世界，已经与记忆中的样子相比变化了太多。
天空是一片浑浊的灰色，大地则是被无边无际的红色荒野覆盖。
地面上那几个巨大的陷没孔(crater)，应该是被称为“侵略体”的怪物从宇宙中掉下来的时候形成的痕迹吧。大质量的物体，若从卫星轨道掉落，其破坏力堪比核武器——也就是说，那个陷没孔就是相当于几百几千个核武器的破坏力在这片土地上炸裂过的痕迹。
那个地方已经完全没有一丝明久所生活的时代的印迹了。在移动中，几乎看不到任何种类的植物。最多也就只有在荒野中零散地分布的黑色的印迹，那极有可能是最为原始的植物——苔藓类，但至于树木之类的则连枯枝落叶也看不到一片。
世界确实面临着毁灭。
至少，这一望无际的异样风景，能够证明这一点。
“这还真是惨啊……”
明久望着窗外嘟囔。
虽说因为训练而有几次来到过<方舟>的外面——但当真正亲眼看到那荒芜的土地无边无际地延伸至远处的这幅景象的时候，心中还是感到有些难过。
从机动要塞都市<方舟>出发，已过了二十小时以上。
没有休息不停移动的遗迹发掘部队，终于要到达目的地了。
大型搬运车辆将载物台松开，身着简易气密服的工作人员开始检查堆积成山的物品。
巨大的金属制圆筒有十数个。
子宫筒——这是那些东西的名字。
用途是使人们能够使用被称作强化外装器官的装备。
这些子宫筒本来是放在<方舟>内的，不过在像这样需要在<方舟>外部展开活动的时候，便会将简易型子宫筒搬运到作业现场附近并使用。强化外装器官的活动时间是有限的，所以从效率上看，乘坐强化外装器官再移动到现场并不是理想的选择。
子宫筒旁边堆着几个巨大的……边长三米有余的立方体。立方体的表面上有几何形状的沟纹，其中泛着青白色的光芒。
它们是构造材质块(material block)。
可以说这些就是强化外装器官的构成材料——构造材质原本是液状，但为了能够携带至远方作业现场，就将其压缩成固体，以便能够像货物一样堆积。
然后——
“不过，遗迹到底在哪儿啊”
明久皱着眉嘟囔。
听到遗迹一词，明久头脑中浮现的画面是太古石器文明的神殿——或者是倾斜的高层建筑群，总之是巨大的建筑物的废墟。
然而，至少从大型搬运车辆的窗户中望去，并没有看到类似的景象。
根本就没有任何人工痕迹的物体。
取而代之的是——在荒野的正中央，有一滩极为浑浊的水洼。
“难道说——”
这就是遗迹吗。
似乎发掘作业班已完成了准备工作。数个子宫筒已经打开，从中出现了奇怪的物体。
“那就是、XY型的强化外装器官吗……”
从生于21世纪的明久的感觉中寻找一个最为接近的单词的话，那便是“重机”。
没错。虽然是强化外装器官，但其形状并非类人。
强化外装器官分为女性用——即XX型，以及男性用的XY型。
男女之间的差异究竟能够影响到何种程度，具体明久也不清楚。只不过，男性用的XY型似乎大多都是针对特殊的功能进行了优化，结果便没有成为适用性高的人形，而是接近作业机械的形状。
由于进行了优化，输出力量更强，持续时间也更长，但反应速度远比女性用XX型要慢，于是在变化多端的情况下其应对能力自然也差了很多。从结果上来看，XY型主要便是从事这种土木作业等单一工作。实际上，把明久等人以及子宫筒搬运到这里来的输送车辆，似乎也是XY型强化外装器官的一种。
也就是说，在面对与<侵略体>的战斗等需要瞬间的爆发力的场合就使用XX型，像今天的发掘作业这种简单长时间的作业则适用XY型。本来在<方舟>内部，男性的数量便远远少于女性，参加这次发掘作业的也只有数名。
当然——
“——！”
在XY型之后，XX型子宫筒也相继展开。
从中生成的便是——外表为女性的强化外装器官。
是率领遗迹发掘部队的尼古拉·1247·阿尔芭诺斯与她的部下。她们在进行发掘作业的同时，担任作业中的警备任务。为此，所有的强化外装器官都携带着某种武器和装甲。
“哦哦……”
看到眼前壮观的景象，明久不由得发出感叹。
虽然强化外装器官已经看过好几次，但十数台的强化外装器官并列在一起的样子还是第一次见到。
原本其姿态便将优美与勇猛体现得淋漓尽致，仿佛神话中记叙的女武神一般——而它们如此排成队列，便更加凸显其凛凛威风。
“好厉害啊……”
“——明久！”
背后有人在叫他。
回过头一看，只见露柯特双手叉腰站在那里。
“在干什么啊。我们也要出击了”
“——啊啊”
明久点点头，与露柯特一同走了出去。
车辆内的通路较为狭窄，二人无法并肩而行，明久只好缩起身子跟在露柯特后面。这一次，明久被安排与她同乘，贝尔蕾塔与美铃已经走向了各自的子宫筒。
“呐——露柯特”
“怎么了？”
露柯特回头问道。
“那个——朱乃，我妹妹的事情，多谢了”
望着她那微微摇晃着变换颜色的头发——明久继续说道。
“好像是因为你对他很好，她显得很开心”
“嗯——？”
露柯特不解地歪起头。
“我并没有做什么特别的事情啊”
“那个家伙很认生的。虽然说上了中学之后算是进步了很多”
小学的时候，她甚至无法和家人以外的人说话。
因为不断反复的入院退院而没有能交到朋友，这一点恐怕也有关系。在上了初中，稍微恢复了一点体力，不再需要长期入院之后，她反而开始积极与他人打交道——甚至成为了茶道部的部长。
然而或许是因为环境的变化，从人工冬眠中醒来的朱乃似乎恢复了少许从前那怕生而爱撒娇的性格。
“这样啊？——咦，初中是什么？”
“啊啊，我们那个时候，有不同种类的学校。按照年龄的顺序，依次是小学、初中、高中这个样子”
“为什么要分得那么细啊？”
“呃——这是为什么呢。小学和初中是义务教育，高中和再往上面，就是选择制的”
至少，二十一世纪的日本是这样的制度。
这么一想，为什么要把义务教育阶段分为小学和初中，这一点让人搞不懂。虽然对于明久来说，这一切都过于理所当然，甚至没有去想过这一点，但现在突然对二十一世纪日本的常识提出质疑，便不由得让人切身感受到如今这遥远未来的异乡。
“总之，多谢了”
“也用不着这么道谢的”
露柯特露齿一笑，显得有些害羞。
然而——
（果然还是有点……虽然说不准是哪里）
果然，她面对明久的举止显出一丝距离感——或者说是客套，让人觉得她有些拘谨。
虽然和贝尔蕾塔所说的一样，并不是被讨厌了，但如果从这边主动接近的话，便会被避开，感觉让人捉摸不透。
（好难啊……）
明久在心中发出一声叹息。
***
强化外装器官(exo-organ)顺利启动。
“美铃·4506·昂薇儿芙——出击”
说完，美铃便操纵着强化外装器官从子宫筒中站起来。
她的旁边是已经启动完毕的贝尔蕾塔的强化外装器官。
美铃首先将意识集中于第六感觉领域。仿佛存在于大脑内侧的“另一个视界”中，闪烁着各种各样的状态信息(condition)。
实际上，她是第一次在携带至<方舟>外部的子宫筒里启动，但没有看到明显的差别。在一旁的贝尔蕾塔也是如此。
接下来是——
“露柯特·9111·加尔芭梅德，以及明久·峰部，出击”
随着话语声，包含有明久和露柯特的强化外装器官徐徐站立起来。
美铃向他们望去——
“…………？”
突然盯着构造材质的内部，皱起眉头。
眼前露柯特的强化外装器官的样子与记忆中的似乎有些差别。上次看到贝尔蕾塔的那个时候也是如此。XX型强化外装器官会忠实地还原出装配者的形貌——然而眼前的这个巨人却有着与露柯特相似、但略微有些不同的地方。
但，是哪里？美铃无法回答这个问题。
（果然明久的基因在发挥影响吗？）
这样想是最自然的。
然而，这个念头却在美铃的心中激起细微的涟漪。
并非不快，而是接近于焦躁的感觉。虽然没有什么特殊的理由，但心中却坐立难安。在那个机体里面，现在，露柯特和明久成为了一体。虽只是如此，可和明久在一起的人不是自己这一事实，却总是让她感到极为不公。
当然——这次露柯特和明久搭档，是出于这次遗迹发掘任务中，这一组合最为合适这一判断。
虽说现在仍为训练生，但美铃作为守护<方舟>的一名战士，自身严格要求自己服从规律与命令。而战士与疯子之间明确的分界线，便是能否完全抑制个人的思想，只为整体完成自己的使命。为此，就不能反对上级的决定，就连心中也不能怀有任何一丝疑问或保留意见。
然而——就算是这样。
看到除了自己以外的人和明久搭档在一起，便总是觉得难以平静。
（这么说来，我那个时候又是怎样的呢）
“——那么，来确认一下”
正当美铃烦恼之际——发掘部队队长尼古拉的声音通过公共频道(open channel)传过来。
“作为发掘调查对象的沼泽地不仅地域宽广，而且附近的地质含有较多氧化铁的成分，且具有磁性。由于传感器的精度会下降，这次我们要一边巡逻一边展开警备。一班在十分钟后开始在警备区域的外边缘开始巡逻，二班在三十分钟后开始。三班负责警备输送车辆以及辅助作业班”
尼古拉是整个部队的负责人，但一旦确立了计划之后，本人基本上便会专注于现场的警卫。
“两名训练生就和我一起行动”
“1394，明白”
“…………”
“4506？有什么问题吗？”
“咦？啊——没有，4506明白！”
美铃慌忙回答。
“——美铃”
贝尔蕾塔通过私人通讯频道呼叫。
“有什么事情吗？”
似乎也是注意到了美铃的样子有些奇怪。
“抱歉，没事的。没关系”
她干脆地这样回答——
（——这样下去可不行）
美铃在心中念道。
几天前和露卡进行格斗技训练的时候也是如此——果然自己很容易因为明久的事情而内心乱了方寸。这样下去，就连自身的责任都无法尽到了。战斗，是自己为<方舟>能够做出的仅有的贡献，如果连这个都无法做到的话，她将失去归宿。
可是……
（原种基因回收计划……）
明久和其他人生育后代，就可以将具有极大潜能(potential)的基因一点点地加入现存人类的基因中。作为这个计划的候选人，美铃和贝尔蕾塔还有露柯特同样备受期待。
（如果我和明久有了孩子……）
她从未想过，有一天自己会成为母亲。
<方舟>中男性的数量原本便十分稀少，终生未婚的女性也不在少数。美铃也只是一直漠然地以为自己也会是其中一份子。
不过——
“…………”
自己除了战士以外的身份。
不意间——美铃任由思绪驰骋万千。
***
遗迹发掘部队的目的，果然是那片浑浊的沼泽地。
明久和露柯特的强化外装器官与其它参与发掘作业的强化外装器官一起站在沼泽地的岸边。
由于周围原本就没有任何可以用来对照的物体，再加上强化外装器官的视点远高于正常人类，所以看着并不是很大……但实际上，这片沼泽地似乎还是相当大的。
“……果然是这里面吗”
明久嘟囔。
用强化外装器官的综合传感器将周围巡视了好几遍，仍然不见一丝人工物品的痕迹。也就是说，遗迹是在通常的检测无法企及的地方，即这片水洼里面。
“听说在很久很久以前，这儿曾经是一座城市”
露柯特说道。
“当然，已经不是原来的样子了。很早以前就遭到破坏，地面上的建筑物早就不见了踪影”
“地面上的建筑，也就是说——”
“没错。据说地下的部分还残留着过去的建筑。不过再往上就只剩下泥土和瓦砾了”
“那，就必须要对付这片沼泽吗？”
“就是这么回事”
尼古拉的声音插入二人的对话中。
与此同时，普通视觉捕捉到了尼古拉的强化外装器官。
尼古拉的强化外装器官有着独特的外形。当然，其本身是根据尼古拉本人的样子扩展而形成的，但附着的装备与美铃和贝尔蕾塔的都不一样。
并非像骑士一样以格斗战为重点的“铠甲”一样的装甲，而是只将要害处用装甲覆盖，强化外装器官本体的“肌肤”裸露出相当一部分，肩膀上有着类似肩披的薄布状物，在风中缓缓飘荡着。
现在她的两只手是空的。什么都没有拿。
不过，她的手上戴着手套——不，像是臂铠一样的，厚厚的直到指尖的手臂装甲。或许那就是她的武器——明久如此想到。
“这次发掘作业中，9111——露柯特所拥有的流体控制的特能将发挥重要作用”
尼古拉的影像映入视野。
出发之前已经见过面了，但每当看到时，她的容貌总是会给人带来某种冲击感。
皮肤和头发洁白如雪，只有那眼睛红得似要滴血。
像只小白兔一样——明久如此想到。
“还有明久，你的那个特能”
“咦？啊……”
明久一时没能明白，不由得发出困惑的声音——但立刻回过神来。
“是，我会努力的”
尼古拉并不知道明久是原种人类一事。
出发前，阿缇将者件事情告诉了明久等人。
她只是对尼古拉解释“明久有着能将他人的特能强化的这一极为特殊的特能”。考虑到明久是原种人类这一情报会在<方舟>内引起的影响，便将相关内容隐瞒了下来。
“…………”
尼古拉通过画面——通过通讯回路盯向明久。
那端庄秀丽的面庞上没有露出丝毫的表情……但那目光似乎饱含深意。说不定她早已猜到了明久的真实身份，但明久又不能直接问他“你是不是知道我是谁？”。
“那个……有什么问题吗？”
“没有”
尼古拉的表情缓和下来。
“下一次有时间的话，我们简单聊一聊吧”
“……咦？”
听到仿佛在邀请约会一般的话语，明久不由得瞪大了眼睛。
然而尼古拉并没有多说什么，只是留下一句“总之现在请集中于眼前的任务”后便切断了通讯。
“…………”
尼古拉的影像消失了——可她那如雪般洁白的身影却牢牢地刻在了视网膜上。
她的身姿虽然纤细而美丽，却不会给人留下脆弱的印象。通讯时除了脸部以外，明久也看到了她的上半身，穿着能够如实勾勒出身体曲线的连接服，显得婀娜而健康，而胸部则是十分地圆润——
“明久”
露柯特突然说道，语气显得有些不快。
“鼻血要流出来了（译注：原文「鼻の下が伸びてるよ」，形容人贪恋女色的样子，此处为了配合下文稍微变换了一下说法）”
“咦！？”
明久不假思索地想要捂住鼻子——才想起来自己现在身处强化外装器官中。好在通常强化外装器官会优先遵循露柯特的意志活动，自己的洋相也得以没有扩大显露出来。
“你喜欢那样的女孩子啊？”
“哎？不、不是那……那么、一回事”
明久含混地回答。实际上，明久自己也不是很清楚。
身为一名健康的青年男性，明久也有着性欲，看到漂亮的女性自然会被吸引。然而，如果要说喜欢什么样的女性的话……他现在还想不到具体的某一点。
准确的说，由于一直以来把照顾朱乃作为最优先事项，他无暇顾及恋爱之类的感情。
“看这个样子，朱乃也真是辛苦……”
露柯特显得有些无可奈何。
“朱乃怎么了吗？”
“没什么”
她一副不再关心的样子。
“这里是1247”
尼古拉再度发来联络。
这一次她的影像并没有显示出来——取而代之的是一幅沼泽的俯瞰图。
“发掘部队已经做好准备了。9111，就按照之前说过的步骤，请从标记为红色的部分开始‘打开’”
“明白”
露柯特回答，驱动强化外装器官靠近水域。
“那么——就开始了”
“特殊机能增幅装置(genius booster)——启动”
第六感觉领域中，状态指示灯在闪烁着。
连通着相同神经回路的明久，能够明确地感受到露柯特力量的影响范围正在逐渐扩大。
强化外装器官向前伸出的手的前方……水面开始逐渐膨胀起来。
***
在尼古拉的身旁，明久和露柯特的强化外装器官开始了行动。
曾存在于这个世上的湖泊残留的水洼。
而其水面正在露柯特的特能作用下，开始缓缓摇荡。
“……好了，让我看看所谓的‘强化特能的特能’到底有多少能耐吧”
尼古拉小声嘀咕，当然没有打开通讯。
在这次遗迹发掘的任务中，他们负责的任务是“确保前进路线”。
这片沼泽地下存在遗迹一事早已知晓，还知道内部气密性良好，保存状态十分理想。然而由于这片水的存在，使得发掘部队一直难以下手。
这片遗迹的存在少则数十年，长则近千年。漫长的岁月会将一切慢慢侵蚀掉，氧化、温度变化造成的密度不均等等，即便是放着不动，物质也会逐渐变得面目全非。
湖面下的遗迹恐怕早已变得脆弱不堪。
“正因为如此，发掘的时候才必须多加小心……”
且不论失传的技术本身，仅仅是莽撞地——或者说粗暴地进入遗迹内部，便有可能造成破坏。虽说强化外装器官在水中也能活动，但与在真空或大气中活动相比，不论是动作还是精度都不尽如人意。
若遗迹产生崩塌，极有可能造成重要的失传技术产物的损坏。
而且由于是已经失传的技术，现在的人类将无法对其进行修理和再产，最多也只能使用其它的零件替换。
“哦哦……”
从部队的公共情报线路中传来阵阵惊叹声。
明久·露柯特的强化外装器官将构造材质缠绕在周围缓缓飘上空中——只见四周的大气形成漩涡，逐渐将沼泽中的水卷入其中。
控制流体的能力。
即自如地操纵流体——眼下即“水”——的特能。
类似于贝尔蕾塔的念动，从分类上看属于念动系的亚种……但由于控制只针对流体，所以能够大规模地、连续地、甚至在离开强化外装器官一定距离的地方发挥其作用效果。
“特殊机能增幅装置——全速运行！”
情报回路中传来锐利的喝声。
特殊机能增幅装置解除限制的同时，两人乘坐的强化外装器官将右手向前伸出。
沼泽水面形成的漩涡突然发生变化。
沼泽仿佛被无形的巨剑劈开一般分裂成两半。由于之前的旋转而蓄足了力道的漩涡在一瞬间向前后方向拉伸，将水分为左右两半。
而且，水面上生成的沟壑不见填埋，反而迅速变大，将沼泽的水以及底部堆积的淤泥一起挤开。露柯特的特能已将广袤的沼泽完全一分为二。
长年累月被巨量的水和泥封盖的底部，转瞬间便显露在尼古拉等人的面前。
“好厉害……”
发掘部队的一个人惊叹道。
“这真的是一个学生的，预备役装配者发挥出的力量吗？”
尼古拉的部下们并不知道在之前的那一场战斗中明久和露柯特立下的赫赫战功。
仅凭区区一台强化外装器官，便将众多的侵略体悉数歼灭。
因有关明久的情报出于某种原因由高层权限加上了许多浏览限制，即便是尼古拉也无法得知更多的消息。只是由于明久和他身边的三个女孩在阿缇的指挥下进行了数次强化外装器官的野外实验，她才得以获知有关他的“类似特能的东西”的事情。
“看来不枉队长特地把他们带来啊”
听到部下的话，尼古拉悄悄露出一丝苦笑。
在看到两个人乘坐强化外装器官而且还能正常活动的时候，她便已经相当吃惊了。她多少能理解明久能够提升强化外装器官的性能这一点，但从未想到会提升到如此的地步。
“也难怪上级会限制有关他的情报的公开啊……”
基本上，侵略体和强化外装器官的战斗力是一比一的关系。
当然，根据装配者(spirit)的不同，强化外装器官的战斗力会有所不同，上述比例只是一个平均值——但能够面对多个侵略体仍具有压倒性的力量，意味着强化外装器官之间的战斗中，同样能够发挥数倍于单体的战力。
若具备条件，甚至有可能仅凭一己之力匹敌整个<方舟>。
<方舟>中的人类也绝非团结一致。
虽然没有明面的争斗，但基因战争遗留下来的祸根，即形体的不同导致的差别意识却仍然留存在市民之中，也有人在试图搅起波澜，只不过因为“人类自相残杀只能自取灭亡”这一共识而没有浮出水面罢了。
说白了，<方舟>内部的主导权争夺仍然在暗地里进行。
对于为了争权而杀红了眼的人们来说，明久可谓是能够将形式一口气逆转的底牌。
现在的明久和露柯特等人还不知道这些事情，也算是一种幸运吧。
“谢谢，能不能在这个状态维持一会儿？”
这样说完，尼古拉便集中起意识，启动了特殊机能增幅装置。
总之碍事的水已经被挤开了。
那么接下来就要保证它不会回来干扰作业了。
尼古拉将她的特能——极为罕见的、几乎没有他例的特能——一口气完全释放了出来。
***
仿佛是神话，不，圣经中发生的故事一般。
虽然知道是自己干的，但看到眼前这个超自然的景象，明久只有呆望的份。
水面裂开了，露出了沼泽的底部。
如果明久的记忆没错的话……这是旧约圣经《出埃及记》里面的场景，摩西率领以色列人逃离埃及时发生的奇迹。为了帮助被埃及军队追击的摩西一行人，红海分开形成了一条道路。
明久眼前的画面，与之如出一辙。
虽然在训练中使用过数次特能，但如此在现场的“实践”带来的紧张感还是要更胜一筹。面前的场景再加上仍未习惯的悬空的浮游感，令他感觉极为不真实。
“谢谢，能不能在这个状态维持一会儿？”
听到尼古拉的联络，明久终于回过神来。
她的强化外装器官缓缓上前。
“……？”
通过普通视觉看到她的样子的明久——注意到尼古拉的<女神>周围发生的现象。
空中漂浮着许多细微的光亮。
在不计其数的、小到难以辨认的细片的漫反射下，尼古拉的强化外装器官熠熠生辉，给人一种神圣的感觉。
“……雪？”
但天空似乎并没有任何变化。
也就是说——
“特殊机能增幅装置——启动”
在吟唱一般念出命令之后……尼古拉将强化外装器官的右手按在被不自然地挤开的水面上。
接下来的瞬间，从接触点的下方开始，扩展开一片白银。
以强化外装器官的右手为中心产生的银色领域，正在急速扩大。
冻结。
“好厉害……”
明久不由得叹道。
沼泽被一分为二是奇迹。这个也是。
眨眼间形成的冰成为墙壁，挡住了后面的水。而冷气从那面冰墙进一步向内部渗入，把相邻的水继续冻住——墙壁就变得更厚了。这样下去的话，整个这一片沼泽恐怕都将化为冰川。
虽然很单纯——但足够令人哑然。
“居然有人能够做到这种事”
“阿尔芭诺斯前辈可是和伽奥尔格鲁芙前辈一样著名的强化外装器官驾驶员呢”
露柯特说。
“和阿缇小姐？”
“好像原来是在一个小队(team)里的，但因为两个人都太厉害了，所以虽然都很年轻，可还是把她们俩分开，各自负责一个部队”
“哈啊……”
虽然尼古拉和阿缇都相当年轻，但看上去和露柯特她们并没有相差多少年龄。然而，一个是正规部队的队长，另一个是教官，虽然曾经因为她们如此高的地位而感到疑惑，但这似乎纯粹是凭借实力和成绩挣来的。恐怕是<方舟>——全人类所面临的险峻状况，催生了这样一个实力至上的体系。只要有足够的能力，没人会在乎年龄。
“发掘班，请开始作业”
这时，尼古拉向部队发出了指示。
在岸上待机的强化外装器官陆续进入冰川之间的峡谷中。
正当明久等人望着他们的行动时——
“9111，能不能再拜托你一件事？”
“这里是9111，没有问题”
露柯特立即回复。
“很好。多亏你们把沼泽的底部露了出来，我们才看到……遗迹的入口似乎并没有封闭。能不能请你们也跟着发掘班前进，如果遗迹内部有水的话，继续使用特能进行排水作业？”
“入口——”
听到尼古拉的话，明久和露柯特不约而同地望向遗迹。
正面确实有着像是入口的地方，一个四方形的空洞。
原本地上部分是有着某个建筑——而如今只有地下的部分仍然残留着。当然，与地上的部分的通路并没有封闭。如果紧急卷帘降下来的话，内部应该有相当一部分的空间是保持有良好气密性的。
“9111明白”
“拜托了。我需要在这里进行指挥，所以没法离开太远”
尼古拉将手从冰川上拿开，说道。
“走吧”
露柯特说完，便驱动强化外装器官向遗迹走去。
***
进去一看才发现——实际上被水淹没的地方并不多。
果然有不少地方由于卷帘的隔挡而保持了密闭。而且流进来的泥土堆积在卷帘附近，这反而增强了密闭性。
于是，作业的一大半时间都用来清理泥土，打开隔间。
虽然看上去单调而粗糙，但意外地细致而麻烦。
如果随随便便地生拉硬拽或者打破卷帘的话，脆弱的遗迹很有可能因此而遭到整体性的破坏。强化外装器官慎重地进行着作业——而对于此一窍不通的明久和露柯特不敢贸然出手，只好负责将碍事的泥土和可能有用的回收品运回岸边。
“你还好吧？在紧张吗？”
突然，露柯特向明久问道。
“嘛……有点”
明久回答。
“不过，比起紧张，更多的是期待吧”
“你是说期待会出现传说中的什么宝藏吗？”
“没错没错”
明久露出苦笑。
“……话说回来，这个时代还有那种宝藏的传说吗？”
“我不知道你指的是哪种。有很多关于遗迹中埋藏着被遗忘的财宝的传说和故事。我经常被妹妹缠着要我讲这样的故事”
“不管在什么年代，这种东西都是一样的呢”
这么说来以前曾听说过，即便是在不同的地域和民族中，神话或传说都有着一些共同的地方。既然同为人类，虚构出来的东西总会有一些相同之处。
果然，就算外貌有着些许的差别，露柯特她们仍然是与明久相同的物种。
“这种发掘作业基本上是为了寻找完成<方舟>的资料，但偶尔也会找到一些出乎意料地有用的东西呢”
“比如说被埋在冰块里的原种人类？”
“没错呢”
露柯特笑道。
“说不定除了明久和朱乃以外还有活下来的人呢”
“真有的话就好了……”
使强化外装器官的性能得到提升，究竟是所有原种人类都具有的特性，还是只有明久具有的特能，这一点仍不清楚。但如果是前者的话，原种人类找到越多，越有利于<方舟>里的人们。
“所以发掘部队才如此重要”
虽然不及战斗部队那么出彩，但他们是肩负着<方舟>命运的——或许能够左右人类未来的部队。其中有尼古拉这样的“精英(ace)”便也不足为奇。
“也有许多孩子想要加入发掘部队的”
“这样啊”
说着，明久突然注意到一点。
从刚才开始，讲述着发掘部队的种种事迹的露柯特的语调中，饱含着憧憬一般、尊敬一般的热诚。
“难道说露柯特也希望能够分配到发掘部队吗？”
“嗯——。我确实很憧憬发掘部队，但申请的是防卫战斗部队的职位。只不过现在已经变成了你们的警卫了”
露柯特轻轻耸了耸肩，明久只有苦笑。
“……可为什么要去防卫战斗部队？”
“因为发掘部队要经常离开<方舟>”
露柯特说道。
“那样的话就没法照顾妹妹们了”
“啊啊，我听朱乃说过了”
“嗯。我有好多妹妹的”
露柯特似乎有着一群妹妹。
她那娇小的身躯和稚嫩的脸庞总是会给人“妹妹”的印象，但实际上她是照顾着好多年幼的家人的“姐姐”。
“好厉害啊”
“……？什么厉害？”
“那个，说实话，我光是照顾一个朱乃就已经忙不过来了，如果有好几个妹妹的话，可能就没法一一照顾到了”
明久如此说道。在同样有着妹妹的人身上，他感到了一种奇妙的同伴意识。
“是吗？我倒是没太在意，回过神来的时候自然而然就变成这个样子了”
“我觉得那种事情可不是说习惯就能习惯的”
“实在没办法的话，就给她们吃甜的东西。这是最简单基本的”
露柯特苦笑着说。
“那么随便也可以吗”
明久也露出苦笑。
然后——
（也就是说，那颗糖也是为了安抚妹妹而准备的东西啊）
明久突然想起露柯特给他的那块糖。
对于明久来说，看到露柯特的外貌和举止，很容易把她当作妹妹来对待——但说不定对于她来说，明久才是像弟弟一般的存在。
这么一想，心中便感到一股奇妙的刺痒——
“——！？”
象征警戒的红色在大脑中闪过。
第六感觉领域中，表示警戒的标志在闪烁着。
与此同时，叠层视觉紧急展开，将普通视觉覆盖住——上面同样用醒目的红色表示着数条文字信息。
“怎么回事！？”
在以往的训练中从未见过如此的状况和反应。正当明久困惑之时，同样慌张的声音陆续从公共通讯回路中传出。
“这里是3331，探测到不明热源正在接近”
“这里是8008，同样探测到不明热源，移动速度为每秒八米，方向没有变化，很明显是冲这边来的”
“这里是1247，同样探测到移动中的热源”
尼古拉仿佛在总结部下的报告一般说道。
“不过由于地磁的影响，只凭单个机体的情报，是难以正确判断对方的情况的。4506，你那边怎么样？”
虽然由于通讯的障碍音质显得有些粗糙，但说话的内容仍然听得一清二楚。
尼古拉的声音显得有些僵硬——这是事态紧急不容大意的证据。
“这里是4506，同样探测到有热源在移动”
美铃似乎也捕捉到了相同的移动热源。
“敌人？是侵略体吗？”
“虽然还无法完全断定，但恐怕正如此”
尼古拉如是说。
“遗迹发掘班暂时中断作业。我要离开这里一会儿——虽然应该能坚持一段时间，不过为了以防万一，9111请在这里待机。护卫班留下两个人，剩下的都跟我来”
尼古拉迅速下达指令。
“““““明白！”””””
护卫班立刻做出回答，行动起来。
另一方面，明久周围的发掘班的强化外装器官也开始回应尼古拉的指示，中断发掘作业，向沼泽外躲避。
明久看着第六感觉领域的情报，也知道了那个热源确实在笔直朝着这边冲过来。
侵略体会对人类和人造物体展开攻击。所以人们才会将其认定为“侵略”而非自然行为。恐怕是由于察觉到发掘部队的存在才过来的。
“没关系的”
露柯特说道，似是察觉到了明久内心的不安。
“我刚才说过了吧，阿尔芭诺斯前辈可是很厉害的”
“与侵略体对战时从来没有输过？”
“没错”
露柯特的话音刚落——强化外装器官的综合传感器便捕捉到了从远方传来的巨响。
“开始了啊……”
说实话，明久害怕战斗。
他只经历过一次实战。
那个时候因为过于忘我而甚至无暇感受恐惧——但事后回想起来，明久总是会感到脊背发凉。
侵略体。
能够将普通的人类轻易杀死的巨型怪物。
恐怕无法进行交涉的——甚至似乎不具有理性的、无法相互理解的一种威胁。
因其接近生物的体态而容易产生误解，但它们的破坏性更加接近于自然灾害。在已远远超越邪恶或者残酷等概念的、压倒性的事实一般的破坏力面前，人类所能感受到的，除了自身的弱小和无力之外别无其他。
“虽然动静不小，但还有一段距离——”
她似乎是想说没关系。
然而——
“…………？”
明久突然有一种预感。
从头部的后方传来的一股压迫感(pressure)。
虽然极为微弱——但第六感觉领域确实响起了警报(alarm)。
“——是上面！”
明久反射性地将意识集中至上方。强化外装器官也对他的意识做出反应而仰起了头，综合传感器向遥远的天空——覆盖有厚厚的云层的天空望去。
下一瞬间，那暗无边际的天空中便被打开了一个孔洞。
笔直朝下方落去的——红色火球。
而且还是两个。
“喂！那个！”
“……！”
与明久共享着视觉的露柯特也立刻注意到了明久所指的东西。
红色的火球越往下落燃烧得越旺盛，烟尘在空中划出白色的轨迹。
“掉下来了！”
燃烧着的巨大坠落物从明久二人的头顶上划过，向着远处——美铃和贝尔蕾塔、以及尼古拉等人在战斗的地方落下去。
轰！的一声巨响。
坠落在地。
冲击波肆虐过荒野。被击中而扬起的砂土化为赤红色的波浪，怒涛般汹涌的尘土遮蔽了天空。
“呜——”
露柯特借助流体控制的特能抵住这一次冲击。
然而——
“……弯了？”
明久的注意力被别的东西吸引过去。
留在天空中的轨迹——呈现出微弱的弯曲。
似乎是向着美铃她们的方向而修正了轨道。
难道说侵略体能够在空中控制姿态而变更航路吗？
不，比起那些——
（难道是，刚才那只战斗的侵略体……叫来的吗？）
<方舟>内部至今未对侵略体的本质得出结论。人们仍不知道它们究竟是怎样的一种生物。
看上去很难认为它们具有理性，也难以想象它们知道如何与大气层外的同类进行联络。可是，如果说侵略体具备最低程度的理性，并且懂得运用某种程度的战术或战略的话——
“美铃！贝尔蕾塔！阿尔芭诺斯前辈！大伙儿！”
露柯特通过通信回路呼叫，然而没有回答，听到的只是一片杂音。
“这样的话无线电波和激光都没法……！”
正如尼古拉之前说过的那样，这些土壤是带有一定磁性的。受到冲击而扬到空中的话，就会成为天然的干扰箔片(chaff)，阻碍无线电波的传播。激光通讯虽不受此影响，但厚厚的烟幕使得激光在空中寸步难行。
“美铃！贝尔蕾塔！谁都好快点回答我！”
露柯特焦急地重复着呼叫——可仍然杳无音讯。
通讯线路中只有噪声。
还是说……已经没法回答了吗。
（不，不会的——）
那是不可能的。
然而明久的头脑中同样闪过一丝不安。露柯特愤怒般的呼叫似乎也在印证着她内心的恐惧——即，美铃她们因坠落在附近的侵略体的冲击而倒下，受到了严重的伤害。
“没关系，并不是因为战亡了才联系不上的——”
露柯特自言自语般说道。
第一次相遇并共乘强化外装器官的时候，也是相当危险的状况，但露柯特并没有像现在这般焦急。眼下的她似乎已经失去了最后的一道依靠，她的悲伤已被焦虑所覆盖。
明久没有陷入恐慌，想来也是因为露柯特慌张的举止。
所以——
“……去救她们吧”
听到明久的提议，露柯特显得十分惊讶。
尼古拉下达的命令是在现场等候指示。
其它负责发掘作业的强化外装器官并不适合战斗。然而，明久和露柯特所乘坐的可是有着以一挡百的傲人战绩。
如果美铃她们平安无事的话，便有可能赶过去提供救援。
“可是……”
露柯特犹豫着。
如果离开此地，就意味着违抗命令——而且周围到处都是带有磁性的尘雾，综合传感器已形同虚设，难以探查敌情。
再加上——
“——！？”
听到异样的声音，明久皱起眉头。
那是某种东西被碾压的声音。而且在周围一片嘈杂的爆炸声中还能如此清晰地听到——这说明声音是从附近传来的。
到底是什么？
当然是——
“——！”
两人的强化外装器官下方的地面突然塌陷。
恐怕是因为冲击导致地面结构变得松脆。强化外装器官来不及控制姿态，便陷入了孔洞(crater)中。露柯特立刻调整身姿，想要借助特能浮上来……
“不好——”
可下一瞬间，碎裂的冰块便如雪崩一般，埋住了明久和露柯特的头顶。
***
战况迅速陷入混乱。
一开始——尼古拉率领的部队面对数只侵略体，漂亮地展开阵型准备迎击。单体战斗力相当，数量上我方占优势。那么只要完全包围住，各个击破就可以了。
然而……
“咕……！”
美玲呻吟着。眼前是一片污浊的赤黑色。
磁化的沙尘在空气中弥漫，综合传感器的效率不足平常时的一半。这是天然的烟幕。她无法得知同伴的方位——甚至难以察觉可能近在咫尺的侵略体。
现在可不是拘泥于阵型或团体战的时候。
只能看到一个打一个。
“冷静——”
美铃对自己说着，将全部意识集中在动态传感器的信息上。
要从回旋的大气中，捕捉到反常的动作。
握好剑的美铃，察觉到了从身后接近的巨大的物体。
而且还是两个。
“…………”
美铃将剑架在肩上，静静等待着对方靠近过来。
然后——
——轰！
视野迅速变得开阔。
与此同时，美铃猛地踢击地面，向前突进着挥下剑。
剑刃撕裂大气直奔目标——然而并没有命中前面的目标，而是瞄准了它后面的目标。
她知道前面那个是同伴。
集中至极限的注意力，通过感知由强化外装器官和侵略体的质量和表面积的不同导致的大气流动的差异，判断出了敌我。
“美铃！”
视野变得开阔是她的念动的功劳。
特殊机能增幅装置——启动。
随着突击的势头挥出的剑在前端达到最大速度时，正好击中了追在贝尔蕾塔后面的侵略体。
超音速的剑击以及大质量物体碰撞产生的冲击波将周围的烟尘进一步冲散。
美铃的强化外装器官施放的斩击足以将一座山劈为两半。
然而，侵略体身上那层能够承受大气摩擦热的强韧的复合结构，以及带有某种斥力场防御(repulsion shield)的天然铠甲，却牢牢地接下了这一击。只凭这一下是没法将这个怪物打倒的。
不过——
（——好！）
美铃的视觉看到了随着爆裂音而在侵略体的外壳上产生的裂纹。
“贝尔蕾塔！”
在疾驰以及剑击的反作用力下，美铃的强化外装器官飞至空中。侵略体想要追击——但它却无法自如活动，仿佛生了锈的机械一样。
是贝尔蕾塔的念动束缚住了它。
她手中的如意鞭(universal chain)也缠在了它身上，令其动弹不得。
“——！”
美铃趁这时稳稳落地。
弯曲膝盖吸收着地的冲击——然后再度跳起来。
瞄准的是刚才击打产生的的外壳上的裂纹。
“呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
随着惊人的气势，美铃将强化外装器官的全部重量压在剑上，刺向侵略体。
剑准确地贯穿了传感器阵列探测到的最有可能是“核”的部位。
踩在侵略体上的美铃将刺入其中的剑用力一扭。
异形怪物的节肢猛烈地抽搐了一阵——然后很快便停止了动作。
“不愧是美铃”
贝尔蕾塔简短地评价。
虽仍是训练生——但这是已经搭档了两年，对同伴的思考和动作有着充分的了解而产生的默契。在这种情况下，不擅长近身战的贝尔蕾塔不会执意独自解决敌人，而是充当诱饵将敌人引至美铃附近——美铃的这一推断看来是极为正确的。
“……下一个！”
然而，她并没有因胜利而沾沾自喜，而是迅速准备对付下一个敌人。
就在这时——
“…………气温……？”
通过强化外装器官感受到一股寒冷——强化外装器官的外表皮与装配者的皮肤触感相连接着——的美铃确认周围环境的情报。
周围的气温正在明显地——而且急速地——下降。
这不仅体现在温度上，而且很快以肉眼可见的形式出现在美铃等人的周围。空气中开始飘起细微的白色晶片，并且迅速增多。
局部低温。
这是——
“尼古拉队长！？”
回过头的美铃看到的是尼古拉的强化外装器官。
而且她的脚边已经躺着两个似乎是侵略体的残骸一样的东西。
之所以说“似乎”，是因为那两个侵略体的样子实在是不寻常。它们的外壳已彻底粉碎，里面泥土一样的内容物散落在周围，似乎是被巨人踩扁一般。
“…………”
美铃只有发愣的份。
她知道尼古拉是一名优秀的强化外装器官驾驶员——但她居然在这么短的时间内打倒了两只侵略体。
而且，她的强化外装器官装备着的武器是……
“二位能坚持到现在，真是了不起”
由于局部的低温及降雪，漂浮在空气中的尘埃全部被雪花和冰晶带到地面上。渐渐变得清晰的视野里，尼古拉的强化外装器官持着武器悠然立于其中。
（那是……？）
那是——铁锤(hammer)。
铁锤看上去虽然有着极强的破坏力，但因其打击基本上依靠回旋运动，攻击速度远劣于剑或鞭。
本来应该是不适合用于格斗战的武器。
尼古拉将铁锤水平地拿着——她的左手松开握柄向前伸出，用右手和后背稳稳地支撑住铁锤。
只见又一只侵略体朝着她冲了过来。
巨大的生物从正面笔直地发起攻击。
而尼古拉只是向一旁轻轻一跃躲开突击，然后用伸出来的左手——轻轻触碰了一下侵略体。
侵略体从尼古拉的身旁疾驰而过。
然而——它的动作迅速变得迟缓。
与此同时，一片白色迅速覆盖了它的全身，异形的大块头停下了动作。
“……！？”
一瞬间，美铃甚至不清楚到底发生了什么事。但接下来，看到侵略体的外壳上出现道道裂纹之后，便明白了一切。
集中释放的冷却能力导致的瞬间冻结。
遍布全身的裂纹并没有阻挡住向前冲的势头——这使得被冰冻困住的动能反而加剧了自身的毁坏。
然后——
尼古拉的铁锤以惊人的气势划过空中。
爆炸一般的、比美铃的剑击更沉重的击打声传了过来。
如果那仅是普通的击打的话，侵略体应该会被打飞。那一击的力道足以做到这一点。
但实际上，被打飞意味着击打的力道的一部分被用来“让对象飞出去”。也就是说，并不是所有的力道都用于产生破坏力。
然而——
“……！”
美铃发出一声惊叹。
侵略体并没有被打飞。受到击打的瞬间——异形生物的轮廓完全塌陷，彻底变成一堆粉末，四散开来。
被结结实实地冻住、全身产生裂痕的侵略体受到了铁锤的这一击后，还没来得及被打飞，便被当场击溃。
侵略体化为数个碎片，在地面上散落成扇形。
已经无需考虑核或者修复能力之类的事情了。
比起杀伤——更像是破坏。
“好厉害……”
一击必杀——不，一击必灭的威力。
可是……
“——！”
美铃注意到。
从尼古拉身旁接近的侵略体抬起了一个节肢。
美铃记得这个动作。
“危险——”
她不由得大叫。
然而尼古拉仿佛理所当然一般料到了这个攻击，做出了回应。
伸出的带有钩爪的节肢转眼间便被迅猛旋转的铁锤击飞。
不，不对。
不是被击飞了——
“——！”
钩爪上挂着的“纽”（可能是神经束还是肌肉之类的东西）缠住了尼古拉的铁锤。那一瞬，她的武器看上去似乎是被封住了……
“……咦？”
“纽”化为银白色。
使触碰到的物体冻结——尼古拉的冷冻能力从钩爪到“纽”，再到侵略体本身，迅速传播开来。
似乎是意识到了事态不妙——侵略体在本体遭到冻结之前，便拼命将冻住的“纽”切断。
但为时已晚。身体的一半已经冻住了。
尼古拉迈着优雅的步伐走近侵略体。铁锤借助回旋加速，并从侧面直接击中侵略体。
巨大的爆炸声响了起来。
然而——这次并没有一击终结。
或许是由于这只侵略体比刚才那只要大上一圈，亦或是斥力场防御随着体积的增大而变强——总之它承受住了尼古拉的这一击。虽然身体的一部分已被毁损，剩下部分的外壳也被冻住且产生裂纹……但侵略体仍然活着。
但，尼古拉并没有显出惊慌——
“……原来是这样”
只是轻声念叨了一句。
尼古拉再次碰触受到重伤而动作变得迟缓的侵略体。这一次，它的全身被彻底冻结住，停止了一切动作。
下一瞬间——
“咦！？”
美铃不禁怀疑起自己的眼睛来。
突然之间，距离似乎发生了错乱——尼古拉再次挥起的铁锤看上去变大了许多。
是错觉吗？如此怀疑的美铃眨了眨眼，重新望向尼古拉——然后注意到了。
尼古拉的强化外装器官的外部装备——即装甲和尾巴变小了。
“……！”
强化外装器官的局部重构。
这在美铃等有着半兽系因子的人来说并不稀奇。然而，有着冷却这一极为罕见的特能的同时，还能够自如地操纵构造材质，并将其转换为武器而使用——这只能用惊异一词来形容。
下一瞬间——
“这是最后一击”
虽然难以置信……但膨胀为之前的二倍还要多的铁锤的头部，再次利用回旋的加速，划开大气落下一击。
这一次，侵略体终于彻底被击碎，变为粉末。
“这种战斗方式——简直是”
美铃不由得喘息。
仿佛舞蹈一般优雅的动作，以及尼古拉本人动人的容颜，再加上巨大而毫无美感可言的铁锤——这三者的组合。有着压倒性破坏力的同时，却极其冷静沉着，一连串的动作仿佛事先就设计好了陷阱再将对手赶入其中。更不用提能够收放自如地运用的两种特能……
那已经超越了容貌与能力的不平衡(unbalance)带来的不协调感，而是让人感到一种恐惧——不，是感动。
美铃一直因尼古拉和阿缇相提并论而认为两人的战斗方式也是相同的。阿缇的战斗方式与美铃类似，基本上是用精准的一击破坏要害处的点状攻击。在面对多个敌人时，这是不浪费多余的力量和时间的、符合逻辑的战斗方式。
然而——
（阿尔芭诺斯前辈和伽奥尔格鲁芙前辈……）
两个人，都远要比现在的自己强大。
这不是谁对谁错的问题，而只是尽最大限度利用自身的能力而形成的结果罢了。正因如此，二人都不会心存迷茫或犹豫。虽然是在战斗，但二人的动作仿佛完成度极高的艺术品一般优美，且毫无破绽。
美铃的战斗方式基本上就是在仿照父亲的动作。
由于是父女，能力的特性有许多共同之处，所以美铃才会追随已故的父亲，将父亲的战斗方式铭刻于身体中。
究竟，自己有没有像尼古拉和阿缇一样，寻找到了属于自己的战斗方式呢。
“没有必要自己认为自己丑陋吧”
那是明久曾经对她说的话。
一直以来，美铃以“必须要这么做”“这样做一定没错”为理由，束缚着自己的存在方式——宛如剥夺了自己的自由一般，可谓作茧自缚。虽然是因为想要守护父亲曾经保卫的<方舟>而一心也要成为一名强化外装器官的装配者——但没有必要因为从父亲那里继承了武器，就一定要使用同样的战斗方式变得强大。
“…………”
看着眼前施展的绝技，美铃不由得出神了。
贝尔蕾塔似乎也同样看入迷了——但她比美铃更快回过神来。
“队长——发掘班那边有没有受到影响？”
“我不清楚”
尼古拉维持着警戒回答，似乎是在顾虑可能有其它的侵略体。
“通讯一直没有恢复”
“我马上前去救援！”
美铃说着，刚要冲出去，却被尼古拉一句“请等一下，4506”拦住了。
“周围的烟尘还没有散尽。我们不知道还剩下多少侵略体，也不知道队友的伤亡状况。一无所知地冲出去的话太危险了”
“可是……！”
“我并没有说不去救他们。我是说不要一个人冲出去。试一试用激光通讯重新呼叫。在部队集结完毕以后，为了维持通讯，以密集队形回到遗迹处”
“……明白”
美铃拼命抑制住内心坐立难安的焦躁，低声回答。
***
回过神时，周围已是一片黑暗与静谧。
“疼疼……”
露柯特呻吟着眨了眨眼。
四周的漆黑让人不禁怀疑自己到底有没有睁开眼睛。什么都看不到。她鞭策着自己暧昧而迟缓的意识，试图弄清自己身处的状况。
搜寻着脑中最后的记忆。
巨响。崩塌。然后……
“……这儿是遗迹里面？”
她记得意识陷入模糊之前，脚下的地面塌陷，整个强化外装器官都落入了遗迹内部。强化外装器官似乎仍在正常运转，随着露柯特醒来，周围环境的情报并列显示在第六感觉领域的视野中。
气温八摄氏度，湿度百分之六十七。重力、气压均为正常值。
随着意识逐渐清醒，视力似乎也得以恢复，多少能够看清周围黑暗中的情况了。
“……呜”
感到身旁有人在动弹。
不用想——那人自然是明久。
“咕……露柯特……？没事吧……？”
“我才要问你有没有事呢”
放下心的露柯特回敬一句。
只要在强化外装器官里面，一般来说身体是不会受到伤害的。虽然知道这一点，但听到明久安然无恙的声音，她还是感到如释重负。如果只有她一个人被困在这片黑暗之中，她一定无法忍受。仅仅是有一个能够说话的对象，心里就会好受许多。
“现在是怎么回事……？”
“我也是刚醒过来，还不太清楚。恐怕是掉进了地下的遗迹里面”
“这还真是不好办啊。要赶快出去和其他人汇合……你能动弹吗？”
“嗯——我试试看”
露柯特再次将意识集中于强化外装器官的控制上。
但立刻便响起了金属摩擦、扭曲的刺耳的声音。这当然不是强化外装器官发出的声音——而是来自外部。
无法动弹。
强化外装器官甚至无法站立起来。
“…………”
没有光源的密闭的遗迹——意味着周围漆黑一片，正常的视觉无法看到任何东西。
露柯特将意识集中于综合感官上。
各种各样的情报通过强化外装器官的感官流入意识中——对光敏感度的提升，温度的分布，声波的反射，等等。这些数据经由第六感觉领域处理，将黑暗中的各种状况汇报给身体。
“……这是”
强化外装器官的下半身，从腰部往下，都被瓦砾埋住了。不仅如此，还被崩塌的大型建筑材料夹住，动弹不得。
强化外装器官虽然也具有皮肤的触觉，但因为在战斗时痛觉通常会成为干扰，所以某种程度以上的痛觉以及类似的感觉都会在削弱一定幅度后再传递给装配者。
虽然注意到了下半身的感觉十分模糊，但刚才以为只是由于意识不清醒而导致的感觉混乱。
“这样可不行啊”
露柯特很快便放弃了尝试。
“……没有被压扁就已经算是走运了”
明久也如此说道，看来他也看到了露柯特看到的东西。
“通讯……”
露柯特再度集中精神。
她下达重新连接情报网络(network)的指令。强化外装器官的通讯模块在尝试了重新连接通讯网络若干次之后，仍然无法接通。果然在磁化的土壤——而且还是地下——的环境中，无线电波是无法向外传播的。
“如果附近有人的话……大声呼叫的话说不定能被听到”
用综合传感器扫描(scan)四周。
然而没有任何强化外装器官的反应。
而且——
“这个遗迹好像已经完全死掉了”
“……嗯？”
“……整体的温度很低，空气也没有流动。虽然遗迹的大部分都被水淹没了，但这些水不是从上面渗下来的，而是地下水流了进来……”
露柯特一边说着，一边确认第六感觉领域中显示的环境情报。
明久也阅读着相同的信息。
“规模不小啊”
他说道。
“虽然说是在沼泽的下面，但好像只有这一块是接近地面的，周围一片还是很宽阔。上面的情况不清楚？是在传感器的探测范围之外，还是说因为靠近地表而受到磁场的干扰……”
“除了我们之外，还有没有人被卷入崩塌了呢”
“我觉得没有。在这个遗迹里面，传感器工作正常，如果有人在的话应该能够联络上的——只要对方能够正常通讯的话”
“…………”
黑暗中，从远处似乎传来了建筑材料扭曲的声音。
“不行啊，虽然不清楚外面的状况，可我们也不能一直待在这里”
明久说道。
“可强化外装器官动不了啊”
露柯特嘴上这样说着，可还是再度尝试活动强化外装器官。
接通了感官的半透明的巨人挣扎着被埋在建筑材料里的下半身。钢材扭曲变形的声音，听起来仿佛是强化外装器官的呻吟声。
“露柯特！最好不要硬来！！”
明久突然用强硬的语气说道。
与此同时——瓦砾从天花板上散落下来。
“……！”
露柯特发出无声的悲鸣。
所幸瓦砾并不大，也没有直接命中强化外装器官——但这意味着强化外装器官的运动不仅牵连着上部，而且在相当广的范围内都会产生影响。
“目前这个状况恐怕是形成了一个微妙的平衡(balance)……就算是受到很小的冲击，整个遗迹都有可能会一下子崩塌”
“…………”
而露柯特他们的强化外装器官正是维持着这个平衡的一块拼图(piece)。如果硬将其拔出，那么这个平衡便会遭到破坏。
“构造材质里面储蓄的能量也不是无限的。在得到救助之前，最好不要过度消耗”
“可是——一直待下去的话，根本不知道什么时候能够得救啊。虽然他们应该也知道我们的反应越来越弱了”
“冷静下来。这种时候该怎么办，手册(manual)里面写着吧？”
明久指的是战术科的教学(curriculum)中学到的生存手册(survival manual)。紧急情况下，强化外装器官的装配者采取哪些行动才能够最大限度提高生存几率——从多种角度都给出了详细的解说。
“这种时候，老师说应该怎么办？”
明久问道。
当然，明久应该也通过睡眠学习将教科书中的内容记在了脑子里。而现在他故意如此提问，就是为了通过这种方式让露柯特冷静下来。
“依靠强化外装器官的生命维持功能，避免无谓的能源消耗——原地待命”
“没错”
“明久……”
露柯特略微感到意外。
“真是冷静呢”
听明久和朱乃的讲述，他们所生存的时代和国家总之在一个和平的环境中，他们不需要掌握生存技能，应该没有应对极端情况的经验——照理说，明久应该比露柯特更加惊慌失措。
“因为露柯特先惊慌起来了，我才能冷静下来”
“谁……谁惊慌了”
“别生气嘛。开个玩笑罢了”
明久这样说着——而冷静下来的露柯特仔细听他的声音，也听出了一丝紧张和勉强。
没错。不可能不慌张，不可能不焦虑，更不可能不害怕。但是，恐慌的情绪会感染他人。明久只是为了避免这一点而强装冷静。
（……这样啊）
露柯特也有类似的印象。
身为长女的自己如果变得情绪化，哭泣或者是发怒的话，妹妹们就会变得极度不安。所以不论遇到任何状况，只要在妹妹面前，露柯特都会表现出游刃有余的姿态。
恐怕和这个是同样的道理。
“…………”
露柯特并不喜欢自己只是因为相貌可爱或者个头矮小而被当作妹妹看待。她总觉得那样做的人并没有看到自己的本质——甚至会产生排斥感。
但明久的态度并非如此——至少感觉起来并不相同。
虽然说如果被问到如何不同的话，她也无法回答出个所以然来……但恐怕正因为她是露柯特，明久才不会将她当作妹妹来看待。
恐怕，不论对方是谁，明久都会是同一个态度吧。
也许他只是在逞强。
但那正是贯穿他内心的“本质（译注：原文「芯（しん）」）”。
（男孩子……吗）
露柯特再次发现，自己现在因为身边有着明久——不是他人，而是明久——这一事实而感到安心。
***
到达之时，遗迹的一部分已经开始了崩塌。
“这是……”
发掘部队中的某人发出的叹息通过情报回路(network)传到了所有人的耳朵里。
看来侵略体着地的冲击波也传到了这里。尼古拉做出来的冰壁也彻底毁坏，无影无踪。地面也留下了浅浅的扭曲的痕迹，暴露出来的遗迹上也产生了数不清的裂痕。
“队长，要快点去救助明久和露柯特……！”
美铃拼命诉求，声音中满是焦躁。
不等尼古拉的回答，她便冲着沼泽的底部准备迈出脚步——
“刚才一直在进行扫描，但没有探测到两人乘坐的强化外装器官的反应。但愿只是因为传感器受到电磁场的影响而降低了精度……”
“队长，那是说……！”
贝尔蕾塔几乎喘不过气来。
强化外装器官的功能停止。
在<方舟>外部，这将导致致命的后果。
“不要慌张。强化外装器官不会那么简单地解除的”
“…………可是”
没有任何防护，直接暴露在被污染的——含有大量侵略体携带的基因污染物质的大气中会变成什么样子，美铃等人的身边便有好几个实例。
不管怎么说，如果明久的基因受到污染，其“原种人类”这一立场将会发生极大的变化。但是，尼古拉等人并不知道他的这一特殊身份。
“我认为他们应该还在原地待命，但如果没有任何防护，很有可能已经被卷入了遗迹的崩塌中。如果贸然突入，有可能会让他们彻底埋在废墟中”
“首先把瓦砾砖块清除掉吧。这是最快的方法”
乘坐强化外装器官的发掘班成员陆续下降的沼泽地下方。
“我们也来帮忙吧”
贝尔蕾塔说道，她的声音中也混入了几丝焦虑。
她的念动能够将遗迹的一部分固定住，这就能够让营救人员毫无顾虑地进行挖掘。就算不这样做，清除碎片这一单纯的作业需要的人手越多越好。
“明久……露柯特……”
心中怀着近乎祈祷的念头，美铃也下降到沼泽底部，加入了清理砖块的行列中。
***
静止的黑暗，会让人渐渐产生对时间流逝的错觉。
感觉已经过了整整一天一夜——但第六感觉领域的时钟却显示仅仅过去了约三个小时。
从刚才开始，露柯特便一言不发地凝视着黑暗中的某一处。
“没有人来救我们呢”
“啊啊……”
“通讯也没有恢复”
“啊啊”
明久的声音似乎也显得底气不足了。
“……抱歉，稍微借我用一下”
说完，明久便擅自开始动用强化外装器官的综合传感器，调查周围的环境。看来不是底气不足，而是在想着什么事情。
“怎么了，明久！？”
他似乎是注意到了什么一般，正在收集着周围的探测数据。海量的数据洪水般流入，将遗迹内部复杂的状况反馈给明久和露柯特。
终于——
“果然呢”
两人看到的数据明明是相同的，但露柯特却完全不知道明久究竟明白了什么。
“是光”
“咦！？”
难道说是前来救援的人发出的照明吗。露柯特再次审查刚才的数据，但并没有发现有人或强化外装器官接近的迹象。
“不，并不是有人来救我们了。在一点钟方向，远处有水面反射的光”
似乎是光在水中反射了数次，将水面照亮了。
换句话说——水的另一侧有光源。
而且那恐怕从是通向外面的洞穴照射进来的阳光。
可是——
“看得到出口，却动不了身体啊……”
“的确如此呢”
“我说，假如说”
明久忽然想起什么似地说道。
“能不能把被夹在废墟里面的部分切断后脱离呢？暂时屏蔽痛觉”
“不行”
露柯特迅速回答。
“屏蔽痛觉倒是可以，但强化外装器官一旦损失了百分之三十左右的构造材质的话，就会因为超过自我修复的限度而崩溃。上课讲过的吧？”
强化外装器官以构造材质再现人体的结构。正如人类的大小总是在一定的范围内，强化外装器官为了正常运行，同样需要最低限度的构造材质的量。
而这最低限度的量，大概就是基本状态的百分之七十。
“这样啊……”
明久显得有些失望。
但他很快重新振作起来，提出了另一个方案。
“那么，丢弃强化外装器官，我们自行出逃呢？”
“那也不行”
露柯特虽然感觉有些抱歉，但还是驳回了。
“如果没有强化外装器官，我们就会暴露在被污染的大气中”
不知是走运还是不走运，这个地下空间是一个密闭的环境，污染物质的浓度相对较低……但逃到外面就意味着接近污染浓度高的地区。一旦接触并吸入受到污染的大气，虽不至于当场死亡，也会——
“这样啊。确实……”
明久抱起双臂。
“地球……真的已经没救了吗……”
“嗯？怎么了？”
明久突然在说些什么呢。
“不，我生活的时代……虽然说也有一些国家或地区的污染比较严重，但大气还是可以正常呼吸的。至少不会说吸入一口就马上死掉或生病”
说着，明久叹了口气。
“是个好时代吗？”
“是啊。那个时候，这些都是很自然的。到处都有绿色的植物，天空也是蓝色的”
“…………”
露柯特完全无法想象明久描述的二十一世纪的地球。
查阅<方舟>的记录的话，倒也不是找不到当时的图片或视频的资料，但露柯特对此并不感兴趣。缅怀过去并不会改变现在。怀旧是那些有稳定生活保障的人们的特权。
就在露柯特想着这些事情的时候——
“——！”
第六感觉领域中亮起警告的标志。
这是向装配者提示强化外装器官的活动限度的警告音。本来强化外装器官的活动时间还是相当长的……但现在不仅乘员变成了两人，而且还大规模使用了远高于平常水平的特能，这极大地消耗了能源。
已经没有时间耐心等待救援了。
“糟了……”
明久低吟。
“必须想办法从这里出去……不能让强化外装器官变形吗？变形然后把被夹住的部分拔出来。构造材质原本是液体吧？美铃不是能变成狼的样子吗？”
“能变的话早就变了”
露柯特叹了一口气。
“强化外装器官的形状基本上是在子宫筒里由装配者的基因决定的，不能改变。美铃是因为她的特能就是将肌肉进行重分配和最优化，而强化外装器官只是将特能的效果扩大了而已。而且，那也是因为有明久一起乘坐，她的特能增幅了好几倍，才能变成那么夸张的形状。平常的话是根本不可能的”
“特能——”
明久眨了眨眼，重复着这个单词。
下一瞬间，他仿佛想起什么一般说道。
“露柯特，我有点记不太清了，说错了的话请你指出来”
“嗯？”
“强化外装器官失去三成构造材质的话就会崩溃——但剩下的七成只不过是为了维持强化外装器官这一形态所需要的量而已，但构造材质本身的性能并不会因为数量的减少而发生损失吧？”
“这——倒是没错”
听说强化外装器官原本是作为宇航服而开发的。
当然，诸如供氧、隔热、缓冲、射线屏蔽等宇航服必要的基本性能，是构成构造材质的纳米机器(nanomachine)直接具有的。只是为了能够高效率地活动，才会依照人体的形状扩大，并采用强化外装器官这一形态使之运动。
“露柯特，你能用特能控制一部分的强化外装器官——不，构造材质吗？”
“那……倒是可以”
他究竟在想些什么？
不，其实她隐约已经察觉到了——
“露柯特用构造材质把身体包围住，然后徒步脱离到地表，这应该可以吧？”
“哪里可以了！”
露柯特回答。
“我没法同时控制我和明久两个人的构造材质啊”
如果有特殊机能增幅装置的话倒另当别论——但那是强化外装器官的能力，一旦解除就无法使用了。
“那一个人呢？”
“…………”
听到明久的话，露柯特陷入了沉默。
“一个人的话，应该能控制得了吧？”
“……那明久怎么办！？”
露柯特禁不住叫了起来。
“你要我把你扔在这里吗？”
“嗯。我留在这儿”
明久心平气和地说道。
“你在说什么傻话！？”
虽然知道在这里吵架也无济于事——但听到如此愚蠢、或者说不加考虑的提案，露柯特还是无法掩饰内心的冲动。
确实，这样的话露柯特有可能脱离这个地方。但——把明久丢在这里只顾自己逃命——难道他真的以为露柯特能够接受这种做法，或者做出如此卑劣的事情吗。
“听好了。我并不是说为了救露柯特而牺牲我自己。我是要让强化外装器官进入待机(stand-by)模式争取时间”
明久如此说道。
“我一个人恐怕没法让强化外装器官活动。如果露柯特不在的话，有可能它就会直接崩溃，变回构造材质。所以，你分离出去之后，就把强化外装器官的所有机能全部停止，只依靠构造材质的基本功能抵御。这样的话，就能再维持几个小时的生命吧？”
“………………那就”
理论上确实可行。
停止强化外装器官的所有机能，就相当于被关在构造材质里面。什么都看不到，什么都听不到，连身体都无法动弹的状态下，里面的人究竟能够忍受多长时间呢。
“趁这个时候，露柯特就出去和大家汇合——然后来救我”
“就算是生命维持功能也有限度——如果来不及的话怎么办？”
“露柯特，你听好了”
明久的语气十分冷静。
“这样下去的话，我们两个人都会被活埋掉。就算不会发生崩塌，强化外装器官的活动时间也是有限的，到时候就真的完了”
“那个……”
正如明久所说。
“而且，我们两个人是没办法一起逃出去的”
“…………”
这也如他所言。
“能够移动到外面的只有露柯特你一个人。使用流体控制的特能的话，应该就可以把构造材质裹在身上移动吧？”
“……嗯”
实际上，露柯特在和朱乃一起洗澡的浴室里就做过这样的事。
明久的话确实有道理。
可——就算这样。
“你为什么会这么不把自己的危险当回事儿啊”
“要说危险的话都一样。搞不好你可能比我还要危险。毕竟我只是老老实实呆在构造材质里面而已”
“…………”
“这样的话我的这条命也要你背着了。我感到很抱歉，但我想不出其它两人都能获救的办法了”
与能够随机应变的露柯特不同，明久除了等待别无选择，这就相当于把自己的性命完全托付给露柯特。
相信他人，用生命去等待。
从某种意义上，这比单纯做好死的觉悟还要沉重。
“——！？”
头顶传来震动的声响。
整个遗迹在发生扭曲。
“差不多到极限了”
“…………”
果真如明久所言。
已经没有时间了——而且也没有别的办法了。
“…………可是……可是！！”
巨响不断传来。
不仅如此，还有细小的碎片掉落下来，撞到强化外装器官的表面并弹开。
“已经没时间了……！”
明久呻吟般叫道——
“露柯特，抱歉了”
“——哎？”
似乎是因为由于而产生了“空隙”——露柯特发现强化外装器官没有按照她的意识运动。
是明久。他切入了控制回路进行操作。
“明久！？”
惊讶的露柯特立刻想要夺回控制权——然而失败了。明久的意识如此之强，使得强化外装器官完全在他的控制之下。
然后——
“……！”
强化外装器官将手徐徐刺入……自己的胸口。手指缓缓进入体内，将露柯特和她周围的构造材质握在手中。
“把构造材质裹在身上”
“可是，明久……！”
“快点！”
明久拼命喊道。
“…………”
露柯特将意识集中于特能上。
虽然不经过强化外装器官的特殊机能增幅装置直接操纵构造材质是头一次——但苍蓝色的流体顺利地包裹住露柯特的身体，并独立开始缓缓循环。
“成功了——”
刚这样小声念叨，她便与身上的构造材质一同被拽出强化外装器官。
随着回路被切断，第六感觉领域中明久的影响消失了。强化外装器官的手温柔地将露柯特放到地面上。
“明久——”
“去吧。快去”
通过强化外装器官的外部通讯功能，明久对她说道。
“…………”
突然——视界变得朦胧起来。
眼泪。上一次哭泣是多少年前的事情了。
为了在妹妹们面前装成值得依靠的姐姐，露柯特养成了喜怒不形于色的习惯，不会将强烈的情感流露出来。
“……看来我一个人是没法维持强化外装器官啊。现在切换到待机模式”
明久的声音中透着一丝苦笑。
我没关系，我会老老实实待在这里，不做多余的事情，所以尽管去吧——恐怕是这个意思。
“…………！”
仿佛要甩掉心中的犹豫一般——露柯特转过身，向着发出微弱光芒的水面跳了下去。
***
尼古拉不停地尝试着联络。
然而收到的仍旧只有噪声(noise)。
在她的眼前，数台强化外装器官正在展开救援行动。然而进展似乎并不顺利。
本来，绝大部分的地下城市都是建造在相当深的地方。而这里正是其中为数不多的接近到地表的通路中的一条。
一旦这里崩塌，就无法从周围迂回构筑救援道路。然而在崩塌处的正上方进行挖掘的话，很有可能发生二次塌陷。
一旦造成二次伤害，或者发生在露柯特和明久被困地点的正上方，就会使救援变得更加困难。
尼古拉由于要确保沼泽的水不再淹没遗迹，无法离开现有的位置。不能亲自去寻找明久二人这一点，令她最为焦急。
“……阿缇也是这种心情吗”
忽然——她想起了因为某种理由无法出现在现场的好友。
恐怕她也不会因自己不必冒险出场而感到安心，而是因其他人暴露在危险中，自己却无法前去帮助意识而感到恼火。
“等待和忍耐都是一种战斗——虽然话是这么说”
有些痛苦，的确要站在那个立场上才能够体会。
尼古拉一边凭借毅力忍耐心中的焦躁，一边凝望着进展缓慢的救援作业。
***
露柯特咬紧牙关，跳入水中。
（果然是地下水——）
水中意外地十分清澈。
看来这不是涌入沼泽的水——即受到污染的水。渗过重重地层的水通常能够得到很好的过滤，甚至不会包含杂菌。正因为水如此清亮，外部的光才能够毫无阻拦地抵达遗迹的深处。
（…………）
这儿似乎曾经是一个通道。
狭窄而毫无变化的——只是一个劲儿向里面延伸的，狭长的空间。
虽然水温很低，但藉由构造材质的隔热性，体力健在。当然呼吸也毫无障碍。
脑中数次闪过明久的脸庞。
（要快点……快点到达地面上……呼叫大家……！）
焦虑填满了心中的每一个角落。
这个遗迹随时都有可能毁坏。
而自己却把明久丢在了那样的地方。虽然这是他提出来的，但内心却一直无法摆脱只有自己逃脱一事的悔恨与苛责。
（要快点……再快一点……！）
趁现在还为时不晚。
“明久……！”
那仿佛是念给妹妹们听的童话故事里的咒语一般。
露柯特一边念着那个名字给自己鼓劲，一边不停前进。
“真是的……！本来，我才是警卫，明久才是保护对象吧……！这样不是反过来了吗……！”
视线前方的光线在摇晃。
“再说了，从一开始明久就……！”
不知何时，他已经出现在露柯特的强化外装器官里面。
顺势而无可奈何地和他共同经历了战斗。
结果还说是什么原种人类——
“拜托……千万要赶上……！”
刚刚醒来，明明应该一头雾水一片混乱，却和露柯特她们并肩作战。
失去了除了朱乃以外的所有的朋友和家人，明明应该感到寂寞而无依无靠，却甚至表现出了对露柯特等人的关照。陷入绝境时没有慌乱，却提出了最优的解决方案。
因为他是明久吗。
还是说，二十一世纪的人们——都是那个样子呢。
她不知道。
但是……
“明久……！”
露柯特一心向着光芒前行。
***
回过神来，黑暗已经包围了四周。
强化外装器官落在地面上的长长的影子，与虚空中渗出的夜晚的黑色无声地融合在一起。
本来由于侵略体撞击地面时扬起的大量的灰尘，阳光到达地面时的强度已经衰减了许多。这个时代的人们不懂得“蓝天”这一概念，夜幕降临之前天空永远是阴沉的。傍晚这一概念也只不过是钟表上时针所指的数字而已。
“咕……”
美铃心中焦虑难耐。
清理瓦砾的作业进展缓慢。
侵略体撞击地面时的冲击造成的崩塌部分比想象中要多许多，而且遗迹内部似乎有地下水渗出，相当一部分的建筑材料的性能已经下降了。
许多——十台以上的强化外装器官同时踏入区域内的话，很有可能引发连环塌陷。因此，在前进一小段距离后，其它强化外装器官只能在外面等着里面的人将脆弱的部分清除掉，而这段时间相当漫长。
“他们两个……如果没事的话就告诉我们一声啊……！”
当然，她知道目前无线电波和激光无法进行通讯。
不过美铃等人也并非毫无进展。只要不停尝试，总有可能会建立连接。
这样想着，美铃投身于发掘作业中。
这时——
“这里是1247”
突然，尼古拉发来了联络。
她现在应该在和贝尔蕾塔一起在前方为清除瓦砾的作业提供帮助。贝尔蕾塔的念动力和尼古拉的冻结能力，能够对不稳定的立足点或即将崩塌的构造起到固定的作用。
“通告全体人员，发现了一名生还者！”
“——！”
美铃欣喜若狂——的前一瞬间。
“……一名！？”
她注意到这一点。
等一下。为什么这个时候就已经能够确认有生还者了？
强化外装器官仍然在进行着清除遗迹周围瓦砾的作业，内部几乎没有涉足。应该还没有到达明久和露柯特可能落入的遗迹深处。
“这里是4506。队长，这是怎么回事！？”
“请冷静”
尼古拉用陈述事实般的语气淡淡地说道。
“9111似乎凭借自己的力量逃出，从离这儿往南一公里左右的另外一个沼泽来到了地表上。负责周边警戒的2349发现了她。看来这一带的沼泽都和地下的遗迹连通在一起呢”
“明久呢！？明久怎么样了！？”
“我们现在就去和他汇合”
美铃近乎悲鸣地问道——然而尼古拉并没有给出答复。
“没关系的”
贝尔蕾塔代替她做出了回答。
但那声音中明显带有颤抖——比起安慰美铃，似乎更多是想要安慰自己。
“明久同学也一定会平安无事的……！”
“可是——”
那么，为什么能够救出露柯特，却无法说明明久的状况呢。
处于崩溃边缘的美铃的视野中——出现了尼古拉的强化外装器官。搭载于其上的综合传感器探测到美铃的焦虑，提升了普通视觉的扩大倍率。她看到强化外装器官的肩上，有一个像是露柯特的人影正在被左手扶着。
“露柯特！？”
她并没有乘坐强化外装器官。
瞬间，美铃担心她是否遭到了基因污染——但露柯特似乎已经穿上了外部作业用的简易气密服。这是一种在无法启动强化外装器官，或是进入强化外装器官无法涉足的场所展开精密作业时使用的装备，在发掘部队的运送车辆中给每人都准备有一件。
“对不起，让大家担心了”
露柯特经由尼古拉的强化外装器官连接到情报回路(network)上发出声音讯息。
“没关系，你没事就好”
贝尔蕾塔回答。
可是——
“露柯特，明久呢！？”
美铃首先问道。
为什么只有露柯特出来了，为什么明久不在这里。
既然露柯特没有乘坐着强化外装器官，就意味着同乘的明久仍然在强化外装器官的保护之下——
“……抱歉”
露柯特的声音——在颤抖。
似乎是认为美铃在斥责她。
“他……还在下面”
“还在下面——为什么！？”
“冷静一下，4506”
尼古拉制止住连同强化外装器官一块儿想要冲过来的美铃。
“从连接服的记录上，找到了明久·峰部的现在位置”
在操纵强化外装器官时，装配者会穿上连接服——而连接服上面“内嵌着”具有若干功能的回路。主要是用来记录与装配者的身体有关的内容，但是从身体所承受的加速度及重力的方向上，也能够得知装配者“进行了怎样的运动”——即可以当作一个简单的位移记录装置。
下一瞬间——明久所在位置的坐标从尼古拉的强化外装器官发出，经由通讯网络，送到了部队所有人的强化外装器官中。
“所有人，请暂时回到岸边待机”
说着，尼古拉将坐在肩上的露柯特移至强化外装器官的手上，并递到美铃面前。看来是要让美铃接住。但比起这个，美铃无法理解的是刚才尼古拉下达的命令。
“可是，不尽快展开救援的话……”
美铃小心翼翼地接住露柯特。
“所以说，我正是在采取能够尽快把他救出来的措施。我有让你们四人平安无事地归还的义务。现在没有时间解释，请服从命令”
听到尼古拉不容置辩的强硬口吻——美铃也没有多言。
“…………”
所有强化外装器官都从沼泽地撤出之后，只身留在原地的尼古拉挥起手中的铁锤——击中了仍在阻挡着沼泽水的“冰壁”。
“——！？”
美铃惊讶得叫出了声。
“冰壁”瞬间崩溃——原本被阻拦的沼泽水怒涛般席卷而来，从敞开着的遗迹入口呼啸着流了进去。
“这是在……！？”
明久仍处于构造材质的保护中——所以就算遗迹内被水淹没，也不会立刻溺水身亡。然而这么做究竟是为了什么？美铃完全无法理解尼古拉这一行为的意义。
终于——遗迹内似乎灌满了水，刚才那些无边无际的汪洋几乎全部流入了遗迹内部。
尼古拉继续前进数步，来到遗迹的入口附近，让强化外装器官跪下来，右手放在脚边的水面上。
快速的冷却现象再次发生——周围的空气因降温导致密度不再均一，使大气产生漩涡般的流动，甚至发出了一声巨响。
水再一次以惊人的速度冻结成冰。
“这是……”
“我来解释一下”
尼古拉说道。
“现在，我已经将我的特能能够影响到的最大范围内的水都冻住了。这样一来，就不用担心遗迹会崩塌了。请全力挖掘被冰冻住的区域”
换句话说，尼古拉用冰填充了遗迹的缝隙。
而且与水不同，冰是固体。即便是为单纯作业优化的XY型强化外装器官也能够进行挖掘——不，可能比XX型挖掘得还要快。
“冻结的部分变薄的话我会再次把那个地方冻上。挖掘的坑道部分就由1394的念动力来维持，以防发生崩塌。那么——请开始挖掘”
“明白！”
听到尼古拉的指示，所有人立刻展开了行动。
***
在构造材料的底部，明久蜷着身子。
几乎没有光亮。睁开眼睛，也看不到什么东西。
与主装配者露柯特断开连接的强化外装器官无法依靠明久一人维持，缓缓开始了崩溃。现在明久并没有与强化外装器官的综合传感器连接，他只能通过透明的构造材质观察并判断外部的情况。
时而听到遗迹的扭曲和断裂的声音、或者是某一部分掉落时发出的沉闷的撞击声。
隔着构造材质，那些声音听起来仿佛远处的雷鸣一般模糊而低沉。
身子浸在构造材质里，在黑暗中听着从远处传来的轰鸣声——再加上紧张导致的疲劳，他逐渐感到了倦意。
（……胎儿差不多也是这种感觉吧）
明久忽然如此想到。
构造材质完全就是为了维持生命而进行了优化，此刻它们正尽职尽责地保护着明久。但这份保护并不是永无止境的。似乎是逐渐在消耗着内贮的能量，构造材质正在慢慢变得浑浊，明久也隐约感到呼吸困难。或许是各循环功能——供氧的能力正在下降。
这么说来，温度好像也降低了一些，保温功能不知还正常吗？他感觉有点凉——或者说冷。
（不要心急。不要害怕。冷静下来——）
朦胧中，明久如此对自己说道。
感情的剧烈变化会导致脉搏和呼吸的加剧。如果能像冬眠的动物一样，陷入死一般的沉睡的话，构造材质也许能撑更长时间。
但是……人类一旦进入那种水面，大多数情况下就真的会落入死亡的深渊。据说在冻死之前，人能够看到仿佛宗教里的画作一般壮大的幻觉——
“…………”
冷静下来。但不能睡着。
一边将如此苛刻的要求强加于自己的身上——明久一边静静地等待着救援。
（没关系，我可是……冬眠过……三千……年……的…………冬……眠……）
意识的边界逐渐溶入黑暗的梦境中。
思考变得不再有条理。
仿佛舀起的水从指缝中一点点漏掉一般，他在脑海中捞起的单词也接二连三地不知从哪里溜走了。
“…………”
无法进行思考。
困。困得不行。
但是不能睡觉。
…………
（为什么……不能睡觉……来着……）
不能睡觉。
不停地念给自己听——仿佛咒语一般。
（啊啊……差不多……该把朱乃叫起来了……）
因为低血压，朱乃早上起不来。
所以把她叫醒就成了明久的工作。虽然他想朱乃可能不愿意被哥哥看到自己的睡脸……但这个妹妹却总是在奇怪的地方表现得漠不关心。
（……那个家伙……也初三了……差不多……不能再……这样…………对待她…………了…………我也要……多注意才行…………）
头脑中浮现的只言片语转瞬即逝。
觉得哪里不对劲——但他已经没有力气去思考到底是哪里不对劲了。在潮水般的倦意中，思考的细节一个接一个溶解、断裂。
眼睛睁开着一条缝的明久，任凭自己的意识从梦境滑入更加黑暗的深渊中。
然而下一瞬间……
（……水？）
这究竟是现实，还是梦境呢。
他看到有大量的水从头顶冲下来。
那是——
“…………”
视野开始染上白色。
随着温度迅速降低，眼前的世界变得模糊。
周围……构造材质的外面被冻上了——但他还来不及明白这一点，意识便迅速沉入了带有虚幻的温暖的、无边的黑暗中。
***
在遗迹入口的附近的露柯特正等待着尼古拉等人的归还。
运送车辆型的XY型强化外装器官就停在旁边待机，以便发生意外情况时能够启动紧急医疗装置。
以及——
“还没好吗？”
美铃的语气像是责备，但她并没有对任何人说。
虽然露柯特也可以回到运送车辆里面等待，但她仍然穿着简易气密服，坐在美铃的强化外装器官的肩膀上。她想尽可能待在现场，亲眼看到所有的状况。美铃的心情，她再清楚不过。
“不快点的话……！”
“…………”
露柯特的心中同样满是焦虑。
总是会在不经意中咬住嘴唇。她从未想到一味的等待竟然是如此地痛苦。
是因为对方是明久吗？
因为他的安危至关重要，所以才会如此紧张吗？
因为他是宝贵的原种人类吗？
因为他是伙伴？
还是因为——
（我——）
万千的思绪埋藏在心底，露柯特依旧等待着。或许，在遗迹的底部等待着救援的明久，也有着相同的焦虑吧。
“还差一点……就差一点……”
露柯特焦急地自言自语。
终于……
“找到了！”
听到有人大叫。
从正在挖掘的强化外装器官的缝隙中，看到了被搬出来的砖块。
而在其中——
“明久！”
不会看错的。仿佛刚刚开始融化的冰人偶一般，逐渐变得柔和，静静横卧的——自己的强化外装器官。
露柯特踢击美铃的强化外装器官的肩膀，跳了出去。
“露柯特！？”
美铃惊讶地叫道，然而她——毫不在意地使用特能控制流体。散落在地面的沼泽水集中到一起把她接住，吸收了下落时的冲击。
露柯特顺势向明久沉睡着的强化外装器官跑去，跳入其中。
在短暂的抵抗过后，构造材质似乎重新将露柯特识别为主人，她沉入强化外装器官的内部。她碰了碰手腕上的操作面板，将简易气密服强制解除——气密服仿佛盛开而散落的花一般分裂成四片，从露柯特的身体上脱落。
与此同时，连接服与构造材质接触，重新形成控制回路。
然后——
“——噢噢”
在周围人群的欢呼声中，强化外装器官重新启动——轮廓再次变得明确，巨人缓缓起身。
而露柯特则紧紧抱住身边的明久……
“明久！明久！”
不停地叫道。
声声呼唤，似是要将滑至死亡边缘的明久重新拉回来一般——是那么地恳切，那么地哀婉。她忘记了一切，只是在不停地重复着他的名字。
终于——
***
有谁在哭泣。
朦胧中，明久听到了那个人的声音。
（朱乃……还在……哭吗……）
年幼的妹妹是个爱哭鬼。
虽然她很听话很懂事，从不会因为自己的任性而哭闹——但丰富的情感，使得即便是琐碎的小事也很容易让她陷入悲伤而流泪。而安抚哭泣的妹妹，同样也是明久的工作……
（……乖，乖……朱乃……怎么了……？）
随着亮度逐渐恢复，明久的视界慢慢变得清晰起来。
他为了安抚眼前轮廓模糊的少女而伸出了手。轻轻而温柔地拍一拍后背和脑袋，朱乃就会停止哭泣。比起父母，明久要熟稔得多。
但是——
“咦……这……？”
随着轮廓逐渐明朗——明久才发现自己在抚摸的人并不是朱乃。
这琉璃色的头发……
“露柯特……？”
明久念出那个少女的名字。
只见——
“明久！明久！！”
露柯特猛地飞扑进明久的怀里。
“……为什么…………”
为什么你在哭泣啊。
他想这样问，但嘴却不听使唤。
（……好暖和啊……）
抱在后背的双臂，蹭在脸颊上的头发，还有落到额头上的露柯特的眼泪，都带给他无尽的温暖。
（这样啊……我……获救了啊……）
他逐渐安下心来。
明久再次轻轻抚摸着埋在胸前的露柯特的头——
“……谢谢你……救了我……”
这次终于说出来了。
但稍不留神就会睡着。
“明久你这笨蛋！那是我要说的话！”
“说我是笨蛋……还真不留情面啊……”
“你真的……是个笨蛋……”
她的声音终于小了下来，在他的耳边呢喃。
“啊啊……或许是吧……”
在不住地抽泣的露柯特身上，明久仿佛看到了朱乃的身影。
他将手放到露柯特的后背上，像对待朱乃一样——轻轻而温柔地拍了拍，安慰着她。
“明久需要拼命守护的，应该是朱乃吧……”
露柯特说道。
“我可不是你的妹妹啊……”
“没错呢……”
明久露出苦笑。
“不过没关系吧……？想要……去保护别人……的想法……”
“…………”
“不行吗……？”
“我怎么知道！”
露柯特更加用力地抱住明久。
她的体重和温暖是如此令人舒适——这样想着的明久终于无法抵抗睡魔的侵袭，再次失去了意识。