眼前，有一头龙。
虽然不像蒂菲那么巨大，但它已经从幼龙逐渐转变为成龙，是一头年轻的龙。
——啊啊，原来是梦。
这个梦境一直存在于露蒂洛的意识角落里。
那是自己还不成熟，没有力量又愚蠢的时期。
父亲的弟弟生了三个儿子，虽然不愁王位后继无人，但就是少了个公主。
所以叔父把从小就失去父亲的露蒂洛，当成自己的亲生女儿一样疼爱。
而母亲那边的表兄弟姊妹也都是地位崇高的绅士淑女，也把露蒂洛当成妹妹一般对待。
露蒂洛从小就受众人宠爱，而她也没有让疼爱她的人们失望，一直都表现得很优秀。
露蒂洛天生就具有成为优秀〈占刻师〉的才能，因此在学园内很快便展露头角。年仅十五岁的时候，就成功发动最高级的魔法——〈圆桌骑士〉。
周遭的人无不对她投以羡慕的眼光。
于是，人们对她的期待就愈来愈高。
每天强颜欢笑面对人群，露蒂洛也觉得有些累。
那一天，为了测试〈圆桌骑士〉的性能，她参加了讨伐落单罪祸的任务。
然而，等在她面前的却是这头龙。
罪祸和龙，危险程度大不相同。一般人或许不知如何分辨，但骑士和士兵不可能分不出来。但当时的露蒂洛却没有在第一时间理解，自己的状况有多么危险。
因为她一向是那么优秀，而且又是王族出身，所以对危险的感受力不足。
人类真正的价值，唯有在被追至绝境时才会彰显出来。
当时她只知道发抖，连放声求救也忘了。
这就是她的本性。从小倍受宠爱及无微不至的呵护，被所有人捧在手掌心中长大的她，自以为是特别的存在，但终究只是平凡的人类。
正当她以为自己将要死去，放弃一切希望时，一颗石头打中龙的头部。
那是稍远处一名年轻士兵投掷出来的石块。
他穿着简陋的装备，手上握着如玩具般的便宜长枪。仔细一看，他甚至颤抖得比露蒂洛还严重。
龙很快地把注意力转移到士兵身上，当时露蒂洛根本无心去在意士兵是否即将死去，反而因为自己能够从巨龙手中逃走而感到安心。
但是，年轻士兵却叫喊着。
——你快逃——
那名士兵不停颤抖、面露恐惧、哭丧着脸，却还是舍身相救，让露蒂洛逃走。
那是多么高尚的情操。
多么坚韧的勇气。
当露蒂洛被吓得惊谎失措之际，他竟然克服了那份恐惧。
他宁愿牺牲自己的生命，也要让别人活下去。
露蒂洛从来没有在表兄弟或是叔父身上，感受过这种舍己为人的精神。
这名士兵并没有过人之处，只是一名平凡无奇的人类，因此更是让露蒂洛感受到冲击。
等到她回过种来，手中已经握着〈圆桌骑士〉中的一把剑，砍杀那头龙。在这之前，她只有使用过自律攻击型魔剑，从来不知道手握魔剑时可以施展出如此高超的剑术。
但是那一击并没有击倒龙，露蒂洛还渴望更强大、更强大的力量。
露蒂洛相继召唤出第二把、第三把、第四把〈圆桌骑士〉，不顾一切地攻击，虽然心中仍旧畏惧着死亡，但为了追上那名士兵展现出来的高尚情操，她拚命挥舞魔剑，直到所有〈圆桌骑士〉全都臣服在她手上为止。
她杀了龙。
所有人都赞许她的勇敢。
——不对，应该接受赞扬的人，是那个救了我的士兵。
露蒂洛认为，自己只是使用手上拥有的武器，做好该做的事情而已。然而从那时候起，她也失去身为〈占刻师〉的未来。
因为〈圆桌骑士〉太过强大，而全数发动的露蒂洛，再也无法习得其他〈占刻〉。
即使如此，她也不在意。
因为她想成为一名面临死亡之际，还可以不顾自身去帮助别人逃跑、守护别人生命的人。
她打从心底想变得更强。
但是，之后她又再一次被逼上绝境。
对方是她在这世上最敬爱的表哥——即便当时他只是一具行尸走肉的躯壳。
她完全无计可施，只能哭泣着放声求救。
不同于遇上龙的遭遇，这一次她与对方势均力敌，照理说应该要奋战到底。
这件事让露蒂洛觉得，自己和以前比起来完全没有改变。
即便如此，她又获救了。
——抱歉，我来迟了——
——就是他。
虽然毫无根据，但露蒂洛确信就是这个人。
这一次，他代替露蒂洛面临痛苦的抉择。救出露蒂洛之后，他选择与格雷特战斗，这份令人生不如死的责任，他全都一肩扛起。
露蒂洛觉得自己还是无法拯救任何人。
但是，她又再次受到赞扬。
——不对，这不是我的功劳。
然而，和前一次不同，这次她确实抓住了他。
是的，她真正想留在身边的人，不是艾丝堤尔，也不是玛那，而是他。
露蒂洛希望他能看着自己——我变强了、我很努力、我很勇敢——这一切她都想让他知道。
不久之后，露蒂洛又遇上第三次危机。
对手是魔王级的罪祸。
这一次、这一次，露蒂洛为了守护的事物，为了展现高尚的情操，她不再逃避并且勇敢面对挑战。
但是他却这么说。
——不管露蒂洛是什么样的花，我希斯·贝尔格拉诺都会好注视着你——
就在此时，露蒂洛睁开双眼。
「——糟糕，竟然睡着了……」
哗啦一声，浴池里翻起阵阵涟漪。
这里是学生宿舍的大澡堂。
只开放给学生会成员使用的专属澡堂，虽然没有一般学生的大浴池来得宽敞，但墙面是用光滑的巨石做成，浴池边还有一座吐出源源不绝热水的狮头塑像。
经过〈占刻〉治疗后，露蒂洛的伤势恢复到可以正常上学的程度，视力也逐渐回复。在医生好不容易准许她入浴洗澡后，她就泡在浴池里，并且不知不觉打起瞌睡来。
或许是梦中留下的余韵吧，露蒂洛感到胸口一股燥热。
纠结在心里的这份痛苦，令她不自觉地轻轻咬着食指指背。
虽然印象模糊，但她依稀记得。
那个人手握着金色长枪，面对魔王级皇祸却一步也不退让的英姿。
第三次陷入绝境时，露蒂洛使出所有招式而筋疲力尽，最后又是他承受了一切。
他打倒了不可原谅的敌人，同时也让对方得到救赎。
露蒂洛为此感到自尊完全粉碎。
一筹莫展地——
无可救药地——
对他神魂颠倒。
纵使人们称露蒂洛为英雄，但是她心目中的英雄永远只有那个人。
*
「欸、希斯，这个可以吃吗？」
「艾丝堤尔，你到底是来做什么的？」
事件经过一周之后。
被囚禁在水晶里的学生也都平安获救，当卡塔莉娜的剑被粉碎的同时，禁锢他们的水晶也随之破碎——就像困住艾丝堤尔的水晶一样。
有些学生身体极度虚弱，现在还在医院里疗养，但所幸并没有危及生命。由于玛那没有完全被水晶吞噬，很快就出院回到学园上课。
而希斯到现在还无法离开病床。
严格讲起来，其实他到两天前才恢复意识，他安抚了泪如雨下的玛那后，便接受精密的检查，一直到今天才有办法开口说话。
艾丝堤尔在事件发生后，不知道被蒂菲叼到哪里去，但是在醒来之后又自己回到学园。
不过——
「嗯——因为人家的力量都被夺走了，不多吃点会没精神嘛。」
被耶里欧特夺走的魔力，已经失去了一大半。
——应该是在为了让爱莉娜起死回生时用掉了吧……
幸好艾丝堤尔的魔力够强大，爱莉娜才能捡回一命。
「艾丝堤尔，你失去那么多力量，应该很困扰吧？」
希斯不知道自己能做些什么，但心里还是希望帮助她。
「嗯——？不会啊。」
「艾丝堤尔，这个时候你就不要逞强了。」
希斯认真地这么说道，但反而让艾丝堤尔瞠目结舌。
「难道说，你是在关心我吗？」
「那是当然的，因为我们的无能，才害你被夺走魔力……」
艾丝堤尔还是老样子，露出愉快的笑容说道：
「希斯你真的是很正经耶，我反倒觉得这样更好，没事的。」
「这样更好？」
「嗯。你知道要逗罪祸发笑的时候，最大的阻碍是什么吗？」
语毕，艾丝堤尔挺起胸膛得意地说：
「之前我也跟你说过吧？就是我的力量。因为我太强了，所有罪祸看到我都畏惧三分，更别说是在我面前笑了。现在我变成这样，就可以逗任何罪祸发笑，你不觉得这样更厉害吗？」
希斯微微露出笑容。
「我觉得，艾丝堤尔你真的很厉害。」
「嘿嘿嘿，我早就这么说了嘛。」
此时，艾丝堤尔站起身来。
「那我也差不多该离开了，还有很多人等着我去逗他们笑呢。」
艾丝堤尔一手拿着苹果，精神饱满地说道。但当她转身时，希斯从她的背影感觉到一股失落的气息，而且他肯定那绝对不是心理作用。
就在希斯心里感到一阵痛楚与自责时，露蒂洛和艾丝堤尔擦身而过进入房内。
「希斯，你身体怎么样……还会痛吗？」
看到希斯为了艾丝堤尔的事情而伤神地揉着眉间，露蒂洛赶紧上前关心。
「没事，不过你竟然对我这么温柔，跟平常不一样耶……」
整理一下情绪后，希斯望着露蒂洛问道：
「倒是露蒂洛，你还好吗？」
希斯醒来的时候，露蒂洛还在接受洽疗，所以两人没有见到面。
露蒂洛用手掌遮住左眼说：
「右眼的视力有点减弱，不过现在已经可以看得很清楚了。再说我的伤势比你还轻微许多。」
听起来一派轻松的描述，但背后隐藏着她差点失明的事实。
——明明叫她不要勉强自己，结果反而让她更加不知节制……
就在希斯喃喃自语时，露蒂洛大剌剌地往椅子上一坐。那张椅子正好是刚才艾丝堤尔坐过的位置。
「艾丝堤尔果然还是很消沉啊……」
「你也这么觉得吗？」
看见露蒂洛点头，希斯叹了一口气。
露蒂洛见状，马上换了个话题。
「还有，有关耶里欧……不、是爱莉娜的事情。」
自从耶里欧特消失之后，希斯就还没跟她碰过面。
「她也和艾丝堤尔一样，编到我的小队里。总之，跟之前一样。」
「她现在怎么样？」
「我们还没告诉她耶里欧特的事情，只跟她说他消失了。」
这样做或许也是好事。
因为——
「他的遗体还没被找到。」
就在爱莉娜成功复活后，在场所有人全都筋疲力尽。
当救援的骑士赶到时，已经没看到耶里欧特的遗体。
但是他在希斯亲眼目睹下死去。
——一定是他。
所以希斯确信。
是那个魔物把耶里欧特的尸体带走的。
这同时也代表最棘手的敌人，已经拥有装着艾丝堤尔部分力量的容器。
沉思一阵后，希斯才发现露蒂洛好像还有什么话想说。
「你、你怎么了吗？」
「嗯……」
露蒂洛先是眼光飘移、欲言又止，随后头点说道：
「我想问你一年前的事情。你、是不是和我见过面？」
一年前——希斯确实在郊外见过露蒂洛。
「是的，我想应该有看过你。」
「是、是吗？那么，那个时候，我是不是和什么东西战斗？」
「嗯，我记得之前好像有提到过。」
看到希斯怀念地点头，露蒂洛双颊微微泛起红晕。
「这、这样的话，那时丢石头还是什么的，引起龙注意的人……」
「呃、嗯，好像是石头吧！」
对希斯而言，那是一段痛苦的回忆。
在正面与罪祸对决的少女身旁丢石头这种事情，其实不是什么值得自豪的事情。记得当时还叫她快逃，可是少女比罪祸还强，根本不需要逃跑。
狼狈不堪的希斯，突然发现露蒂洛好像说了一个奇怪的词汇。
「嗯，你刚是不是说龙？」
「是的，我就是因为杀了那条龙，才取得骑士封号。」
「龙？我竟然对着龙丢石头？」
露蒂洛眨眨眼，修长的睫毛随之晃动。
「你自己没发现吗……怎么了？希斯？」
希斯眼冒金星，感觉快要昏倒了。
当时因为情况紧急，所以没时间看清楚敌人是什么。
——如果我知道是龙的话，早就逃跑了……！
希斯全身开始发抖，露蒂洛见状苦笑着说：
「你真是个有趣的人。」
「是、是吗……」
「你可是打倒皇祸的人哦，而且对方还是魔王候选人。既然可以与那种敌人一对一战斗，为什么平常又是这个样子……」
宛如被指责得一无是处的希斯低声呻吟，露蒂洛伸出手放在他的脸颊上。
「不过，或许这就是你的优点。」
「露蒂洛……？」
「你不是格雷特大人，虽然和他使用相同的武器、就算看起来很像，却不是他。」
接着露蒂洛又补充说道：
「我想和这样的希斯一起走下去。」
「咦……？」
「不行吗？」
听到少女强求的语气，希斯用力地摇摇头说：
「怎么会不行！」
希斯的回答让露蒂洛露出温柔的微笑。
「那就这么决定了。那么，你就在毕业前先取得骑士封号吧。」
「什么？」
「以现在的情势来看，或许还能够填补圆桌骑士的空缺。这么一来，你不学会骑士应有的知识可不行呢。」
「知识？骑士？露蒂洛，稍等一下，你在说什么——」
「所以，为了让你在病房里也能念书，我把教科书和笔记都带来了。」
「咿啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
希斯又开始浑身发抖，而露蒂洛满脸笑容地望着他。
「你也和我一样成为骑士，重建这个国家吧。」
此刻露蒂洛脸上的笑容，不再是强颜欢笑，而是发自内心的快乐。
——太好了，她终于可以开心地笑了。
这张笑脸，正代表希斯在背后守护她并不是一件无意义的事情。
——不过，要我当骑士？
「接下来的问题就是艾丝堤尔，虽然她的立场跟我们不同，但是再这么下去，她可是真的会把希斯训练成卖艺丑角。」
——这么一来也是伤脑筋呀！
面对脸色苍白的希斯，露蒂洛说出一个令人意想不到的提议。
「啊啊，对了。只要让艾丝堤尔也当上骑士就好了嘛！」
「那样问题会更严重吧？」
「不会的，王都里有一个职称叫宫廷丑角。传说中的圆桌骑士里，也有一位是宫廷丑角，我一定能够说服她。」
——我只想当门卫呀……
希斯热爱的职业，就像远方落日一样追也追不到了。
即便如此，眼前这名少女脸上毫不矫作的笑容，就是最好的回报。