在夏天的黄昏时节，贺茂川的源流——飞龙瀑布的水流不断向下冲刷，发出响亮的水声。
这座瀑布的水量在干早期会变得很小，在多雨的时期则会轰然冲刷而下、溅起许多水花。瀑布上方有一片峭壁，岩壁上有一条削切岩石开拓出来、只能勉强供一个人通行的小径。
一名少女颤颤巍巍地爬上去，朝着被浓密树叶遮掩的岩洞张望。
「上人（注1），您在吗？上人！」
少女年约十岁或十一岁，留着一头齐肩的亮丽黑发。
她听说隐居在岩洞里的上人非常出名，在京城里无人不知无人不晓，所以才悄悄来拜访。
「唉呀，你不是尼君（注2）家的小姐吗，有什么事？」
岩洞里崎岖不平的岩石突然动了一下，少女不禁往后退。
不过，那是年老的上人。
如果年纪相当大的话，人类看起来似乎会有点像枯木或岩石。
「我有事情想求您，希望您能为外祖母大人祈福，让她的病早点痊愈。」
少女说道。
「你的外祖母大人就是山下那间小屋里的尼君吗？」
「是的，她得了重病不久于人世，不过侍女们说，无论得了什么疾病或被什么东西附身，上人您都有办法驱除……」
「嗯～～但就算是我也没办法延长人的寿命啊，即使疾病暂时痊愈，病情也有可能再度转坏，这样也没关系吗？」
「请问，外祖母大人的寿命已经不长了吗？」
「这个嘛，我并不知道。如果尼君的寿命还没到尽头，她的病就会痊愈、恢复健康，但若寿命将尽的话，即使目前稍微好转了也会再度复发。就像我一样，因为年纪太大，所以你看，这双脚都站不起来了，这靠祈福是不会好的，是这双脚的寿命已尽，只不过，这里与这里……这两个地方的寿命还很长，所以我才有办法帮助别人。」
上人说到「这里与这里」的时候，比着自己的头与胸口。
「对了，那位尼君有办法来这里吗？」
「不行，外祖母大人连一步都无法离开小屋，她说只要一走出小屋就觉得不舒服。」
——原来如此，那么，你有带你外祖母的随身物品来吗？」
「随身物品？啊，这把梳子是外祖母大人送给我的，她要我每天都梳理头发。」
少女从怀里拿出一把美丽的木漆发梳。
「很好，那么我就以这把梳子为她祈福，还有，小姐你叫什么名字呢？」
「大家都叫我紫姬。」
「紫姬？是哪户人家的紫姬？」
「我是兵部卿家的紫姬。」
「喔～～小姐的父亲是兵部卿大人啊，记得那位大人是前任皇帝的皇子。」
「是的，但是我很少见到父亲。」
「那么，你的母亲呢？」
「母亲大人一生下我就过世了。」
「是吗，那你一定很寂寞。」
上人说完之后，紫姬轻轻摇着头。
「不，因为外祖母大人在我身边。」
「是吗，是这样啊，我知道了，为了你的外祖母大人，我会用心祈福的。紫姬你回去吧，外祖母会担心喔，你明天再过来拿梳子。」
「好的，非常感谢您！」
少女深深低下头然后离开岩洞。
「嗯……真是个可爱的孩子，但这样不太好，因为有个奇怪的东西附在她身上。」
上人坐在岩洞里目送紫姬离开。
「喝！」
上人举起念珠喝斥一声。
似乎有个眼睛看不见的东西「哇」的一声从紫姬身上掉落。
「好痛啊！可恶！这个老上人！」一阵少年口吻的怒骂传进上人耳里，不过紫姬当然没发现。
「那是什么东西呢？唉呀，那是……鞍马天狗（注3）的小孩吗？不，还是鬼怪的小孩？」
上人定睛凝视，结果突然有道黄色光芒从刚刚那个奇怪物体掉落的地方飞起来。
「唉呀，是水鬼的小孩啊，既然如此应该做不了什么坏事。」
上人挪动身体，喃喃低吟着开始祈福。
这天晚上，紫姬暂时待在外祖母的卧床边。
最近外祖母总是睡睡醒醒，纵使在夜晚也总是很不舒服，不过今天晚上却睡得很安稳。
（一定是因为上人为外祖母大人祈福的关系。）
紫姬非常高兴。
「小姐，夜已经深了，请您回卧室休息，今天晚上不需要担心尼君的状况。」
侍女这么说，所以紫姬就回到自己的卧室。
虽说这里只是间小屋，但因为是外祖母大人的兄长，也就是僧都（注4）的宅邸，所以庭院里有一泓泉水流过。点着灯笼走在走廊上的时候，可以闻到森林的气味，还能听见清澈的水声。
「啊，萤火虫！」
紫姬看到黄色光芒从泉水边飞起来。
那是这个夏天第一次出现的萤火虫，所以紫姬光着脚跑进庭园想捉萤火虫。
奶娘与侍女都没有起床，大概才刚入睡。
紫姬追逐着萤火虫，双脚都被泉水沾湿，结果萤火虫突然消失不见了。
「奇怪？」
她仔细一看，发现面前有一只很像狗的动物。
「你是野狗吗？你从哪里来的？」
紫姬伸出手，那只狗就忽然张开嘴，接着刚才那只萤火虫就从洁白尖齿的缝隙中轻轻飞了出来。
「啊！」
这时，紫姬才总算发现一件事。
那只动物不是狗，而是狐狸。
「原来你是狐狸啊。」
紫姬说完后，狐狸似乎露出了笑容。
「我不是狐狸，也不是萤火虫。」
狐狸以人类男孩的声音开口说道。
「那么，你是谁？」
「我是侍奉水神大人的水鬼。」
「咦，水鬼……是鬼怪吗！」
紫姬连忙往后退。
「不是啦！你仔细听我说话！我才不是鬼怪，我是水鬼。」
「有什么不同？」
「完完全全不一样啊！鬼怪会作祟害人，我不会做那种事。」
「是吗？」
「是啊，我本人都这么说了就绝对没错。证据就是我答应帮你实现一个愿望，好了，说出你的愿望吧。」
「那么，请你救救外祖母大人。」
「不行不行，那种事情你只能去找神明或上人商量。说起我能办到的事情，我想想喔，我可以把你变成狐狸或是萤火虫，还有，我可以变成你的模样，然后吃好吃的东西，或者向母亲与祖母撒娇喔。」
「咦，那些事情不是我的愿望，应该是你的愿望吧？」
紫姬错愕地说。
「呃，是啦，也可以这么说……怎样啦！那又有什么关系，反正我们双方的愿望都可以实现嘛。」
狐狸露出恶作剧小孩的眼神。
「好，那么，你变成山樱花的青年吧。」
「山樱花的青年？」
「没错，那是我在某个春日见到的人，但我不晓得他是谁……」
「也就是说，你喜欢上他了吗？」
「我不知道，可是，我忘不了他。我非常希望能再见他一面。」
「是吗，好！那你今天晚上就做一个与他有关的梦，我也会进入那个梦里去看看他是个怎样的家伙，之后要怎么做就等我看完再说吧！」
「可是那只是个梦，我也不知道能不能梦见他……」
紫姬话还没说完，狐狸就卷起尾巴消失了。
「只要你是真心的，就一定可以梦见。你记得要用茶碗装一碗清澈的水放在枕头旁边喔。」
泉水另一端远远传来狐狸的声音。
因为已经答应狐狸，所以紫姬就在枕头边放了一碗水，然后就寝。
可是她太紧张了，结果一直睡不着。
就在天空开始泛白的时候，她总算进入梦乡。
虽然人类的眼睛看不见，但是，化成气体的水蒸气从紫姬枕边的水碗中冉冉升起，映照出她的梦境。
一只萤火虫进入那片短暂的浅眠梦境，那就是变幻了外貌的水鬼。
梦境里的北山正开着山樱花，看起来就像缭绕着淡红色的彩霞。
夕阳下的山樱花沙沙摇晃着，明亮的花丛与傍晚的月亮散发出相同的光芒。
一阵强风从北山吹袭而下，明亮的花朵像雪片般飞散。
有一位年轻男性伫立在这片四散飘落的细雪中。
他穿着透出深红色彩的樱直衣（注5），看样子应该是贵族子弟，但即便是活了千年以上的水鬼，也不曾见过如此英俊的男性。
倒映在泉水上的影像在风的吹拂之下摇晃，飘下来的樱花花瓣越来越多，将水面覆盖了起来。
被花瓣掩住的水底可以看到一座朦胧月亮般闪耀的小桥倒映其中，但这一边的泉水上面明明就没有架着桥，难道只有倒影中才会出现小桥吗……？
刚才那只萤火虫飞进了小桥的倒影中。
倒影里映照出来的萤火虫瞬间变成一个走在倒影小桥上的孩童。
（糟糕，紫姬快醒来了。）
正要渡过倒影小桥的孩童就是水鬼。
（果然没错……梦之长廊将紫姬的梦境与那个男子的梦境连在一起了！）
水鬼露出笑容，捡起一片落在长廊的山樱花花瓣。
「要是不先把梦境的碎片捡起来，假如有个万一我就回不去了。」
水鬼喃喃自语。
紫姬的梦境与山樱花青年的梦境之间架着一座桥，若想看清楚，这座桥就会变得模糊，但对于能看见的人来说却很清晰。
从古代开始，人们就称这座桥为梦浮桥，或是梦之长廊，但最近无法看见这座桥的人类越来越多了。
看来紫姬大概是不知不觉间在梦中渡过了这座长廊。
不，也有可能是山樱花青年沿着梦之长廊走过来……
（不管怎样都很有趣耶。）
当水鬼一渡过那座桥，身后浮桥的影像就慢慢变淡并消失无踪。
（紫姬好像醒了，但这个男子似乎还在梦中。）
水鬼走到梦之长廊的尽头，进入了青年的梦境。
（我看看喔，这家伙到底是谁呢？）
水鬼仔细环视青年的梦。
梦境产生了变化，与刚才比起来有着微妙的差异。
青年不知何时变成了年幼的男孩。
（原来如此，这次他梦到以前的事情啊。）
众多侍女正细心照料着一名年纪大约三岁左右的小男孩。
侍女们称呼那个男孩为「光之君」。
男孩身边躺着一位脸色苍白，似乎生了重病的女性，以及一名不断呼唤着她的男性。
「啊～～请你一定要好起来，我们已经约好就算前往黄泉的旅程也要相伴，你应该不会丢下我离开吧？」
侍女们称呼那名正在哭泣的男性为「皇帝陛下」、「主上」。
（皇帝？那这里就是宫廷罗，这个名叫光的家伙就是皇帝的孩子，也就是皇子吗？）
就连水鬼也吓了一跳。
「不要……不要死！母亲大人、母亲大人！」
突然呼喊出来的人不是三岁的光，而是一名在卧室睡觉的男性．
大概因为这份记忆的情绪过于激烈，所以他好像在睡梦中抓住了挂着薄绢的屏风，结果拉破了绢丝，屏风发出巨大声响倒了下来。
这道声响破坏了所有的梦境。
水鬼从梦里骤然滚落、摔进宫廷的庭园里，用力撞上一棵桐树。
「痛死我了！」
水鬼坐起来，大力甩着头。
就在这一瞬间，清醒后从卧室爬到外面的男性与水鬼四目相对。
「你是谁？」
他凌乱的浏海落下一束垂在额前，接着又落下第二束，脸色看来虽然有点苍白，但却让人无法不为他着迷，而且这名男子——光正直直盯着水鬼。
（糟糕！）水鬼在心里咕哝着。
若不是因为他的视线不小心跟对方碰上，一般人是看不见他的。
偶尔能够看到水鬼的人，应该也只有小孩子。
但是，他与这位名叫光的男性却目光相对。
「呃，这个嘛……我是……那个……唉呀，简单说起来的话，我就是你的守护神。」
这根本就是谎言。
水鬼是侍奉水神的下等灵，就算能借着磨练自己的灵魂出人头地，顶多也只能晋升到灵界而已。
说水鬼是守护神，可说是撒了一个大谎话。
「你吗？你是我的守护神？」
光歪着头。
「咦，呃，嗯～～说守护神或许言过其实，不过呢，唉呀，简单来说我是你祖先化成的守护灵啦。」
尽管从本来的神明降格变成灵，但依旧是个大谎话。
「是吗？原来守护灵的外型像是个小孩子啊。」
光露出微笑。
当水鬼没有附在萤火虫或狐狸身上的时候，看起来就像个十岁左右的男孩。
但他看起来不像贵族子弟，再怎么看也只像是小镇上的顽皮小孩。
光那张难以用言语形容的笑脸让水鬼一时之间看呆了。
如果水鬼是这位俊美男性的祖先灵，容貌应该也很好看才对，不过……如果现在这里有个冷静的人，大概就能够思考到这一点。但不巧光与水鬼都没发现这件事。
「你的母亲死了吗？」
水鬼询问。
「是啊，在我还只有三岁的时候……后来是外祖母大人抚养我。」
「跟紫姬一样嘛。」
他不小心说了出来。
「紫姬？」
「啊，没有啦，是一个我认识的女孩子，她啊，一出生就失去了母亲，是由外祖母养育长大的。呃，那种事不重要啦。那你母亲死了之后，你怎么办？」
水鬼想知道刚才那个梦境的后续。
「父亲将我接回去，而我现在就过着这样的生活。」
光回答。
「你的父亲不是皇帝吗？那你会当下一任皇帝罗？」
「不，父亲赐我臣子的阶级，所以我不会成为皇帝。」
「什么！那不就是从皇子降级变成臣子吗？你父亲真过分啊。」
「不是这样的，主上他很仔细地考虑过我的将来。」
光说道。
光的母亲桐壶更衣即使接受了细心的照顾与无数次的祈福，也始终没有好转，后来如同晨露消逝般静静逝去，皇帝因此非常哀痛。
「主上打心底爱着我的母亲大人。」
「是喔，后来呢？」水鬼询问。
虽然他对皇帝的恋爱故事没兴趣，但凡事总要照顺序。
集皇帝宠爱于一身的这位「桐壶更衣」是个怎样的人呢？光解释道，「桐壶」指的是居住在后宫之人的房舍名称，而「更衣」则代表她的地位。
「那里不是有棵桐树吗？」
那就是刚才水鬼撞到头的树。
「因为那里有桐树，所以这座宫殿就被称为桐壶。母亲大人过世之后，这里就成为我在宫里的住处了。」
「嗯～～明明是皇帝的妻子，待遇却这么随便。」
水鬼说完之后，光笑了出来。
「你说的话还真有趣。」
「然后呢？你又是为什么降为臣子？」
「那是因为……」
光一边说，一边走出帘幕（注6），然后在走廊边缘坐下。
「如果你不介意的话，也来这里坐吧，我叫女官端茶过来。」
「喔，好啊。」
水鬼不知为何受到客人般的对待，于是很有礼貌地在走廊边坐下。
「端茶来。」光一开口，女官就立刻端着茶过来，不晓得是在哪里听见的。可是，端来的只有一杯茶。
「呵呵，女官好像看不见你喔。」光说完之后就把那杯茶放到水鬼面前。
「母亲大人的葬礼结束以后，主上仍旧终日以泪洗面，后宫里有众多倾慕皇帝的女性，但主上并没有见她们任何一人，也不许任何人进入帘幕后方，唯独把我叫进去并且陪我玩耍。」
光有如回忆起当时情景似地说道。
「如果可以的话，主上甚至希望让我成为东宫，也就是皇太子。但因为想起我过世的母亲大人生前曾遇到令她非常难过的事，所以主上认为，要是连我都遇到类似的事情，那反而会是种不幸。」
让桐壶难过的事情，就是她在后宫受到欺负。
后宫里的住所会根据身分阶级分为七殿五舍，这些宫殿全部都能通过长廊连接皇帝居住的清凉殿。
桐壶的身分较低，住的宫殿距离清凉殿很远，只要皇帝召见的话，就必须渡过长长的回廊前往清凉殿。
如果不经过其他身分较高的女性们住的宫殿，就无法来到清凉殿。
「真是气人，皇帝又召见桐壶更衣……」
「比起桐壶更衣那种人，我的身分地位明明就比较高。」
后宫的女性们在帘幕后方诉说着憎恨、嫉妒桐壶更衣的话语。
过没多久，这股嫉妒与醋意越发严重，于是她们将秽物撒在桐壶会通过的长廊上，让桐壶与随侍女官的衣服沾上脏污不能再穿，还有，当桐壶穿过一些必经之处的出入口时，她们会将这一头与另一头的门锁起来，将桐壶关在中间。
「真过分啊，女人就跟丑陋的妖怪一样。」
水鬼对此感到厌恶。
「也不是所有女性都这样。母亲大人是一位温柔的女性，所以对这些事情一再发生也很感到痛心，因此而生病并过世了。而在那些女性当中，又以主上的正室夫人，也就是第一皇子的母亲弘徽殿女御对她的欺凌最为严重。母亲大人过世之后，她好像还说了『桐壶真是个可恶的女人，连死了都还要独占皇帝的宠爱！』，连主上都一并遭到抱怨。」
「弘徽殿」是后宫七座宫殿里的其中一座，代表着「女御」的身分。
「更衣」只是大纳言与中纳言等皇帝臣子的女儿，但「女御」却是皇女或最高阶官员等臣子的女儿，在两者进入后宫的时候，身分就已经天差地远。
也就是说，桐壶是一位家世身分比较低的小姐，但皇帝却扔下众多地位崇高的小姐们，只宠爱桐壶一人。
「主上是因为这样才将我降为臣子。如果立桐壶的儿子为东宫，弘徽殿女御一定不会坐视不管。弘徽殿女御身为右大臣的女儿，而且拥有强力的后盾，她想让自己生下的第一皇子成为东宫，假如我成为东宫的话，之前母亲大人遇过的欺凌状况就会再度出现，我甚至还可能会被杀害，主上不愿那种事情发生，希望让我成为一个能安稳、幸福度日的人，所以才赐给我源氏这个姓氏。」
「什么！等等！那你就是那个光源氏吗？」
水鬼一阵讶异，因为他直到现在才发现。
说起光源氏，都城里无人不知无人不晓。
他是一位就如同闪耀的光芒般俊美的男性，甚至连一般的平民女子们都为他倾心不已。
「嗯～～那个光源氏原来就是你啊。」
水鬼不禁感慨，光笑了出来。
「也就是说，你明明是守护灵，却不知道我是谁？」
水鬼一阵慌张。
「呃，不是啦，那个，所谓的守护灵啊，就是会附在自己看上眼的人类身上啦。」
他又撒了一个大谎。
会附在中意之人身上的是游魂或妖怪，不是守护灵。
守护灵是在生前与这些现世人们具有深厚渊源的灵，且对要守护的人怀抱着爱。
「……喔～～是这样啊。」
光虽然这么回应，但不晓得他究竟相不相信。
「然后啊，你的父亲还喜欢你母亲吗？」
水鬼试着改变话题。
「主上直到现在依旧忘不了母亲大人，所以才会迎接藤壶入宫。藤壶是一位非常美丽的女性，大家都说她与我的母亲大人非常像。」
「是喔，意思就是找到替身了。」
就在水鬼说了这句话之后……
光原本明亮的表情突然暗下来，就像云层遮住了月亮。
（奇怪……？）
水鬼感到疑惑。
（真是怪啊……这绝对有什么内情。）
水鬼嗅着气味。
水鬼拥有一种能力，可以感应到人类心灵发出来的气味。
如同清水的气味与混浊的水、酸臭的水所散发的气味不同，人类的香味也像这样有差异。
到刚才为止，光身上散发清泉般的芬芳，现在却微微发出燃烧木炭般的烟味。
（这是……嫉妒、吃醋的气味，可是，为什么呢……？）
水鬼凝视着光，仿佛在探查什么。
没过多久，光心灵的气味又转变成暴风雪夜晚似的味道。这种味道是当人类觉得痛苦的时候，心灵所发出的气味。
如果这份痛苦越来越沉重，人类的心灵就会无法承担那股重量而冻结。
一旦变成那样：心灵就会失去一切气味。
（这家伙有危险了……）
水鬼明明讲了大话说自己是守护灵，现在却为光担心。
但是，天空已经开始泛白。
「我的守护灵，你要去哪里？我还没问你叫什么名字。」
光惊讶地呼唤着。
水鬼依旧坐在走廊边，但光似乎已经看不见他。
太阳的光芒太明亮，会穿透水鬼这类妖怪，所以人类的眼睛就看不到了。
「我的名字叫青砥。」
水鬼将自己很久以前还是人类时的名字告诉了他。
另一方面，紫姬无论怎么想都想不起来昨晚到底做了什么梦。
她只记得梦见了山樱花青年。
在梦境里，那只萤火虫飞舞着。
可是，之后的事情她就想不起来了。
那是因为水鬼从紫姬的梦境转移到光的梦境里。
「为什么呢？真奇怪……」
紫姬醒来之后在卧室里歪着头思考，接着听见侍女的声音。
「唉呀，尼君，您今天早上的身体状况很不错是吗？」
这时她不但听见侍女的声音，还听到外祖母的声音。
「不知道为什么，身体各处的疼痛就像雾气散开般消失了。紫姬在哪里？」
「还在卧室里，因为她昨天似乎很晚才睡。」
「是吗，那就再让她睡一下吧。」
紫姬听到外祖母很有精神的声音，于是从卧室跑了出来。
「外祖母大人！」
「唉呀，你看你还没换衣服，穿成这样……」
虽然尼君这么说，但紫姬却只顾着紧抱住外祖母。
「太好了，是岩洞里的上人帮您祈福的喔。」
紫姬说完后，尼君吓了一跳。「咦，你一个人去岩洞吗？女孩子怎么可以做这种危险的事情……」她说到一半，转了个念头露出微笑。
「紫姬，谢谢你。」尼君也抱住了紫姬。