「抱歉喔，请让一让！」
艾丝堤尔张开双臂驱离行人，在大道上腾出一块空地。被强行驱离的行人各个都感到莫名其妙，但一看到少女脸上天真的笑容，实在无法对她发脾气，只好无奈地苦笑一番。
以一个卖艺丑角来说，艾丝堤尔脸上的妆显得有些简单，除了脸颊上的星星之外，只涂了高雅的淡妆，不过也因此突显出她端正秀丽的容颜，说不定她是刻意这么化的呢。
而在一旁的玛那，在排列整齐的木箱上覆上布，当作临时的桌子，并在上头摆放贩售的商品。
大致摆设妥当后，艾丝堤尔小声地问她：
（你们有卖刀子之类的东西吗？）
（有是有……）
（那个也摆出来吧，待会儿我会用得到。）
玛那虽然不明所以，但还是依照她的指示，拿出几把刻了〈占刻〉的刀子陈列。
终于搞定表演的场地了，艾丝堤尔轻快地转了一圈。
「快过来喔，卖艺丑角艾丝堤尔就要为您献上精彩的表演啰！」
在这条大道不远的前方有一座广场，上头正有乐团演奏着轻快的音乐，还有许多知名的卖艺丑角表演各项技艺，因此过往行人都对眼前的这名少女不感兴趣，并不打算停下脚步。
不过艾丝堤尔毫不退缩，开始表演了起来。
她以指间溜转着球，并且不断增加球的数目，是个老套的把戏。
「——什么，你说我这样一次增加一颗球太过简单了？好，那我就让球呈倍数暴增吧！」
明明没有人向她抱怨，但她却自顾自地一边说着一边拿出了球。
「首先是两颗——」
她的左右手各出现了一颗球，而手掌上——在观众看不到的角度——还藏着一颗球，在她后方的玛那看得一清二楚。
——原来是用这种方法啊！
不过从两颗变成四颗还勉强可行，接下来又要怎么做呢？四颗的两倍可是八颗呢。
艾丝堤尔轻松地变出四颗球后，将手轻轻一握，指间上的球便翻滚了一圈，转移到紧邻的下一个指间，而原本的位置上则出现了像蛋壳般的半球形物体。
——啊，有一半是假的！
果然正如先前所宣言的，艾丝堤尔的手指上出现了八个球，然而其中有一半是徒有虚壳的假球。
知道魔术的手法后，玛那反而又感到不可思议了。
——居然没有人发现？
卖艺丑角在众目睽睽下以假货示人，而观众却因此感到佩服不已。玛那在亲眼见识到这项手法之前，也一直想不透要怎么让手上的球愈变愈多。
只要稍微移动一下角度，表演的破绽立刻就会被揭穿，但卖艺丑角却能毫不忸怩地在众人面前展露。
艾丝堤尔充满自信的声音与精彩的表演，让围观的观众渐渐多了起来。
「那么，接着再两倍——也就是十六颗球！」
观众席开始议论纷纷，少女的手指的确很细长，但每个指间要各夹着一颗球已经很吃力了，似乎没有余力再夹更多的球了。
——也没有假球可以运用了吧……
难道从那些虚壳的假球之中，还能再变出更多假球吗？
不知不觉间，玛那和所有观众都屏气凝神地注视着卖艺丑角。艾丝堤尔在众人的期待下，深深地吸了一口气。
接着，她仿佛下定决心似地，快速地挥了一下双手。
「——喝！」
咚隆咚隆咚隆——在她的吆喝下，竟然有无数的球散落在马路上。
「啊啊啊啊！快帮我捡一——哎呀？」
艾丝堤尔慌慌张张地想要捡起掉落的球，没想到一个踉跄，她狠狠地摔了一跤。
全场顿时大爆笑。
她这么一摔，又有更多球从她的衣服里滚了出来。不过连这个突槌都是精心设计的演出吧，尽管观众也都心知肚明，仍然全场笑成一片。
看到这副景象，连原本兴致觖缺地快步走过的行人也都忍不住停下了脚步。
艾丝堤尔慌乱地捡着球，但才捡起一颗，又总会再掉出一颗。
球愈滚愈多。
捡也捡不完。
愈滚愈远。
无边无际。
无止无尽。
「——也太多了吧？」
连玛那也忍不住惊呼。
艾丝堤尔滚落的球，已经不只是十颗、二十颗了，难道她原本打算要变出这么多颗球吗？有几个路人帮她捡起一些球，但她的双手也接不下了。
——这么多的球到底是藏在哪儿啊……
在场的所有人恐怕都有相同的疑问吧。
现在所有的球全装进了一个大得少女几乎拿不动的袋子里——这袋子也不知道是什么时候变出来的——被放在马路一旁，观众都惊讶地来回望着艾丝堤尔和大袋子。
艾丝堤尔的服装相当暴露，根本没有地方可以藏纳那些球啊？
看着众人惊讶的视线及表情，艾丝堤尔迅速地站起身，露出灿烂的笑容。她的薄妆下似乎微微透着红晕，眼眶也显得有些湿润。
被卖艺丑角的表演逗得开心的玛那，也不禁感到赞叹。
——这个人对于该怎么让观众发笑，恐怕一举一动都经过缜密地计算吧。
可是要付出相当的努力，才能有这样的成果啊。
「那么，接下来，就为您表演抛接秀！」
卖艺丑角高举着一只手，精神抖擞地高喊道，并拿出两端加重的短棒。
——……咦？这又是从哪里拿出来的。
玛那从后方看过去，应该是从脖子后面——也就是斗篷里拿出来的吧，不过不可能藏得住这么大的东西才对啊？
在玛那还困惑不巳时，艾丝堤尔已经开始丢起短棒了。她才将手中的短棒往上一抛，又立刻接过下一根短棒，就这样两根、三根地，抛起愈来愈多的短棒……愈来愈多？
玛那注意到了，每当艾丝堤尔丢出一根短棒，就又会从斗篷中取出新的短棒。但玛那完全摸不透这是怎么一回事。
就这样接二连三地取出将近十根短棒后，艾丝堤尔开始改变抛掷的方向。现在短棒沿着两种相异的抛物线在空中飞舞。
有时她会从背后抛掷，有时又抬起膝盖、从下方抛掷，等到表演到一段落后，她便逐一地回收短棒。当她将接住的短棒夹在腋下时，其他的短棒仍俐落地飞舞在空中。
数了数回收的短棒，竟然总共有八根。同时抛掷八根短棒的表演已经让观众赞不绝口了，但对玛那而言，那八根短棒究竟是从哪里冒出来的更教她感到不可思议。
「接下来要稍微提高一点难度，用刀子来表演抛接秀！」
看来，这位少女卖艺丑角的专长便是表演抛掷了吧。为了不让观众看腻，也在表演上设计许多变化。
艾丝堤尔向观众挥了挥手，便向玛那转过身来。
「店长，那些刻有〈占刻〉的刀子，可否借我一用？」
这时候，玛那才注意到店长不知道从什么时候起便站在自己身后，似乎也观赏表演好一会儿了。
「要是你不小心碰伤了，可是要照价赔偿的喔？」
艾丝堤尔听了，看似懊恼地拍着额头。
「呜哇，听到没有，各位？我吸引了这么多观众捧场，这个人竟然还要求我不小心失手要赔偿他呢！」
「生意归生意啰！」
听到店主理直气壮地这么说道，艾丝堤尔呜呜咽咽地哭了，逗得观众又笑了起来。
接着，艾丝堤尔又打起精神，再度向店主问道：
「请问你的刀子，是不是够锋利啊？」
「不够锋利我可不会摆出来喔！」
「你说的喔？那我们来试一试吧！」
艾丝堤尔随手拿起方才使用的短棒，把刀子架在棒子上。
「那么，我就切看——」
叩咚——少女还没说完，短棒的前端就应声落地了。
艾丝堤尔不过轻轻地把刀抵在短棒上，既没有举刀挥落，也没有拉锯的动作。
她看着滚落脚边的残骸，接着一脸僵硬地对着店主激动地大喊：
「这……欸，这刀子也太可怕了吧？」
「我就说不够锋利我不会摆出来的呀！」
艾丝堤尔红色的眼眸泛着泪水，一口气从桌上拿起数把刀子。
将近十把的刀子互相发出铿锵的碰撞声，捧着刀子的艾丝堤尔似乎也兴奋地颤抖着。
（请问，那些刀子真的这么锋利吗？）
听玛那这么一问，店主也露出了苦笑。
（怎么可能呢？大概是那些短棒都经过特殊处理吧？再不然，就是原本就已经设计好切口了吧？）
（为什么她要这么做呢？）
（这大概是她为我们店宣传的方式之一吧。）
玛那听了，方终于恍然大悟。
少女卖艺丑角刻意向店主借刀，藉此让观众注意到这家店，还趁机向观众展现这些刀子有多锋利。这么一来，应该会吸引不少热衷〈占刻〉的人上门吧。
在他们悄声讨论的时候，艾丝堤尔已经准备抛出第一把刀子了。有些观众忍不住呼喊「别逞强啊」，也引起一些笑声。
虽然方才夸张了刀子的锋利度，不过这些毕竟都是尖锐的刀子，并不像刚才的短棒，这下可是稍有失误就可能断了手指。
在观众不安的注视下，艾丝堤尔抛出了第一把刀子。
在那一瞬间，少女丑角眯起了锐利的眼神。玛那也确实注意到了。
卖艺丑角安稳地接住落下的刀子，又随即抛出第二把、第三把、第四把，随着数量增加，抛掷的动作仿佛流水般顺畅。
最后，在空中飞舞的刀子一共有七把。这已经是玛那店里陈设的全部商品了。
但毕竟方才她才露了一手抛接八支短棒，所以现在虽然危险度提高了，但难易度也稍稍下降了一些。
或许察觉到观众的心理吧，艾丝堤尔突然改变了动作。
「——！」
玛那不禁一愣。
咻——抛出去的刀子，竟然在空中回旋了起来。
要让刀子平稳落下，才容易接住刀柄的部分。但现在刀子却像陀螺一样在空中旋转飞舞。
这么一来，要接住几乎是不可能的事啊——
「「「「喔喔喔喔！」」」」
观众响起了一片欢呼声。
艾丝堤尔顺利地接过旋转的刀子，并再度抛向空中。
——啊，她是用手指拨动刀子啊……
她并未阻扰刀子的旋转，而是用手指往中心点一拨，将刀子再次抛向空中。
的确，刀子的刀柄较刀部来得重，回转的轴心也较偏向刀柄那一侧。而刀柄上还有刀锷，要是技巧高明，便可以以手指的力量将刀子拨回空中，并顺势加速刀子的回旋。
艾丝堤尔逐一地让每一把刀子都旋转了起来，不一会儿，七把刀子都在空中不停地回转。
——但是这么一来，待会儿又该怎么接住它们呢？
玛那已经搞懂这些刀子是怎么旋转的了，但又要怎么让这些高速旋转的刀子停下来呢？
持续表演抛接的艾丝堤尔，做了一个深呼吸后，便向回转中的刀环伸出手。
啪当——只见落下的刀子，仿佛被吸引过去般平稳地落入艾丝堤尔的手心。
「哇啊……！」
玛那不禁发出欢呼声。
艾丝堤尔就像抛掷时一样伸出食指，轻松接住了刀子。刀子明明有一半的机率会以刀刃面落下，但她却不见任何迟疑，显然已经看穿刀子落下的轨迹了。
她将接住的刀子换到左手后，又继续以右手俐落地抛接着剩下的刀子。
啪当——啪当——刀子一把接着一把稳稳地落入她的手中，左手上的刀子转眼间已经展开成一把扇形。
接着，她又将最后一把刀子抛向空中，同时她转过身……不，她回旋了起来。
银色的长发像裙摆般飞舞，这时空中的刀子也开始往下掉。
——她要怎么接住刀子呢？
玛那、店主、以及在场所有观众，全都屏息以待。只见刀子已经落在少女的面前了——
少女突然停止旋转，伸出了一只手。
艾丝堤尔以食指和中指接住了刀刃。确认了手指还完好地连接在手掌上，才终于松了一口气。
「成功！」
看到艾丝堤尔露出满意的微笑，全场的观众也爆出如雷的掌声。
艾丝堤尔向观众鞠躬致意，观众也纷纷投出激励的赏金。
玛那也忘我地拚命鼓掌——但可惜的是她没有可以随意运用的金钱——这时，她突然感到有些异状。
不同于观众，玛那是站在艾丝堤尔的后方，而在她的身后，则是〈占刻〉铺等许多商家。商店之间有些小巷穿梭其间，就是从那些小巷子里传出了一些争吵的声音。
——发生什么事了？
观众拚命鼓掌大喊安可，她实在无法出声叫唤店主或艾丝堤尔。
她战战兢兢地窥探着巷子里。
只见那里站着好几个士兵模样的男子，其中还有一张熟识的脸庞。
「哥哥……？」
*
从学园里脱逃出来的希斯，跑到了热闹的市区——的巷弄内。
——必须想办法从城内逃脱才行……
先回家再说吧，玛那傍晚时也会回到家。
——该怎么跟玛那解释呢……
他用布缠裹着刻印着《剑刻》的右手。
要是他拥有骑士般的实力，就能向死去的门卫所说的那样，志愿成为士官。但是他只是区区的一名门卫，根本没有资格谈什么报效国家。
——要是那家伙说的是实话，应该有什么方法摆脱《剑刻》才对。
他闭上眼睛，门卫和格雷特的死状立刻浮现在眼帘。
我绝对不要像那样死掉——对希斯而言，当个平凡的门卫，听听各地旅人或商人带来的奇闻轶事就足够了。要是能让妹妹上学，就更棒了。
虽然他也很向往英雄的传说，但希斯并不奢望当英雄，只要扮演小小的门卫就足够了。
或许有许多人都渴求着《剑刻》，但对希斯来说，这不过是无用的累赘罢了。
就在他努力避开人潮前进的时候——
「穿着埃斯特拉学园的制服，右手缠绕着布的男子……我看就是你吧？」
他一抬头，眼前站着一名面目凶恶的彪形大汉。
头顶上光溜溜的，脸上的胡子却修剪得十分整齐。身上穿着老旧的皮制铠甲，腰上系着一把斧头似的大剑。还不知道多久没洗过澡了，发出阵阵的恶臭。
他看起来不像是骑士，但却毫无破绽地稳稳挡住了希斯的去路。应该是名佣兵吧。从那庞大身躯和站姿看来，他的力气恐怕远远大过身为下级兵的希斯。
「你、你要做什么？」
希斯不安地问道，忍不住向后退了几步。但后方也冒出了好几名男子，堵住了他的去路。
这条巷子十分窄小，他的身后已经毫无退路了，眼前的大汉身边似乎还有些缝隙，但看来也不可能顺利躲过大汉的防守。他已经无路可逃了。
大汉得意地抚摸着胡子，咧开大嘴笑着说道：
「哎呀呀，我又不会吃了你，别那么害怕！」
听到大汉这么说，希斯不禁燃起一线希望。
「你、你有什么事吗？」
但是希斯仍丝毫不敢掉以轻心。
秃头大汉继续笑着说道：
「没什么，只是想问问你是不是有《圆桌剑刻》呀？」
希斯听了瞪大了双眼，不自觉地把右手藏到身后。看到希斯的反应，大汉也大吃一惊。
「真是不敢相信，竟然是真的啊！看来那个『声音』真的是神的声音啊！」
大汉哈哈地笑了起来，后头的男子也跟着发出险恶的笑声。
「你说什么？神……？」
那个『声音』——希斯立刻联想到先前说话的头颅。
大汉夸张地挺起了胸膛说道：
「刚才突然有一个声音，叫我们去寻找《剑刻》，说什么我是被遴选上的，还说了一些有的没的，总之我就姑且过来看看，没想到就遇到了你啊！」
希斯不禁暗自叫苦。
——是那个叫小丑的家伙在放出风声的吗！
回想起来，也是那个小丑向门卫透露格雷特的事的。那个化为亡灵的卖艺丑角，看来正处心积虑挑起《剑刻》的争夺战。
见到希斯一脸惨白，大汉像是要安抚他似地挥了挥手，向后退了半步。
「就说你别那么害怕了啊，我可不打算杀了你。」
「咦……？」
「那个『声音』也说，你其实并不想要，只是偶然得到《剑刻》罢了吧？那么只要你肯放弃，剩下的就交给我处理就行啦！」
听到这番话，希斯突然觉得大汉看起来像是神的使者。
「真的能……放弃吗？」
「当然啰！」
希斯把希望寄托在大汉身上了。
「拜、拜托你了！我才不想要这种东西！」
听到希斯这么说，大汉似乎很同情地点了点头。
「喂，你们几个，还不来帮忙！」
在秃头大汉的催促下，后头的男子从左右抬起了希斯。
——咦？他们干嘛架着我？
他拚命想挣脱他们，右侧的男子出声安抚他：
「哎，虽然会有点痛，但等会儿你就可以摆脱《剑刻》啦，你就忍一下吧！」
「会痛……？」
「是啊，你还算是幸运呢，要是这东西是附着在你的肚子或背上，就很难把它剥下来啰！」
愈听愈不对劲，希斯忍不住僵直了身体。
接着，大汉突然拔出了剑，还像是确认够不够锋利似地仔细端详了一番。
「喂，你们几个，准备止血的东西没？」
「啊，糟了，忘记啦！」
听到这么恐怖的对话，希斯心里愈来愈焦虑。
他实在按捺不住了，便出声问道：
「请问……要怎么转让《剑刻》啊？」
大汉笑着解释道——
「就是把那只手砍下来啊！」
「嗄……？」
希斯不禁怀疑起自己的耳朵。
「大哥如果当了官，也不会忘记照顾你的。这样对你也有好处吧！」
左侧的男子说着，哈哈地笑了起来。
——这些家伙，到底在胡说八道什么……
「好了，抓好啰！」
大汉说完，右边的男子抓着希斯的右手往前伸。
「住、住手啊！别开玩笑了，放开我啊！」
「安分点！只不过砍掉你一截手臂，不要大呼小叫的！」
希斯拚命挣扎，但两侧的男子把他抓得紧紧的，让他动弹不得。
——居然要砍掉手臂，开什么玩笑啊……！
至今为止，他从来不敢有什么非分之想，只求过着平稳安定的生活，现在居然莫名其妙要被人砍掉手臂！？
虽然他死命反抗，但以他一名小小下级兵的力量，根本不足以挣脱他们。
大汉冷酷地挥起大剑的身影，突然像是慢动作般，缓缓地映在他的眼帘里。
这时，希斯突然回想起来。
——啊，那个时候，格雷特大哥说了什么……？
他低声喃喃说道。这时——
「很快就结束了，放心吧——」
「——《史坦沃克》！」
轰——就在他大吼的瞬间，右手上的《剑刻》仿佛有了生命般脉动了起来，并且像燃烧般发出炙热。
一道光登时聚缩成一把枪的形状。
「这、这家伙！」
秃头大汉焦急地连忙挥下大剑。
铿锵——一道尖锐如悲鸣的爆炸音响起，大剑登时被打得粉碎。
同时，聚集在右手上的光芒也如同失去凝聚力般向四方飞散。
就在这个时候——
「哥哥……？」
——眼前竟然出现了玛那的身影。
「「咦……？」」
兄妹俩同时发出了惊呼声。
光的碎片宛如刀刃般，直直地向妹妹飞去。
她还没来得及理解发生了什么事，身体已经一动也不动了。
他想起被师兄的光枪粉碎的门卫身影。
他甚至还来不及呼喊。
玛那的身影已随着耀眼的光芒消失无踪了。
「啊……」
光线消散后，什么也没留下。
——我到底做了什么……？
他不愿意去思考眼前发生了什么事。
先是有人死在他面前，又因为《剑刻》宿附而遭到追击，现在竟然又失去了妹妹……？
而且，是自己一手造成的？
——我到底干了什么好事啊……
他感受不到愤怒，也没有丝毫哀伤。
唯一的念头，是希望自己死掉算了。
就在这个时候——
「……这是怎么一回事啊？」
——他的头上传来一道声音。
*
他愣愣地抬起头，只见飘逸的银色长发。
看起来就像是晾着的衣服上长出了四肢似的，有个少女倒挂在天空中。
他确实就是昨天晚上的那名少女——艾丝堤尔。
艾丝堤尔的手臂里，还抱着另一名少女。
「玛那……？」
听到哥哥希斯颤颤巍巍地试着呼唤她，妹妹猛然抬起头来……由于她们现在是倒挂的姿势，这么形容好像不太对。
倒挂的少女轻轻地喝了一声，敏捷地翻了一圈落到地面上来。
希斯摇摇晃晃地站起身，奔向艾丝堤尔和妹妹身边。
「玛那！」
「哥哥……」
他紧紧地抱着妹妹，感受到她心脏的脉动。
——还活得好好的呀……
他不禁湿了眼眶。
玛那也终于松了一口气，回过头问道：
「艾丝堤尔小姐，你怎么会在这里？」
「哎呀，因为我才正要把刀子还给你，就看到你往这里跑……咦？」
艾丝堤尔说着，才终于认出希斯似的，惊讶得瞪大了眼睛，但随即又皱起了眉顽。
「那个……」
希斯虽然很疑惑艾丝堤尔怎么会认识玛那，但眼前最重要的是她救了妹妹一命。
于是他有点不好意思地向少女低头致谢。
「……是你救了妹妹的吧？我真的很——」
「先别说这些，小心后面！」
听到艾丝堤尔这么说，他回过头去，只见大汉正挥舞着断折的剑。
「呜哇啊！」
至少也得护住妹妹——闪过这念头的瞬间，他便背过身去把自己当作盾牌；而大剑砍在臂上的痛楚……丝毫没有发生。
「咦，奇怪？」
他一回头，只见大汉也露出惊愕的表情。
「总之，随便谁都好，回答一下我的问题吧！」
少女手里拿着大汉断折的剑，不耐烦地说着。再看看大汉，原本手里的剑已经消失了。
「你、你到底做了什么……！」
大汉的声音充满了戒备，但少女只是不以为然地叹了一口气。
「现在可是我在问话喔。」
「给我抓住她——不，杀了她！」
一方面是想要取得《剑刻》，另一方面也是被激怒了吧，在大汉的呼喊下，原本被打得东倒西歪的男子们也都重新站了起来。
艾丝堤尔不耐烦地拨了拨银色的头发说道：
「真是的，有完没完啊……你们两个，跟我来一下！」
她一说完，就拉起希斯和玛那的手奔跑了起来。
「呜哇，那个、我们要去哪儿啊？」
「到商店门口啊，观众还在喊安可呢！」
少女飞奔的目的地——
有许许多多的观众还等在那儿。
在热烈的掌声下，艾丝堤尔在一脸困惑的希斯身旁鞠躬致意。
「现在就为各位献上有点不一样的——盗贼和卖艺丑角的追逐战！」
话才一诡完，大汉们就已经追了过来。
他们看到人山人海的观众，完全摸不着头绪。
「这些就是盗贼集团，他们垂涎着可怜的少女和少年。不仅是少女，他们也渴望着少年！也追赶着少年喔！」
艾丝堤尔强调似地，连讲了三遍「少年」。
观众们带着异样的眼光投以讪笑，大汉这才发觉自己被当成了垂涎男童的大色狼，气得咬牙切齿。
「哎呀，好恐怖喔！卖艺丑角到底能不能逃出生天呢！」
艾丝堤尔带着兴奋的哀鸣，又逗得观众哈哈大笑。
接着她又把希斯拉向观众。
「那么，这位被盗贼苦苦相逼的少年！请问你现在有什么感想呢？」
「为什么大家都这么开心啊？」
听到希斯的哀嚎，观众又笑得更大声了。
「你竟敢捉弄本大爷……！」
大汉从伙伴手中接过一把新的剑，朝着艾丝堤尔挥了过来。
——然而手中的剑竟然又再度消失了。
「哎呀，这是怎么一回事呢？盗贼最宝贝的剑竟然被抢走了呢！」
只见那把剑竟然又出现在艾丝堤尔的手中。
「好，看我的回击……哎呀，这把剑还真重呢！」
她奋力举起剑，却摇摇晃晃站不稳，一把将剑丢在地上。她滑稽的模样，又引得观众笑不可遏。
其他男子跟在大汉后头朝着艾丝堤尔挥剑而来，但艾丝堤尔纵身一跃，抱着膝盖一个转身，就从男子的头顶上跳了过去。
「噗呃？」
……她在半空中还顺便踩了一下男子的脸。
——那个女生难道会飞……？
不管她的身体多么轻盈，在没有助跑的状况下要跳过高大的男子，是绝对不可能的。刚才她救了玛那的时候也是——她不但像件衣服般吊挂着，还要支撑着两个人的体重呢。
她果然拥有什么特殊的能力吧。
只见艾丝堤尔又从被她踩踏的男子手中抢过了剑。
「第二把啰！」
她一边大喊，一边把剑扔向希斯。
「喂，你好歹是个男孩子，也该保护一下自己吧！」
「咦、什么？」
希斯顺势接过朝他丢来的长剑，在还来不及反应之前，艾丝堤尔已经把一名男子推了过来。
「呃、啊、呜哇！」
希斯惊慌失措地胡乱挥着剑，正好艾丝堤尔往男子的膝窝就是一踹。
男子顿时往前一跪，希斯的剑刚好掠过了男子的头顶。
「……啊！」
满天毛发漫飞，光溜溜的头顶也反射着耀眼的阳光。看来希斯空挥的剑，正好把男子的头顶……也就是头发削个精光。
「这也太过分了吧！」
艾丝堤尔失声尖叫，惹得观众捧腹大笑。
——什么啊，这些是故意的吗？
希斯差点就要杀人了，但艾丝堤尔却化解了危机，还让这一切看起来都像是出闹剧吗？
就在他还惊愕不已的时候，艾丝堤尔又一脸无辜地往男子的屁股踹了一脚。男子踉踉跄跄地翻滚在地上，还顺便撞倒了其他的男子。
——好厉害呀………
希斯很清楚这些男子个个都是来真的，刚才差点就要砍下自己的手臂，现在又激愤地朝艾丝堤尔展开攻击。
不过，艾丝堤尔举手投足都充满喜感，还让对手也出尽洋相，几乎在场的所有观众都相信眼前正上演着一场精采的喜剧。
这到底要双方的实力是多么悬殊的状况下才能办得到啊？
希斯目不转睛地望着少女精彩的表演。
「这、这家伙到底是谁……！」
每一次交手，手中的武器就会被夺走。转眼间，所有的武器都落入少女的手中。男子们都惊恐地向后退，只有像是头头的大汉毫不退缩。
「我不清楚你是何方神圣，但说到底也不过是个女孩子罢了！」
论力气的话恐怕大汉还是略胜一筹吧，他猛然冲向少女，但少女只是不慌不忙地轻轻一闪。
接着，她的手上便出现了一副老旧的铠甲。原来不知不觉间，她已经扯下大汉身上的护具了。
「呜哇，这是什么啊，臭死人啦！」
少女捏着鼻子，把铠甲丢到一旁的举动，又让观众哄堂大笑。
双方的胜败已经显而易见了。
「真、真是岂有此理！」
大汉还不死心，一拳朝少女挥了过来。少女轻巧地闪身躲过，顺势转身背对着观众。
这时，方才脸上始终挂着灿烂笑容的少女，突然以极度冰冷的声音——绝对传不到观众耳里的细微音量——低声向大汉说道：
「欸，你也差不多该住手了吧？我还得处处手下留情可是很累人的，要是再纠缠下去，我就只好杀人啰？」
少女说着，眼瞳绽放出鲜艳的红色光芒。
接着，她伸出食指戳向大汉的心脏部位。
「呃、啊啊……
大汉开始全身不住地颤抖，艾丝堤尔便拔回了手指。方才她的手指明明插入了两个指节深，但大汉的胸口却一点血迹也没有。
大汉一屁股跌坐在地上，少女抬起下巴指了指巷子，示意他快滚。
「咿、咿——！」
没想到彪形大汉竟然发出如此尖锐的哀鸣，现场不禁一片大爆笑。
艾丝堤尔在观众的掌声中脱下帽子，帽子里瞬间塞满了观众的赏金。
实在是教人不敢相信啊！
对现场的观众而言，这不过是一出格外夸张的精采闹剧罢了，但在差点就被砍断手臂的希斯眼中，可不是这么一回事。
到头来，别说是死者了，连受伤的人也一个都没有。
那些男子个个都充满杀气，但艾丝堤尔却让整件事化作一出喜剧。
正当他沉浸在眼前不可思议的光景时——
「快逃啊，巡逻队来了！」
虽然这看起来只是一场表演，但毕竟闹得太大了。
看起来像是骑士——身上没有铠甲却佩着剑——的人物，从大道的另一头赶了过来。
「啊，糟了，快溜啊——各位，后会有期啦！刚才我使用的刀子，在这家店有贩售喔，有兴趣的话请进去瞧一瞧吧！」
少女不忘好好地为店家宣传一番后，正打算像昨晚一样从现场消失。
希斯看到空中浮现了一个像是〈占刻〉纹样的圆形。
红色的圆环——宛如飘浮在空中的魔法阵。
「——啊，等等！」
他还有事想向少女请教，而且也还没为少女救了玛那一事好好道谢，于是他急忙伸手抓住了少女的手臂。
「喂！现在不行——」
艾丝堤尔还没说完，希斯就和她一起被卷入圆环中央。
下一秒——
啪咻——他们俩同时消失在空气中。
「消失、了？哥哥……？」
独自被留在原地的玛那，错愕地喃喃自语着。
骑土们赶到这里时，早已不见他们踪影了。
*
「好痛痛痛痛痛……」
希斯甩了甩头，爬了起来。方才他和艾丝堤尔似乎是被丢到地面上的。
「唔、嗯～……」
听到他的下方传来一阵呻吟，他才终于注意到自己的双手正抓着某种柔软的东西。
沿着手臂往下看，只见少女披散着银色的长发仰卧在地面上，而希斯的身躯正压覆在少女的身上。
而且，他的手正捏着少女的胸部。
「…………？」
这时候，少女正好睁开了双眼。
她顿时还反应不过来，惊讶地眨着深红色的双眸。
接着，她的视线移到希斯抚摸着自己身体的手上。
白皙的肌肤瞬间染成了绯红。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
随着凄厉的悲鸣，艾丝堤尔拚命地挣扎着。
「你误会了啦！好痛！？」
少女对着希斯又抓又打的，终于把希斯推倒在一旁。
她慌慌张张地站起身来。
没想到缠在胸前的布竟然滑落了下来。
「——！」
很遗憾地……少女以优异的运动神经瞬间压住滑落的布，包覆在布下的肌肤依旧是若隐若现。
希斯连忙掩住眼睛，少女眼中泛起泪水地转过身去。虽然说这单纯只是个意外，但她恐怕不会轻易接受吧。
「你、你误会了啦！只是我倒下的时候刚好就——……咦？」
希斯一边解释，一边转过身背向少女时，突然瞥见少女的背后。
在洁白的、宛如生出羽翼的背上，刻划着剑形的纹章，而且和希斯右手上的纹章十分相似。
「那是《圆桌剑刻》……？」
他惊讶地喃喃说道，少女恶狠狠地瞪着他。
「你是不是有话该先对我说？」
听到少女不满的责难，希斯才想起自己还没有好好向她赔罪。
「对、对不起，我不是有意的……」
方才自己竟毫不避讳地盯着少女的背看，他只好抱歉地低垂着头转过身去。
少女似乎还有所戒备，沉默了好一会儿，才听到窸窸窣窣整理衣服的声音。
这时，希斯才为刚才所见感到有些惊讶。
那几个希斯毫无招架之力的彪形大汉，少女靠一己之力就打垮他们，还让他们在台上丑态尽出。然而，此刻映照在希斯眼帘的身影，竟然看起来如此纤细柔弱，要是自己从背后袭击她，恐怕她乜无力抵抗吧？
——昨天晚上的那个女孩，应该就是她吧……？
不晓得玛那是怎么认识她的，但玛那似乎叫她艾丝堤尔。
艾丝堤尔——和巨龙一起现身的奇特少女。
——昨天也是在像这样的森林里遇见她的吧……
只不过现在是大白天罢了。希斯若有所思地点了点头——
「嗯？森林……？」
希斯终于对眼前的景象感到有些不太对劲。
他抬起头环顾四周，周围尽是茂密的树林，而脚下踩的并不是石板，而是真正的泥土地。耳朵也听不见市街的喧闹，只传来潺潺的流水声。
「这里……是哪里？」
他喃喃自语的疑惑没有获得解答，但唯一可以确定的是，他并不是身在埃斯特拉的城镇里。
「……看不出方位，不过似乎离埃斯特拉相当遥远。」
就在他感到满腹疑惑时，背后响起了少女的声音。
「啊、请问、这个、这是怎么一回事啊？」
希斯这么问道，少女虽然还有所防备，但也开口回答了他：
「……转移失败了呀！都是因为你擅自闯了进来！」
「转移……？是魔法吗……不对呀，你并不是〈占刻师〉啊……？」
艾丝堤尔眯起了深红色的眼睛，脸上浮现了一抹笑意。
「因为我是卖艺丑角啊，这些都是魔术喔？」
「你就不能认真回答——……！」
他不自觉地提高音量，却突然间打住。
眼前的少女虽然盛气凌人地交叉着双臂，但纤瘦的肩膀正不住地颤抖着。
看到她的模样，希斯才惊觉到自己的行为太粗暴了。
对艾丝堤尔而言，和素不相识的男子独处，还被压倒在地，尽管她平常表现得活泼大方，此刻也不可能不感到害怕。
于是希斯高举着双手，向后退了一步。
「那个……我没有伤害你的打算，而且我昨天也答应过你呀……」
他想向少女说明自己并非敌人，于是又有些难为情地补充说道：
「……而且啊，怎么说呢，你说不定还比我强得多呢……」
他这么一说，艾丝堤尔突然愣愣地瞪大了眼睛，接着噗嗤地笑了出来。
「你果然是个很有趣的人呢！」
她的笑容就和昨天晚上一样，显得十分天真无邪。
*
等到艾丝堤尔放松下来后，他们俩便决定动身。由于艾丝堤尔想要卸下脸上的妆，于是他们就找起了水。
很幸运地，他们一下子就找到了河流。河水十分清澈，还看得见水里悠游的蓝色小鱼。
「那个、我要谢谢你。我叫希斯，谢谢你救了玛那——我的妹妹，也谢谢你救了我。」
艾丝堤尔又噗嗤地笑了出来。
「顺序相反了吧？不过也无所谓啦。」
艾丝堤尔轻松地说着，用两手汲起了水。她在水边的身影，让希斯回想起昨夜的模样。
「你到底是什么人？居然可以使用奇特的魔法呼唤巨龙？」
艾丝堤尔回过头，露出轻快的笑容。
「我不是跟你说了吗，我只是个卖艺丑角呀！」
希斯再怎么追问，似乎都不会得到回应。
他望着在洗脸的艾丝堤尔那以衣服和斗篷遮掩住的背影，又再度开口问道：
「那么，这件事总可以告诉我了吧，你的背上……那是《圆桌剑刻》对吧？」
艾丝堤尔的肩膀震了一下。
「嗯——……似乎大家都是这么叫的。」
「你怎么会有那种东西呢？」
艾丝堤尔抬起头，有些困窘地用手指卷着头发。
「大概在三个月之前吧……我前往王都时，竞技场上正好举办着某种热闹的集会，我就过去看看。没想到有骑士遭到杀害，引发了暴动，我慌慌张张地逃离现场，不知道什么时候身上就有这个东西了。」
——三个月前——也就是《剑刻》的继承典礼吧？看来艾丝堤尔人刚好在那里啊。
艾丝堤尔卸完妆后，便脱下脚上的长袜，坐到河边的岩石上，把脚浸泡在水里。或许是春末之际的河水还有点冰凉吧，只见艾丝堤尔的身体微微一颤。
「消息不晓得是怎么传出去的，明明我从来没让别人看过纹章，却有好多人知道纹章的事而来追我，里头也有已经拥有《剑刻》的人喔！」
刚刚艾丝堤尔有所防备，也是因为这个缘故吧。希斯手上也有《剑刻》，因此被当成敌人也是理所当然的吧。
「那你还记得拥有《剑刻》的人，是什么样的人吗？」
「谁知道啊，一下子就死了，我记不得了。」
「死了？」
希斯忍不住惊呼，让艾丝堤尔也吓了一跳。
「不是要杀死对方，才能抢走他身上的《剑刻》吗？你要有心理准备，要是被人发现你的状况，就很可能会被杀掉喔！」
他终于再次回想起自己身处的险境。
「原本我打算回去我的故乡，但是这东西，好像不能离开王都呢。」
「不能离开王都……为什么？」
「其他人都能自由进出啊，所以我想大概是因为我身上有《剑刻》的关系吧，即使我穿越国境，总会莫名其妙地又回到王都。这上头大概被施了什么转移魔法之类的吧。」
也就是说，连想逃离这里都是一场梦。
面对一个又一个令人绝望的事实，希斯不禁在心里暗自叫苦。
「你为什么还能笑得出来？」
艾丝堤尔打扮成卖艺丑角，脸上永远挂着笑容。而自己得到《剑刻》才不过半天，就已经巴不得诅咒整个世界了。这实在不是笑得出来的状况啊。
听到希斯的疑问，艾丝堤尔理所当然地回答道：
「要是灰心丧气的话，到时可是会后悔的喔！」
「咦……？」
「哭泣只会让敌人高兴而已，既然这样，倒不如开心大笑比较轻松啊！」
——啊啊，原来是这样啊……
希斯终于理解了。
——艾丝堤尔之所以会这么强悍，不是因为拥有强大的力量，而是因为有强韧的心灵。
「你真是了不起呢……」
听到他这么说，艾丝堤尔惊讶地眨了眨眼，轻快地笑了。
「啊哈哈！你到现在才发现啊？」
那是个纯真的笑容。
接着，换艾丝堤尔开口问他了：
「那你呢？发生了什么事？你昨天身上还没有那玩意儿吧？」
「是啊……其实——」
希斯把搭档的门卫袭击格雷特师兄、他莫名地得到《剑刻》，又因此遭到追杀的事，一五一十地告诉艾丝堤尔。
光是回想起来，他就忍不住作呕。
听了他的故事，艾丝堤尔也惊讶不已地喃喃说道：
「唔……是小丑啊，应该不会是我所知道的——吧。」
「咦？」
艾丝堤尔低声自语，希斯没能听清楚。
「没事，没什么啦，总之是个令人不快的名字啦！」
眼前的少女也是一名卖艺丑角。而小丑也就是卖艺丑角的意思。
和那个邪恶罪犯拥有相同的称号，心情大概很难平静吧。
这时，艾丝堤尔突然盯着希斯看。
「怎、怎么了吗？」
「说起来，你刚刚是不是用《剑刻》使了什么魔法？你是怎么办到的？」
「咦？那是……魔法吗？我也不太清楚，但格雷特大哥……就是原本拥有《剑刻》的骑士，他是以吟咏咒文来召唤《剑刻》之力，我只是模仿他而已。」
「咒文？是什么样的咒文？」
看样子，尽管少女拥有《剑刻》已经三个月了，却不知道要如何运用它呢。她之所以会出手帮助希斯，有一部分原因也是为了想要问清楚吧。
——不过，这么说来，她的魔法并不是《剑刻》的力量啊……
从敌人手中夺取剑和铠甲，以及让自己和巨龙消失不见的魔法。
从她的眼瞳颜色看来，不可能会使用〈占刻〉。再说，也从来没有听说过有这么万能的〈占刻〉啊。
此外，他们俩被转移到没有听过的森林里，原本还以为是艾丝堤尔背上《剑刻》的力量，看来也是他搞错了。
——还希望她能教自己怎么运用《剑刻》呢……
他方才吟咏咒文，却差一点就害死自己的妹妹，所以至少要想办法知道避免发生危险的方法。
他不敢轻易把咒文念出口，于是写在地面上。
「史坦沃克……？只要念这个就行了吗？」
话还没说完，艾丝堤尔便把手伸向空中。
「史坦沃克，嘿！……什么也没发生啊，为什么？」
「咦？呃，虽然我也不是很清楚，不过你的咒文应该和我的不一样才对。」
「不一样的咒文啊……」
艾丝堤尔似乎觉得有些扫兴，转头看着希斯说道：
「那你接下来要怎么办？」
「怎么办啊……那你呢？你不能一直当个卖艺丑角吧？」
「啊哈哈，我就是喜欢当个卖艺丑角啊，一直当下去也无妨吧？不过，在那之前，还是有些事非办不可就是了。」
「是吗……我才不想要这种只会带来麻烦的东西，要是知道怎么摆脱的话，我一定立刻把它甩开。」
听到希斯这么说，艾丝堤尔「嗯——？」地歪着头想了一会儿。
「我想……应该办得到喔？」
「咦……？」
希斯不自觉地大叫，但随即想起大汉要对他做的事。
「要是少了一只手，我会很困扰的！」
他神情苦涩地摇了摇头，艾丝堤尔连忙说了好几声「不是啦」。
「我也不是很确定……但国王的确说过类似的事喔！」
「国王陛下怎么会知道这种事啊？」
「我怎么会知道？总之，他说明了几项关于《剑刻》的规则。」
「真的吗？」
希斯激动地探出身子，艾丝堤尔轻轻地点了点头说道：
「我记得……共有三个规则。第一个是会带给人英雄之力或什么的。」
这大概是指吟咏咒文可以展现某种力量吧。希斯已经知道方法了，但艾丝堤尔还没找到。
「另外，就是拥有者死亡时，就会由最后在他身旁的人继承……哎，在这之前好像还说了什么。」
艾丝堤尔交叉着双臂，歪着头想了一会儿后，终于猛然拍手说道：
「对了！同为《剑刻》持有者，就可以互相转让啊！」
听到此话，希斯不禁燃起希望。
「那么，意思就是我可以把《剑刻》让给你啰？」
「应该是可以吧。」
「既然如此——」
「——可是不知道要怎么做啊？」
希斯听了，丧气地垂下了肩膀。
说的也是啊，艾丝堤尔也是刚刚才知道该怎么使用《剑刻》，怎么想也不可能会知道该怎么转让。
「要是遇到真正的持有者，就能问个清楚了啊……」
他不禁哀嚎着，但随即闪过了一个念头。
——咦，好像有听过谁拥有《剑刻》呢…．
他沉思了一会儿，才「啊」了一声。
「对了！就是〈骑士公主〉露蒂洛呀！」
「那是谁啊？」
听到艾丝堤尔竟然一无所知，希斯差点没昏倒。
「什么谁啊，她可是圆桌骑士之一呀！才十多岁，却是杀了巨龙的英雄，是最早拥有《圆桌剑刻》的骑士之一喔！」
「最早的持有者，不是应该死了吗？」
「不不不，露蒂洛好像就在我当门卫的那个学园里呢！」
「那么……」
「只要去见露蒂洛，就能拜托她接收我的《剑刻》啦！」
希斯一个人高兴地欢呼，身旁的艾丝堤尔却困惑地皱起了眉头。
「怎么了吗？」
「我……」
艾丝堤尔含糊地喃喃低语，最后终于无奈地点了点头。
「哎，算了，总之见到那个人就能问清楚了。」
「不过，也不是说想见就见得到她呀……」
希斯沉吟了一会儿，艾丝堤尔向他伸出了手。
「我带你去呀，我带你去找那个叫露蒂洛的人！」
「带我去？……你愿意帮我吗？」
艾丝堤尔的脸上浮现了笑容。
「只要你别忘记你答应我的事就行了喔？」
——你必须听从我的命令——
当初他就是答应了这个条件，才得以从巨龙口中逃开的。
既然他现在拥有《剑刻》这个不祥之物，她便大可以命令他把《剑刻》交出来，或是为了她使用《剑刻》。
「那你要我怎么做呢……？」
希斯不禁咽了咽口水，只见艾丝堤尔交叉着双臂，大声地说道——
「和我一起当卖艺丑角吧！」
希斯一时之间还反应不过来。
「嗄……卖艺丑角？什么卖艺丑角？咦？卖艺丑角？」
见他这么困惑，艾丝堤尔得意地点点头。
「只有我一个人的话，能做的表演有限。如果要让我的表演更多彩多姿，就需要一名有趣的搭档才行。」
「欸，不是啊，等等？为什么要我当卖艺丑角？应该有其他想要我做的事吧？像是命令我把《剑刻》让给你啦，或是用《剑刻》帮你做些什么之类的啊？」
「我不是说过，我才不想要那种玩意儿吗？」
她厌烦似地这么说道，接着，又露出感触良多的表情点了点头。
「第一次遇到你的时候，我就觉得——喔喔，这家伙虽然看起来很普通，却是个彻头彻尾的笨蛋呢！——你不用学什么把戏，只要站在我身边，看着我的表演大呼小叫就行了！」
「什么跟什么啊？明明露出很赞赏的表情，实际上却是在羞辱我啊？」
「我是在赞美你啊！你有我想要的才能！」
「谁想要笨蛋这种才能啊！」
听到他这么激动地大吼，艾丝堤尔快活地笑了起来。
「哎，我可是认真的喔！和我一起表演吧！一定会很有趣吧？我们一起让所有人都开怀大笑吧！」
希斯还是无法理解地摇了摇头。
「你会魔法，又拥有《剑刻》，具有远比我强大的力量啊？为什么只是一心想让别人发笑啊？」
听了他的疑问，艾丝堤尔像是由衷感到不解似地歪头说道：
「这不就是身为一个卖艺丑角最大的希望了吗？」
希斯惊讶地张大了嘴巴，艾丝堤尔又接着说道：
「要破坏东西很简单吧？要伤害别人也很简单啊！不过，要创造出东西就不是每个人都办得到的了，而要让人死而复生也只有神才能办得到呀！」
眼前不再是那个总是展露笑容的少女了。
她的深红色眼瞳中，浮现出闪耀着坚强意志的光芒。
「我很笨拙，没有办法做出任何东西，也不能像医生那样帮助别人，我只会做与之相反的事情。不过即使是像我这样，也有能力让人发笑！」
艾丝堤尔的声音坚毅得教人忍不住要跪倒在她跟前。
她的脸上浮现着一抹充满幸福的笑容。
「使用蛮力谁都会，这种事连狗也办得到。但是，能够逗哭泣的孩子开心，才是真正了不起呢！我要让不愿意展露笑容的人，也能开怀大笑！」
说着，她突然伸手指向希斯。
「这就是丑角的美学！」
——太不可思议了！实在是太酷了啊……
艾丝堤尔所说的这些，和希斯所憧憬的英雄传实在是相差十万八千里。
然而，眼前这名纤瘦滑稽的少女，却比任何人都像真正的英雄。
看着少女灿烂的笑容，希斯不禁心跳加速，目不转睛地凝视着她。这时，艾丝堤尔苦笑地说道：
「不过，还是得先解决《剑刻》的问题吧。要不然，你也不可能有心情思考这些事吧？」
「呃、嗯……」
对希斯而言，人生最大的目标就是完成玛那的梦想。但是，那该不会只是自己一厢情愿罢了？
——和我一起当卖艺丑角吧！——
她毫不迟疑、充满自信，正是希斯所缺乏的特质。
「那么，首先便是要前往埃斯特拉学园……对吧？走吧？」
希斯对她感到崇拜不已，握住了她伸出的手。
只是在几秒钟后，他将会为此感到懊悔不已……