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录入：雪风·帕尼托捏
校对：雪风·帕尼托捏
三木盛淳一朗对于自己身为路痴一事多少有些自觉。一年多前，他在参加高中招生测验时找不到要去的学校，最后还在一处不知名的街道上迷路闲晃。这件事在他心里留下创伤，让他到现在还会做恶梦梦到当时的景象。
因此，他每次出游总会频繁地确认地图。尤其当他置身在苍郁的树林之中，眼前唯有一条野兽踏出若有似无的小径可以依靠……这时候的他更是不能抛去这样的习惯。
但他使用了加速术魔法，行走的速度直逼快速奔跑，因此，距离感也变得模糊暧昧……这已经是他不知道第几次停下脚步，左顾右盼地确认自己的所在位置了。然而，即使是白天，在遭高耸的树林，以及没有人整理、恣意生长的杂草包围的情况下，周围的能见度也非常狭窄。
「……又迷路了吗？」
他动了动指尖做出手势召唤出一面悬浮在半空中的平板电脑，荧幕上显示着『装备画面』。
——这是学校用的平板电脑W-LD，配置了一面七吋的薄型液晶荧幕，之前在学校里的公共区域随时都可以无线上网。
……然而，此时这台平板电脑却被赋予了截然不同的任务。
平板电脑的画面上秀出了一个外型与他相仿的替身人偶，上面的名字显示为『淳』；包含他身为高二生却略显突出的身高、瘦得跟人干一样的特征等等，就连眼神凶恶这点都跟本人一模一样。
然而，尽管诸多特征相仿，仍有些许不同之处——首先，替身身上穿的衣服就跟现在的他不一样。他穿着一身高中制服，但平板上的替身身躯却紧紧包裹着一套由皮革和铁片打造的粗质铠甲。
另外，荧幕之中的他，与现在盯着平板一头黑发的他不同，头上顶的是一头灰色头发。
这样的画面怎么看都像是某个游戏的装备画面……其实不应该说「像」，应该说——它在三个月前确实只是一款游戏中的游戏画面。
……但现在不一样了。
三木盛淳一朗将画面切换成地图显示的功能，叹了一口气地确认了地图上的光点，随后左顾右盼地比对着四周的景象……嗯，难怪他觉得奇怪——原本踩在脚下的兽径早在不知不觉中消失，让他现在根本不知道该朝哪个方向前进。
「我果然还是走错方向了吗……」
自己刚刚不该逞强，应该一边确认地图一边前进才对。
这个平板电脑上所秀出的『地图』功能非常贴心，会在使用者移动时记录四周的地形地貌——虽然若以一般的线上RPG来说，这其实是理所当然的机能；要玩家自己手动绘制地图的设计早就已经落伍到令人鄙弃了。
三木盛淳一朗观察着周围的景象……茂密的草木、此起彼落的虫鸣鸟叫；敞开胸臆便能闻到纯净的空气和地上腐叶的气息。而且最重要的是，当他将手伸向身旁的树干，便能摸到粗糙的树皮和青苔湿润的触感。
（什么游戏可以做到这种程度呀……）
他咋舌摇头……没办法，这时候不能想着要省道具了，用那个吧。
下定决心之后，他将平板上的画面切换回装备画面，点了一下替身人偶的脚，更换脚上的装备。将防御力高的一般装备换成两只脚踝各镶着一根翅膀作为装饰的长靴。
——嗯，好了。
「唤醒。」
他口中念了一声，穿着一身制服的他身上随即放出淡淡的白光。光芒仅仅出现一瞬，在光消失的同时，他身上的装扮也随即变得和装备画面中的替身一样。
——这一刻，身为高中生的三木盛淳一朗俨然变成了游戏中的冒险者·淳。
「羽靴效果，发动。」
说完，靴子上装饰用的翅膀即刻迎风上下拍动，同时——淳的身体轻盈地飘了起来。
羽靴，这项道具一如其名，能提供穿戴着有限的飞行能力。然而，使用后需要五天的恢复期才能再行使用。
淳在回旋中向上窜升。停留在树梢的小鸟吓得四处飞窜。飞上树顶之后，他便从森林上空缓缓转头检视着周遭的景象。
不论面对哪个方向，眼中映入的都是茂密的森林延伸；远处可以看见险峻的山峰绵延——那座山脉的西南方应该有一座名为葛萨尔的城镇才对……
淳再飞往高处，从无法以肉眼分辨单一树木的高空中仔细鸟瞰着下方的地形。
从这高度已经可以览尽整座椭圆形的浮空岛了。岛屿飘浮在一望无际的大海上方。
——亚塔利雅岛，他现在所处的这座浮空岛面积相当日本列岛之中四国的一半。而且……
他不经意地抬头，眼中映入一片蔚蓝天空。天空之中还有许多悬浮的岛屿，岛屿彼此的面积大相迳庭；从步行一周花不到一小时的小岛，到面积比起北海道更广的大岛……这些浮空岛全都飘浮在不同高度的天空之中。
他面对着这一片无数岛屿悬浮在蔚蓝天空中的壮阔景象……
「真是名符其实的苍穹境界呀。」
——SKYWORLD苍穹境界，这曾是一款线上游戏的的名字，但现在则是包含淳在内的玩家生活的世界。
*
——没错，苍穹境界，这曾是淳过去用学生用平板电脑执行的免费线上RPG游戏名称，也是这个游戏世界的名称。
MMORPG（大型多人在线角色扮演游戏），这是一种规模较大的游戏典型；由多名玩家同时连上一架伺服器，各自扮演一个角色，即时在同一个虚拟世界中进行游戏。在广阔的虚拟世界之中，玩家可以让其所扮演的角色选择战士及魔术师等等职业，与其他玩家一同在游戏中合作，或彼此竞争。
这个苍穹境界原本就只是这样一个MMORPG游戏——一个同时存在魔法和科学，以飞空艇来去于无数浮空岛之间进行冒险的奇幻游戏世界。而这个苍穹境界不仅没有举办公开测试，甚至在完全没有宣传的情况下直接开始正式营运。但其完成度之高，再加上虽身为平板雷脑上的游戏，却拥有令人难以想像的操作流畅度和游戏深度，使它在极短时间之内便博得了许多玩家的支持。
一款游戏或程式要在许多学校同时采用的课业用平板电脑W-LD上安装，必须先通过平板内的安全机制——即必须得到专门机构核可——才能进行安装。换句话说，这款软体的安全性跟健全性都是有专门机构背书的。也因为这个缘故，这款游戏以望尘莫及的程度，得以不问性格与年龄地聚集了广大的玩家群；甚至到了若游戏再继续发展下去，很有可能因「会影响到学生们的课业」成为家长会攻击目标的地步。
然而，就结果而言倒没有出现这样的问题——或者应该说，这款游戏引发的问题远比成为各所学校家长会攻击目标的情况来得大得多。
某天，许多玩家早上醒来便发现自己身在另一个世界——苍穹境界的大地上。
这群玩家没有人知道自己身上发生了什么事。只能大略推测，至少有几万人忽然转移到了这个异世界——苍穹境界之中。
这是与游戏世界极为相像的世界。
但他们所处的世界怎么看都不像是数位资料堆砌出的景象，而是极为真实的奇幻世界。
自从苍穹境界开始营运到这个『转生之日』发生之间大约一个礼拜。而距离『转生之日』至今则又经过了三个月。
到现在为止，这群玩家仍无法找出这个野战生存游戏的终点。
*
有香崎歌澄，她是挚友口中的大和抚子。虽说其中一半是基于戏谵，但亦有一半真心话。她的确是对她那一头黑色的直长发感到骄傲。然而，若是听到有人说她温柔贤淑又美丽，却也会让她觉得困扰。
至于她那位的挚友总还会在句尾加上一句转折——「不过你胸部太大了，穿和服怎么穿都不会好看。」……要你管呀！
歌澄从小在性格传统的祖母教育下长大——有香崎家是从明治时期延续下来的医生世家。父母亲忙于经营医院，鲜少有时间回家，因此，歌澄从小便寄养在祖母家里。
祖母对她的教育严格，高中让她念的是全员住校的女子高中——所以『无菌室般滴水不漏的严格管理』作为其经营特色的深山学校。
从小祖母便教导她要永远心怀感激，有恩必报等做人的道理。而她对于这些谆谆教诲也一直牢记在心。因此，当她忽然孤伶伶一个人被丢弃在这个世界之中而被当地公会收留，始终单方面地接受别人照顾的她也没打算一直安于这样的现况。而……
此时一只大蜥蜴的爪子猛力划过她胸口的皮甲，让她忍不住唉了一声。同时，她那一头浅紫色的发丝飘到眼前遮住了她的部分视野。
——异常状态：麻痹。
在歌澄视野下方的讯息视窗秀出了这条黄色的文字讯息。
「怎么这样！」
她咬紧了下唇，来回望着异常状态的讯息视窗和眼前的怪物——蜂蜜蜥蜴。
蜂蜜蜥蜴是体型如大型犬一般大的巨型蜥蜴，嗜食蜂巢，因此打倒它有机会捡到上质蜂蜜。上质蜂蜜不能卖，不过却是炼金术中相当常用的素材；打倒它取得上质蜂蜜可以帮助公会的大家，于是歌澄一个人徒步走了两个小时来到这片森林之中，为的就是多少能回馈公会。
然而，尽管她怀着如此执着的意志：
「不、不可以灰心丧志！」
她下定决心，为了振奋自己地吆喝了一声同时挥出手中的长剑。
歌澄以武器的动作资料进行修正，祭出锐利的一击——这一剑劈在蜂蜜蜥蜴满布着鳞片的侧腹，同时，蜥蜴头顶上的一条HP计量表随即减少了少许。
这一剑劈中之后歌澄将攻击模式转为自动，即刻展开连续攻击——长剑的连续攻击模式最多能达到五连击；第二击、第三击、第四击……第五击一记跳砍之后会出现相当大的破绽，蜂蜜蜥蜴趁隙张开口咬住了歌澄的脚。
些微的疼痛之中，歌澄的HP计量表即刻减少了一成。
随后歌澄与蜂蜜蜥蜴便进入一进一退的攻防。
陷入麻痹状态的歌澄，每五次攻击之中会有一次因麻痹而中断。她几乎无法完成连击。而每当攻击中断的麻痹情况出现，她便会遭受敌人的利爪击伤……但以结果而言，她应该还是可以打赢蜂蜜蜥蜴——前提是，在没有遭受任何阻碍的情况下……
此时——「咿啊……」歌澄的背部忽然挨了一下。
另一只蜂蜜蜥蜴不知何时从她背后袭击过来。
「是、是包夹吗！」
在蜂蜜蜥蜴进入交战时，邻近区域若有同族存在（即使距离稍远）便会加入战局，让玩家陷入一对二的情况。
「这个状况……」
——会输……怎么办？如果逃走的话逃得掉吗？
「我会……死吗……」
对苍穹境界的冒险者而言，死亡不是结束。在平板电脑的电池消耗掉三分之一左右之后，他们便会在最近一次设定为起始点的地方复活。而以歌澄来说，届时她将会回到公会位在葛萨尔的据点。
——不过，是在裸体的状态之下。
复活时的她，无论是手上的剑、盾，身上的防具，还有背上背包里的道具全都会遗留在现在这个场所。
歌澄忍不住垂下头……她无论做什么事情结果都是如此；她永远都是那个不知世事的千金小姐，是大家行动中的绊脚石。打从她坠落到这个第八轨道·亚塔利雅岛之后就一直都是这样。
受到两只蜂蜜蜥蜴包夹，此时她的HP已经所剩无几。
——不行……没办法了……
就在她用力地紧闭着双眼的时候——
「蹲下！」
一个男生的呼喊从树丛中传来。
歌澄反射性地缩起了身子，卧倒在枯叶堆积而成的腐植质的土壤上。
她微微睁开眼睛，发现这个反射性的动作让她偶然闪过敌人挥出利爪的必杀攻击。
蜂蜜蜥蜴的动作中露出极大破绽，同时——一幢黑影从天而降。
一个穿着黑色皮甲的男生高举着跟他身高差不多高的双手剑在落地刹那顺势用力一劈，将那只蜥蜴的脑袋劈成两半。
被巨剑劈死的蜥蜴仰躺着倒地。半透明的尸体之中重叠显示着一个装有上质蜂蜜的玻璃瓶。
「……啊！」
「喂。」
那个眼角上扬的男生瞪了歌澄一眼。
「别发呆呀，还有一只呢！快站起来！」
歌澄愣了一下赶紧起身，看到另一只蜂蜜蜥蜴正朝她冲来，让她慌张地赶紧举起手中的长剑。
「你白痴呀！想死吗！快过来啊！」
「啊、是——」
——对喔……歌澄想起自己现在的HP再挨一下就要死了，因而赶紧跑到眼神凶恶的男生身后躲起来。那男生确认了歌澄躲好了之后口中喃喃吐出了一句：「好。」随后，歌澄看到他脸上扬起一张傲然的笑靥。
「你就乖乖待在那里别动。」
话没说完，他便大步向前跨出去，同时挥出剑幅与他身高相仿的双手巨剑——剑尖画出黑色弧线留下残影，沉重的一击夺去毫发无伤的蜂蜜蜥蜴半条HP。
歌澄这才发现，他的双手巨剑有附加魔法效果。
「你是魔剑士呀！」
歌澄是初阶职业中的轻装战士。而对方跟她的层级不同，是进阶职业中专司攻击的魔剑士。魔剑士能在剑上施加魔法，大幅提升攻击能力。在剑上拥有附加魔法的状态下，魔剑士所拥有的攻击能力足以凌驾轻装战士一倍之多。
「好厉害喔……」
身为魔剑士的男生轻轻一个垫步便闪过蜂蜜蜥蜴的攻击，同时返身挥出手中的巨剑咬住对手的腹部……
不用一会儿，第二只蜂蜜蜥蜴也被他干掉了。
*
淳发现这个被怪物攻击的女孩是在他脚上穿着羽靴，正打算一口气飞过这片森林的时候。而当他仔细一看，这位冒险者其实就在他之前所在位置的附近与怪物拚斗。
当时，那女孩面对一只怪物已经打得相当拚命，但淳却发现她身后又有另外一只怪物悄悄朝她靠近。
插图
「没办法，看都看到了，这时候也不能置之不理了。」
淳耸耸肩之后前往救援。而他也勉强赶上了。
帮忙解开危机之后，淳低头凝视着那个浅紫色头发的女孩——她右手上的长剑是以初级炼金术炼成的红刃剑改良版；左手上的小盾大概是在商店买的。而她身上穿的皮甲更是新手玩家的初期装备。
——她是新手吗……淳觉得有些不解。自从大批玩家被囚禁在这个世界之中已经过了三个月。他不觉得此时还会有哪个玩家的等级停留在面前这个女孩的程度。
——不，说不定……
「我可以问你一个问题吗——你……你是什么时候开始玩苍穹境界这款游戏的？」
「啊、嗯，是在我的朋友·咲耶推荐之下，在大家被关进这个世界之前几天开始……」
——猜错了呀……淳大大地叹了一口气。他摇摇头苦笑着，心想，这也是当然的。毕竟若是跟他拥有同样境遇的人不太可能会这么松懈才对。
「解除武装。」
一声呢喃之后，淳的身上浮现出淡光。随后，他所穿的铠甲，手上拿的巨剑同时消失，变回原本穿着学生服的模样。而头发也从灰色变回黑色。
眼前的女孩见状也跟着覆唱：「解除武装。」那一头浅紫色的头发也恢复成一头乌黑的发色；一对蓝色眼眸也变成黑曜石般深邃的黑色。同时，那一身轻装战士的装扮也卸下，回到西装式的制服外套搭配学生裙的打扮。这大概是她登录在平板上的基本装扮吧。
一般女性玩家会为了穿着而修改替身人偶的基础装扮。但淳眼前的这个女孩，性格上似乎比起一般女生都来得纯朴些——或者她也可能只是不知道如何修改罢了。
「我的名字是有香崎歌澄。感谢您救了我。」
女孩说完对着淳深深地一鞠躬。淳也随后报上了自己的名字。
——在这个眯细了眼睛就可以看到彼此头上HP的世界，这个女生为什么还保有这种鞠躬行礼的招呼方式？
「我要去葛萨尔，不过沿着路走走到一半，那条路就忽然不见了……」淳说。
「我的起始点就设定在葛萨尔，如果您不介意的话，就由我来带路好吗？」
「这样啊，那就麻烦你了。」
淳点点头，随后看到这个名叫歌澄的女孩怯懦而楚楚可怜地看着他。
「怎么了吗？」淳问。
「啊、那个……对不起。」
——嗯？……淳对于歌澄的态度感到不解而歪起头，却让歌澄更显得慌张。
「您、您的表情很严肃……我在想，是不是我做了什么让您生气的事……」
「呃，我这张脸天生就是这样啦。」
淳赶紧撇过头。
「抱歉，我没有要吓你的意思。」
「不好意思……我才不应该说这种失礼的话……」
歌澄落寞地低头道歉，让淳看了忍不住苦笑，随后开了口说：「……地上的道具捡一捡吧，快消失了。」
「啊、是！」
女孩行了礼后赶紧屈身去捡在地上的上质蜂蜜。
一般来说，打怪得到的宝物是由贡献最多的人取得。但这次在淳加入这场打斗之前，蜂蜜蜥蜴的HP都是歌澄削去的。因此，她有捡拾宝物的权力。
「啊，可是，这次能够打赢都是多亏先生您的帮忙……」
「……什么先生您呀。」
歌澄看到淳愣了一下，赶紧伸手掩住一张红通通的脸庞。
「对、对不起……我、我不太习惯跟男生相处，不知道是不是有什么得罪到您的地方……」
「不是啦……对不起，原来这是你一贯的说话方式呀。我以为你是在玩什么角色扮演游戏之类的。」
「角色扮演游戏？」
「叫我淳就好。拜托不要加什么『先生您』的，会让我觉得很不自在。真的要加的话，就『同学』就好了。」
「啊、好的，那……淳同学。」
歌澄带着些许羞赧的反应犹豫了一会儿，随后递出了手中的蜂蜜瓶。
「这个给你……」
「不用了，你需要这东西吧？你就拿走好了。」
「谢谢，那我好好珍惜使用的。」
「你有恢复道具吗？」
「我有恢复剂……」
「消耗性的道具随便用掉太可惜了，你等一下。」
淳伸手探进怀中抓起一根挂在身上大约三十公分长的棒子，将棒子放到歌澄肩上咏唱起动咒文。
随后，棒子发出淡光，歌澄的HP也恢复了大约一瓶恢复剂能提供的恢复量。
「谢谢你帮我恢复，不过……这样好吗？」
「你不用介意，这是可以无限次数使用的恢复棒。」
每样道具都有各自的使用次数限制；例如仅能使用一次的恢复剂、能够多次使用的道具，或者一定时间内只能使用一次的道具等等，在这方面具有相当程度的多样性。而其中最高等的道具是没有使用次数限制的道具。
「真方便呢，不知道我买不买得起。」
「这是解任务获得的道具，买不到的。而且是绑定角色的道具，所以没办法估价。」
「是绑定角色的道具呀……」
苍穹境界中有些道具具有必须固定使用者的特质。这种道具主要是藉由达成NPC委托的任务而取得，无法让渡给其他玩家。
在前往葛萨尔的路上，淳对歌澄透露了他之所以要去葛萨尔的理由。
淳来自亚塔利雅岛北方的城镇。他是一个人前来这座浮空岛的，在这座岛上目前还有任务没完成的城镇就只剩下葛萨尔了。
「……其他所有城镇的任务你都已经完成了呀？」
「嗯，毕竟魔剑士可以使用加速术嘛。」
只要能使用魔法的职业都可以习得加速术。而这个魔法若是用在非战斗中，则能使玩家的移动速度增快一倍，能让玩家藉此大幅缩短移动时间。
「而且这里毕竟是第八轨道；任务不难，也没那么多。虽然这座岛上可能还有隐藏任务，不过这个部分只要等我把葛萨尔的任务都解决掉之后就可以知道还有没有了。」
任务的完成率是每座浮空岛个别计算的。因此，淳只要把一般任务全部解决掉之后回头检视完成率就可以轻易得知这座浮空岛是不是还有隐藏任务了。
「那个……上面的浮空岛你也已经去过了吗？」
「我有去过第五轨道。」
「好厉害喔！像我……连第八轨道都还没有踏出去过……」
「听你这么说……难道你不是在这岛上诞生的吗？」
「之前因为遇到麻烦……我从飞空艇上摔下来跌到了这座岛上，然后就被绑定在这里了。」
「所以出不去了吗？」
歌澄点点头。
「公会呢？」
「我有加入以葛萨尔为据点的公会。那个……如果你不介意的话，我可以邀请你来我们公会一趟吗？」
「我不擅长应付这种麻烦事。」
「淳同学你是有经验的老手，我想我们公会长应该也会很开心的。」
「这世界里没有什么有经验的老手吧。我们所有人最长的冒险经历也就三个月多一个礼拜而已。」
「这个……说得也是。不过……你看起来好像知识比其他人都丰富呢。」
淳无奈地叹了一口气。
「好啦……毕竟我也会在葛萨尔待一阵子，去露个脸就是了。」
歌澄听了扬起嘴角。那是一张发自内心的纯真笑容。
*
淳总是被人说眼神看起来很凶恶，或者一副想睡觉很没精神的样子。用这样的话形容他的多半都是学校里的同学跟朋友。想睡觉是真的。因为他总是打电动打到很晚，所以在学校总是一副睡眼惺忪的模样。而他也确实经常在课堂上睡觉。
不过他的成绩倒不坏。毕竟他跟父母亲之间有过一个协定——若是他不能把成绩保持在一个水准，他的爸妈便会没收他玩游戏跟上网的权力，所以不能不念书。只是，比起在学校跟大家一起上课，他更喜欢独自一个人进行更有效率的学习方式（不过这有一半是藉口就是了）。
他很喜欢『效率』这个词汇——有效利用时间，这是非常棒的行事概念。
而且理所当然地，剩余的时间就可以尽情拿来投资自己的兴趣——对三木盛淳一朗来说，就是游戏了。
淳走进葛萨尔旅馆的房间，将房门锁上便倒到房里一张简陋的床上。这个大约三坪大的房间内没摆什么家具，窗外还加了一道铁窗。他用听觉仔细确认了隔壁房间没有人住之后：
「喂，你在吧？」
淳对着眼前空无一物的空间唤了一声。
「我在。」
忽然间，一个女孩在冷淡回话的同时凭空现身。
这个看来像个小学生的女孩穿着一身哥德萝莉塔式的黑洋装，有着一头白子般的银发，和一对金色眼眸。但奇怪的是，即便眯起眼睛，也看不见这女孩头顶上的名字。
淳两眼直视着这个仿佛经由传送魔法忽然冒出来的女孩，甚至连眉头都没有动过一下。
「你们连那样的人都卷进来了呀。」
「那样的人？」
女孩微微歪起了头。
「刚刚那个女生啦！名字是……」
「有香崎歌澄。她是用本名登录的。」
「那家伙应该没玩过什么游戏吧！」
淳颇为气愤地一拳挝在墙上。这一拳的震动之中拍起了房里许多灰尘，屁股下的床板也跟着摇晃。
「你们不管什么样的人都拐进苍穹境界了吗！」
「她是在朋友的推荐之下安装苍穹境界的。第一批寄发的游戏安装邀请函大约两干多封。是这些玩家将游戏拷贝给他们的朋友，让苍穹境界扩散出去的。」
大型多人在线角色扮演游戏·苍穹境界的玩家数量扩增有个相当独特的情况——这款游戏并非经由网路或实体店面贩售、发送及募集玩家参与，更没有刊登杂志或架设网站宣传，而是
在新兴开发公司的推销员亲自为初期参与游戏的两千名玩家将游戏安装在课业用平板电脑W-LD上，随后经由这些玩家向亲友推荐，才使玩家数量一口气暴增的。
「那初期的两千名玩家就完全符合你们的需求了吗！」
「我没办法回答你这个问题。」
眼前的女孩带着始终如一的表情回了话。
「那我换一个方式问你——你之所以挑中了我，背后有什么特别的原因吗？」
女孩仰头望向天空，眼神由坚定转而迷蒙。这是偶尔会出现在她脸上的表情。不知她是在思索该如何回话，或者是在与什么人沟通，抑或者是……
「这是……」
女孩喃喃开口：
「他的期望。」
「你口中的这个大人物到底是谁？」
女孩默默地摇摇头，让淳只能蹙起眉头换个方式询问：
「只有我吗？」
「对，你不相信我说的话吗？」
「到目前为止，你说的话都极为坦诚、率直、正确，不需要怀疑。不过，你身上的秘密太多，多到让我无法完全相信你。」
女孩眉头微微抽动了一下，不知是否因淳所说的话感到不快。淳凝视着她的同时也观察着她的反应。
「而且，在说这些东西之前，我想问你真的是人类吗？」
「我无法回答你这个问题。」
「置身在这个世界中的我还是人吗？」
「我无法回答你这个问题。」
「这个游戏到底到什么时候才会结束。」
「等到有玩家攀抵第一轨道艾昂时你们就会知道了。」
「那是……苍穹的尽头吗？」
淳抬头仰望着沾染着些许污渍的天花板说。
这个天花板向上延伸出去的天空之中，飘浮着无数的浮空岛。无数的浮空岛群组成了这个苍穹境界。据闻，这些岛屿的总数甚至上千。而这座亚塔利雅岛只是其中一座绕行于最下层轨道的岛屿；上方还有第七轨道，第六轨道……以及飘浮在这些轨道上的浮空岛群。
而在这些绕行着轨道飘浮的浮空岛群顶端，有一道位在极高处的第一轨道。而这个第一轨道则仅有一座浮空岛——艾昂。
根据苍穹境界的传说指出，抵达这座传说中的岛屿的冒险者将得以实现他所有愿望，取得他所期望的一切。
「这个传说故事太好笑了。」
「要怎么看待这个传闻是你的自由。」
「不过这是你要我去解的任务呀，不是吗？」
女孩点点头。
「那好，我就来解这个任务。」
「那你就不应该继续待在这座最底层的岛上，快点往上方的轨道移动吧。」
此时，女孩脸上的表情仍没有显露出什么显著的变化。但淳知道她其实有些不满。
「我不喜欢已经结束的关卡里面还留有任务没解。」
淳避开了自己留下来的本意，扬起轻佻的笑容回话：
「在来到这座浮空岛的时候，岛上的任务就会出现在任务栏里面，那我当然就只能一个一个完成啦。」
「游戏任务狂的偏执真是无药可救。」
「你不用称赞我啦，这样我会害羞的。」
「……随便你。」
女孩摇摇头，随即留下她身上甘甜的香气消失在空气之中。
*
三木盛淳一朗为他在线上游戏苍穹境界中的角色取名叫淳。
一般玩家多半会以本名作为游戏中的角色名，而苍穹境界是以学校用平板电脑上的资料来创造玩家所使用的角色，使得玩家偏好使用本名的情况又更为显著。
不过三木盛淳一朗是个游戏狂。他不太能适应游戏中的角色跟自己同名的这种情况。因此，『淳不等于三木盛淳一朗』——是以这种方式为他在苍穹境界中的角色命名的。
从『转生之日』算起已经有三个月的时间之久。
而在这段时间之中，他已经愈来愈分不清楚现在的他究竟是淳还是淳一朗了。
在抵达葛萨尔之后的隔天，淳正式展开了他在这个城镇里的预定行程。
先是跟当地的居民对话，以地毯式搜索的方式搜集任务情报。
在苍穹境界还是线上RPG的时候，玩家普遍对于游戏中一般城镇居民跟士兵等等NPC角色（Non-player character，即非人操作的角色)自然不造作的对白设计颇为赞赏；甚至传说这些NPC应该都有独自个性化的高度人工智能，精致到玩家难以判断这些NPC究竟是NPC还是其他玩家所操作的角色。
比方说市场上卖水果的女孩，每次都会用不同的方式跟玩家打招呼。傍晚会做打烊工作；若是玩家每天经过，这个卖水果的女孩还会记住该玩家的长相，不时会送些苹果，还会跟玩家开玩笑。甚至还会偶尔因感冒而休息。
对淳来说，自从『转生之日』过后，玩家们实际开始生活在游戏世界之中，其实NPC跟玩家角色之间也没什么区别了。只要走在街上的都是人……至少他是这么想的。
然而，这些NPC却会偶尔想起自己的身份似的，采取游戏系统设定好的动作——对，就是跟任务有关的时候。
所谓任务即是MMORPG之中诸多NPC角色对于玩家们的委托。
举例来说，若是玩家从某位NPC手中接下这么一个任务：『请将这封信交给邻村的村长』，他就必须拿着这封信到邻村去寻找村长的家，并且将信交到他的手上。完成的同时游戏中会放出特殊音效，玩家也会得到经验值跟报酬……这样的流程即是『系统任务』，在一般游戏中也极为普遍。
而现在这个苍穹境界也是一样，游戏设计里有许多『系统任务』。
这些任务的总数多得难以估计；一座浮空岛上拥有上百个任务，而整个苍穹境界的浮空岛又有将近千座岛屿，因此所有的任务总数实在让人难以掌握。
玩家可以在冒险神教会中接到大部分的任务。而侍奉冒险神的祭司们会对玩家提出考验，并交付名为冒险石的宝石。而冒险者则必须带着这颗冒险石完成任务，完成时冒险石则会变成奖励道具。
奖励道具的内容千变万化。而其中还有一部分是随机获得的；有些价值几枚金币，亦有商店买不到的强力武器……昨天，淳为歌澄使用的无限次数恢复棒就是达成任务所获得的奖励。
「……因为这个缘故，所以想请您帮忙打倒住在邻近洞窟内的巨人之王。」
这群穿着白色连帽长袍的祭司们乍看与其他城镇的祭司无异，但实际上每个人各有不同的特征；有的年轻，有的年迈，甚至隔两天来还会碰到不一样的人……不过这对淳来说一点都不重要。
他接到了『巨人蛮族之王』任务的冒险石，并在眼前的祭司『完成设定好的工作』正准备走回教会时出声叫住了他。
「等一下，把下一个任务也告诉我吧。」
「咦？」
那名冒险神的祭司不由自主地歪起了头。
「每完成一个任务就要跑回来一次太麻烦了。我在这座岛上的三个城镇已经完成了八十几个任务，完成率大概百分之七十几。换句话说，这个神殿大概有三十个任务左右吧。拜托不要这么小家子气，把现在我可以接的任务全告诉我吧。」
根据系统设计，冒险神神殿中的任务只要达成一定条件，玩家随时可以要求新任务。而这些任务全都会以百分比的方式记录在玩家于该浮空岛上的任务达成比率之中。因此，有别于其他游戏，在苍穹境界所谓的『任务』则是狭义的泛指这些会影响到任务达成率的委托。
「您今天是初次来访，我们还无法对您有足够的信赖……」
「在整个浮空岛之中，各地教会对于特定冒险者的信赖程度应该是同步的吧。难道剩下的所有任务都是因为我在这个城镇的信誉不足所以没办法接吗？」
「请您稍候。」
冒险神的祭司显露出些许困扰的反应闭起眼睛，口中如诵经一般念念有词。一会儿之后才又抬起头，带着苦涩的表情点点头说：
「……经过确认，现在可以交付给您的任务一共十二件。」
「剩下的就需要提高我在这个城镇的信誉才能接了吗……复数任务，也好，十二件全部都给我吧。我要一次把它们全部处理掉。」
「……原来这世上也有像您这么乱来的冒险者呀。」
这名祭司一边嘟哝着，一边开始一一解释每个冒险石的内容。
「我们可以不要再浪费彼此的时间吧？」
「这是冒险神赋予冒险者的考验呀。」
「这东西随你们怎么说，不过从我的角度来看……」
「从您的角度来看？」
「解任务是娱乐。」
眼前的祭司听了瞠目结舌。
「解任务对我来说就好像模型收藏家收藏模型，追逐奖杯的人在每一项比赛中完成目标一样，可以得到无比的愉悦感。」
「……您真是与众不同的冒险者呀。」
「大家都这么说。原来如此，这两个任务可以一起解决呀。这个任务的前半段留到后面，先把洞窟内要处理的全部处理掉……」
「那个……如果可以的话，还是请您依照每个任务的先后顺序……」
「在所有任务完成后有一个完整的交代就可以了吧？还是这些任务有中间触发点需要管理？」
「触发点……？」
「嗯，当我没说……话说，这个魔物刚刚在旅馆有听到有人提起过。这家伙应该就是这个事件的主嫌吧。这样的话……」
淳一个人口中念念有词地转身走出教会。离开时，身后还传来方才那名祭司重重的叹息声。
*
基本上，苍穹境界中有八成的任务都是要打倒特定怪物，或是以狩猎的方式取得道具。而这个世界中的迷宫；如洞窟或古代遗迹等等，都是玛那浓度较高，因而导致怪物大量涌出的地方。
苍穹境界里的怪物不是经由动物正常生殖的方式增生，而是在万物的根源——玛那浓度较高的地方，由凝缩成团块的玛那具象化而形成有血有肉的魔物。
一般魔物的活动范围大多都会被局限在诞生处。但在城镇邻近迷宫内产生的怪物则会以集团方式活动，威胁到人们的安全。而苍穹境界中大部分任务的目的都是要清除掉这些怪物。
然而，这类怪物在被玩家打倒之后，经过一定时间便会复活——毕竟这些怪物原本就是玛那凝缩形成的团块具象化形成的，被打倒之后也只是变回玛那的形式存在而已。
因此，这类任务一旦有玩家解决之后，经过一段时间便会再次开启。
这些任务不会因为有某个玩家独占，致使其他玩家无法承接的问题，因此淳也可以放心完成他的目标，把这座浮空岛上的任务全部解决掉。
「这一带的怪物满弱的。」
淳一个人来到任务指定的一处钟乳石洞内，独自清除着成群外型与爬虫类相近的二足类魔物。
在他头顶上的光球吸引下，一只只魔物接二连三朝他攻了过来。然而，这个钟乳石洞的通行空间狭小，顶多两、三只排在一起就塞满了。这样根本挡不住所有职业中攻击力名列前茅的魔剑士。
淳在几乎没有遭受反击的情况下将这个迷宫内的魔物一扫而空。
就在他清理掉最后一只怪物的同时，身上的冒险石随即发出光芒。
「好，这么一来这个任务就结束了。」
淳取出怀里那颗焕发着光芒的冒险石——放在掌中这颗大约拇指般大的石头，在淳的目光下逐渐变换外型，由蓝色的石头变成一只镶着宝石的戒指。
「提升能力的戒指呀？实际数值是……」
他挥动了左手召唤出他的平板电脑——这款学校用的W-LD平板电脑在成群的玩家们转移到这个世界之后，只要以意念呼唤便随时会回应而显现在手上。
淳操作着平板使之秀出戒指的能力数值。
「臂力+2啊，不需要……卖掉吗？」
此时，他忽然想起昨天遇见的那个女孩。
那个女孩怎么看都是新手，完全不懂这类游戏的诀窍。
……不行，他摇摇头。心想，昨天只是碰巧经过所以帮她而已。毕竟作为一个冒险者最基本的态度就是遇到有困难的人要互相帮助。而昨天在危及时刻帮了她，现在淳也没有义务要再进一步帮她设想。
「戒指的事待会儿再说吧。接下来要处理的任务是『魔兽的饮用水』……」
这个迷宫内似乎有一潭玛那含量丰富的泉水。根据淳事前在镇上打听的结果，这潭泉水是要解其他任务必备的物品。他只要在这里清理掉这边的怪物时顺便取得这里的泉水就可以毕其功于一役。
淳向来不会在事前的调查工作上马虎。任务狂的称号可不是他自己随口说说的。
「啊——『特制草药的材料』任务要用的草药也是在这里采集的嘛？顺便找找好了。」
他已经将采集技能修到满点。现在的他，只要召唤出他的平板电脑，电脑上即可显示出所有植物的名称跟性质，而且几乎不会出错。
「唉～好忙呀，好忙呀。」
为了提高效率，他总是将多项任务并在一次的行动中同时执行。未完成的任务一项项减少。
「真累人。嗯，累死人了。」
昏暗的洞窟之中，淳带着脸上洋溢的笑容不断搜索着。
这天傍晚，他一共完成了九项任务，昂首阔步地回到葛萨尔。
来到城门前时，淳忽然看到两个女孩凝视着他——其中一人是昨天陷入危机而被淳解救的女孩……名字嘛，好像是叫有香崎歌澄吧？
歌澄的身边站着另一个身材娇小的女孩，这女孩身上穿着和歌澄不同的制服。她有着一头小麦色的双马尾和一对红色眼眸，看到歌澄的目光指向淳的同时，一双锐利的眼神便跟着扫了过来。
「你就是淳吗？」
「我是。」
「我的名字叫做干枝理，你叫我枝理就好……人家有话要跟你说。」
这个名叫枝理的女孩挺着胸，将头抬得高高的以下巴指着淳说。
……真是个目中无人的家伙。淳颇不以为然地垂着半张眼皮望向站在一旁的歌澄。
「啊、那个……对不起。」
「歌澄，你道什么歉呀！喂，淳，你有听到我说的话了吗？」
「我是不太想听见啦……怎样？」
「你跟我们来一下。」
「我不要。」
淳断然拒绝了对方的提议，若无其事地穿过两人中间正准备往城里走去。
「喂！你等一下啦！」
对方拉住他的左侧肩膀，蛮横地要他转头。
淳皱起眉头转身瞪了身后这个双马尾女孩一眼。
「你不要不理我！人家有话要跟你说啦！」
「我没有话跟你说。」
「你没有人家有啦！」
「我讨厌麻烦。」
淳今天的效率很好。照这个步调，在羽靴蓄积能量能够再次使用之前，他就可以把这个城镇的所有任务都清理掉了。因此他不想浪费时间在其他事情上。
「好，我知道了。」
身旁这个身材娇小的双马尾女孩哼了一声，将拉住淳肩膀的手松开。
「你知道就好。」
「要是你不肯照着人家说的话做，人家待会儿就让你面对更麻烦的事。」
「……你是怎样？」
「人家知道你住在哪间旅馆。要你不听话，人家待会儿就杀到你住的旅馆里去闹事，闹到你跪地求饶为止！」
「喂，你这么做……」
「对！人家在这个城镇上的信誉已经到顶了。就算在旅馆闹事，只要不做得太过分，至少现阶段整个城镇的居民都会站在人家这边。」
这般宣言完全是针对初来乍到，尚未在葛萨尔累积足够信誉的淳而来的。
（这女人……）
淳带着敌意地瞪视着眼前这名叫做枝理的女孩。
比起歌澄，枝理非常清楚这个世界的架构。
「好吧。如果可以一边吃饭一边说的话，那我就听你说吧。」
「你一开始就这么听话不就好了嘛？」
眼见枝理手抆着腰得意地扬起嘴角，淳只能带着苦涩的表情瞪着她。
在苍穹境——至少对包含淳在内的所有玩家来说，水跟食物绝不会成为什么要紧的问题。因为这些东西可以藉由魔法产生。
不过这些由冒险者们以魔法召唤出来的水跟面包都没什么味道，而且不吃的话几个小时就会凭空分解消失。
因此，大家对于餐厅里热腾腾的浓汤或果菜沙拉都有相当程度的渴望；撇除没有钱的新手玩家不说，像淳这种在金钱上有充分余裕的人就会理所当然地相当渴求这方面的满足。
旅馆的一楼是酒馆。淳跟两个女孩坐在一起，一边吃饭，一边听她们想说什么。
这里的餐点不是多么高级的东西，不过也不至于难吃得食不下咽。其实对于一般在冒险中消耗许多精力的玩家们来说，只要是温热的熟食就有相当程度的价值了。
淳以刀叉在堆满热马钤薯的盘子里挪出一块拳头大的份量放到自己的盘子上。坐在他对面的歌澄亦以同样的餐具在高雅的举止中将羊肉切块。至于那个名叫枝理的女孩手手上的刀叉则发出——锵锵、锵锵的嘈杂声响叉起了歌澄切好的羊肉咬了一口，同时脱口说出她找上淳的理由。
「……顾问？」
「对，我们公会里没有像你这样的老手。你知道我们这座浮空岛上没有多少冒险者，也没有其他玩家会从别的轨道跑过来。」
「飞空艇的定期航班大概是五个月一班呀。」
「嗯，在『转生之日』过后不久马上就来过一次。因此，下一趟航班大概还要再等两个月……其实人家也想尽快带歌澄到交通方便的地方去，不过这件事没有人家想得这么顺利。所以人家想要请你帮忙。」
（有没有人这么自作主张的啊。）
淳听了忍不住叹了一口气。做这种事对他来说一点好处也没有。
「反正你迟早要离开这座岛的嘛。以正常情况来说一定得等上两个月。不过如果有我们帮忙的话，我们可以让你提早离开这里。」
「我想离开随时都可以离开啦。」
「咦？为什么？」
「我有羽靴呀。羽靴的飞行高度勉强可以构得到第七轨道。虽说羽靴有高度限制，所以再上去就不行了。」
淳为了证明自己没有说谎，因而召唤出了他的平板电脑，从道具栏里秀出了其中一部分魔法道具给眼前的两个女孩看。
「呜、呜哇！这是怎么回事！也太多了吧！你是怎么收集到的呀！」
「第八轨道两个、第七轨道一个……只要完成所有的任务就可以拿到。而且第六轨道上的任务我也清理掉了一些。我之所以会来到这座岛上其实也是派遣任务的关系。这个任务也已经完成了。」
「你这个任务狂也太夸张了吧！」
「就算你这么称赞我，我也不会给你什么好处的。」
「……我说你呀……」
「不过话说回来，你刚刚说不靠定期航班离开这座岛的方法又是怎么回事？」
「方法就是必须取得个人用的飞空艇。」
「那是从任务取得的吗？」
枝理的话激起了淳些许兴致，让他问话的同时忍不住挺出了上身。
「不是，不过也是宝物。」
「这样啊，那就算了。」
淳挺出的上身又缩了回去。
「喂！你这家伙听到跟任务无关就什么都无所谓啦！」
「那当然。」
「……喂……」
「那、那个……枝理，算了啦。」
此时始终没有开口说话的歌澄忽然插了嘴。
「这样会对淳同学添麻烦啦……」
「歌澄，人家是为了你才这么做的耶！」
「如果是为了她做的话，你自己来不就好了。」
「只有人家一个人不行啦！有一只我们全工会的成员一起上都打不倒的怪物守着我们要取得的道具耶！」
「跟任务无关对吧。」
「……对。」
「那我没兴趣。你们自己去处理吧。」
「算了！」
枝理摇摇头从椅子上起身。
她离开前瞪了自顾自地吃着桌上餐点的淳一眼。
「明天中午，我们召集了整个公会的成员一同讨伐守在赫奴玛墓园的惊骇史芬克斯！虽然我们的目的不是打倒那只怪物，不过这对我们来说可是越级的挑战！你有空的话就来看吧！」
从椅子上站起来的枝理丢下想说的话之后将银币拍在桌上，拉起歌澄的手便准备离开旅馆。
「啊，请等一下。」
歌澄从枝理身边离开，小跑步回到他们原本坐的桌边。
「那个，淳同学……我可以问你一件事吗？」
「什么事？」
「你……那个……你看起来好像很喜欢过着这样的生活呢。」
对于这句话，淳一边撕着手中的面包，一边忍不住歪起了头……这不是当然的事吗？淳不知道歌澄想说什么。他直盯着歌澄瞧，只见眼前的少女脸上浮现落寞的笑容。
「原来如此，你觉得这样的生活没什么意思啊。」
「……对。」
歌澄微微点了点头。
「但这样不行……咲耶——一个在等我的朋友看到我现在的样子一定会很失望的……」
接着——
「可是……」她把头抬起来看着淳。「我想回到在等我的朋友身边。」
淳也目不转睛地凝视着她。眼前的女孩视线中宛如黑曜石般的光泽笔直贯穿了淳的心房。淳觉得自己的心思仿佛会被她真诚的眼神吞噬，赶紧别开了目光。
「那、那个！昨天真的很谢谢你！」
对着低头行礼的歌澄瞥了一眼，淳接着又默默地继续吃起了晚餐。
*
隔天，淳一时兴起来到赫奴玛墓园外围的一座小丘陵地上。从这里可以看见整座墓园。
赫奴玛墓园从葛萨尔使用加速术步行一个小时便可抵达。这是一座位于一处森林中的古代遗迹。这个满布着青苔的金字塔前有一座五公尺高的怪物石像，无论是外型或是蹲在金字塔前守护着墓园的形象怎么看都和埃及的观光名胜，人面狮身雕像相仿。
淳昨天在解任务的时候来过这座遗迹。一旦有人靠近这座遗迹，遗迹前的人面狮身像便会有所反应，对来访者开口询问：
「汝是否有资格继承古德纳伊边境伯爵的遗产？」
古德纳伊边境伯爵是亚塔利雅岛古代文明中的一个人物。他活在浮空岛彼此之间相互争夺的时代。作为这个亚塔利雅岛的领主，古德纳伊伯爵为了守护这座岛而设置了结界，禁止飞空艇进出。这个政策使得亚塔利雅岛得以远离浮空岛际的战祸，创造了岛上的繁荣。
然而，世异时移，亚塔利雅岛上至今仍留有尚未消除的飞行结界，致使其他浮空岛的飞空艇鲜少造访此地。在大航空时代到来，浮空岛之间彼此联系变得紧密的年代，只有这座亚塔利雅岛被排除在文明之间的交流发展行列之外：
在苍穹境界的设定之中，这座第八轨道的浮空岛多数任务都与这个故事设定有关。
淳对于史芬克斯的询问选择了『否』，迳自离开了遗迹。毕竟他要解的任务只是要与躲在墓园邻近处的一只妖精接触。
其后，他顺利地从那只身高约二十公分左右的小妖精身上得到『使面包美味的祝福』，并且成功做出这项任务要求的『终极柔软的圆面包』。而他的料理技能也因为任务提供的报酬突破上限，极限值从100上升到了105。
「……没想到这种边境岛屿竟有让料理技能突破极限的任务呀。」
苍穹境界这款游戏之中没有等级概念。玩家必须藉由提升每个职业中设定的技能数值上限来强化其所使用的角色。而若是经由正常方式，玩家可将角色技能的极限值提升到了该职业所能修得的上限，接着就仅能藉由解任务的方式，将特定技能的极限值一点一点地拉高。而即便如有香崎歌澄这样的新手，她主要的战斗技能应该也已经达到初期职业的极限值上限了。至于提升主要战斗技能极限值上限的任务，在所有玩家争相寻找之下，在苍穹境界各地都大有斩获。然而，像料理这类非关冒险的技能，基本上没有太多玩家在意，因此与提升这类技能极限值上限的任务资讯也相当稀少。
「我得把这个讯息告诉那些厨师才行。」
对淳来说，提升料理技能只是解任务而获得的附加价值。因此，现在他脑中浮现的是那些基于个人兴趣并怀抱着执念提升料理技能的朋友，并计划在离开这座浮空岛之后要把这个资讯告诉他们。
其实这本来是可以换得相当报酬的资讯，不过淳在其他任务上也受了那些朋友不少帮助。因此，考量到之后还要麻烦他们，当然还是尽可能多卖一些人情给他们会比较好。毕竟比起金钱或技能点数，人与人之间的人情更为重要。
正午，淳一边思索着这件事，一边以他在苍穹境界中预设的学生服状态攀上赫奴玛墓园旁的丘陵。
虽然有些玩家会常态性地以冒险者装扮行动，不过他比较倾向于以预设状态活动。毕竟比起穿着铠甲拿着剑，走起路来铿锵作响的模样，预设的学生服打扮在与其他玩家相处上会让人联想到与现实世界的关连，比较容易产生亲切感，在各方面的交涉都会比较方便。这完全是基于利益上的考量。而之前歌澄跟枝理之所以会以学生服的模样站在葛萨尔城门外等他，应该也是基于同样原因。
墓园传来刀剑挥砍的金属敲击声。淳从丘陵上俯看着墓园，从中找寻史芬克斯的身影。他很快就找到那个五公尺高的庞然大物。枝理和歌澄加盟的公会将它从墓园中引开，将战场拉离到淳所处的丘陵旁的一处广场上展开激战。
此时大约二十名左右的冒险者与那只比战车更为庞大的怪物对峙。这些人全部都是女性。
「这是只有女生的公会呀？……如果真的去打招呼的话大概会很麻烦的吧。」
淳心想，没去是对的。毕竟这种类型的公会通常对于自己人跟外人的区分都非常清楚。
接着，他也在人群中找到歌澄跟枝理的身影。歌澄扮演前锋，站在前方负责吸引史芬克斯的队伍之中。而枝理则是从后方施放支援魔法。
「干枝理是白魔术师呀。」
苍穹境界是一款以职业区分角色能力的MMORPG。一旦选定了职业体系，之后无法变更。玩家角色必须从十五种职业体系之中选择其中一种，其后便只能以选定的职业进行冒险。
玩家角色会因为职业不同而在能力上有极大幅度的变化。为弥补和发挥角色间的优点和缺点，游戏中遂有组队的概念。一般由五到六人的冒险者组队展开冒险是游戏中的常识。
以理想的组队方式来说，队伍内必须有一名坦克负责防守，另外搭配攻击型和负责恢复的角色维持一个体系上的平衡。
以有香崎歌澄的职业——轻装战士为例，这样的角色就会被归类为防守型的角色；尽管攻击力低，但能以吸引敌人的方式让攻击型的角色尽情发挥，并且减少负责恢复的人的负担。
而身为白魔术师的干枝理则是善使恢复魔法的能手——能使用恢复魔法的职业有六种，其中白魔术师更是精于此技能的职业；除了一次能恢复所有HP的极大恢复魔法之外，其他还有促使玩家在一定时间之内拥有自我恢复能力的再生术、暂时提升HP极限值的防御茧魔法等等，在这款一旦HP归零就会死亡的游戏中，这个职业的角色扮演了相当重要的部分，是公会中不可或缺的存在。
基本上，魔剑士这种攻击型的角色若是能有作为轻装战士的歌澄和作为白魔术师的枝理从旁协助，才能有较为安全而稳定的发挥。而淳之所以能只身在这座亚塔利雅岛上闯荡，则是因为这是难度最低的第八轨道。他只要避开几只危险的大型魔物，这座岛上所有的魔物他都可以轻松应付。
而现在枝理和歌澄的公会正在挑战的惊骇史芬克斯，就是淳无法单独应付的其中一个例外——团战级魔物。
如果把玩家能够单打独斗应战的魔物归类为一般魔物，那么必须组队应战的魔物就是组队级魔物。而在组队级魔物之中，非得以大型集团方式应战的魔物则是团战级魔物。
惊骇史芬克斯明显属于团战级魔物。其一记攻击即便是所有冒险者职业中防御力及耐力最顽强的重装战士也会瞬间少掉两成的HP；现在这支公会的队伍聚集了十五名冒险者同时进攻，眼前的团战级魔物仍旧还有八成的HP。
当下尽管包含枝理在内的恢复型角色全都努力施放着恢复魔法，但仍无法弥补重装战士所受的损伤，其HP已经掉到危险区内。
「输了呀。」
一如淳在丘陵上观察得出的结论，这支公会的重装战士在受到惊骇史芬克斯的集中攻击之下HP已经被抽干倒地。
随后，眼前的团战级魔物变将目标转向负责以恢复魔法支援的后方部队。而包含枝理在内防御力偏低的白魔术师群根本无法承受惊骇史芬克斯压倒性的攻击能力，区区几秒钟时间便一个个倒下。
在队伍失去恢复能力的情况下，胜负便随即分晓。就连好不容易锁定攻击目标的歌澄也因为没有恢复型角色的帮助，撑不过十五秒便倒下。不要多久时间，二十人的队伍便遭到全灭。
此时惊骇史芬克斯的HP仍保有一半以上。
「差不多也就这样了吧。」
淳叹了一口气，将目光从成堆的尸体上移开。尽管他知道那不是真正的尸体，但就算她们不会真的死掉，看到人类的尸体终究不会让人觉得愉快。
现在那些参与团战的成员应该已经回到起始点苏生了吧。
在苍穹境界中死亡不是结束。冒险者在承受些许能力数值弱化的死亡惩罚之后即会复活。这不只是在苍穹境界还是线上游戏的时候如此，就连现在这个奇幻世界成了几万名玩家眼前活生生的现实之后也是如此——不过其中的死亡惩罚还多了一项，冒险者手上的学校用平板W-LD电池会减少百分之四十。
平板电脑的电池放着一天便会恢复百分之一的电量，若非连续死了三次，电池电量并不会归零。
至于电池电量消耗殆尽会如何呢？有人试过，这人死后没有在起始点复活，从此消失无踪，只遗留下他身上所有的装备。
他回到现实世界了吗？抑或者是『真的死了』？这点没有人知道。
不过，因此对于方才执行团战的公会成员们来说，这终究是一个离死亡相当遥远的世界。毕竟能够设定成起始点的地方都相当安全。而且这类地点都不会有魔物出现——最糟糕的情况只是待在那边的话……
淳转身背对着战场准备离开。
「不对，等一下……」
他忽然发现，他刚刚好像有在这片丘陵顶端看到可以设置成绑定起始点的石碑？而且石碑旁边好像还放了好几十件全新的斗蓬以备复活时使用？
淳转过头，随即看到一群女生的裸体。
总数二十名的裸体少女全都团团围绕着石碑坐在地上。
「啊……！」
——没错，在这个世界，死亡的冒险者会裸身在起始点复活。在苍穹境界还是线上游戏的时候，玩家所操作的角色还会穿着一件布衣，但在『转生之日』过后，玩家活生生来到这个游戏世界之中，死亡后复活时身上完全是一丝不挂。
此时，女孩们的目光接触到了淳的视线。
「咿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——」
插图
短暂的沉默之后，一阵宛如丝绢扯裂般的惊叫声同时响起。
*
「你这个家伙真是低级到极点了！我要告你性骚扰！」
一名戴着眼镜，看似是公会长的女生大声嚷嚷着。
这人看来大概是个大学女生。虽然她的身材大概是全公会成员中最成熟的，但淳看到她此时如此歇斯底里的模样，心想，不知道这家伙的精神年龄是不是真有跟上她的外貌发展。
骚动告一段落，复活的全女性公会成员身上都包起了毛巾（死后复生的冒险者甚至无法马上换回系统内的基础装扮）。她们大多都跟淳拉开了距离，带着目睹难以忍受的秽物的眼神冷冷地看着淳。
随后，淳便遭到那名戴着眼镜的年长女性咄咄逼人地连番质问——为什么你会在这里？是不是因为你知道我们公会的人都把起始点设在这里，因而预先埋伏准备偷窥？……淳被对方强硬的语气问得不知所措。
「你、你误会了啦！公会长，是人家叫他来的啦！」
此时枝理忽然介入了两人之间。
她用手押着斗蓬衣摆，带着身后的歌澄将昨天的事告诉那名戴着眼镜的女生。
而这名公会长在听到麾下成员解释之后似乎也终于冷静了下来。
「原来如此，我是有听说过有一名男性冒险者来到镇上的事……」
她接着把目光移到淳身上盯着他看。
「所以你来到这座丘陵地上是为了悠悠哉哉地观察我们全灭的样子吗？」
「你想说什么？」
「如果我们把起始点设定在葛萨尔，要回到这里至少得花一个小时。而这段时间之内我们留在战场上的东西可能早就被偷光了。」
苍穹境界和其他线上游戏一样，设置有PK制度（player killer）。不过在城镇内不允许PK，而且就算有玩家杀死另一位玩家，能取得的道具也只有一样。另外，一旦有玩家杀死另一位玩家，凶手头顶上便会出现标示以为惩罚。而这个惩罚会持续三天。
因此，若不是发生什么非这么做不可的大事，对玩家来说其实是非常划不来的举动。
——不过，在玩家被魔物杀死之后捡骨就是另一回事了。在这种情况取走被魔物杀死的玩家遗留的装备随后逃走的话，完全不会留下证据。所以一般公会在进行团战时都会安排人员在战场外围驻守，以防有人趁火打劫。
然而，枝理跟歌澄所属的公会似乎没有这样的常识。她们刚刚整个公会的人都参与了讨伐惊骇史芬克斯的行动。不过淳倒是没有半点捡骨盗宝的想法。
「偷捡那些跟垃圾没什么两样的装备有什么意义吗？」
淳对于那名戴着眼镜的女公会长擅自的认定感到不悦，吐出心里不满的同时也跟着回瞪了她。
「你少自以为是。我不缺钱，也不是那种会对你们那些垃圾装备感兴趣的新手；要担心装备被人偷走，至少也得带着稀有度七以上的非绑定装备在身上吧。」
冒险者身上的装备有一项以稀有度作为指标的数值来区分等级；稀有度『一』的装备在任何杂货店都可以买得到。而目前玩家发现的最高等级是稀有度『九』的装备。至于在这个第八轨道可以获得的装备大概顶多是稀有度『五』。
「……那你是打算抢刀尾吗——对了，如果惊骇史芬克斯快死了，一个人打搞不好可以打赢呢。真遗憾呀，没如你愿。它还剩下一半的血量，你大概也没那个兴致去挑战了吧？」
「要说这种话，至少也该等你们把惊骇史芬克斯的血削减到濒死状态了再说吧？」
「差一点而已啦！」
的确，在淳的观察之下，在重装战士倒下之前这支公会都还做得不错。而且那名重装战士之所以被击倒，原因也是惊骇史芬克斯的目标在其他前锋身上飘来飘去，让包含枝理在内的白魔术师必须分神帮其他人恢复所致。换句话说，这次败战是战术演练不够彻底，团员之间的合作默契出问题才造成的。
「我直说好了——你们会输就是因为你这个公会长的领导无方。」
淳瞪着她说：
「你大概是年纪最大，所以当上公会长的吧……比起你们所有人一起上，我还比你们强多了。」
「什么……你！你少瞧不起人！」
「哦～好厉害喔。」
此时枝理忽然开口插了嘴。这个身材娇小的女生脸上扬起了微笑。淳听到她说的话转而将目光移过去瞪着她。
「这位偶然路过的淳老师可是超强的魔剑士呢。怎么会把我们放在眼里呢～」
「你想说什么？」
「那你证明给我们看吧？」
枝理抬头仰望着淳笑着说。
淳听了点点头，原来如此……他这才了解他刚刚感觉到的违和感究竟是怎么回事。
「你是要我打倒惊骇史芬克斯给你们看就对了。」
「你办得到吧？毕竟刚刚都说了这么嚣张的话了。」
「请、请等一下！」
站在一旁的歌澄慌忙地大叫了一声：
「枝理，请你不要乱说话！虽然淳同学很强，不过要他一个人打倒那种怪物实在太强人所难了……」
这名新手女孩说话时双手捣住胸口，显露出怯懦的反应。
接着，枝理则趁势又提起了挑衅的目光扬起嘴角，说道：「我们公会的公主殿下是这么说的啦：
「我有条件——枝理，既然是你提议的，所以你要来帮忙。」
「好啊——不过你也看到了，人家现在还是濒死状态；就算要我帮忙恢复我也只能提供状态附加魔法喔。」
「那就够了。在我被打倒之前，我不会让惊骇史芬克斯把目标转移到你的身上；而万一我被打倒了……」
「人家处在濒死状态没办法逃跑，所以会死掉吧。」
「一天死两次就是极限，没有退路了。」
连死三次代表冒险者个人的平板电脑电池耗尽，而电池耗尽的人将不会再在苍穹境界中复活……至于结果如何，目前没有人知道。唯一确定的是，这人将会从苍穹境界中消失，不会再回到这个世界，而且无法取得联系。
「如果你愿意的话，那我就试着帮你除掉惊骇史芬克斯。」
「好，反正也不是多大的赌注，人家就舍命陪君子。」
她双手扠腰，脸上扬起昂扬的笑容。
淳微微点了头，背对着这个公会的成员转过身去。
「好了，我们走吧。」
他和枝理丢下在场一脸茫然的其他公会成员离开了现场。
不久，他们已经来到先前的战场。这片空地上的尸体已经消失，只剩下装备还遗留在现场。
「这一带有怪物出没，在你搜集那些装备的时候我会帮你看着。」
「麻烦你啦……喂！你不要转头看人家这边啦！」
「你被看了又不会有什么……」
淳话没说完，枝理已经捡了一颗石头扔过来，让他只好乖乖闭嘴。
当枝理穿上战死前身上配戴的装备时，其他公会成员也来到这片空地。淳跟枝理没有多加理会，一同迈步往他们的目的地移动。
「你昨天装傻装得满凶的嘛。」
「也许那才是人家真正的样子喔？」
淳无奈地耸耸肩，「你也是线上游戏老手了吧？」
「也没有啦，一些线上游戏加一加大概三年左右吧。」
随后她所列举出的MMORPG游戏，每个都是重度线上游戏玩家聚集的大作。而她都是挑这些游戏一路玩下来的。
「也够了。其他人都是新手吧。你为什么不拉她们一把？」
「要指挥大家太麻烦了，而且人家在这个公会里面可是年纪最小的呢。」
淳之前所感受到的不协调感就是这个。
若是从旁观看，战场上谁是新手，谁是老手一目了然。而那个公会之中，只有枝理的动作远比其他人灵活优秀。
不过很遗憾的，负责恢复工作角色的强弱差距一般人并不容易看穿。而且，无论她多么努力，实际上维持战线的也是负责攻击跟防守的人员。
「你几岁？」
「国中三年级。」
「……小我两岁呀。我高二。」
「歌澄也是高二。代子……我们的公会长是大学三年级。另外，我们公会多半是公会长大学社团的成员，所以我一个国中生要掌握主导权有点……」
「真麻烦。」
「所以人家才在等待机会让他们看见我的实力呀。」
「就为了这个？」
「还有，有一件有关歌澄的事想拜托你。」
「我说你呀……」
「欸，就让我看看你有多厉害吧。」
他们穿过森林，来到金字塔前。蹲在金字塔旁的惊骇史芬克斯已然回到待机状态，而它的HP已经恢复到了八成。
「离我们刚刚跟它战斗也经过好一段时间了，它已经开始自动回血了。我们要把它引到哪里去呢？」
一般在与魔物作战时，有时会把魔物引到对玩家较为有利的地方才与之交战。而枝理所属的公会刚刚就是把惊骇史芬克斯吸引到方便团战的空地才开始进行作战。
「不用，在这里干掉它。」
「0K，那人家就开始施放支援魔法啰？你需要什么？」
枝理说完，淳请她帮忙在她身上施加了提升HP上限的魔法、防御魔法，还有提升敏捷度的魔法。
「敏捷度呀……你果然是要用那个秘技。」
「你知道呀？」
「我没试过。毕竟人家是白魔术师，没有攻击力。」
「你把这个方法告诉其他人不就好了？」
「她们光是要善用自己的职业技能就已经自顾不暇了，没有使用这个秘技的本事啦。再说，如果没办法把自己的职业练到可以发挥极限，这个秘技用了也没有意义呀。」
「所以你才想表现给她们看呀？」
「是啊，人家想让她们看看真正的冒险者是什么样子……这座浮空岛上没有外来的其他玩家，而我们又都是在这座岛上开始进行游戏的，根本不知道外面的世界长什么样子。」
苍穹境界这个游戏的新手起点包含第八轨道在内一共有五十个左右。不过从同一个玩家的平板电脑上复制出来的游戏客户端都会从同一个地点出发。也许是因为这样的设计有利于玩家招募其他朋友一起进行游戏，所以有这样贴心的安排；游戏之初先以玩家在现实世界中的社交圈开始进行进行游戏，等熟练了之后再到其他浮空岛跟其他玩家做深度交流……这般为了拉拢不熟悉线上游戏的女性玩家而做出的设计，负面影响可能就像这座浮空岛上的冒险者一样，独自形成一个封闭的圈子。
淳在接受完枝理施放的支援魔法之后喊了一声：「唤醒——」随后身上即刻泛出了淡光，头发也从黑色变成灰色。当光芒消失，淳的外观便从穿着学生制服的基础装扮换成了穿着铠甲，背着一把巨剑的苍穹境界冒险者。
他独自来到惊骇史芬克斯面前，举起背上那把沉重的双手剑摆开架势。
这只团战级魔物眼珠一转扫到淳的身上，缓缓从地上起身。
「汝是否有资格继承古德纳伊边境伯爵的遗产？」
「你试试看吧！」
淳冲向眼前这头人面狮身的巨大怪物，一剑朝着它的前脚劈了下去。
这头团战级魔物的血量减少，名字从绿色变成红色——惊骇史芬克斯开始进入战斗模式。
「愚昧的家伙，汝就以死谢罪吧！」
对方以飞快的速度朝淳冲了过来。
在苍穹境界还是线上游戏的时候，游戏中的战斗系统非常单纯，只需玩家启动攻击模式靠近敌人即可。这么一来，玩家所操作的角色便会自动进行攻击，同时承受敌人的攻击。而运气好，回避能力也高的角色则可以避开敌人的攻击。
其后便是双方持续攻击以消耗对手的HP，由活下来的一方获胜。
这是非常单纯的系统；若是再加上玩家可以使用的特殊技能、伙伴间的走位支援等等，游戏中的战斗系统也可以非常刺激。
……不过这都是苍穹境界还是线上游戏时的事了。
在『转生之日』过后，苍穹境界变成玩家所处的现实世界，战斗系统也不如以往那般简单；敌人会即时变换位置，而玩家也和他原本在游戏中操作的角色合而为一，包含淳在内的所有玩家，在战斗时得注意诸如挥剑等等每一个动作的细节。
不过游戏中优秀的自动操作系统在苍穹境界变成玩家眼前的现实后，仍有一定程度的功用。
只要战斗中击出的攻击力高于本身所承受的伤害点数就能把敌人打倒。
无庸置疑地，这个系统辅助对新手来说是无比可靠的武器。而方才枝理所待的公会成员前锋就是靠着前迤的自动战斗系统削去惊骇史芬克斯这头团战级魔物四成的血量。只要能够把战线稳定下来，并且做出一定程度以上的单位时间攻击力（DPS）就有可能打倒对手。
不过那只是靠能力数值硬干的结果。
依靠这种方式战斗的人可以说是完全没有累积身为游戏玩家该有的技巧跟研究。
「骗人！他闪开惊骇史芬克斯的攻击了！？」
枝理的公会成员赶到现场，看到淳的战斗方式全都愣住了。
淳瞄了她们一眼之后又把心思拉回到眼前的战斗，专注地观察惊骇史芬克斯的每一个动作。
——对方的肩膀肌肉隆起了。就是现在！……淳一脚蹬地朝侧方跃起。随后惊骇史芬克斯的前脚夹带着轰然巨响地一掌拍向前一个瞬间他所处的位置，掀起大量尘沙。
「又躲掉了！为什么！？他是轻装战士吗？」
「不对，他应该是魔剑士……不过魔剑士的回避力应该没有那么高……」
——这是当然的，因为淳并非依靠这个世界的战斗系统在与魔物作战。他是看穿了对方的动作，以千钧一发的时机在魔物身上设计好的攻击模式间移动位置，闪躲攻击。
那头庞大的四足魔物仿佛扫动前脚一般闪身，追上了侧向移动的淳。但淳仍继续以弧线方式移动脚步，接连甩开了对方的连续攻击。而当敌人结束一段攻击模式露出破绽时，他更是快速地潜入对方的身体下方，以承载着大量强化魔法的双手巨剑劈向对方，随后快速抽身。
这头团战级魔物的血量仅仅被削去了一点。
惊骇史芬克斯的攻击方式分为四类，而其中连续攻击只有两种；尤其是前脚的三连击之后会露出极大破绽。这是淳刚刚观察枝理的公会团战过程中发现的。
另外两种为特殊攻击模式；其一为冒险者无法防御的突击，而剩下一种为大幅甩动尾巴的回旋攻击。无论哪一种都有相当明显的前置蓄力动作，因此只要彻底防御就不会遭受过大的损伤。
不过即便守下了主要攻击，仍无可避免地会遭受余波攻击和防御态势被对方攻击瓦解的情况，因此若有枝理的恢复魔法对淳来说仍是相当大的帮助——就算枝理只是小心翼翼地在不会吸引惊骇史芬克斯注意的情况下，偶尔像是好不容易想起来一般施放微弱的恢复魔法，但有跟没有还是有相当大的差别。
「照这样下去应该可以赢。」
淳冷静的思绪中浮现出这样的判断——就跟射击游戏或动作游戏一样，他只需要仰仗长时间的游戏经历培养出来的记忆力跟集中力，然后依照现有的作战模式，谨慎地维持下去即可。
淳不惊不险地一点一点削去惊骇史芬克斯的HP。
尽管淳身为前锋角色之中单位时间内攻击能力最强的魔剑士，一次也仅能带给这头团战级魔物百分之一的损伤。
然而，处在战斗模式下的惊骇史芬克斯没有恢复HP的能力——淳是如此判断而接下这个挑战的。
「喂～」
枝理一边念诵着恢复咒文，一边扬起了笑容对着淳询问：
「要是这家伙这时候使出了※贝荷玛怎么办？」（译注：贝荷玛为《勇者斗恶龙》系列RPG游戏中能使单一角色HP完全恢复的魔法。）
「那当然是谢谢再联络了。」
如果敌人拥有恢复魔法，淳就没辄了——虽然目前的作战模式也不是不能把战线拉长到对方的魔法力耗尽，但在此之前他的体力跟精力恐怕都会先一步消耗光吧。
「我看你还可以耍嘴皮子，代表你其实还有余裕吧？」
「才没有那种事咧！」
事实上，淳认为这时候不大可能会有这种陷阱。
苍穹境界是一款MMORPG。至少以前是如此。而其中无论是散落各地的遗迹、魔物……这个世界中的所有安排背后都有其设计者。
淳已经能够在某种程度上掌握这些设计者的思维了。
这是有一定程度游戏玩家都有的，一种开发者和游戏玩家之间的默契。而他非常善于掌握游戏世界中的配置安排和人工智能的设计思维。
这里再怎么说也都只是第八轨道。在淳的判断之中，这个世界的创造者不是那种会在新手区里设置这类恶意陷阱的人。
——当然，苍穹境界的设计者也有可能反过来揣测玩家的心态而做出出乎意料的安排。不
过淳心里的直觉告诉他，至少这款游戏的初期开发者不是会做出这种恶意安排的人……虽然只是他的第六感，不过他这方面的第六感向来都颇为准确。
在身后一群全部由女生组成的公会成员注视之下，淳一步一步稳扎稳打地削去惊骇史芬克斯的HP。那些女生好不容易才削去这头团战级魔物一半的血量，现在淳已经砍到它只剩下三成，然后一点一点掉到两成……
此时惊骇史芬克斯的行动忽然出现变化。它的两眼发出绚烂的光辉，动作变得锐利而敏捷。
「啧，攻击模式改变了呀……」
——随着HP减少而改变攻击模式，这不是什么意外的情况。淳没有贸然继续进攻，而是转为守势，暂时把集中注意力观察着对方的行动。
「……原来如此，攻势变得凶猛了。」
原本的前足三连击变成四连击；返身甩动尾巴的攻击前蓄力模式也不一样了，这招就算防御也会损血。而魔剑士原本就是牺牲防御以获得压倒性的攻击力的一种职业，能装备的防具顶多也就是与攻击型后卫·黑暗猎人同等级的皮甲；不能配盾，所以纯粹以防御力的数值来说，甚至还输给枝理所选的白魔术师。基本上不属于在团战中正面承受敌人攻击的职业。
「危、危险了啦！——哇！枝理！恢复魔法！快施放恢复魔法呀！」
前一刻还在丘陵地上对着淳口出恶言怒目相向的女孩此时铁青着脸对着枝理嚷嚷着。
「不行，现在施放恢复咒文，惊骇史芬克斯的目标就会转到人家身上了。在濒死状态的情况下，人家只要挨一击就死了。」
枝理无情地摇摇头。
事实上她是对的，负责恢复工作的角色应该以自身安全为第一优先考量。在这个位置上必须彻底信赖前锋人员，不能过度施放恢复魔法，吸引敌人注意因而将目标转向自己。这是在负责恢复工作的位置上必须做到的基本。
而且，这是淳的战场。是他决心挑起的挑战。
「没办法，只好用了……」
淳的HP剩下大概不到一半，而施放魔法所需要的数值——MP大概还有七成。
——现在是该祭出一张王牌的时候了……淳冷静地做出这样的判断。
他冲入惊骇史芬克斯的怀里，闪避掉对方一记前足攻击。并在下一道攻击来临的极短时间之内开始咏唱魔法，然后算准了对方转身的瞬间施放。
「延迟型麻痹咒文！」
口令之中，淳所持的双手剑尖射出一颗白色光球，光球钻进对方胸口，随后四散消失。这道魔法没有对惊骇史芬克斯造成任何损伤，不过它的动作却出现短暂停滞——这跟致使敌人麻痹的异常状态产生型攻击不同，是只能短暂地绊住敌人的行动的麻痹系魔法，但却是魔剑士仅有的其中一种防御手段。
即使是延缓对方的攻击一秒、两秒，藉此能衍生出的行动选项却会大幅增加。
然而，这种魔法在组队作战或是团战中鲜少会有人使用。毕竟魔物要攻击哪个冒险者是根据冒险者的行动造成的仇恨值决定的。而防御力低的攻击型角色若是因为施放这种魔法而使得对手把目标放到自己身上，这种作法只会造成团队中负责恢复的人的麻烦。
但这次情况却完全相反——淳提升了惊骇史芬克斯对他的仇恨值，也因此让枝理可以充分对他使用恢复魔法。
「恢复魔法过去了喔！」
一如预期，枝理的行动配合得恰到好处。淳的HP缓缓恢复。同时，他也祭出一记强力攻击，大幅削去了这头团战级魔物的血量。
「好厉害！又扳回局势了！」
在一旁围观的女生们口中扬起了欢呼。
而淳也在这个咏唱时间较短的麻痹系咒文辅助之下，一气呵成地展开攻势——但看似再次稳定下来的攻守型态之中，淳的MP却因此逐渐减少。
魔剑士的MP原本就不多，加上麻痹系的咒文消耗量又大，这个战术不可能维持太久。
然而，惊骇史芬克斯的血量也只剩下一成。现在是消耗战了，看哪一方先倒——究竟是淳的MP会先用完，还是惊骇史芬克斯的血先被扣光……
一阵飞扬的尘沙遮蔽了视线——
『淳打倒了惊骇史芬克斯！』
就在众人眯起眼睛的同时，这段系统讯息也同时显现在视线下方。
四周弥漫在一阵欢呼声中。
「你满厉害的嘛！」
枝理笑着说。
淳听了面带苦笑地大呼了一口气。
「赢了！赢了！赢了耶！」
歌澄兴奋得整个脸红通通地跑上来一把抱住了淳。
「我好感动喔！淳同学，你真是太厉害了！太厉害了！」
「呜哇！喂——」
歌澄忘我地抱上来让淳一时慌乱，不禁连脚步都站不稳。
「呜哇！咿呀！」
于是两人便缠在一起翻倒在地上。
歌澄压在淳的身上，让淳忍不住发出唉声。淳也同时感受到她身上夹杂着汗味的女孩体香和柔软的触感，还有一对丰满的乳房紧紧贴在他的身上。
「对、对不起……那个，你没事吧？」
「嗯、嗯……」
就在淳想将歌澄推开的同时，却也发现他的四肢疲惫得超乎想像，完全举不起来了。而对方看到他露出僵硬的笑容似乎误会了什么，竟还眼眶泛泪地抓着他的肩膀摇撼着询问：「你澴好吗？有哪里痛吗？」
「歌澄，人家应该只是累瘫了不能动而已吧？」
「怎、怎么会这样！这、这这这样很糟糕吧！」
苍穹境界中的轻装战士所拥有的力量远远超过现实世界的高中生。歌澄口中『嘿』地一声，一把将淳抱起。
「喂、喂！你干什么——」
淳被一个外表纤细的女孩以公主抱的方式抱起，满脸通红地摇头大叫。
「请你先不要动，我现在就带你到绑定地点去——枝理，麻烦你准备使用仪式恢复咒文！」
「喔——好啦……淳，真是太好了喔，对吧？」
「……你满开心的嘛。」
插图
「那当然啰，反正要回来捡宝有的是时间嘛？虽然这是人家在这个游戏里面第一次打倒团战级怪物，不知道实际的独占捡宝时间是多久就是了。」
「打倒团战级魔物的人有二十四小时的独占捡宝时间啦。」
「那你就好好让我们家歌澄照顾你吧。」
「好了，淳同学，我们走吧！」
淳此时被异常认真的歌澄抱到了大片森林旁的丘陵地上。一路上耳边还传来枝理所属公会的女生兴奋的嚷嚷声，但淳只能尽可能让自己充耳不闻。
*
歌澄跟枝理待的公会叫做红布骑士团。这是亚塔利雅岛上唯一的冒险者公会。
作为其中一个新手起点的第八轨道，这里原本也有其他冒险者。但他们在苍穹境界还是线上游戏的时候多半都已经取得了飞空艇的船票，飞到其他浮空岛去了。当时这座岛上的飞空艇定期航班大约是六天一次。
在那时候，游戏世界里的一天相当于现实世界的一小时，因此游戏里的时间是以二十四倍的速度快速运行着。但在这个游戏世界变成玩家眼前活生生的现实之后，距离现在的下一班飞空艇的定期航班则必须等到两个月后。
「我没办法……等那么久。」
淳回到葛萨尔旅馆中的房间，盘腿坐在床上逐一检视着惊骇史芬克斯掉的宝物。歌澄站在他的身边，双手十指交扣地捧在胸前，带着严肃的表情说：
「我是从外界『掉』到这座岛上的。我的朋友还在外面等我，我得赶快回去才行。」
据她的说法，她是一个月前跟朋友一起搭乘飞空艇行经这座亚塔利雅岛上空时过上系统事件，遭受魔物的特殊攻击而飞出飞空艇甲板才会掉到这座浮空岛上。
不知道该不该说是幸运，歌澄在摔出飞空艇之前，她的朋友对她施放了飘浮魔法，让她宛如羽毛般轻盈地飘落到这座浮空岛上，完全没有受伤。而她掉落的地点刚好就是绑定地点……
然而，在进入一座岛屿就接触到绑定地点的同时，这里也自动设定成歌澄的起始点。此后就算死亡，她也只能在这座岛上复活。
「你的朋友……是叫咲耶吗？你们没有联络吗？」
「我当时把传声石放在飞空艇的房间里面了……」
——传声石，一对圆形的石头。简单来说就相当于特定对象之间的手机，可以在魔法商店购买；由两名玩家角色分别持有便可进行远距离通话，类似一般MMORPG中朋友之间彼此通信用的私频。
而这情况对歌澄来说，她若是不能离开这座浮空岛，她就没有机会跟她的朋友联系。
「不过，你们怎么说还是朋友吧？她不会来救你吗？」
「她现在正在进行有时间限制的连续任务。」
「是菲尔法公开招募任务呀。」
「是，你知道呀？」
「我没有参加过，不过那是很有名的连续任务；必须在一个月内闯荡十七座浮空岛，而奖赏是飞往第四轨道的飞空艇通行证。」
「我挑战过一次，失败了。接下来的三个月内不能再挑战。而我跟咲耶约好了，当我跟她走散的时候就请她把我丢下，自己继续前进。」
自从苍穹境界的玩家们被强制传送到这个世界之后时间也只有三个月，而歌澄则必须再等上三个月才能再一次挑战菲尔法招募任务。这是相当长的时间，毕竟没有人知道三个月过后彼此的命运会如何发展。
「不过大家都很担心我。我还是想尽快离开这座岛，让大家放心。我不想成为大家的绊脚石。」
「所以你才一个人去找蜂蜜呀。」
「是的……不过，结果我还是给你添了麻烦。」
「说麻烦也不过就只是路过多打两只怪而已。再说接下来你还帮我带路来葛萨尔，这才是帮了我一个大忙呢……你的那些朋友们应该也是以第一轨道为目标而努力的吧？」
——第一轨道艾昂，据说抵达这个岛屿的玩家能够实现任何愿望。
三个月前，无故被传送到苍穹境界来的玩家们一直不断寻找能够回归现实世界的方法。大家尝试了各种可能，却全都以失败收场。
而最后遗留的希望则是苍穹境界中最大的谜团，『关于第一轨道艾昂的传说』。
「我们想要回到现实世界。我们一起发誓，为了这个目的，任何机会我们都愿意尝试，所以……」
「所以你不想造成他们的负担，不想让他们担心，是吗？」
「然后……」
话说到这里才又回归到歌澄来到淳下塌处的目的。
「拜托你，淳同学——」
歌澄跪坐着两手平贴在地板上，将头贴着手背摆出完美的磕头姿势。
「请你收我……收我有香崎歌澄为弟子。」
淳听了一脸不知所措地伸手搔起了后脑勺。