念动操作，这样的理由”
然而对于生来体弱多病——也就是说由于遗传问题而导致的朱乃身体上的虚弱，没有根本上的解决办法。
那不是将损坏的地方恢复原样的<修复作业>，而是对身体构造和基因本身进行主动的干涉——从某种角度上说，就是在基因层面上进行<改造>。
这种技术，贝尔蕾塔她们——现在的人类，并不具备。
“在全面的身体检查中没有发现内脏器官存在问题，恐怕不久后就会醒来——不过根本性的问题”
“还是没办法啊”
明久苦笑着转向贝尔蕾塔。
“这就够了。只是将碎片取出就已经感激不尽了”
说到底，正是因为明久和朱乃出生的二十一世纪中叶的技术对这种伤势无能力为，才将二人利用人工冬眠技术送到未来去接受治疗。
“我们会二十四小时不间断地观察朱乃小姐的状况，一旦醒过来就会立刻得到联络”
贝尔蕾塔这样说道。
“话说回来明久先生，差不多该——”
“嗯。走吧”
在贝尔蕾塔的催促下，明久点了点头——
“……我还会再来看你的”
在沉睡的妹妹耳旁悄声说着——轻轻地碰了碰她的脸颊。
朱乃毫无反应，然而指尖残留的温度和柔软仍一如既往。
妹妹还活着。现在这就足够了。
“…………”
明久叹了口气，从朱乃的病房出来到走廊里。
那里——除了贝尔蕾塔以外，还有穿着校服的美铃和露柯特在等着。
***
走在上学路上——打了一个哈欠。
虽说样子看起来可能十分懒散，但仔细一想，这是在沉睡了三千年之后打的第一个大哈欠。毕竟之前的状态紧张到连打哈欠的时间都没有。
“……不过”
明久一副脱力的表情回望着周围。
旁边——穿着同样的校服走向学校的学生们的身姿映入眼帘。有的不慌不忙地走着，有的慌慌张张地跑着——还能听到他们互相打招呼，或是轻松地闲聊。
即使是过了三千年，学生上学的风景仍然没有多少变化。
俗气，慵懒——而且平凡。
虽然说……仔细观察的话，学生们的发色有蓝色的，也有绿色的，耳朵也是尖形的，身后还有一摇一摆的尾巴，在明久看来具备有<非人类的>特征的人占据多数——只不过程度上多少有些差异罢了。
而且——他们身后的背景中，那些以白色曲面为基调的建筑成群耸立。
据贝尔蕾塔所说，这些建筑都有着良好的气密性，使得一旦〈方舟〉密闭的外壳遭到破损，每个建筑都能够各自成为行人的避难所——或者说是急救点。大量采用曲面构型是因为曲面具有良好的耐压性，能够抵抗较高的压力差。
“怎么说呢……还是没有变啊”
“是吗？”
“嗯。我生活的时代里……上学路的氛围也差不多是这种感觉”
“啊啊……原来如此”
露柯特从口袋中取出某样东西。
“那个时候也有这种东西吗？”
她这样说着，将手中的东西递过来——
“——糖？”
包装在透明的袋中的小小球体。
明久接过来，将球体从袋中挤出，放入口中。小球在舌尖上轻轻滚动，将甜味缓缓释放到口腔中。
“嗯，没有变”
“比起说没有变，应该说是没能有变化吧”
走在另一侧的贝尔蕾塔回过头苦笑着说。顺带一提美铃在距离明久等人三步左右的前方一言不发地走着。
“没能有变化？”
“是的。在几次的混乱中，曾经一度失传——而后慌慌张张地进行回收的，可不只有科学技术呢”
贝尔蕾塔笑着说。
“文化和习俗也是如此。学校这个教育制度也是以回收的旧时代的资料为基础将其再现而形成的……如果说有和明久先生所生活的时代相似的地方，那也是很正常的”
“是这么回事吗……”
这么说着，明久又打了一个哈欠。
就在这时——
“真丢脸。周围还有人呢”
走在前面的美铃丢过来这样一句。
从刚才开始，这个尖耳朵长有尾巴的少女一次都没有回头看过——她是怎么知道明久打了哈欠呢。难道说身后长有眼睛吗。
“……没办法吧……为了去朱乃的房间起得那么早……”
“我们起得也很早的。比起那些，不要做出惹人注目的事情来。虽然算不上是必须严守的秘密，但是你的存在到现在还没有被公开——弄不好会引起骚乱的”
“传说中的原种人类在校园内惊现、这样吗？”
“没错”
“……我是观赏动物吗”
明久叹了一口气。
“嘛、估计大家也不会想到三千年前的先祖大人会被编入我们学校吧”
露柯特也笑了。
没错——明久现在、正走在通往美铃等人所上的方舟内的<学校>的路上。他也作为一名学生被编入学校，和美铃等人一同在这个<学校>里读书。
<为了适应这个时代，最好的办法就是体验这里的生活。所幸你正是在上学的年龄。我会办理好手续的，你就和昂薇儿芙她们一起上学吧>
伊古泽尔德如此向明久提议道。
明久作为珍贵的原种人类，成为了〈方舟〉内被优先保护的对象。这个决定是由以伊古泽尔德为首的十数名议员组成的市议会所通过的。
然而——明久也绝不愿意因此而像动物一样被关在笼子里一天二十四小时地监视，这在精神上实在是无法接受。
因此……明久被赋予〈方舟〉内的市民权，由年龄相近的美铃、贝尔蕾塔和露柯特担任护卫兼向导，与他共同行动。
结果——明久作为一名学生进入了学校，学生们居住的公寓里的一间房屋也分配给了他。顺带一提右边与之相邻的，按顺序分别是美铃、贝尔蕾塔和露柯特的房间。
“嘛先不管原种人类什么的，在学校里是要简单地向大家介绍一下明久先生的事情的，需要注意的也只有今天而已”
贝尔蕾塔安慰一般说道。
可是——
“…………那个。贝尔蕾塔”
“嗯？”
“是我的错觉吗。好像……相当地被注视着啊”
明久骚着脸颊说道。
好像从刚才开始，周围学生们的视线就集中在了自己的身上。
“还什么都没有做，就已经这么引人注目了……”
“哎——啊啊”
贝尔蕾塔似乎明白了什么一般苦笑着。
“是因为看到了一个陌生的男孩子吧”
“——咦？”
“这么说来，明久先生生活的时代，男女比例几乎为一比一吧”
“…………啊”
说到这儿，终于发现了。
走在路上的学生——全部、都是女生。
“……这。该不会”
“是的。如今差不多是一比七了”
贝尔蕾塔如是说。
“…………哎哎哎哎哎？”
“情报过时了哦。最近的统计结果不是说已经上升到一比八了吗”
这样说的是露柯特。
“没错——是这样。顺带一提，这个一比八的比率是统计了全年龄段的人口得出的。年龄段越低，女性所占比率越高。虽然也有说法称这是物种发展的尽头的征兆，但我们倒是没有多少实感呢”
“…………”
明久无言以对。
一比八。在低年龄群中女性的比率甚至还要高。
确实，性别的差异是由基因——或者说染色体决定的，不经考虑随便干涉的话，男女比例失衡这种事情也是有可能发生的。而且在自然界里，雌雄个体比为一比一的物种原本就比较少——
“请问有什么事吗？”
“……不。没什么”
对着一副不可思议的表情望向这边的贝尔蕾塔——明久努力摆出一副无关紧要的表情，摇了摇头。头脑中禁不住闪过诸如<左拥右抱>或<后宫乐园>等露骨的单词——不过这是所谓男人的本性吧。
不过——
“我进入了这样的一所学校啊”
假如一个班级里有四十人，那么其中有三十五人是女生。
（那些工科学校里的女生们大概也是这种感觉吧）
确实在明久生活的时代，也有一些学校或专业里的女生数量极其稀少。不过在这个〈方舟〉里，似乎整个社会都是这样。
而且仔细考虑的话——在了解到像美铃、贝尔蕾塔、露柯特等乘坐强化外装器官战斗的人全都是女孩子这一点的时候，就应该感到奇怪了。
向左看去，是女学生。
朝右望去，还是女生。
“……难道说是大于一比八吗？”
根本、完全见不到男生。
而且不知为何，大家在走过身旁时——都朝明久投来了饶有兴趣的视线。的确突然多了一个素未谋面的男生的话会很在意呢。
这下仍想不惹人注目——那简直是不可能的。
“本来这边的校区只有我们战术科。而且战术科里也没有男生”
露柯特说道。
“——哈？”
“以前还是有过几个人的。啊、船长也是当时其中的一个。——还有”
“露柯特！”
贝尔蕾塔的一声锐喝打断了露柯特的话。
“啊…………”
露柯特仿佛注意到什么一般陷入了沉默。那个表情与平素洒脱的她不同，显得有些尴尬。
“……？”
明久不明其意。
露柯特——以明显想要转移话题的僵硬的笑容继续开口说道。
“啊、啊~那个。普通科里面还是有男生的”
那也就是说……不仅男女比例相差巨大，而且明久所被编入的、和美铃等人一起的这个学科，除了他以外没有别的男生。
（这哪里是左拥右抱……分明是凄惨地落单了不是吗？）
在想着这些的时候——
“——来了啊”
打招呼的是——站在校门口的身材颀长的女性。
是阿缇。
她穿的衣服和之前看到的不一样。和美铃等人的校服很像——但是一些细节处仍有不同。
（——阿缇小姐也是学生？）
明久一下子想到。
（话说回来，她到底多大年纪？）
虽然说她那冷静沉着的态度显得极为成熟，然而若只看外貌的话，和美铃等人并没有多大差别。
看到她向美铃等人发出指示，便擅自认为她的年纪更大……不过话说回来，明久的感觉和常识到底有多少仍然能够在这个时代适用，也是个未知数。
难道说该不会比自己年纪小吧——这样想的时候。
“大家都到办公室来。有几件事要说明一下”
这样说完——也不等明久等人的回答，阿缇便转身向教学楼迈开了脚步。
***
原种人类基因回收计划。
这实在是非常夸张的一个名字。
简单来说就是，分化为各种形质而失去了物种延续的生命力的现代人类，将三千年前——遭受基因侵略之前的安定的基因重新取回的计划。
“根据前些日子的实验的结果”
阿缇说道。
“明久·峰部。你的基因的用途十分广泛”
被带到一个像是办公室的地方的明久和美铃、贝尔蕾塔、露柯特四人，正在听着如此的说明。
像是办公室的地方——之所以说得这样模糊，是因为那个地方与明久所熟知的办公室的氛围实在是相差太大。
通常来说，办公室内通常是有些杂乱的……但是这里整理得实在是过于整洁，甚至显得有些冷清。只保留最低限度的家具，书籍和线缆之类的几乎看不到。
恐怕〈方舟〉内的建筑都是这个样子吧。
这似乎是那个叫做功能性建材什么的功劳——绝大多数的建筑的表面都由此构成。这种由被称作通用纳米机械(nanomachine)构成的涂料，可根据不同需要，对应在自身所在的建筑上构筑形状和回路。
本来就是因为宇宙飞船上的空间和资源有限，才使用了这种通用型高的设施吧。拜其所赐，也就没有必有去准备好几台专用的机器了。
其他的老师的桌子都是用像隔扇一样的东西隔开的，但隔扇本身便是显示画面，随着阿缇的动作切换出一幅幅的图像。
“基因的有用性——吗”
明久皱眉吟道。
“强化外装器官借助读取的装备者的基因而形成筐体。也就是说，由于混入了你的基因，强化外装器官的性能发生了戏剧性的增强，这一点已经由前几天的实验证明了。不论是对抗侵略体的战斗，还是在其他的方面，毫无疑问你的基因是极有价值的”
“可我只有一个人啊”
明久歪着头问道。
即使明久有着使强化外装器官发生强化的特性，可那每次也只能强化一台。强化外装器管确实是强大的替代品，但如果只是强化一台的话，意义实在是有限。
“难道说要制造我的克隆人吗？”
“基因操纵技术已经是一种失传的技术了”
阿缇说明道。
“——啊。这样”
回头看了贝尔蕾塔一眼——她微笑着点了点头。在聊有关朱乃的治疗的事情的时候，曾听她说过这方面的事情。
“实际上，我们只不过是碰巧发现强化外装器官和<使用说明书(manual)>一起被留了下来，才勉强学会使用而已。我们无法制造新的强化外装器官——正确地说应该是子宫筒”
用于制造构成强化外装器官的构造材质的装置是遗留下来了——结果它只是一种纳米机械，和建筑材料差不多——然而制造子宫筒的技术已经丢失了。
由于这个原因，强化外装器官的量产也已变得不可能。
不过在这之前，因为对环境的适应，个体之间的差异已经十分严重
了。
“而且”
阿缇动了动手指，显示画面出现了变化——出现了好几个饼状图和柱状图。
“原本的目的是扩展已经走到尽头的人类这一物种的进化的道路。将你大量复制生产出来也是没有任何意义的。我们只是要把你的基因掺入我们的基因中”
“…………”
明久皱起眉头。
总觉得……阿缇的说明有些微妙地迂回。
何况，在基因操纵技术已经失传的现在，即便是想要将基因掺入进去，能做到的事情恐怕也是极为有限的——
“不管怎么说”
该不会是看透我在想的事情了吧……仿佛要阻断明久的思考一般，阿缇继续说道。
“若你不能很好地融入这个时代、这个世界的话，协助什么的也就无从谈起。正是基于这个判断，我们安排你进入了这所学校。你就用你自己的眼睛和耳朵好好感受吧”
***
上课伊始——明久便再次感到惊讶。
若只是从<学校>或<上课>这类单词想象的话，首先浮现在脑海中的，是老师站在讲台上，学生面向老师坐在下面，这样一副场面——即课堂授课的风景。
拿到递过来的课程安排，明久感到十分惊讶。
这个学校里，课堂授课的比率很低。
差不多只占了全部课程的一半——剩下的一半是实习，即活动身体进行实践性训练的课程。
（几乎是军队或者职业学校——的样子啊）
明久这样想到。
例如机械工作。
以及机械整备。
或者料理技术。
还有救急医疗。
…………
目标十分明确——或者说讲授内容十分具体，并具有强烈的实践性。另外，积累团体行动的经验的时间之多也给他留下了深刻的印象。一直都是将避难训练作为一门课程来进行。
“这个〈方舟〉可是人类最后的要塞了。我们学生也不能每天都过着安稳的生活。为了在关键时刻能够战斗，我们学习战斗的方法。这是我们的义务”
第一节课，格斗技的实践时间——转眼间就把明久摔个底朝天的美铃这样对他说道。
简单地讲，对于美铃等人来说，这种非常时期——即战争时期是一直持续着的。现在已经没有像明久所在的时代那样悠闲地翻看教科书看的余裕了。
重要的是为了对社会做出贡献和生存下去的知识——以及为了灵活运用所学知识而以训练的方式积累的经验。只有将技术完全融入自己的身体中，才能够真正地活下去……这种想法。
将实习作为基础，也正是由于这样的理由吧。
那么，至少在课堂授课的时候，是和以前一样的吧……然而实际的情况和明久的记忆还是有些不同。
讲课的形式和明久所想的差不太多。
只是内容有些不同。
首先，认真听讲并作笔记——这一环节已不复存在，取而代之的是以议论、讨论(discussion)为中心的思维训练。在超过课堂时间半数的讨论中，教师异常频繁地要求学生进行发言。
也就是说……在明久的时代中作为主流的、单纯地积累知识的方式已经消失了。
这是在第一节和第二节课之间，贝尔蕾塔告诉他的……基本上，单纯的知识是通过睡眠学习进行补充的。与强化外装器官的神经回路连接相同，〈方舟〉里存在通过神经系统输入输出情报的装置，单纯的知识积累依靠这个就足够了。
“实际上——现在不就正在毫无障碍地进行对话不是吗？”
贝尔蕾塔如此说。
虽然说起来十分愚蠢——不过直到贝尔蕾塔如此提醒，明久才意识到，自己正在说着三千年后未来的语言。
总之。
“那么下一个”
站在讲台上的教官——阿缇说道。
上午最后一节课是课堂授课。
是有关强化外装器官的内容。
本来由于子宫筒的数量有限，没有办法让全体学生都装备强化外装器官，进行实战经验的积累。
然而由于知识的积累已通过睡眠学习机完成，也没有必要重新教一遍。
所以——针对装备强化外装器官和有强化外装器官在身旁活动的情况下的一些需要注意的地方，专门进行反复的学习，以此弥补实践的知识。
“先来复习一下强化外装器官的概述。参照文本A067”
随着阿缇的指示，学生们纷纷在手边的桌子上操作起来。桌面本身便是一块触摸式显示屏。
“那个……”
明久感到困惑。
并不是不知道操作方法——和语言一样，在睡眠学习中已经记在脑子里了。
然而，<知道>和<会做>是两码事——通过触控力度的强弱可以控制滑动速度的快慢这一点是知道的，然而不能够很好地掌控——而且，连所说的A067在哪里都不知道。
“……你到底在干什么”
邻座的美铃轻声说着探出身子，在明久的桌面上操作起来。很快，A067显示在画面上。
不过——
“谢……谢谢”
明久现在可没工夫去想那些——美铃那仿佛要将头靠在明久的肩上的姿势，在不停地刺激着明久的意识。两人的脸颊之间只有短短几厘米的距离。
而且——
“……怎么了？”
美铃移开身子，露出感到奇怪的表情。用眼角的余光看着她那不停地摆动的耳朵——
“不，没什么，总之多谢了”
明久这样说道。
你的耳朵碰到我的脸，感觉好痒——如果这么说的话，下场恐怕会很严重。
“那边，在做什么？”
“对不起！”
听到阿缇的话，美铃慌忙端正姿势。明久也急忙挺起腰板，看起手边的显示画面。
“强化外装器官——”
画面中表示出由构造材质形成的强化外装器官的全身图。
（我真的……坐上这个了啊）
高度约十米。
读取被称为装备者的驾驶员的基因数据而形成的作业用仿生器官——
“强化外装器官通过装备者进入子宫筒而启动。子宫筒的内部充满着构造材质，输入启动信号，筐体便开始形成——到这里为止，大家都记得吧”
学生们一齐点了点头。
明久也总之先顺着氛围点了点头。
“强化外装器官的子宫筒分为女性用的XX型和男性用的XY型——”
阿缇淡淡地继续强化外装器官的说明。
最令明久感到惊讶的是——基本上对于强化外装器官来说，男女之间在各种方面都有较大的差异。
男性用的XY型大多数的时候，即便是形成了强化外装器官，整体上也只是<总之还像个人样>的暧昧的造型，而且反应速度和构造的精细程度也低了一大截。
作为弥补，男性用XY型形成的强化外装器官的续航时间长，对装备者的负担也较轻。
故XY型多用于单纯的作业以及都市防卫的哨兵一职。
其结果便是——现在用于方舟的防卫的强化外装器官，几乎全部都是由女性作为装备者登记在册。
“——强化外装器官是对抗侵略体的战斗中，唯一有效的防御兵器。然而实际的战斗力之比是一对一，即一只侵略体的战斗力便相当于一台强化外装器官”
阿缇挥了挥一只手，讲台后的墙壁便变形为显示画面——其上显示出形状奇异的动物的图像，以及明久也认识的某一只侵略体的图像。
“当然、这只是正规强化外装器官装备者的平均值”
“…………”
明久眨了眨眼。
那也就是说——
“简单说来，一名训练有素经验充分的装备者驾驶的一台强化外装器官，也只能够勉强打倒一只侵略体，这样一个状况”
（——也就是说，作为一名学生已经相当优秀了）
明久看着旁边的美铃这样想到。
本来，由于子宫筒的数量有限，并不是谁都可以被允许使用的。
这也就意味着——作为一名学生，而且还是在第一次的实战中，便乘坐强化外装器官与侵略体战斗，并将其击破的美铃，以及与她同队的贝尔蕾塔和露柯特，可以算是学生中的优等生。
根据阿缇所说，强化外装器官不仅是保卫〈方舟〉的核心，同时也是遗失技术回收计划的关键。
也就是说，虽然她们的地位接近预备役，但现在已经被分配到子宫筒并有到现场出击的机会——
（说明她们相当受到信赖啊。也被大人们）
她们担任明久的护卫兼向导，也跟这个有关吧。
话虽如此……
（——也要看情况啊）
上课前阿缇所说的话闪过脑际。
原种人类基因回收计划。
虽然听上去很了不起，但眼下基因操纵技术既已失传，想要掺入<明久的基因>……无论如何也要使用传统的方法。也就是说，要与这个时代的某一名女性发生性行为，生下孩子这么一回事……
（美铃或贝尔蕾塔或露柯特……吗？）
接触机会最多的，自然是身旁的这三个人。
对于作为主治医生而与明久最<熟悉>的贝尔蕾塔自然是抱有好感——不过和美铃还有露柯特之间微妙的距离感总是掌握不好，总是迷惑于到底该如何与这两个人相处。不要说恋爱，就连相互间是不是朋友都不太好说。
三个人都是容貌出众的美少女，但自己与她们发生性关系——这样的事情，明久还是有些无法想象。
不管怎么说……
（我还真是来到了一个了不得的时代啊……）
在脑中，明久深深地叹了口气。
***
铃声响起，宣告解放的到来。
看来不管在哪个时代，这一点对于学生来说都是没有变化的。或者说，这个可能也是——不管学生们有没有意识到——贝尔蕾塔所说的<模仿过去的文化>的一环。
第四节的课程讲授完毕，午休时间开始，教室内的气氛一下子变得明亮起来。
“那么——”
午饭该怎么办呢。
听说校内有食堂，于是明久想要到那里解决午饭问题，却苦于不知道食堂座落的位置。而且明久身上也没有这个时代的货币——这个问题又该如何解决呢。
果然还是应该和美铃她们一块儿去吧。
这样想着，打算和邻座的美铃说一声——就在这时。
“——明久·峰部同学？”
突然被人叫住名字。
而且还是被一个不认识的人。
“——？”
抬头一看——一个女生站在眼前。怎么说呢，那样子仿佛要仔细观察明久一般……握成拳状的右手靠近嘴边，头微微倾斜。
好漂亮的女孩儿。
[插图：ARK_0173]
端正的五官给人一种清凉的感觉，不仅是脸庞，颀长的身材，纤细的手指，而且那自然垂至腰部的长长的黑发——这些要素结合在一起，散发出一种高雅而优美的氛围。
这种<大小姐>一般的样子从某种角度上和贝尔蕾塔有些相似，但与贝尔蕾塔那种温婉治愈的氛围相对地——这边这位给人一种气势凛然的、支配周围的强势的感觉。
“那个——”
“有什么事？露卡·1608·沃伽尔夫”
这样问的自然不是明久，而是刚要从座位上站起来的美铃。
“感谢你的介绍——姑且先这样说吧”
少女用稍显自大的口气说道。
“话说美铃，听说你——初战告捷啊？”
“…………”
美铃没有回答。
也许是明久的错觉，美铃——看她的表情，似乎觉得露卡很是麻烦。不是憎恨或讨厌，只是单纯地无言以对。
“当然，若只是出到现场的话也没什么好骄傲的……不过能够活着回来就已经十分了不起了。不愧是”
露卡演戏一般指着美铃说道。
“我承认的好对手(rival)——”
“我一个人打倒了一只”
美铃简短地说。
“………………”
随着一声脆响，露卡僵硬的表情开始崩溃。
怎么说呢……从一旁看来，这一点暴露无遗。虽然态度有些傲慢自大，但本性还是十分诚实的——明久这样想。
“然后和贝尔蕾塔还有我一起，最终可是打倒了十只呢”
美铃——不，露柯特在一旁补充进来。
“只凭三台强化外装器官……！？”
骚动在教室内传播开来。
明久虽然不清楚细节——但根据之前阿缇所讲授的内容来看，通常来说强化外装器官与侵略体的战斗力之比为一比一。即使不考虑美铃等人还算不上是正规部队，但却达成了期待值三倍以上的战果。
“这……这样”
露卡抽搐着表情说道。
“真、真是了不起呢……果然是我的好对手。姑且先表扬你一下吧”
“我可没想要和你比什么”
美铃一副嫌麻烦的表情说道。
看来是这个叫露卡的女孩子一厢情愿地把美铃认定为自己的好对手。
“话可不能这么说。你可是我认定的——”
“露卡，露卡”
露柯特一副放弃似的表情在一旁说。
“我们已经知道露卡你好喜欢好喜欢美铃的表现了，你不是有别的什么事情吗？”
“你——你在说什么！？”
露卡一副惊慌失措的样子，向露柯特叫道。
“我作为一名同样精于武道的——”
“那个先不要管，你不是找明久有事情吗？”
“…………”
被露柯特这样一说，露卡眨了眨眼睛。
之后大大地点了一下头。
“没错没错，正是如此”
“…………”
美铃和露柯特叹了口气。
看来这个叫露卡的女孩儿，是一旦集中于眼前的事情就看不到周围的情况的性格——再简单一点说，就是神经有些大条。
“那个……”
仿佛要从头开始一般，露卡轻咳一声。
然后面向明久说道。
“<转校生>明久·峰部同学？”
露卡特别强调<转校生>一词。
仔细一看，在她的身后也有几个女孩子在远远地望着这边。恐怕露卡是作为那几个女孩子的代表，来向明久搭话的。
不过——
“是否愿意一同共进午餐呢？我是来发出邀请的”
露卡重新望向明久。
“和我？午餐？”
“没错。我们对你颇感兴趣。所以想要和你共进午餐，加深感情”
露卡用力点了点头。
“当然，不仅仅是我一个人。许多学生都对你很好奇。毕竟你可是<转校>来的男生呢”
“…………？”
明久仍然是不明就里。
这么说来，一开始在阿缇把明久介绍为<转校生>的时候，不知为何教室里就响起一片惊愕的骚动。
“——明久同学（译注：之前的称呼为“先生”，考虑到明久已经入校就读，同为班级同学，故将称呼改为“同学”，实际上二者对应的原文均为「さん」）”
听到背后传来呼叫，回头一看，贝尔蕾塔不知何时已经来到身旁，冲明久小声说道。
“<转校>一词现在已经几乎作废了……”
“——啊”
这样一说，明久也终于明白了。
本来〈方舟〉里的<学校>就屈指可数——似乎只有两三所而已。〈方舟〉绝算不上是一座大城市——再怎么大，毕竟也只是一艘宇宙飞船。
所以简单说来，能让他称之为<转校生>的<原来的学校>几乎没有，<其它的城市>更是根本不存在。虽然根据制度还是保留着的，但实际上学生转校一事便已相当特殊——当然，有什么特殊的缘由的可能性最大。
本来作为一名数量稀少的男生就已足够招人耳目，再加上<转校生>这一特殊的身份——也难怪女生们会如此在意他的身份了。
“而且这种体质以前也没怎么见过”
露卡瞥了明久一眼说道。
对于<人类原本究竟是长什么样子的>一事而言，知道的人恐怕极为有限。耳朵的形状和尾巴的有无这种程度的区分，以明久生活的时代的感觉来说，充其量只不过是和肤色或发色的不同、瞳孔颜色的差别一样的程度罢了。
（……三千年…………）
不得不再次感受到穿越时空的现实感。
“怎么样呢？我——还有大家，都很想和你交流一下”
几名女生随着露卡的话点点头。
“不。虽然很高兴能邀请我——”
明久苦笑着低下头。
“抱歉。有点……没食欲”
“这样啊？”
感觉不可思议一般，露卡再次歪起头，那双和美铃一样被短毛覆盖的尖尖的耳朵轻轻晃动了一下。
那双和明久还有朱乃显然不同的耳朵。
“那个——不好意思”
这样说着站起身的明久从露卡她们的身旁离开，感受着背后集中的大家的视线，逃走一般从教室里出来。
***
在楼顶，被室外的空气环绕着——明久长长地叹了口气。说是外面，也只不过是教学楼的外面而已。
抬头仰望，能够看见天空。
天空的蓝色倒还是与三千年前一样——只不过被蜂巢一样的正六边形的格子模样的纹路覆盖着，直到天际。
“啊……我到底在干些什么啊”
明久嘟囔。
三千年前也经常像这样来到教学楼的屋顶。
那个时候，身边总是有人和他在一起。有时候是朱乃，有时候则是和同年级的朋友。带上便当到屋顶吃午饭也不是一次两次了。
有时候什么都不做，只是静静地打发时间。
不必多想，随口说几句话，跟着别人一起开玩笑，聊一些有的没的。
不过这些已永远成为过去了。
那个时候的朋友们早已安居土下——不，连安居的那片土地是否还在都是问题。三千年的时间实在是过于漫长，比起说<被大家丢下了>，更像是被流放到海中的孤岛，与世隔绝的寂寞感无休止地向他袭来。
“真是丢脸啊……”
觉得自己令人厌恶。
以露卡为首的同级生的态度基本上都是善意的。毕竟好奇心人皆有之。然而——虽说也是理所当然——换句话说，完全没有感觉到对于突然到来的<异乡人>的敌意或恶意、轻蔑或嫌恶的态度。
可是……即便如此。
对于明久来说，这一切都显得有些扭曲。（译注：原文「明久には何かの折に目に付いてしまう」，根据上下文的意思勉强译作此，求正确的译法）
她们那尖尖的耳朵。
她们那蓝色的头发。
还有她们的尾巴。
总会去注意那些与自己不同的地方。
上课也是如此。
能够悠闲地学习那些抽象的知识的和平年代已成为往事——甚至成为传说和神话。知识的积累变得轻松了，但追求的却是赤裸裸的实用性。
不管怎么说……仿佛在不停被人反复说<你已经无法回到你所生长的那个时代了><你一直所生活的那个世界已经不复存在了>一般，无法安下心来。
没能做好任何觉悟。
只是突然遭遇事故，等回过神来才发现一切都不再是原来的那个样子——已经分不清什么是什么了。
“简直就像是——浦岛太郎啊”
原来如此，如果想要将时钟往回拨的话，即使是打开玉手箱（译注：此处及上文的“浦岛太郎”出自日本典故，故事大概是一个叫浦岛太郎的人穿越了，最后打开玉手箱变成老人回去了，有兴趣同学详见以后会补充的翻译笔记或自行搜索）变成垂暮老人，也算是一种<救赎>吧，明久不禁这样想到。当然，如果现在手边有那种宝箱的话，恐怕还没打开一半，明久早已化作一缕尘烟了。
“原来你在这儿啊”
背后传来声音。
屋顶的门被打开，美铃从中探出上半身向这边看。呼吸稍显急促——难道说是为了寻找明久而在在校园内跑了一大圈吗。
“不要擅自离开。如果被保护对象拉开距离，就算是我们也……咦。怎么了？”
靠近过来的美铃惊讶得连说话的声调都变了。
明久努力挤出笑容回答道。
“不，没什么”
“才不是没什么吧。脸色那么难看”
“我长得有那么丑吗？”
“我是说你的脸色。别想蒙混过去”
美铃担心地皱着眉，盯着明久的脸看。仿佛不愿被看透心事一般，明久想都没想地把脸别过去。
“…………”
美铃缩回伸出来的手。
到底是怎么回事——露出困惑的表情的美铃在原地站了一会儿，最终叹了口气，坐在明久的旁边。
“…………”
微风轻拂过二人之间的空隙。
当然那只不过是〈方舟〉内部为了换气而人工生成的风。似乎被风吹得有些发痒，美铃的耳朵——动物一般的（译注：原文「獣のような」，以前译为了“像野兽一般的”，但总觉得不论是“野兽”还是“动物”都不太适合，求教）耳朵微微动了动。
“……稍微，回想了一下”
仰望着模糊的蜂窝状的天空，不，天棚——明久开口道。
“回想什么？”
“我的时代。也是同样地上学，和朋友聊一些有用没用的事情。朱乃——我的妹妹也在，回到家里和父母一起的事情。我的日常就是这样平凡而微不足道，我和我周围的事情也就只有这些了”
虽然家庭关系有些不太寻常，但也不是什么见不得光的事情。
明久的认识中的<世界>是有限范围内很小的一片。可以说需要的事情尽在掌握之中——
“我是谁，以后想要成为什么，这些事情我从没有认真去想过。从来没有。即便如此，我也算是活到现在了”
“…………”
“也从没有过为了与侵略体战斗，为了生存下去而进行训练。不论我到底有没有抱负，世界总是悠然自得地保持着一成不变的样子。我一直以为这一切都不会改变”
与昨天相同的今天。
和今天一样的明天。
一直延续下去毫无变化——却让人眷恋无比的平稳的每一天。
“寂寞吗？”
“寂寞……”
明久重复着美铃的问句。
也不是没有这种感觉。毕竟，再也见不到父母和朋友们了。
朱乃也不知会何时醒来。
所以感到无助——的确会这样想。
但是和<寂寞>还稍有不同。
经常有类似<心里突然空了一块>这样的表达，但并不是那种感觉。应该说是不知道自己内心的归宿——内心漂泊不定不知去向，这种空旷的不安的感觉。
“不，不是那样的。怎么说呢……不知该怎么办，这样的感觉”
“…………”
“我所根据的基础都是过去的东西，在这里我的常识也不一定正确了。有点像把整个人生重新来过，但现在究竟该干些什么好呢”
说完最后一句的玩笑话，明久轻轻耸了耸肩膀。
明久一直在走的路突然被切断，看不清眼前的通路和目标。被突然扔在这个时间这个地点，只剩下一片茫然和不知所措。
悲伤，或是寂寞。
大概，这类的感情——这种实感是在确定了自己的立场之后才感觉到的。而现在的心情则是暧昧到连这些都无法感觉到。
“…………”
美铃仿佛在思考着什么。
从强势的她的嘴里说出的话，恐怕是软弱、堕落等的责骂。毕竟明久所说的，说白了不过是愚蠢的丧气话。
然而——
“——我啊”
突然，美铃轻声说道。
“也许只能想象你的心情”
“也是呢”
“明——明久……你，那个”
有些——踌躇一般地，美铃继续说。
这是她第一次叫出明久的名字的瞬间，不过明久在很久以后在意识到这一点。
“在以前的世界里，你热衷于什么？对什么感兴趣？”
“那个……”
进入人工冬眠之前正是刚要放暑假的时候——高一的暑假里，原本是计划去打工的。
明久没有参加社团。由于要送妹妹上下学，考虑到时间就没有进入任何社团。基本上是在图书馆看书——或者是用便携式情报终端打打游戏，看看新闻，这样打发时间。
之后就是——
“说不定在这里也能做相同的事情”
“……哎？”
“你还不是很清楚〈方舟〉和这个世界的事情吧？所以现在就认为不能够做和以前相同的事情，不是很奇怪吗？”
“…………”
“我呢——最喜欢这个〈方舟〉了”
美铃这样说。
“所以，怎么说呢……应该说不愿意看到明久对〈方舟〉感到绝望吧，不是，那个——”
“不，讨厌什么的，感到绝望什么的，并不是那么回事”
并没有过〈方舟〉没有希望或者讨厌〈方舟〉这类的想法。
“我知道，抱歉，有点说不太清楚”
“啊……啊啊”
“…………”
“…………”
沉重而微妙的气氛横亘在二人中间。
就在这时——
“——啊，居然在这里！”
夹杂着无可奈何的叹息的声音吹散了在明久和美铃之间沉积的空气。
朝声音传来的方向望去——从半开着的门口处，露柯特正以轻巧的动作从那里跳出来。
“找了好久呢。连午饭都不吃，在这里做什么呢？”
“啊——抱、抱歉”
明久以仿佛得救一般的语气说道。
“午休时间已经没剩多少——”
露柯特还没说完，钟声便迫不及待地响起。
是预备铃。这一点和三千年前一模一样——或者只是将三千年前的文化原封不动地重现出来。
“哎呀呀。响得真是时候”
露柯特笑着说。
然后她把手伸到校服的口袋里——拿出来几颗裹在包装纸里的糖果。
“总之先吃点这个吧？多少能抑制一些饥渴感”
说着，在明久和美铃的手上各放上几颗。
“下午的课程要开始了。总之先回去吧”
在露柯特的催促下，明久和美铃从仍然半开着的门口，回到了教学楼里。
***
由于经常要指导后辈，阿缇受到准教官级别的待遇——但她其实和美铃等人一样是学生。
只是由于诸多的缘由，她几乎不与同级生一起上课。
不管好坏都是特殊待遇——这便是阿缇在学校里的地位。由于这个原因，即便是在休息时间，她也经常是独自一个人。几乎没有哪个学生或教官会主动跑来找她。
所以——
“——阿缇”
这个人便是个例外。
“现在有空吗？”
“——尼古拉”
正在学校食堂吃着稍显迟的午饭的阿缇微微眯起眼睛，抬头望着那名同级生。
总之是一个惹人注目的女孩儿。
比起清秀端庄的五官什么的，最先给人留下印象的是浑身上下的雪白。
皮肤也好头发也好，全身都是白色的。与之相对，只有那双眼睛闪耀着宝石一般的红色。人类的外形已分化为各种各样的容貌，瞳孔和头发的颜色不尽相同，但即便如此，她在人群中仍然十分醒目。
“回来了啊”
“昨天很晚才回来的。虽然说没什么收获”
被叫做尼古拉的那个女孩子这样回答。
尼古拉·1247·阿尔芭诺斯（译注：这里要向大家道歉，在看到这里之前一直都不知道这个人是个女生，故之前名字翻译的用字有些偏男性，这里更正过来，再次表示十分抱歉）——与阿缇同为学生，但也是一名优秀的强化外装器官驾驶员。而且由于她自身罕见的特殊能力，常常兼作为护卫随遗失技术发掘部队一起行动。从这个角度看，她也是和阿缇一样出类拔萃的<优等生>。
不过与其实际的成绩相比，她自身的行为倒没有显眼之处。
“……然后呢？”
阿缇用目光示意对方坐到对面的座位上，并催促着下文。尼古拉在对面坐下后——似要窥视阿缇的眼睛一般微微歪着头说道。
“<转校生>来了啊”
“…………”
阿缇没有回答。
不过尼古拉没有在意，继续说道。
“上午也去教室里看了一眼。他——很独特呢”
“…………也不是没有过先例吧”
阿缇说道。
“船长，还有美铃的父亲也是那样。男性中也有能形成与女性相同精度的强化外装器官的装备者——”
“我不是那个意思”
尼古拉悠悠地打断阿缇的话语。
“他——难不成是”
“我有保密义务”
阿缇抢先一般说道。
当然——这样回答实际上就等于肯定了尼古拉的推测。阿缇的意思实际上是<没错，但不要告诉别人>。
“…………为什么？”
“他身上的不确定性因素还有太多。在没有得到明确的成果之前，随意地公布情报来煽动市民的情绪并非上策——上级是这样判断的”
出生率的下降。男女比例的偏差。遗传性疾病的增加。
从各种方面，人们都看到了基因发展道路的尽头——大家恐怕都感受到了一股无形的闭塞感。这时如果毫无防备地将原种人类这个<希望>扔到中间的话，说不定市民的感情反而会向另一种极端发展而失控。
搞不好的话甚至还可能再次引发基因战争——围绕基因改造的纷争而发生的人类之间的最后的战争。至少，伊古泽尔德等〈方舟〉的上级部门是这样考虑的。
“——明白了”
尼古拉稍微压低声音。
“我不会说出去的。不过我觉得——聪明的孩子恐怕早就注意到了吧？”
***
放学后便是有限的自由时间——看来这一点也是经过了三千年而仍旧没有变化的一点。
“——明久”
刚刚下课，邻座的美铃便把他叫住。
顺带一提，由于没有教科书或笔记之类的东西，自然也用不着什么书包，完全是空着手。当然，回家之前也不用整理什么东西。
“稍微陪我一会儿”
“——哎？”
不等因为事出突然而迷惑的明久的回答——美铃拉着他的手出了教室。回头望了教室一眼，看到露卡等人不知为何呆呆地看着这边，不过似乎并没有要追上来的意思。
可是——
“——美铃？”
“等一下！？”
作为<护卫者>和<保护者>的贝尔蕾塔和露柯特急忙追上二人。
“你要一个人干什——”
“我带明久转一转”
仿佛要盖住贝尔蕾塔的话语一般——美铃说道。
“还是尽快让他熟悉这个〈方舟〉比较好吧？”
“话虽如此”
“不是说今天下课后，教官找我们有事吗”
贝尔蕾塔和露柯特各自说道。
这么说来，阿缇确实有叫过美铃、贝尔蕾塔还有露柯特三个人——
“你们两个去听一下吧”
“等一下，美铃——”
“详细的情况之后再告诉我！”
强硬地结束对话之后，美铃丢下她们两个，开始推着明久的后背走起来。回过头看去，贝尔蕾塔和露柯特相互看着对方，但没有要追来的意思。
“……没关系吗？”
“没关系。大概”
美铃回答。
就这样被带到校门口处——只见美铃对着手腕上的手镯一样的东西说道。
“美铃·4506·昂薇儿芙——申请使用一台第四型移动机”
只见不知从何处沿路面滑来一个小而平的板——移动用的小型站台。
被美铃催促着，一同站到那上面，那个叫做移动机的东西便静静地开始移动起来。
由于周围的风景基本上呈现出<街道>的样子，故总是残留着一丝难以消去的违和感——不过想到〈方舟〉本身实际上便是一个巨大的建筑物的话，这个移动机比起说是的士，更像是某种电梯。
白色的建筑物一个接一个地从身旁掠过。
由于建筑方式基本上是统一的，所以并没有多少在移动的感觉，甚至有一直在同一个地方打转的错觉。
“——那个”
明久望着身旁的美铃问道。
“你说——带我转一转是指”
“嗯。在〈方舟〉里面”
美铃看着前面回答道。
“想把〈方舟〉展示给你看看”
“…………”
这难不成是白天在楼顶上的对话的继续吗。
“总之先到繁华街区看看吧”
“繁华街区——”
怎么说呢，总觉得这个微妙地显得土气的单词与这个未来都市〈方舟〉有些格格不入。不过说不定这个单词的意思已经发生变化，与明久所生活的时代中的意思不一样了。
“我说啊”
“什么？”
“能不能拜托你一件事”
“什么？”
“可不可以先带我去一个能吃饭的地方？”
虽然说这话的时候并没有意识到，不过明久的话音刚落，肚子里就响起了声音。
“…………”
美铃放弃似地（译注：原文「呆れた様子で」，求更好的译法……这个词真的很纠结）看着明久。
仿佛在寻找该说的话语一般，她静静地盯着明久有一会儿——
“这么说来我也还没吃午饭呢”
仿佛才想起来一般说道。
“……抱歉”
“为什么要道歉”
“那个，你是为了找我才没吃上午饭吧？”
“……嘛，的确是那样”
这样说着——似乎她的身体也意识到了饥饿，从肚子里传来鸣叫声。
“…………”
美铃的脸涨得通红。
“总……总之”
她再次转向前方说道。
“到了那里再说吧”
没用多久，移动机便来到了美铃所说的<繁华街区>。
“…………原来如此”
明久眨着眼睛小声说道（译注：对应原文「呟く」一词，这个词的翻译也很纠结，求教）。
那里是——照他的感觉来说，是一个大型购物商场。
虽然之前一直以为所谓<繁华街>就是纷乱而热闹的地方，不过仔细想想的话，这里可是宇宙飞船的里面——怎么可能会有那种杂乱的建筑设计呢。在某种程度上均匀地分割开的各区域内，店铺整齐地——井然有序地排列在一起。
而另一方面，似乎是考虑到不致使这里变成枯燥无味的地方，到处都设置有像是休息区一般的小公园，各种各样的植物竞相生长，枝繁叶茂，接受着从头顶上透明的天穹注入的阳光。
怎么说呢……难以置信地大。
不是简单地说长宽有多少……庞大的商场一直向上伸展到三四层，里面有众多的移动机在来回穿梭。看来并不仅能水平移动，还可以进行垂直移动，明久确实看见了在墙壁上像升降机一般上上下下的移动机。
“先去——吃饭吧”
美铃站在移动机上说道。
***
贝尔蕾塔等人来到个别指导室门前——是阿缇让她们到这里的。
“贝尔蕾塔·1394·范皮耶儿”
“露柯特·9111·加尔芭梅德”
二人报出姓名后，屋内传来阿缇<进来>的声音，同时门被打开了。
“打扰了”
这样说着，二人进入稍显狭小的屋子里。
本来，顾名思义，个别指导室是用来让教官与学生一对一地进行谈话的屋子。当然，为了不让他人知道谈话的内容，屋内设置有隔音和各种电磁波屏蔽的措施。
也就是说——阿缇特地把贝尔蕾塔等人叫到这里来，说明谈话内容不便让其他学生知道。与早上的谈话不同，看来是判断为也应对明久保密。
“美铃呢？”
阿缇眯起眼睛问道。
“那个——她”
“带着明久出去了”
露柯特接过欲言又止的贝尔蕾塔的话回答。
“带着明久？ …………嘛也罢”
意外地，阿缇也只是简单地点点头——然后重新望向贝尔蕾塔和露柯特。
“把你们叫来，是为了告诉你们原种基因回收计划的具体内容”
“具体内容？”
露柯特歪起头。
“说白了，就是到底由谁来和明久进行交配，生下明久的孩子。当然，越靠近他的人在候选者里的排名也越靠前。”
“什……！？”
“…………”
露柯特瞪大眼睛哑口无言，而贝尔蕾塔则是一副冷静的表情，似乎早已猜到如此。露柯特像金鱼一样把嘴巴一张一合，重复了好几次之后——
“……那、那是什么啊！？我可是第一次听说！”
尖叫声中带着一丝哭腔。
“所以刚才说明了”
“就算您这么说——”
“我不是说无论如何一定要让你——露柯特生下他的孩子。只不过，原种基因的价值正如我今天早上说明的一样。如果知道了这件事，想成为候选者的人恐怕会很多吧”
毕竟女性的妊娠率正在逐年下降。撇开人类的未来如何如何这种夸张的事情——如果掺入了原种人类的基因后，确实能生下孩子的话，想要挺身而出成为明久的伴侣的人恐怕会为数不少。
再加上……
“强化外装器官在读取了装备者和明久两个人的基因形成后，发挥出了比只有装备者一人时远远强大的能力”
“这我虽说也体验过了——”
“既然如此，如果明久的孩子乘坐强化外装器官的话，有可能仅凭一人便发挥出那样的能力——这样的推论也是成立的”
“——！！”
“——！？”
贝尔蕾塔和露柯特面面相觑。
看来她们还没有想到这一点。
如果能够生出优秀的强化外装器官驾驶员，仅凭这一点，其家族和亲戚在〈方舟〉内的发言权就会上升。眼下，正是因为贝尔蕾塔和露柯特的成绩优秀，作为学生而能够驾驶强化外装器官出战，她们的家里才能够受到一定的优惠待遇。
那么——想要明久的基因的人当然会更多。
甚至可能引起争夺。
“若过于轻率地公开明久的情报，可能会产生混乱。所以才把有关他的事情保密”
“当然，目前来看，由我们三个已经知道他的事情的人作为<新娘>候选是最合适的——这样吗？”
“正是如此”
阿缇点点头。
“不过——若可能的话还是想从各个方面进行基因的回收。虽然情报还未公开，不过他的<新娘>候选尽量越多越好”
“也就是说——”
贝尔蕾塔用一副不知该说什么好的表情和语气说道。
“我们作为他的<新娘>候选的同时，还要在不公开他的情报的状态下搜寻他的<新娘>候选，并且需要的话还要促使他和那个候选者变得亲密起来——？”
“没错”
阿缇的语气依然冷静。
“那个——如果说只是回收基因并与之掺合的话”
贝尔蕾塔红着脸说道。
“那个……只要明久先生的……不也可以吗”
“当然，这个我们也考虑过”
贝尔蕾塔的话语的一部分的意思极为模糊不明，然而阿缇没有多问便点了点头。
“不过如果那样做的话，就相当于把他当作牲畜一样了。无意义地给他增加精神负担(stress)并非上策。而且那样做很有可能影响到他的生殖能力。虽然以后可能会请他在理解的基础上帮助我们，但目前还是采取尽可能自然的方法——现方针就是这样”
“…………”
“…………”
贝尔蕾塔和露柯特再一次面面相觑。
***
晚餐很快就吃完了。
令人惊讶的是，在这个时代里仍旧残留着快餐的概念——甚至已经成为了主流——明久二人在店里买了像是汉堡一样的食品。
“……有些惊讶啊”
走出店门，明久说道。
味道十分令人满意。用餐的习惯也没有多少变化，也没有发生奇怪的会感到害羞的事情。这一点倒是十分令人感激——
“有什么好惊讶的？”
美铃回过头问道。
“不，只是在想汉堡这种东西，过了三千年还留存下来了啊”
明久苦笑着说道。
“根据发掘部队带回来的情报再现了一些<文化>”
“再现？”
“也就是说，不一定是从明久的时代一直留存到现在的”
遗失技术回收计划——为了完成这个〈方舟〉而周转世界各地回收材料和情报的计划——得到的并不仅限于标题上的科学技术。
既有回收到像明久和朱乃一样以某种形式保存有活体的生物体的时候，也有回收到与过去的文化相关的贵重的情报的时候。
许多像是料理一样的东西，也是以如此方式回收到的情报为基础而再现的。
只是——
“你剩下了一点没有吃完吧。难道说不好吃吗？”
“哎？没有没有。很好吃的”
“是吗？听说在明久的时代里，不是用合成蛋白质，而是宰杀活生生的动物吃它们的肉——就想到会不会是喜欢的味道不同呢”
“没有，应该说能见到普通的汉堡这一点（译注：原文「むしろ普通にハンバーガーしてて」，求准确译法）更让我惊讶。话说回来那是合成的？”
据美铃所说——由于天然食材极有可能受到了污染，所以基本上食材都使用分子级合成的产品。
“总之最好把它们都吃掉。姑且是设计为全部吃掉才能保持营养平衡”
“……设计的吗”
明久苦笑。
正当说着这些的时候——
“…………？”
美铃突然停住脚步。
“怎么了？”
“……嗯。稍微等一下……”
美铃皱着眉头小声回答道。
似乎把注意力集中在什么地方——
“——这边”
“咦？什么？”
不顾明久的疑惑，美铃毫不犹豫地迈开步子。虽然不明所以——不过如果留在原地的话恐怕会迷路——明久还是慌忙跟在她的后面。
“护卫放着保护对象不管没关系吗”
低声嘟囔着跟在美铃的后面走了一会。
不知何时已来到购物商场的一个角落，似乎是工作人员的通道——一个人迹稀少的地方。
在那里——
“——啊”
一个小女孩站在那里。
看上去只有三、四岁，和美铃一样有着动物一样的耳朵和尾巴。
“是迷路了吗？”
看她那低着头，肩膀一耸一耸地哭泣的样子，恐怕是迷路了吧。
不过——
“…………”
美铃站在迷路的孩子的面前——仿佛在考虑什么事情一般，皱着眉头，显得很是烦恼。
“……不要再哭了”
然后就站在那里，冲女孩命令道。
“……这，喂”
“一直哭着的话什么都明白不了。先停下来不要哭”
“…………”
迷路的女孩子的肩膀猛地抖动了一下。
尾巴上的毛也——仿佛突然受惊的猫一般倒竖起来。
停顿了一会儿，之后和预想中的一样——哭声变得更大了。仿佛到刚才为止都是在喉咙中的呜咽，现在终于哭出声音来了一般。
“啊……我、我说你！？”
与此同时，美铃的脸上显现出动摇的表情。
“我不是说过让你不要再哭了吗！那个、够、够了快给我停下来！我说快不要再哭了——”
那样子很明显是因为女孩子的反应而动摇了，音调和音量猛地变高变大——不过自然，这对于受惊的幼女来说只能起到反效果。
“啊啊，对不起，抱歉，是我不好——所以我说你不要再哭了！？”
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
愈加害怕的女孩，哭声也变得愈发大。
“…………”
明久叹了口气。
美铃——似乎不知道该怎样接下去，向着女孩伸出的手也停在半空中微微颤动。因过于狼狈而不知所措。
不过——
“…………”
明久一言不发地从一旁插到美铃的前面，在幼女的面前蹲下来。
然后——什么也没有做地，只是静静地等了一分多钟。
看到女孩的哭声渐渐减弱，瞅准时机，明久轻轻地开口问道。
“呐呐”
“…………”
“这是——什么？”
手掌上放上糖果——从露柯特那里拿到后剩下的——给女孩子看。
“…………”
幼女一言不发。
只是眨着湿润的眼珠，来回看着明久的脸和他手上的糖果。看到引起了她的注意，明久便耐心地等待着。
“…………”
终于——幼女战战兢兢地回答道。
“…………糖果”
“猜对了——。好厉害”
明久露出大大的笑容。
然后，明久将糖果在两只手之间来回移动交换位置——然后看准时机用其中一只手握住糖果，然后将双手握拳，伸到幼女的面前。
“好，糖果在哪里呢？”
幼女再次来回望着明久的手和脸。明久不急不忙地——静静等着。
终于，女孩小小的手碰了碰明久的右手。
明久张开右手。
里面放着一颗糖。
“猜对了！哦哦，真是厉害！”
明久夸张地表现出高兴的样子，女孩子的表情终于缓和了一点。
这样一来，就掌握到主动权了。
“要不要再来一次？”
明久这样说着，再次将糖果在手中变换位置。似乎是被吸引到了，女孩子用稍显认真的目光追随着糖果的移动。
“好了，在哪边呢？”
右边、左边、右边、左边——犹豫了一阵后，这次是碰了碰左手。明久徐徐张开左手，糖果果然在其中。
女孩子的眼中绽放出光芒。
明久再次将糖果藏在手中。
女孩子再次碰了碰其中的一只手。
明久张开手，糖果又一次从手中显露出来。
“了不起了不起。好了——这回呢？”
“…………”
每次女孩子都猜中了糖果所在的位置——而每当此时，明久也了不起了不起地连声叫着，女孩子的脸上自然而然地开始露出笑容。反复进行到第十次的时候，女孩子已经不是默默地用手指，而是“在这里！”地叫出了声音。
这虽然也算不上什么把戏，不过对于小孩子来说，像这样简单的东西更能够吸引他们的注意力。
“好了——”
看到女孩子平静下来，明久便站起身——回头发现美铃正瞪大眼睛怔怔地望着自己。
“怎、怎么了？”
“不……只是吃了一惊”
美铃回答。
“这是怎么回事？”
“什么怎么回事？”
“不，我是说为什么你那么擅长应对小孩子？”
“……毕竟我有个妹妹啊”
明久骚着脸颊回答道。
“妹妹——”
似乎是想到了什么——美铃的表情稍显复杂。
（这么说来，我还不知道美铃的——还有贝尔蕾塔和露柯特的家庭组成啊）
从刚才的反应来看，美铃似乎也有个妹妹。
“我总是——不擅长应对小孩子”
美铃低着头说。
“刚才也总是让那个孩子觉得害怕”
“嘛，应对小孩子这种事情习惯就好”
明久抚摸着幼女的头说道。
“或者说，越是认真的家伙越不擅长应对，一着急就没了办法”
“……是那么回事吗？”
“就是这么回事。再说了，最开始注意到这孩子的哭声的不正是你吗”
“那是——嘛，我也只有耳朵比较灵”
美铃有些害羞似地移开目光。头两侧覆盖有短毛的动物般的尖尖的耳朵略微动了一下。比明久大的耳朵，听觉也胜人一筹——不，说不定那才是正常的。
而且，比起那些——
“真是温柔啊——”
“——？”
美铃一副不明所以的样子歪着头。
明久感叹的是她看到这个迷路的孩子之后立刻动身赶到她身旁这一点。
本来，就算是看到了迷路的孩子，要向一个陌生的孩子搭话，是需要莫大的勇气的。毕竟，如果搞不好的话，说不定还会缠上更加麻烦的事情。
当然，说不定在这个时代，像美铃这样的行为是理所当然的——不过耳朵好的也不是只有美铃一人。反过来说，在她过去之前，谁都没有关注过那个迷路的孩子。
“谈不上什么温柔不温柔，毕竟这个年纪的孩子还没有终端机”
美铃指了指戴在腕上的手镯。
“也没办法接收到公共情报服务”
“不，不是说那个”
明久苦笑着说道。
这个少女，真的——认为这是理所当然的一回事。如果有弱小或困惑的人，就会伸出援手，至于自己会变得如何则完全没有关系——就是这样认为的。
“好好看看孩子们。他们哭并不是因为你吓人，而是因为他们受惊了”
“是、是吗？”
“呐，这个姐姐，吓人吗？”
“…………”
幼女摇了摇头。
“——看吧？”
“……这、这样”
“小孩子们都是这样（译注：原文「子供って、ちゃんと见てるよ」，求正确译法），只要注意力转移到别的事物上的话，自然就会安静下来停止哭泣的”
“哼嗯”
美铃一副颇感兴趣的样子看着年幼的女孩。
“你说不定会成为一个好爸爸”
“哎？啊——”
爸爸。孩子。
从这几个词联想到原种基因回收计划。
“怎么了？”
“不，没什么”
从身旁的幼女与美铃一样有动物般的耳朵和尾巴这一点，不由得想像到眼前的美铃和自己是一对夫妻，而且生有孩子——明久慌忙从脑中将这个想法打消掉。
“好了，该去找这个孩子的父母了”
“嗯”
明久和美铃对望着点了点头。
就在这时——
“——斯蒂娅！”
一位女性——看来是这个孩子的母亲了——慌忙向这边奔过来。
***
与不停道谢的母亲和重拾笑颜的幼女告别后，明久和美铃再次在购物商场中移动起来。
简单地买了一些东西后，再次乘上呼叫来的移动机向上升去，明久二人来到了一个类似空中庭园的地方。
当然，这里仍然是〈方舟〉的内部，不过蜂窝状的<天花板>感觉近在眼前。看来这里在〈方舟〉内部也算是很<高>的地方了，从像台阶一样隆起的一大块地面上，方舟的内部一览无余。
这里似乎是一个展望台。
“……嘿哎”
明久感叹着回望四周。
周围种植着大大小小不计其数的树木，而且也只有这里的地面上覆盖有土壤，形成仿佛置身自然中的景观。科学与自然——一眼看上去似乎格格不入的两个要素——如此浑然一体的景色，甚至给人一种梦幻般的感觉。
看来这里是作为休息区——除了明久二人以外，也有一家人一起，还有和像是朋友或是恋人一起来的，三三两两聚在一起散步。
“这里是眺望〈方舟〉最佳的地方”
美铃说道。
“不过由于这里在一般住宅区里是最靠近外壳的，所以在紧急情况下是最先封锁起来禁止人员出入的地方”
“……难不成你经常来这里吗？”
“偶、偶尔会来的”
不知为何有些闷闷不乐地——美铃一副害羞的表情说道。
“…………”
重新望去，好几个画面上都映出人们的身姿。
陌生的城市。
陌生的人们。
明久所熟悉的风景早已消失，明久所熟知的人们也已不在。
不过——
“——啊”
十分偶然地，在明久所凝望的画面中，出现了刚才的那对母女。拉着母亲的手，开心地笑着的女孩的侧脸清晰地映现出来。
向明久二人道谢时的那位母亲的表情，也给他留下了深刻的印象。虽说当然不是什么奇怪的表情。
陌生的异形体——带有兽耳的脸庞上，浮现出熟悉的表情。虽然只是这点事情。
（——啊啊。原来如此）
明久颔首。
不去管那些琐碎的差异，这里的人们只是非常普通地生活着。
“……怎么样？”
“咦？什么怎么样——”
“对〈方舟〉的印象”
“……啊”
明久眨了眨眼。
美铃硬把他带到这里来，是为了白天的对话的继续——为了让明久确认，这个〈方舟〉究竟是不是一个与他所生活的时代毫无关联的异邦。
（——关联、吗）
仔细想来，与明久的时代有着<关联>的地方的确有若干处。只是由于中间插入了这三千年的漫长岁月，才让人不由得只去关注那些<不同>的地方。
有些事情的确没有变化。
也有些事情，即使变化了，也能从中看到三千年前的影子。
比如说父母和孩子。
比如说人与人之间。
即使斗转星移，沧海桑田，人类依然在连绵不断的历史的流淌中，延续着自身的存在。
所以——
“——嗯，那个”
美铃把目光从明久身上移开，说道。
“虽然我没法说得像明久那样好”
“像我那样？”
“就是明久教给我的东西”
美铃说。
“不要自己一个人擅自决定”
“哎？ ……啊”
<没有必要自己认为自己丑陋吧>
的确，明久曾对美铃这样说过。
这么说来，视野变得狭窄，一味地往坏的方面去想——从这个诅咒一般的想法的意义上，可以说明久也陷入了其中。
“哈……哈哈……哈哈哈哈”
“有、有什么奇怪的！？”
“不，抱歉，并没有在笑美铃你”
这也是一样的啊——明久露出一丝苦笑。
“这还真是……这么回事啊。嗯。没错”
并不是无法理解的外星人。
他们同样是有着相同的感情的同胞。
既然如此，将人生重新来过——把中断的人生在这个时代<继续>也是充分可能的。
无依无靠——这样想的明久未免有些草率。看看自己的脚下，仍然是平整的土地。
明久耸了耸肩膀，说道。
“和美铃来这里真是太好了”
“哎……”
仿佛有些突如其来一般，美铃瞪大了眼睛。
“什、什么意思？”
“意思？就是字面的意思啊”
“所、所以说，那到底是什么意思？”
“？？？”
这回换成明久歪着头了。
美铃红着脸询问着其中的含义——不过明久只是将内心真实的想法说出来而已，除了<太好了>想不到别的话语。
终于——
“总之谢谢了”
“……嘛，那就好”
明久和美铃看着时间不早，便动身准备回到宿舍——此时二人身后透明外壳对面的天空，已悄悄地开始浸染上黄昏的颜色。
[插图：ARK_0199]
***
“今天多谢了”
“啊——嗯”
“那就明天见”
在宿舍的走廊上，美铃和明久简单地互相道别后，便回到了各自的房间里。
“…………”
美铃将后背靠在门上站着。
缓过气来之后连自己都感到惊讶地大大地叹了口气，慌忙用手将嘴捂住。虽然知道不会被别人听到，但是一想到隔壁就是明久的房间，就下意识地屏住了呼吸。
一回到房间里就叹气——这不就是在说和明久出去是一种负担吗。
当然，绝没有那回事。
确实感到相当疲惫——不过不是那种感觉不舒服的疲惫，而是用尽全力之后身体没办法动弹那种十分舒适的疲劳感。
包括前几天的模拟战的事情在内，美铃想要向明久道谢。想要助烦恼的明久一臂之力。
……自己有没有减轻一点明久的负担呢？
美铃现在完全没有自信。
虽然明久向自己道了谢——
“…………”
美铃将手放在胸口上。
不知为何，总感觉心跳得额外地快。
是感到振奋吗。可为什么？
为了平静下来而深吸入一口气的时候——
“美铃？”
从身后的门外传来声音——美铃跳起来一般离开门口。
“回来了吗？”
“啊——嗯。回来了”
“能稍微占用你一点时间吗？”
“啊、啊啊。没关系，进来吧”
平静下来让出门口的位置——门自动打开，贝尔蕾塔进来了。
“打扰了。那么——要说的是刚才被叫出去的时候的谈话内容”
贝尔蕾塔直奔主题。
她的态度一如既往——不过。
“——对不起”
美铃抢先道歉。
被阿缇叫出去一事相当于直接推脱给了贝尔蕾塔和露柯特。虽说当时一心只想着明久，便把带他看〈方舟〉作为了优先事项——不过冷静下来想一想，说不定贝尔蕾塔和露柯特因此被连带着受到了斥责。
“谈话的内容是什么？”
“是原种基因回收计划的具体的部分”
贝尔蕾塔说到这里。
“先不说这个——怎么样了？”
她微笑着看向美铃——突然这样问道。
“什么怎么样了？”
“那还用说吗。当然是和明久同学的约会了”
“约！？”
美铃想都没想地反问。
“约、约约、约会！？那是什么！？”
“你说那是什么……”
贝尔蕾塔苦笑。
“你们两个人去买东西了吧？而且既然是你，是不是还带他去了空中庭院呢？我记得那儿是你相当中意的地方吧？”
“那——那个是”
完全被看穿了。
“我还以为美铃一定是为了和明久同学增进感情才一起出去的呢”
“约、约会什么的、才、才不是那么回事！”
“是吗？”
贝尔蕾塔歪起头。
“才不是为了增进感情什么的才把他带出去——”
和明久两个人一起逛街是事实，但那并非目的。真的只是想要向他答谢。仅此而已。
不过——
“话、话说回来，原种基因回收计划的具体的部分是什么？”
美铃为了掩藏自己内心的动摇，硬是改变了话题。
“……看那个样子的话，美铃恐怕会很辛苦了呢”
“所以说到底是怎么回事！？”
“原种基因的回收。也就是说把原种人类的基因加入到我们的下一代中。照此，最简单的方法就是和明久同学一起生下孩子”
“那不就是——”
说到这里。
“…………是”
美铃仿佛冻结住一般。
她终于想到那<具体的部分>了。
虽然有些愚蠢，不过美铃并没有想得那么深。把自己认作是战士和士兵的美铃，基本上对<大人物们的想法>没有什么兴趣，只是想着照着命令认真执行就可以了。
所以原种基因回收计划基本上也是事不关己一般，虽然有听过名字，不过从没有想过其中具体的内容。
“现在为了避免出现混乱，还没有公开明久同学的特性。所以只能由知道他的特性的我们几个来帮助进行他的<基因回收>。基于既然这样还是年龄相近的女性比较好，和十五到二十岁之间的女性最适宜怀孕产子这两点，就需要我们在学校里寻找他的伴侣”
“——难道说”
“没错，正如你想的那样”
贝尔蕾塔苦笑着回答道。
“我们也是<新娘>候选。而且考虑到种种便利性，我们就分别是第一、第二、第三候选者。”
“…………”
美铃一时语塞。
自己过度的动摇已经被贝尔蕾塔察觉到了。
原种基因回收计划。
从其宗旨考虑，明久似乎会被要求与多名女性交配产下后代——
（……明久？）
生孩子到底是怎么一回事，美铃姑且也是知道的。不过一想象明久和其他的什么人要做那样的事情，总觉得十分地不协调。
不对——甚至产生这样的想法。
那又要怎样才是正确的呢。
“……美铃？”
看到沉默不语的美铃，贝尔蕾塔感到有些奇怪。
虽然说由于目前〈方舟〉内达到一比八的男女比例，一名男性与多名女性产生性行为——而且持续这种关系的情况并不少见，而且在伦理上也是被认可的。
不过……
“怎么了吗？”
“……难道说，我的独占欲很强吗”
从美铃嘴中漏出来这样一句嘟囔。