几天后，淳先前所提的两个礼拜期限在这天中午到期。三人再次来到死亡之谷。
「我们今天要打倒山壑守护者。我们三个人一起上，打倒它，然后取得飞空艇……如果失败的话，我们的队伍就在此解散。」
淳这句话让枝理跟歌澄带着紧绷的表情点点头。
他们在死亡之谷附近扎营过夜，然后做足了一切准备。
作战计划都已经拟好，事前的作战会议也谨慎地商讨过……所有事前能做准备的都做了。
「可、可是我……我真的做得到吗？」歌澄问。
「现在不是说你做不做得到的时候，去做就对了。」
「是、是！」
歌澄抬起头，紧张得下颚不断颤抖地敲着上排牙齿。淳看得只能苦笑。他们接下来还有一个小时路程的山路要爬，现在就紧张成这样，待会儿可怎么办才好……
「歌澄同学，你是不擅长应付考试的那种人吗？」淳问。
「咦？啊、不会，在面对考卷的时候我可以集中精神。大家总是称赞我，在大考的时候都会有好的表现。」
看到眼前这个女孩天真地呵呵笑着，淳也忍不住扬起了嘴角。
「那就想想考试的时候你是怎么面对的。要集中精神只需要把自己放在同样的环境里面就好。」
「同样环境……可是，今天淳同学不会跟在我们身边呀。」
「是没错，我要在这里待命。不过你没问题的，是你一定可以办得到。」
淳说完拍了一下歌澄肩膀，将手放在她的肩膀上。
「我相信你……我们一起离开这座岛屿吧。」
「那、那个……我——」
歌澄带着专注的眼神凝视着淳，双手紧紧抵住胸口。
「我、我知道了！我会努力！我会努力的！」
「嗯，我们一起让这个作战计划成功吧。」
「好的！」
歌澄猛点头，然后呵呵笑地扬起嘴角。
「一起……淳同学说要大家一起离开这座岛……」
枝理看着歌澄带着恍惚的神情和轻飘飘的脚步往山顶走去，随即转头吐出歌澄听不见的声音喃喃地说：
「差劲。」
说完更不屑地瞪着淳看。
「你这家伙，刚刚是知道歌澄会有什么样的反应而刻意利用她的吧？」
「我只是想让她不要紧张而已。」
「那你说出这样的话，是打算负责吗？」
「我会遵守约定的。」
枝理听了一拳捶在淳的心窝上。
「呜……喔哇……」
「看人家揍扁你。」
「……最好是已经揍了才说啦。」
枝理接着深深地叹了一口气，手扠在腰上，接着颓丧地连肩膀都垮了下来。
「你这人真的是够烂的了。」
「要你管呀。」
「人家大概猜得到你的想法啦……其实你也想继续维持这个亲密团体吧？」
这句话让淳忍不住咬起了下唇，并且抬头瞪着枝理。
「你又知道了。」
「人家大概可以知道你为什么会沉迷于网路游戏了。因为人家也是一样。无论哪个MMORPG都可以遇见气味相投的朋友，一起冒险、一起组队……『公会』或『社团』这些称呼依各游戏的设定而不同，但最后成立这样的团体，成为团队中的一份子是很令人感到愉快的。只要一想到我们跟大家正一起呼吸着同样的空气就能忘掉所有讨厌的事；无论是学校的，还是家里的……」
淳带着惊讶的表情看着枝理。
她扬起嘴角露出笑容。
「其实我们都一样，都是怕寂寞的人。我们都是渴望人情温暖，所以才会沉迷于线上游戏的……至少人家是这样，而你一定也是。」
她接着又自嘲地笑了笑。
「不过像这样大家一起和睦相处的朋友圈总会崩溃；有人因为现实生活上的问题而没办法再继续游戏，有人玩腻了，觉得无聊了……不对，最让人觉得疲惫的不是这个原因，而是，人际关系的崩坏……其中最大的问题是感情问题；谁喜欢谁，谁对谁告白，结果被甩了。其中衍生出的愤恨、嫉妒、懊悔等等，为了这种无聊的小事情让和睦的朋友圈遍体鳞伤，变成跟现实生活中的团体一样令人难受的关系……不对，应该说，虚拟实境变成了现实；明明那里只有我们的替身人偶，不过却不知不觉变成了真人……快乐的时间结束，大家都回到现实生活之中了。」
淳什么话都没说。
——不对，他什么话也说不出口。枝理说的就是他真正害怕的结果。
他无法厘清自己胆小的原因，但眼前这个年纪比他稍小的女生却能以如此具体的方式表现。
「不过呀。」
这个国中女生挺起胸膛，用力地将手甩向淳，以食指指着他接着说：
「人家看了你刚刚的表现觉得——你错了！你的态度让人家觉得非常生气！你摆明了瞧不起人！可恶！」
「我听不懂你在说什么啦……」
淳的抱怨还没出口，枝理却已经将脸凑到他的面前。她鼓着一张脸，嘟起嘴，让淳不由得闭上眼睛。
接着——咚地一声，这女生的额头竟敲在淳的额头上。
「你多相信人家一点好吗？」
这情况让淳忍不住摒息，但耳边随后却传来一声嘻笑声。
「拜托你相信人家、相信干枝理这个人，我们的关系不会因为那种小事而产生裂痕的；不管你做了什么样的决定都不会——不对，应该说人家绝不会让我们之间的关系崩溃的。就算你狠狠甩掉歌澄也没关系，人家会痛揍你一顿，然后去安慰歌澄，接着再把她拉回到你的身边，帮你们修复关系，直到我们三个人再变回原本亲密的朋友关系为止。而如果你要接受歌澄，人家也会祝福你们，笑着拍手，然后继续陪在你们身边；虽然如果你们卿卿我我得太恶心人家一定会揍你，不过人家不会把你们丢下自己一个人跑走的！人家绝对不会这么做！」
「反正不管怎样你就是要揍我就是了。」
「嗯，因为你就是这么让人生气的家伙。」
「太没道理了。」
「事实就是这样。」
淳大概感觉到枝理已经抽回了挺出来的上身，缓缓睁开眼睛。
他看到枝理的笑容，还有——身后歌澄宛如厉鬼一般吓人的脸庞。
「……枝理，你在做什么呢？」
「咦？……啊、呜、歌澄？」
「枝理，我问你喔，你把脸凑到淳的面前是在做什么呢～？」
歌澄扬起了嘴角，但眼睛没有跟着笑。而且嘴角的肌肉还显得有些抽蓄。
「喂，我说枝理呀，我总觉得你的行为表现好像比我更容易在和睦的团体之中制造危机呢。」淳说。
「呜呜，对不起，真的……对不起……」
枝理答话的同时垮下肩膀垂着头。此时歌澄一把抓住了她的肩膀，「姊姊有话要跟坏小孩说喔～」一边说，一边把枝理硬拖了出去。
淳脱离了两个女人，不堪疲惫地松了一口气耸耸肩，接着抬头望向天空。
「有什么办法呢……」
他叹了一口气说：
「阿海，因为之前你一直都会陪在我的身边啊。」
有阿海在时，他总是公会或组队时的领导者。而淳只需要在旁边轻松地指挥作战。
但现在，阿海不在了。
尽管淳仿佛掌握到了找到他的线索，但要找到他……不对，要找到『她』可能还要好长一段时间。而在此之前，他得先跨出眼前的这一步，让今天的作战成功才行。
「真想见你一面啊。」
他忍不住吐出了这般心绪。
*
面对山壑守护者的战略非常简单。几天前，淳在旅馆一楼的酒吧和枝理及歌澄进行作战会议时揭示了他拟定的作战计划。
「就算我绞尽MP使用魔法剑攻击，顶多也只能削去山壑守护者一成的HP。以战斗记录中所有的伤害点数来看，这只团战级魔物的HP大概有六万。相较之下，惊骇史芬克斯的血则是两万左右。」
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两者差了三倍之多。
「除此之外，山壑守护者的攻击力大约还是惊骇史芬克斯的两倍。而且拥有自动回血的再生能力。在攻击手只有我一个人的情况下几乎不可能打赢它。」
「那、那怎么办呢？」
隔着一张桌子与淳对坐着的歌澄紧张地问。
淳笑了笑，接着把目光移到坐在歌澄身边的枝理身上。
枝理瞪着他说道：「你少卖关子了，快点说啦！」
「另外找能够对山壑守护者造成伤害的方法。」
在MMORPG中，若是有玩家利用攻击以外的方式对魔物造成伤害，基本上都会被认定为是钻系统漏洞的违规行为。不过现在管不了那么多了。至少在这个世界里没有营运团队的监控惩处，这点在之前的『MPK』事件中已经得以证实。
「我先说结论——我们要把山壑守护者推下山崖。」
「推、推下山崖吗？可是，那要怎么做呢……」歌澄问。
「其实这是我在我们遭遇红布骑士团埋伏的时候想到的。」
淳将平板放在眼前的圆桌上，伸手指向平板上秀出的一样道具图示。
「喔……原来如此。」
枝理以拳头拍了一下手掌马上就理解了。然而歌澄则是瞪大了眼睛歪起了头。
「冲撞……护手？」
「对，你要用这东西对山壑守护者进行连续攻击，然后藉由冲撞效果把它推下山崖。」
「我……我吗？可是，这种工作不是让淳同学来做会比较安全……」
「我想你大概不知道，不过在苍穹境界中设有一些保护机制，让特殊魔物在承受从高处掉落，或是在火山关卡触碰到炎浆的伤害点数都不会致死；无论从多高的地方掉下来都一定会保有一成的HP。毕竟不这么做的话，要是特定任务中的魔物在没有人攻略的情况下死了，游戏就会发生程式出错的情况。」
「换句话说……你要……」
「嗯，我要在山谷中待命，等待山壑守护者掉下来之后使出全力把它干掉。如果它只剩下一成的HP，只要我毫不保留地使用魔法剑应该勉强可以打得赢才对。」
淳用力地点点头。
「虽然这种战术有点作弊嫌疑，不过在这样的情况下我们实在没办法顾虑这么多了。」
他笑着说。
*
两人走在山路上，枝理正在试着感化歌澄。
「我说你呀，歌澄，你要攻击啦！不能只有防守啦！要不断攻击！」
歌澄在挚友的劝说中频频点头。她专注地聆听，甚至忘我得几度差点摔下左手边的山谷。
「我说真的，不然你觉得淳这家伙有那种胆量告白吗？」
「啊、那个、呜……」
「没有啦！百分之百没有！所以不管你怎么等都是没有意义的……歌澄，你喜欢淳吧？」
「……是。」
歌澄缩着身子，满脸通红地点头。
「我应该……喜欢他。」
歌澄一想到淳就觉得胸口一阵揪痛。只要看到他出现在自己面前就会心跳加速，并且觉得兴奋；甚至偶尔还会无法直视他的脸庞。
在听到枝理刚刚这么询问之后，歌澄这才想到，自己一定是恋爱了。
「枝理，你好敏锐喔。」
「欸，该怎么说呢……人家从好久以前就察觉到了。」
「咦？咦咦咦咦咦咦咦——！」
「有这么好惊讶的吗？」
歌澄看着比她年纪小的枝理无奈地搔着头的模样，眼神中不由得显露出尊敬的心绪。
「我可以叫你恋爱之神吗？」
「拜托不要。真的。再说，人家根本也没交过男朋友。」
「可是你却很清楚恋爱是怎么回事呢。」
「人家只是这种事情听多了而已啦。再说，你的年纪还比人家大耶。」
「可是之前是你说在苍穹境界里面，谁比较伟大跟年纪没有关系的呀。」
「这么久以前的事你竟然还记得……呜呜，那是跟游戏有关的事啦——话说，你跟淳那家伙年纪都比人家大耶！为什么这种事情要让身为国中生的我来说呀！猪头！」
看到枝理忽然一下子气得两手乱挥地大骂，歌澄则笑嘻嘻地看着她说：
「你积极又活泼的个性让我看了好羡慕喔。」
「人家才不积极呢！——你们两个人把彼此的关系弄得这么进退两难，人家很尴尬耶！这种微妙的平衡很讨厌耶！你到底懂不懂啊！」
「我、我又不像你一样有这么多朋友……」
「啊～说朋友，人家是有很多没错啦……不过也没有像你跟淳这么亲密的朋友呀。」
枝理叹了一口气说。此时她脸上的表情完全沉了下来。
她是个喜怒哀乐表现得非常鲜明的人。对歌澄来说，像她这么表里如一的人是非常值得尊敬的。而她这一面更是让歌澄怀念起分别一段时日的朋友——咲耶。
……说起来，咲耶也是个情绪表现很明显的人呢。歌澄抬头看着天空，心想，不知道她现在人在哪里。
（咲耶，你等我。我马上就会从这座浮空岛离开，然后带着在这里交到的朋友去找你。）
「……对呀，你还有其他朋友嘛。」枝理说。
这句话让歌澄忽然回神，思索着不知道自己刚刚脸上显露出了什么样的表情。她转头望向枝理，看到枝理脸上扬起一张有些落寞的笑容。
「人家真羡慕你。比起我，歌澄你交朋友的方式实在好太多了。」
歌澄轻轻地摇摇头。
「枝理，你对我来说也是很重要的朋友……那个，我这么说也许会让你觉得我是个笨蛋。不过，我想跟你还有淳三个人一起离开这座岛。然后三个人一起去找咲耶。」
——如果可以的话，我们三个人，加上包含咲耶在一起的朋友，大家一起……
歌澄希望可以跟这些人一起攻破这款游戏。这是她卑微而宏大的愿望。
「……嗯，谢谢。」
枝理听了别过头，喃喃地回了话。此时她的脸颊显得有些红润，大概是害臊吧。
歌澄嗤嗤地笑了出声……没问题的，这个愿望一定可以实现。她如此深信着。毕竟所谓愿望这种事，就是在许愿的人相信这个愿望可以实现，并努力不懈而成的。
再怎么深切的愿望若只是心怀期待是不会有结果的。要实现则必须有所行动，不断前进，这是实现愿望唯一的方法。而这么鼓励她的人不是别人，就是眼前的这个女孩——干枝理。
*
歌澄和枝理一同抵达之前也来过的广场入口，枝理对歌澄施以支援魔法——包含HP上限强化魔法、物理防御魔法、敏捷度提升魔法，还有对付剑风产生杀伤力的风属性防御魔法。
这次的战术无须给对手造成伤害，只要快速而确实地将山壑守护者逼到山崖边，把它推下山谷即可。而他们这几天一直都在训练这个战术的执行能力。
「人家是这么猜的啦。」
在歌澄行动之前，枝理为了让她安心而拍了她的肩膀说：
「就算我们失败了，淳那家伙一定也会找个理由等到最后，陪我们一起离开这座岛。」
「是……是吗？」
「所以你放轻松去做就好了。」
「好的！」歌澄开朗地点头回应。其实她对于自己承受压力的能力有其自信，不过枝理如此为她设想还是让她觉得非常开心。
她转过身，背对着在广场入口待命的枝理缓缓朝着位在广场另一端的神殿方向走去。
神殿前的阶梯深处矗立着一尊五公尺高的巨大金属像。这尊披着欧洲中古世纪骑士铠甲的巨像拄着剑盾在门前待命，在歌澄爬到殿前阶梯中央处时，这尊金属像开始有了动作。
「歌澄！它来了！」
歌澄回头，看到枝理已经来到广场中央对着她拚命招手。她也赶紧往回跑向广场。
脚底下的地板正规律地摇撼，让歌澄着实感受到那尊金属像在她身后追赶的气息。
她回头瞄了一眼，看到红色的名牌上显示着『山壑守护者』的巨大骑士人像已经追到她的身后。
「快闪开呀！」
在听到枝理的唉声警告之前，歌澄已经向斜前方翻滚了一圈。山壑守护者浑重的钢剑随即落在她的身边。巨剑凿开地面，掀起一波尘沙乱飞。
「呜……好快！」
实际与这尊团战级魔物作战的感受跟之前从远处观看淳对付它的情况实在差距太大；对方轻盈的动作完全不受巨大的身体影响，一个箭步已经绕到歌澄面前。
在飞扬的尘沙辽蔽之下，歌澄短暂失去对手动向的掌握。
「右边！」
她听到枝理的警告毫不犹豫地往右边闪。
转眼间，歌澄原本身处的地面被巨剑劈出一条裂缝。她翻滚地闪开，同时朝身后瞄了一眼。
身后就是断崖。
不知不觉之间，她已经被山壑守护者逼到了山崖边了。
歌澄忽然觉得一阵恶寒……再这么下去，她会反过来被对方逼下山谷。
山壑守护者的攻势远比想像中来得猛烈。
——不过这是当然的，毕竟这家伙可是团战级魔物。是原本应该要召集好几十人才有机会挑战的怪物。
……不行了。歌澄心里蒙上一层绝望的阴影。她觉得自己赢不了。她没办法对付这么强悍的敌人；甚至别说攻击了，连逃走都有困难……
「你这家伙！快点从歌澄身边离开！」
忽然间，枝理送来一道麻痹魔法。尽管没产生效果，但山壑守护者的注意力却在转瞬间被引开，停止对歌澄的猛攻。
（——好机会！）
歌澄蹬地冲了出去。她抓紧了手中的长剑，压低身子加速往前冲。
——对，我不是一个人孤军奋战。
现在的歌澄有枝理支援，还有淳陪在她的身边。这两个礼拜歌澄都在淳的指导下修行。现在的她已经在不知不觉中学会了淳的作战方式。
『——山壑守护者的基本攻击型态是先纵砍，接着横劈。这两道攻击之间的破绽很小，不过横劈固定都是由右向左。因为左手的大盾牌很碍事，所以无法进行反向的攻击。』
她在脑中反刍着淳告诉她的事。
山壑守护者靠近的同时，她向左侧一个箭步闪过对手的纵砍。这是她在脑中模拟过无数次的应对方式。随后一个逆时针的翻滚闪过二连击中的横劈。
『——这时候若是你移到山壑守护者的左侧，它会以盾牌进行推击。在我尝试过的情况下，它一定会做这个动作。而且实际上要闪避这一击是非常困难的事。』
不过他接着还补上一句：
『但有一件事是在这样的情况下才可以办得到的事。』
歌澄在回想起那件事之前身体先有了动作——要是有一点点犹豫，她恐怕就会先被对方的盾牌击飞，掉近身后的山谷之中。
然而，下意识之中采取的行动比起依据程式行动的魔物动作快上一步。歌澄右脚向前跨出去，将身体重心压在左脚，然后用力朝地面一蹬——以几乎贴地的姿势朝那尊钢质巨魔像冲了出去。
歌澄的这个动作让山壑守护者盾牌挥空，身体平衡完全崩溃——它跨出左脚使出盾击，让身体重心整个前倾，即便右手挥出一剑横击仍旧无法摆脱这个破绽。在它将以右脚接过重心，维持无法进攻的防守局面……
——歌澄在这一刻出招。
她抓准了对手无法抵挡的瞬间，勇敢地穿过巨魔像的跨下，接着在山壑守护者的背后转身。
『当你钻到它的背后，那家伙会陀螺一样旋转，使出横向的回旋攻击。这一招会在周围卷起锐利的剑风。因为这是范围攻击，所以无法闪避；造成的伤害很大，但对手的破绽也大。』
——这是唯一的机会。这一击会让这尊巨魔像的体重暧昧地移向右脚，这个瞬间就是唯一的机会。
「我要上了！」
歌澄猛然以系统的自动攻击模式使出连续攻击——长剑的连续攻击最长是由横砍、刺击、纵砍、刺击，然后加上一记跳砍的五连击。
五连击的前四招出手非常快速，可以轻易地累积连击数。除了轻装战士之外没有其他职业可以如此快速地祭出四连击。
——现在最重要的不是要累积伤害点数，而是『冲撞效果』的次数。
『所以，如果要把山壑守护者推下山谷，没有比其他人选比起轻装战士更适合了——歌澄同学，这战术非你不可。』
……对，这是只有我才办得到的工作。
歌澄冷静地祭出连击——横砍、刺击、纵砍、刺击……四招全部落在山壑守护者的右脚，并以附加的『冲撞效果』在摇撼中将这尊钢质巨魔像推向山崖。
然而，四击之后歌澄随即终止了自动攻击模式。最后一招跳砍不能用，因为这是一招破绽非常大的招式。而山壑守护者会抓准这个破绽使出回旋攻击。这锐利的一击会撕裂歌澄的身体，同时把正面转回歌澄面前。
『剑风造成的伤害是风属性。这攻击挨下来很痛，不过有枝理的防御魔法可以减轻一定程度以上的痛楚；只要有相应的对策，这招不会成为致命伤。』
「歌澄！魔法要过去了！」
枝理的恢复魔法来得正是时候。歌澄被削去的HP即刻恢复——同时，山壑守护者尽管双脚贴在山崖前方，仍跨出锐利的一步使出剑击。
『一旦把对手逼入绝境，就一步也不可以往后退——我知道虽然这很可怕，但你得用盾把对手的攻击挡下来。』
歌澄两眼紧盯着朝她头顶上落下来的巨剑——面对仿佛会被剁成肉酱的强力攻击，内心的恐惧几乎要让歌澄腿软地瘫坐在地上。然而……
（我……我相信淳同学！）
她以左手撑起轻盾，正面接下比起自己身体还大的钢剑。一股沉重的冲击麻痹了歌澄的手臂。
盾牌挡不住的攻击力道一口气削掉了她四成的血量。
——这一击的杀伤力在防御之下仍出现如此巨大的损伤。然而……
（我挡下来了！）
——没错，这就是游戏。
一如淳所说的，歌澄现在是轻装战士。无论多么沉重的攻击，只要做好防御，一定可以挡得下来。
而且，这一击挡下来之后就是反击的机会了。
「呀啊啊啊啊啊啊啊——」
歌澄扬起了咆哮，再次展开进攻。启动自动攻击模式，又是一波连续攻击。
这一次的四连击又把那尊金属巨魔像更推向山崖。
「歌澄！恢复魔法过去了！」
枝理总会找机会使用恢复魔法。不过由于她不能过度提升山壑守护者对她的仇恨值，让对手将目标转到她身上，因此不能使出高级恢复魔法。但这次的恢复魔法仍帮歌澄恢复了将近两成的HP。
其实就正常情况来说，歌澄应该先对山壑守护者使用挑拨，将对手仇恨值增加的比率拉高。但现在她不能挪出任何一点时间花在这件事情上面。毕竟挑拨技能无法使用冲撞护手的附加效果，因此她必须尽可能以正常攻击的方式赚取『冲撞效果』发动的次数。
山壑守护者的攻击又来了。歌澄再以轻盾挡下。这次的攻击带来的痛楚比起刚刚更为剧烈，并且一口气将她的HP削到只剩下三成。
但歌澄无视于黄色文字的警告讯息，仍猛力地祭出反击。
反击期间枝理对她施放了恢复魔法，让她的HP重新回到五成。
接着，对手祭出了第三次巨剑砍劈，而歌澄同样以盾牌抵挡。
这一招几乎抽掉了歌澄所有的血量。
「歌澄——！」
枝理发出一声唉叫。然而……
「这样很好。」
歌澄扬起嘴角展露了微笑。
这是淳教导她的，在最后一刻维持内心余裕的方法。
『——在你觉得痛苦的时候你得要想办法挤出笑容。你要能笑得出来。』
这句话浮现在她的脑中回荡。于是，她扬起了嘴角——在飞扬的尘沙和系统产生的血水与汗水沾满了脸庞的同时，她笑了。
随后，一步向前的同时，歌澄再次启动了自动攻击模式——再一次使出连续攻击，并在其中贯注了她的信念。
——横砍、刺击……歌澄的接连两招都确实逼退了山壑守护者，此时已经让这尊钢铁巨人的后脚一半踩空在悬崖边。
这尊巨魔像重心后移却守不住平衡。
歌澄第三招纵砍在此时命中，但眼前的钢铁巨人却在平衡近乎崩溃的情况下挥出巨剑。
「我不会让你得逞的！」
歌澄凭藉瞬间反应地关闭了自动攻击模式，顺时钟跨出一步闪过山壑守护者的攻击。但对手接着又是一记横劈。而歌澄若是连这招也闪开，对方就能够往前移动，因此——
她再次启动系统的自动攻击模式，继续使出连击。
第一招横砍被对手的盾牌挡开，但歌澄没有退缩，继续以连续的冲撞效果将对手后脚一半逼出了悬崖之外。
还差一招，只差一招就可以将这只团战级魔物打落山谷。
歌澄接着祭出刺击，山壑守护者也几乎在同时使出横劈——
（啊，挨了这一招我会死……）
她扬起嘴角。
——如果这一招是玉石俱焚的话……那也没关系。
即使歌澄死了，她仍算是拿下了这场胜利。
结果……
——歌澄和山壑守护者的攻击同时命中对手，双双向后飞了出去。
歌澄的身体摔进了广场内。
而山壑守护者则摔向了山崖。
那一副巨大的身躯在半空中划出一道抛物线缓缓向下坠落，同时一双腿找不到着力点地胡乱摆动。
钢质巨魔像庞大的体积消失在山崖下方。歌澄看着这副景象，心满意足地闭上眼睛。
（我赢了。）
——咚地一声，她带着百感交集的心绪重重地摔落在地上。
「哇呜……」
唉了一声之后，「咦？」她睁开眼睛。
——我没死？咦？她歪着头看着自己的HP计量表，竟还留有一半以上的血量。
她看了看纪录。
『枝理对歌澄咏唱了魔法。歌澄的HP恢复！』
「极大恢复咒文——还好赶上了～」
耳边传来枝理的声音。歌澄抬头，在她的笑容中和她四目相望。
「极大恢复咒文不是绝对不能用的吗……」
「因为人家相信你那一招一定可以解决掉它嘛！」
枝理自信满满地挺起胸膛。
「可、可是……」
以这个咒文的咏唱时间来看，枝理应该是早在歌澄抱着与对方同归于尽的觉悟之前就已解开始进入咏唱。而这么做之后，一旦歌澄在山壑守护者的攻击之下选择保命，山壑守护者便会冲向枝理展开攻击。
……那么，她为什么会这么做呢？
「人家心想，是你的话一定会抱着跟对方同归于尽的觉悟继续进攻的嘛！这么一来，负责恢复工作的我当然要保护你啦！」
……啊啊。歌澄心里涌出澎湃的感想。
——这个顶着蓝天白云、展露一张活泼笑容的女孩对歌澄的信赖，一定比歌澄的自信更为坚定。也因为这个缘故，歌澄才得以活下来。
（我……我遇到能够信赖我的伙伴了呢，咲耶。）
她的脑中忽然涌现曾几何时咲耶说过的话。
——对，咲耶曾经说过：
「歌澄，你可以尽管依赖我没关系。所以我希望你可以把所有想说的话都跟我说。」
她说：
「不过很遗憾的是，如果你不告诉我你想要什么，我就不会理解。我想这大概就是我们两人的极限了吧。」
歌澄听到如此异样的词句而瞪大了眼睛歪着头表示不解。
——这不是理所当然的事吗？心里的想法如果不说出来谁会知道呢？这是很正常的事吧？
不过咲耶苦笑着摇摇头。
「这个世上就是有人可以不靠对方所说的话而猜知对方的想法。而这种默契也是存在的。有些人就是可以靠着默契而不用经由言词理解对方的想法。他们可以建立这样的关系。」
她还说，如果歌澄找到这样的人，那时候……
「你要毫不犹豫地紧紧抓住她，而且绝对不可以松手。」
咲耶语带落寞地笑着说。
当时的歌澄不知道她为什么会显露出如此寂寞的表情。她完全无法理解。这是在她们刚来抵苍穹境界的时候。
而歌澄现在好像多少能够理解她当时的感受了——咲耶身边一定有心灵相通的朋友，但她却放手，让那个人就此离她远去。
因此——
歌澄起身，紧紧抱住枝理。
「哇！歌、歌澄！你干嘛啦？」
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「我不会离开你——枝理，我绝对不会让你从我身边逃走的！」
「咦？呜哇哇！你、你干嘛啦！人家没有这种倾向啦——！」
这样的对话之中，歌澄扬起了嘴角。
（咲耶，你不用担心。我……找到很重要很重要的朋友了。）
她要把枝理跟淳带到咲耶面前，挺着胸膛告诉咲耶，这是她交到的朋友。
歌澄一边想像着咲耶会有什么样的表情，一边忍不住嗤嗤地笑着。
*
从山谷往山顶望去只能看到一片白雾，其他什么也看不见。淳只能透过想像来猜想枝理跟歌澄进行得是否顺利。
在作战开始之前，枝理以传声石联络过一次。现在淳也只能在山壑守护者的预计坠落处等待了。
……这个计划能不能成功呢？枝理跟歌澄该不会已经被山壑守护者杀掉了吧？爱操心的淳此时担心得坐立难安。
不过，现在他也只能等待。而且没多久时间……
淳看到头顶上一块黑色的巨影坠落，随后在『轰隆』一声巨响之中摔在地上，撼动了整片大地。
漫天的尘沙之中，顶着红色名牌的巨人缓缓从地上站了起来
——山壑守护者。
这一摔确确实实地让它的HP只剩下一成。
这头负责守护被遗忘的神殿的巨大魔物从卷起尘沙的坠落地点起身，环顾着四周。
「糟糕，现在不是发呆的时候。」
——要是这家伙开始往歌澄他们方向移动就追不回来了。
淳一边前进，一边拔剑从山壑守护者冲了过去。
「呀啊啊啊啊啊啊啊！」
他以雷属性魔法附加的双手剑祭出连续攻击，完全不顾防御，说什么都得早一刻将对手身上的仇恨值提升到枝理跟歌澄之上才行。
所幸，魔物身上累积的仇恨值会随距离衰减。比起山崖上的两名伙伴，那尊金属巨魔像就近在眼前，这对淳来说相当有利。
他拚命地挥剑。过程中内心沉淀的思绪逐渐涌出。
他抬头望向一身残破铠甲的钢铁巨魔像扬起了嘴角。
（歌澄，你做到了呢。）
——没错，歌澄完成了使命。
身为游戏新手的她，在背负了如此艰难任务的情况下成功做到了她该做的事。
而且这不是奇迹，也不是运气。完全是歌澄滴水穿石的努力筑起了通往胜利的道路。
——朴实的、不起眼的努力。就连淳也为歌澄专注的意志咋舌臣服，也让这名轻装战士进步神速，即使说她改头换面也不为过。
淳只是指引她进步的方向，但她却对淳的指导深信不疑，并且努力完成了种种训练。而结果就是现在这个令人难以置信的成就。
山壑守护者，这原本是要多达几十人的公会以团战方式才能打倒的魔物，现在淳、歌澄、枝理三个人就把它逼到了死亡边缘。
淳傲然地扬起嘴角说道：「这么一来……我这边可就不能出纰漏了呢！」
一阵猛攻，淳逐渐削去了山壑守护者的HP，一下就让对手的血量只剩下百分之五。
然而，对手的再生能力相当优异。现在淳有魔法剑还好，但若是他的MP耗尽，敌人的恢复能力就会超过他所能赋予的对方的伤害。这就是高等团战级魔物的实力。
对淳三人来说，毫无疑问是一场无谋的挑战。
为了在这个不可能的任务之中制造成功的机会，他们甚至不惜使出违反玩家间不成文规定的手段。
他们能做的都做了，接着……
——现在山壑守护者的HP仅剩百分之四。
淳面对对手猛烈的反击，他只避开真正危险的招式，其他全部正面承受。而他的HP现在也只剩下一半。
但没关系。就算HP最后只剩下『一点』，只要这场激战下来，最后他还站着就行了。
百分之三、百分之二……淳的MP也剩下不多。
「不妙呀……」
淳咋舌。
其实他前一刻就已经发现，山壑守护者的HP低到一定程度之后，它的再生能力会增强。
「真不愧是高等的团战级魔物。」
淳等人太小看它了。
他摇摇头……要是在这个地步功亏一篑——
（那我哪还有脸面对她们呀？）
这么一来，淳只能不顾一切往前冲了。
他以迟滞型麻痹魔法绊住山壑守护者的行动，然后一度后退拉开双方之间的距离。
此时，这尊金属巨魔像已经完全把目标放在淳的身上。从迟滞型麻痹状态中解放的山壑守护者即刻朝淳冲了过去。
「——奥义，启动。」
淳的口中喃喃吐出了指令。同时，他预先设定好的动作指令格起了反应——原本显示为绿色的HP计量表放出红光，蓝白色的光芒笼罩着他的全身。他将双手剑高举，让身上的光芒全部汇集到剑上。
「——峻烈雷击！」
一声呐喊之中，他将闪耀着白光的双手剑劈向朝他冲来的山壑守护者。光芒向前方飞窜，在接触敌人的瞬间，仿佛欲将它吞噬一般地包裹着它的全身……
这一击一口气抽干了山壑守护者残余的HP。
系统讯息静静地秀出了宣告胜利的文字——
『淳打倒了山壑守护者！』
*
『淳打倒了山壑守护者！』
在山崖上方，被遗忘的神殿前广场上摒息以待的歌澄跟枝理看到系统讯息视窗出现这一段文字而即刻扬起了一阵欢呼。
「赢了！赢了！淳同学打赢了！」
歌澄忘记疲惫地咚咚咚跳来跳去。而枝理则扬起了一张温柔的笑靥看着她。
「歌澄，都是你的功劳。」
歌澄负责的是最艰难的工作。枝理亳不吝惜地予以称赞。
不过，枝理心想，她大概不了解自己完成的事情究竟有多么了不起吧？是她的话，大概会天真无邪地说：都是大家一起同心协力才能完成这件事。
因此，她跟淳得好好称赞歌澄才行。他们得给予歌澄相应的肯定。
现在的有香崎歌澄已经不是游戏新手，而是一个能够独当一面的冒险者了。
「走吧，我们下山吧。」枝理说。
她心想，淳一定没事。不过哪怕有什么万一，还是赶快下山的好——如果他没事，那么她们应该可以跟他在山路上碰头。而如果他累瘫了，躺在山谷中睡着了……那么枝理心想，就算痛揍他也要把他打醒。
「啊，对耶。那我们先跟淳同学联络一下吧。」
歌澄应声的同时从身上取出如小指般大的石头。
这是淳给她的传声石。对她来说，这颗石头代表了她跟淳之间的牵绊，比起任何东西都来得珍贵。
「喂～淳同学在吗？」
歌澄把传声石挪到耳边。
「淳同学？那个，淳同学，你听得见我的声音吗？怎么了吗？发生了什么事吗？」
歌澄一边问，一边显露出了焦虑的神情。
枝理趴在山崖边向山谷下方窥探。眼前只有一片深不见底的浓雾，仿佛要将一切吞噬进去。
「……淳同学没有回话。」
枝理听了歌澄的话，一脸僵硬地从地上站起来。
*
一阵地鸣之下，山壑守护者巨大的身躯坍落在地上。
淳带着慌乱的气息目睹了一切。
——结束了。尽管面临一场严峻的挑战，但他们办到了。
接下来，只要从山壑守护者身上取得关键道具，并启动被遗忘的神殿里沉眠的飞空艇，淳在这座浮空岛上的探索也就结束了。他将和歌澄、枝理一同搭乘飞空艇航向广阔的天空。
……结果理应如此，然而——
啪啪啪啪啪啪……
山谷之中回荡起了掌声。他抬起头，看到谷口出现一幢人影朝他缓缓靠近。
——这人是谁？
淳整个人僵直住了。
——是红布骑士团的人吗？不对，她们之中态度较强硬的一派已经在近期内死过两次，应该没有离开葛萨尔的勇气。而若非这群人，淳这一行人跟其他红布骑士团的成员应该也已经达成和解了。
——那么，这个人到底是谁……
不对……淳别起了嘴角。
的确还有其他人有可能在这时候出现。
待在这座浮空岛上的人不是只有NPC跟冒险者——甚至，排在后两者之外的人是不是人也还是个疑问。
（是艾莉丝的同类吗？）
淳赶紧取出恢复手杖，帮自己回血。除此之外，他还喝了恢复剂。至于山壑守护者身上掉落的宝物待会儿再捡，现在最重要的还是……
「你不用这么紧张，淳。」
那身人影发出的声音是年轻女孩的声音。
她的身高……应该比起一般女生来得高些。
——忽然间，一阵强风吹散了四周的浓雾。
一个黑色长发的女孩背着双手巨剑，一身轻装铠甲在飘散的雾中现身。她有着一副高挺的鼻梁，如猫咪般迷人的眼睛。淳心想，这女孩长得真是漂亮。但同时也感受到她身上散发出令人摒息的气息。
那种异样的氛围就好比童话《爱丽丝梦游仙境》中出现的微笑猫一般。而淳从这样的气息中产生了直觉。
——她是……
不对，对淳来说的『他』是——
「阿海……或者我应该叫你咲耶好呢？」
「就用你觉得亲切的方式叫我吧。名字终究只是一种代表性的存在，不论你怎么叫我，我都是我。而无论你在哪里，不管你做什么……你都是我的挚友——三木盛淳一朗。」
淳眯细了眼睛，眼前的女孩和她头顶上的名牌在视网膜中投影的数位画面重合。
——咲耶，魔剑士。
而名牌上的职业名称旁亮着一个红色的『PK』标记——她最近杀过一个玩家。
「不过在这样的情况下重逢，我倒是一时之间也不知道该说好久不见，还是初次见面才好。」
咲耶扬起嘴角，吐露出了揶抡般的语气说：
「不过不论如何……我还是要跟你说——嗨，淳……我来阻挠你解任务了。」
淳听了无奈地耸耸肩。这家伙总是这么乱来。
——没错，淳总是被阿海（或者说咲耶）卷入棘手的麻烦事之中。
然而，以往的情况不说，唯独这次……
「你太乱来了，咲耶。」
「你比较喜欢我这个名字吗？那就这样好了……我需要跟你解释什么吗？」
「我是收到你的讯息而来到这里的。我想我多少跟你要求一些资讯应该不过分吧？」
此时，淳身上的随身包传来传声石震动的声音。大概是歌澄在呼叫他吧。
「电话吗？你可以接呀。」
「要是在我把目光挪开的时候被你偷袭，那我可受不了。」
「你的疑心病也太重了吧？」
「在我们经常混在一起的时候，你对偷袭这种手段可是习以为常的吧？」
「那是对手也不注重道义、不守规矩的情况呀。我不会在这种情况下背叛我们之间的信赖关系啦。我可以发誓。」
插图
传声石丝毫不打算放弃地始终响个不停。看来歌澄跟枝理非常担心。
咲耶在这时候重重地叹了一口气。
「我不想跟歌澄见面。」她说。
「是吗？我知道了。」
淳接起了传声石，开启跟歌澄之间的通话。
他一边安慰回话时夹带着啜泣声的歌澄，一边解释他只是发呆，这边没有其他问题。
「你们先进神殿，我待会儿就带着钥匙赶上去。」
淳说话的同时瞄了一眼眼前的女孩。咲耶手扠在腰上，脸上的表情看来有些不情愿。
淳切断通讯之后将传声石收回随身包内，提起目光瞪着咲耶。
「你这么跟她说好吗？我接下来要打倒你，然后抢走那只魔物留下来的关键道具喔。」
「你这么想要飞空艇吗？」
「没有，我们的队伍已经有私人用的飞空艇了。我只是不想让你们取得你们自己的飞空艇而已。」
「为什么？」
——不对……淳摇摇头，心想，眼前这女孩是阿海，是他的挚友，所以……他只要像以往一样面对她就好。
淳扬起嘴角语带挑衅地说：
「我叫她们不要过来是因为不想让歌澄看到你的尸体。因为我会把你打倒。」
「你以为你办得到吗？你的MP已经干了不是吗？而且，你刚刚还使用了奥义。」
「你知道奥义的事吗？」
「知道呀，我也有奥义书。再说，你应该已经看过歌澄平板上的使用者介面了吧？上面就有奥义的装备栏呀。」
咲耶的话让淳想起了当时的事，事实上也确实如此。
他在看到那块平板上的显示出的原始码时，瞬间就直觉性地察觉到，那是阿海写的。那是非常有效率的使用者介面，而且还加上了阿海个人的使用习惯，是非常有他／她个人风格的介面安排方式。
「……那是把某座浮空岛上的任务全部解完之后，才能够依冒险者的职业不同而取得的必杀技。不过一小时内只能使用一次，而且很容易波及同伴，破绽也大；若非一对一的对决，那些必杀技都不是这么好用。也有一说那是还没有调校好的系统……不过你是我第一个遇到除了我以外真正取得这个必杀技的冒险者。该说你这个任务狂在这里发挥正面的效果了吗？」
「嗯，奥义是我在这个岛上取得的。在此之前好像没有任何一个冒险者把这座亚塔利雅岛上的任务全部解完。这里毕竟是个在与其他岛屿之间的交流上表现得相当封闭的岛屿，必须跟其他浮空岛扯上关连的任务大概会成为取得奥义的瓶颈吧。」
「是吧。开发团队似乎也是以此作为隐藏奥义书的手段的……不过辛苦归辛苦，这些必杀技似乎也拥有相应的威力呢。」
「坦白说，我本来是不想用的。毕竟什么时候会有什么东西冒出来阻挠我，这个部分是没办法预期的。」
「你可是为了朋友而奋战的呢，是谁这么可恶会跑出来阻挠你呀。」
咲耶带着轻佻的语气说。
淳别起嘴心想，这家伙真是一点都没变。
——阿海平常就是如此。这是她一贯的语气，一贯的说话方式。尽管出现在眼前的是一个令人摒息的美少女这点让人感到意外，不过这对网路间的友谊来说一点都不重要。
「话说，你都不问我为什么要隐瞒自己的性别这件事吗？」
「就算问了你也不见得会说实话啊。再说，不管你是男是女，你都还是阿海，不是吗？」
淳的回应让咲耶觉得无趣而嘟起嘴。
「你这人真是坏心眼。」
「倒是我想问你……你为什么会邀歌澄一起玩苍穹境界这款游戏。」
「因为我觉得我可以保护得了她呀。我偶尔也想尝尝看当个骑士守护纤弱的公主是什么样的感觉嘛。」
「她到现在还对你怀抱着绝对的信赖啊。」
「我知道。所以我要把她的翅膀夺走。我不会把飞空艇让给你们。我不想让你们取得能在天空中自由飞翔的翅膀。」
「你知道你在说什么吗？」
「我知道呀。歌澄太温柔了。」
她一边说，一边扬起了嘴角。笑容中除了揶揄之外，也露出了些许落寞的心绪。
「……我不想让她看到凄厉的杀戮景象。我呀，杀过的人已经是一只手数不完了。而且不是那种对方还可以复活的杀人；而是让对方死第三次，电池完全用尽的『死亡』。」
她抬头望向天空。在这个绕行于第八轨道的浮空岛上，顶多只能看到来到附近的第七轨道岛屿。而更上方的岛屿则已经是隐藏在云层上方了。
「不过在上面的岛屿，不这么做就无法继续存活下去。」
淳之前也到过第五轨道，不过他不记得那里存在着杀戮。
——然而，真的是如此吗？咲耶所看到的世界，跟淳所看到的世界呈现出来的真的是同一副景象吗……
「上面到底发生了什么事？」
「我不知道。我只是一个访客。不过我还是打算以第一轨道为目标行动就是了。而所有阻挠我的人，我都会加以排除……在这样的游戏之中，歌澄只会成为我的阻碍。」
在提到『阻碍』这个词汇时，咲耶微微地皱起了眉头。
……这家伙真是有够不坦率的。淳叹了一口气，心想，她刚刚说的话大概可以这么翻译：因为那是比起预想中来得残酷的战争，所以我不希望纯真如有香崎歌澄这样的女生因而在心里留下创伤。
这是阿海一贯拐弯抹角的说法。也因为『他』向来都是这么说话的，所以一直以来不断遭人误解；被骂『没人性』也不是一次两次了。
但淳知道，他／她这个人其实是十分纤细，而且容易受伤。而且还是个非常体贴朋友的人。
「你就这么重视她呀。」
「她是我的挚友呀……是上了高中之后第一个结交到的知心朋友。在现实生活中，她大概是我第一个知心朋友。不过如果加上网路上的人际关系，那你是第一个，她则是第二个就是了。」
光是听她这句话，淳就能够理解为什么会邀歌澄一起玩苍穹境界这款游戏了。因为她是如此依赖歌澄，甚至不知不觉把她当成自己心灵上的另一半——对，就好像阿海过去依赖着淳一样。
「我还以为你有很多朋友呢。」
「如果是表面上的朋友，那是不少。」
淳听到这句话而大概理解了，阿海跟枝理是一样的人啊。而且也发现自己身边似乎还满容易聚集这种典型的人的。
「八面玲珑也不能算是优点呀。」他说。
「是啊……好了，你的回答呢？」
「简单来说，你要我保护歌澄，然后你就继续往上方轨道的岛屿前进，继续享受你的冒险是吗？把需要人家把屎把尿的小鬼看护工作丢给别人，自己去渡假……你会不会想得太美了啊？」
「干嘛说得这么难听？欸，不过说穿了就是这样啦，可以拜托你吗？淳？」
「你真以为我会答应你吗？」
「我还有其他作法，不过那个作法你一定不会接受的；比方说要你把歌澄她们丢下，加入我们的队伍。」
「你知道我不会接受就不用说了。」
淳带着不耐的表情瞪着咲耶。
「拜托你在行动前也多考虑一下别人的想法吧。」
「唉呀，我好久没看你生气得骂我了，想再体验一下那是什么感觉嘛——你知道我有被虐狂的呀。」
「我没有生气。要是因为这种程度的小事就生气，我怎么可能跟你当朋友呀？」
「那你是打算放着我不管啰？真是让人头皮发麻的对待方式呀。」
「……你的作法之中，就没有把我跟歌澄还有枝理三个人一起纳入队伍的选项吗？」
「没有。」
咲耶明快地回绝。
「我不想看到歌澄精神崩溃。她对我来说非常重要。不过我想她一定无法承受发生在上面那些浮空岛上的杀戮……事实上，我已经看过好几个人因为精神崩溃而自杀了。我真的庆幸我及早把歌澄踢到这座第八轨道的浮空岛上。」
淳听了心想，有香崎歌澄坠落在这座浮空岛上的结果果然是阿海早就计划好的。
他早就觉得很奇怪了。
偏偏在飞空艇行经岛——那座岛又碰巧是不易离开的亚塔利雅岛——的上空时发生与魔物的系统战斗，而且最刚好的是歌澄掉落的地点居然是绑定用的起始点……
这再怎么说也太巧了。
更何况这一连串事件还跟阿海有关，不这么想也难。
不过……淳心想，就因为如此，他才更应该说服阿海。
他瞪着眼前的少女。
「就算是这样，歌澄她还是十分努力，想要和你会合。」
「我知道。」
「即使我们在现在这个时间点没得到飞空艇，她也不会放弃。她一定会等到定期航班离开这座岛，死命地往上面的浮空岛去。」
「我本来是打算在她做到那个地步以前结束一切的，不过计划似乎出现了点变化……所以为了保险起见，我便来到这里阻挡她的去路。结果就发现你在这儿，真是令人伤脑筋呀。」
「你应该感到开心啦，这可是和挚友的感人重逢啊。」
「因为淳不会乖乖听我说的呀。」
他忍不住露出了苦笑。
……她很清楚嘛。
正因为她了解淳不会接受，所以才会用现在这种方式跟他说话。
——否则若是以往情况，他们应该会先寻找彼此能够认同的作法。但由于他们彼此都太清楚对方的想法，所以这次在商量之前，双方就已经处在敌对的立场。
但即便如此，他们仍没有停止协商。在不以为意的语气之中处处透露出彼此深沉的心绪。
「如果你的意见有道理，我会接受。不过你现在是要我背弃我的伙伴，这点恕难从命。我甚至想要狠狠揍你一拳。」
「你竟然会想要对这么一个可爱的女生出拳，这人真是有够过分的。」
「因为我一直以来都是站在制止你乱来的立场陪在你的身边的。」
「也对。要不是你，阿海这个网路上的人格早就发狂失控地恣意妄为了。」
「你少把话说得这么事不关己。你现在就已经在发狂失控地恣意妄为了。」
「嗯，因为我懂得节制的理性从一开始就不存在了。」
阿海／咲耶说完傲然地扬起嘴角。
淳不知道她在这个世界究竟遭遇到了什么事，也不知道她究竟是怀抱着什么样的想法而想要早一刻抵达第一轨道艾昂；他不知道阿海现在所居住的世界面临了什么样的困难……但这不是他在意的事。
现在对淳来说，最重要的只有一件事——对，就是在他的挚友·阿海行为失控的时候阻止她。这就是三木盛淳一朗的工作。
「好了，时间也差不多了，来吧。」
咲耶收起脸上的笑容抽出背在背上的双手剑。
「等一下，我还有话要问你。」
「不好意思喔，我能回答的东西不多。如果你很想知道的话，就跟我一起到上面的世界去。不过前提是要把歌澄留在这座岛上。」
「我要问你最后寄给我的那封电子邮件，你为什么……」
咲耶默默地摇摇头。
——没办法了。淳也在她之后举起双手剑摆开架势。
「由我先攻吧。」
咲耶从远处施放了魔法。这是初级的攻击魔法。她的魔法冲击到了淳，造成些微的HP损伤。
双方的名字都变成红色。这代表苍穹境界的系统确认了咲耶和淳同时进入了交战模式。
「好——我想把你『PK』掉，然后取得杀掉你的称号。」
「你打算把这个当成你的勋章吗？」
「是对自己的惩罚吧。」
「少说这种赚人热泪的话。」
「因为我喜欢你嘛。」
「真巧，我也是。」
——正因为如此……
淳摇摇头，心想，正因为如此，所以他得如同试着斩断过去的友情一般否定咲耶的作法。
「我呀——我想知道这个世界究竟是怎么回事。为此……我一定得要在这里打赢你！」
淳压低了身子，蹬地朝着咲耶冲了出去。
「这样好，淳——反正我们无论如何都得要一决生死……说真的，我早就想跟你好好分个高下了。」
咲耶甩甩头，将手中的双手剑高高举起。
「虽然我比你多占了一些优势，不过……我不会手下留情的！」
双方同时出招，剑光在彼此之间快速飞窜。
*
淳在与咲耶交手之前就知道自己屈居劣势。他和山壑守护者的一场激战消耗了大量的战斗能力——尽管HP在急忙中恢复，但MP却几乎见底。而原本打算留着以备不时之需的双手剑奥义也己经用掉。
相较之下，咲耶则是做足了准备现身。而淳更在刚刚的对话中确认，她也拥有奥义。
两人都是魔剑士，使用的武器都是双手剑。
尽管双方的装备不同，但在实战上不会有多大的差异。
既然如此，淳只能藉由系统漏洞，看看能不能有什么出乎咲耶意料之外的突破了。
然而，几度交锋之下，淳理解了，双方的技术几乎均等；都没以自动攻击模式使出连击，而是将系统制订的动作压抑到最极限，再以没有破绽的攻击方式削去对手的HP。
这已经不是MMORPG，而是现实世界的延伸。他们都宛如追求极致的武术巨匠，以苍穹境界中极致的动作反应来提升攻击效率。
「你这家伙真的是个手动狂……不要学我好吗！」
「没礼貌，要说手动狂，我跟你都是吧？我们只是在不同的场合发现了同样的行动方式罢了。」
他们在挥剑相向的同时交谈。
事实上，阿海／咲耶和自己一样对于如何以额外的行动补足系统模式中的破绽有其独到的洞察力，这点淳早就知道了。他们同样都选了魔剑士作为其职业，都做出了同样的研究，都找到每种系统模式的动作中最优异的衔接方式。
双方就好像面对一面镜子一般，以几乎同步的方式行动。
两人的剑锋不断激荡，迸出剧烈的火光。
「我们真是有默契。」淳说。
「因为我们都是使用同一套理论在破解游戏漏洞的嘛。结果当然也会一样，这没什么好惊讶的。」
尽管咲耶是女生，但在同样的职业之下，双方的臂力不会有丝毫差异。她的剑击跟淳一样浑重而锐利。
而淳的反击也确实在咲耶身上造成损伤——不过，咲耶的剑拥有属性魔法，但淳则没有。而咲耶更是抓准了这点，炫耀般地对淳施展迟滞性麻痹魔法，还有其他绊住对手行动的魔法……于是，双方的残余HP愈差愈大。
「我其实希望能跟你在势均力敌的情况下交手的。」咲耶说。
「你少鬼扯了，你从来不打会输的仗的。」
「不过对手是你呀。」
尽管双方仍持续对彼此造成伤害，但在苍穹境界的系统之中不会皮开肉绽，只有血花飞溅的系统特效，还有玩家身上的些许痛楚。
但此时的淳却不由得心想，希望在这场决斗之中能够多感受一些疼痛……
他希望记住刺伤挚友的感觉，也希望承受被挚友砍伤的痛楚。
——因为，此时他抬头看着咲耶。尽管双方HP相差一倍，但眼前的女孩却莫名发出痛苦的唉声，紧皎着嘴唇用力地甚至要咬出伤口。
「如果这场决斗让你这么痛苦的话就投降吧。」
「不行，要是我在这里把手中的剑丢掉，我一定会后悔。」
两人的剑锋激撞迸出火花，无法抵销的冲击在双手巨剑没有附加属性魔法的淳这方身上留下损伤。
「呜……！」
「当我来到这座浮空岛上搜集情报时听到你的名字，让我觉得非常惊讶。后来又知道你跟歌澄在一起，让我更惊讶了……不过我也同时觉得生气。因为你跟歌澄走近了，却把我一个人排除在外……这太过分了。」
「明明就是你擅自把歌澄丢下来的！」
「嗯，对。因为我有非去完成不可的事。我必须不惜一切牺牲代价地抵达第一轨道艾昂。所以……我得抛下你，抛下歌澄——所以，我得在这里……！」
咲耶施展了迟滞型麻痹，短暂地绊住了淳的行动。
她随后向后拉开距离——
（要来了吗！）
咲耶举起手中的巨剑。
「打倒你——奥义，启动！」
她手中的巨剑冒出火光，火焰笼罩在咲耶身上，卷起一阵旋风。风压大得让淳甚至难以动弹。
「——炽烈业火！」
凶猛的火焰从咲耶手中的巨剑涌出，朝着淳翻搅而来……
淳扬起嘴角。他早就在等待这一刻了。
「——转换，长枪模式。」
这声指令取代了按下平板道具图示的功用——苍穹境界客户端支援语音辨识的功能在这个近乎现实世界的环境之中来说非常有用。
——没错，这是最适合在面对其他冒险者时攻其不备的功能。
淳手中的巨剑泛出淡淡的白光；剑刃变细，剑柄变长……光芒消失之后，淳手中的双手剑变成魔剑士另一种代表性的武器——长枪。
——变形武器。
这是淳在解第五轨道的任务时，偶然从稀有度高的报酬中得到的武器。这件武器的能力数值不高，在攻击力和防御力两方面也都没有特殊效果。
不过淳在得到这件武器之后就一直以它为主要武器——因为他认为这件武器可以经由一句指令便转换成任何肉搏战用武器的外型，未来在苍穹境界中一定派得上用场。
事实上，他这一阵子的经历更让他觉得这绝对是一件不可或缺的武器。
淳扬起嘴角露出了苦笑。
——欸，因为……
原本善使双手剑的淳之所以爱用这件武器的原因是——
「奥义，启动。」
淳喃喃地吐出这项指令。
那是他设定在『另一个』预设动作中的指令。启动之后，原本绿色的HP计量表忽然转成红色，一阵白光笼罩在淳的身上。他压低了身子，将长枪摆在腰际，并以枪尖指向对手。
淳一直到前几天才取得双手剑的奥义。
——不过，长枪的奥义他则是原本就有。
「圣翼闪光冲击——」
长枪的枪尖射出一道白光，随后向左右扩张，仿佛天鹅一般张开一对翅膀。光之天鹅在舆炽热的烈焰交会之前旋转，化成一道漩涡舞动……留下螺旋状的银白色轨迹与火焰正面冲突。
——两股势力汇集产生爆炸，随后……
*
咲耶带着难以置信的反应，凝视着眼前的光景。
她的必杀攻击被淳抵销了。
在苍穹境界之中，奥义一小时内只能使用一次，这是这个世界的通则。而淳已经用过一次，距离下一次使用应该还需要好一段时间才对。因此，咲耶在使出奥义的瞬间，她已经确信自己胜券在握。
然而——
淳却在短时间内再次使用了奥义。
——原因很简单，因为他手上的武器从双手剑变成了长枪。
在苍穹境界的设定画面，每个武器都有其绑定的预设行动选项。这么做是为了考虑玩家在更换武器时不用重新设定的便利性。
而淳便是针对这个漏洞下手。
但在咲耶的认知之中，奥义是针对不同武器种类个别设定的；双手剑跟长枪的设定画面不同，必须个别设定预设动作需嵌入的奥义。而关于奥义下次能够使用的时间，则以武器种类来算。在一般情况下设定完成也就结束。毕竟一般冒险者不会使用多样化的武器种类，要更换武器种类也必须召唤平板，开启设定视窗，因此在战斗中不可能这么做。
所以咲耶一心以为，淳已经不可能再使用奥义了。
「……这真是我的疏忽呀。」
咲耶脸上扬起了无奈的苦笑。
——然而，淳这么做终究只是让奥义相互抵销而已。
光与炎相互冲突之后在交会处形成一块高浓度压缩的能量。从咲耶的方向看去，淳站在这个高压缩浓量的延伸处，身上已经是满目疮痍。双方的HP仍有一倍以上的差距，而且咲耶的MP还留有一半以上。现在就算没有奥义可用，她依旧是胜券在握……
在这个念头浮现的瞬间，她知道自己又错了。
淳是个任务狂。而这三个月间，他肯定解完了许多浮空岛上的任务。那么……
——谁说他得到的奥义只有两个呢？
「转换！战斧模式！」
淳的吆喝回荡在四周。
——唉呀呀……咲耶忍不住扬起了笑容。她很开心。心想，淳就该有这样的表现呀。
咲耶的言行举止总是出人意料，但眼前的男孩却更是略胜一筹。而且总是走在咲耶前面。
淳总能在不受任何束缚的情况下思考。他的思考理路柔软而充满弹性，每每颠覆一般人脑中既有的常识。对咲耶来说，这样的淳就是她无可取代的挚友。
而她心里肯定不自觉地怀有这样的期待……
——期待淳能顶着这般逆境，引发奇迹，在逆境中反过来打倒她。
也因为她怀有这般希冀，打从心底期待淳能制止她愚蠢而蛮横的行径，而且——
「我真是个笨蛋。」
因为她打从心底这么看待自己，所以，她不自觉地扬起嘴角，展露了笑容。
在光与炎交缠的能量消失的同时，她看着淳，脸上挂着一抹微笑。
此时的淳手中握着再度变换形貌的武器——他一向爱用的武器，化作一把巨斧。
虽然不如双手剑和长枪普遍，但亦有魔剑士把战斧当作惯用武器。这种武器向来都难以使用，在玩家都是兴趣取向。所以淳的斧头应该也不会用得很好，不过……
如果是要发动必杀技，斧头的熟练度根本无关紧要。
「奥义，启动——」
淳将巨大的战斧高举过头。
四周的空气绕行着战斧产生涡流，凝缩，吞噬了四周的光芒汇集成一股黑色旋风。
「——恶梦黑旋风！」
漆黑的暴风扑向了咲耶。
——如果她准备好要承受这招奥义那么情况另当别论，但现在她可是躲都没地方躲了。
「我……输了。」
咲耶放下手中的巨剑，静静地闭上眼睛。
当皮开肉绽的痛楚爬满了全身，她也毫不抵抗地任由咽喉中的哀嚎声向外释放。
*
淳低头看着咲耶沉默的尸体。令人惊讶的是，她身上携带的道具跟装备几乎全部都是绑定的。因此，她现在的复活地点恐怕是在遥远的浮空岛上吧。而现场遗留的东西也几乎都会完好无缺地回归她所拥有的无限背包之中。
「……这家伙竟然已经这么习惯战死了。怎么就不留个好一点东西给我呀。」
淳只从她的尸体旁取走一样东西。传声石。
「这礼物也未免太寒酸了吧。」
传声石通常都是成对存在的。而咲耶特地留了一颗下来的意义则是……
「是教我随时打电话给她吗……」
咲耶身上应该握有与这颗传声石成对的另一半。淳苦笑着捡起挚友留给他的唯一一件礼物然后转身。他没打算多让自己的目光停留在地上由数据资料构成的尸体。
——咲耶的心已经不在这里了。
他的挚友丢下他，一个人先去了遥远的地方。
淳抬起头，看到浓雾在不知不觉中散去，一片广阔的天空笼罩在他的头顶上。
「你等着。」
淳喃喃开口自言自语地说：
「我马上就会追上你。到时候看我痛揍你一顿。」
脸上洋溢的笑容中焕发着危险而自信的气息。
随后，淳从山壑守护者的残骸处捡起该捡的道具，接着装上羽靴飞向天空。
——飞向他可靠的伙伴们身边。
*
这天，一艘飞空艇飞离了亚塔利雅岛。